เสิ่นถานเหวยเหน็บแนมเสิ่นซีโหรวอยู่พักใหญ่ พอเห็นอีกฝ่ายไม่โต้ตอบ ก็แค่นเสียงเย็นชา ก่อนเบนหัวหอกมาทางเซียวหลิงในชั่วพริบตา
เมื่อเผชิญหน้ากับเซียวหลิง ฮ่องเต้ชายวัยกลางคนผู้กุมอำนาจแท้จริงไว้ในมือ นางก็เชิดอกตั้งหน้าขึ้นอย่างองอาจและสง่าผ่าเผย
“ฝ่าบาท ความภักดีของตระกูลเฉินเป็นเช่นไร หม่อมฉันไม่ทราบ แต่ครอบครัวท่านตาของหม่อมฉันไม่เคยคิดคดต่อฝ่าบาทและต้าฉีเลยแม้แต่น้อย คนตระกูลเพ้ย์สละชีวิตเพื่อต้าฉีไปมากมายเพียงใด ฝ่าบาทอาจไม่ทรงจำ แต่ประชาชนต้าฉีจดจำได้”
“บัดนี้ฝ่าบาทกลับทรงระแวงขุนนางผู้ภักดี เพียงเพื่อองค์ชายสามที่ทำให้ราชวงศ์เสื่อมเสียพระเกียรติ ถึงกับกล่าวหาขุนนางผู้ภักดีว่าคิดก่อกบฏ หากเรื่องนี้แพร่ออกไป เกรงว่าผู้คนทั่วหล้าจะหัวเราะเยาะพระเกียรติของฝ่าบาท!”
เซียวหลิงฟังนางร่ายวาจายืดยาวอย่างอดทน ก่อนถามเนิบช้า “เจ้าเคยอ่านพงศาวดารหรือไม่?”
ยังไม่ทันที่เสิ่นถานเหวยจะได้เอ่ยตอบ ฮองเฮาซึ่งคุกเข่าอยู่ก็ชิงกล่าวขึ้นก่อน “ฝ่าบาท คุณหนูใหญ่เฉินมีชื่อเสียงว่าเป็นยอดหญิงอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวงเพคะ”
เซียวหลิงเหลือบมองนาง แล้วกวาดตามองคนอื่น ๆ ที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่าง “ฮองเฮา พวกเจ้าลุกขึ้นนั่งต่อเถิด คนที่ใช้วาจาข่มขู่ฮ่องเต้อย่างเรายังไม่คุกเข่า พวกเจ้าคุกเข่าไปจะมีประโยชน์อันใด”
ฮองเฮาและคนอื่น ๆ ไม่กล้าผ่อนคลาย ต่างกล่าวอย่างนอบน้อม “ขอบพระทัยฝ่าบาท”
เซียวหลิงมองเสิ่นถานเหวย ผู้ไม่รู้สึกว่าตนทำสิ่งใดผิดแม้แต่น้อย แล้วชี้แนะให้นางอย่างใจดีเป็นพิเศษ
“ในเมื่อเจ้าเป็นยอดหญิงอัจฉริยะ ก็ย่อมเคยอ่านพงศาวดาร จักรพรรดิในพงศาวดารคนใดบ้างไม่เคยถูกด่าทอ? จักรพรรดิที่สังหารแม่ทัพฝีมือดีต่อหน้ากองทัพ จักรพรรดิที่แย่งสตรีของบุตรชาย จักรพรรดิที่ข่มเหงพี่สะใภ้และพี่น้องสะใภ้ ยังมีอีกมากมาย เมื่อเทียบกับพวกเขา เราก็แค่ปกป้องบุตรชายไร้ยางอายของตนที่แอบคบหาหญิงสาวซึ่งยังไม่ได้แต่งงานก่อนพิธีวิวาห์ ไม่ยอมให้เจ้าถอนหมั้น เรื่องแค่นี้นับเป็นเรื่องใหญ่ตรงไหน!”
“บุรุษที่รับอนุมีอยู่มากมาย เซียวจิ้งเจ้าสารเลวนั่นแอบคบหากับเสิ่นซีโหรว เรื่องแดงขึ้นมาก่อนแต่งงาน ก็แค่ทำให้ชื่อเสียงไม่ดีนัก จะทำให้เขาเสียอะไรไปสักเส้นหรือ?”
เซียวหลิงไม่เข้าใจเลย ในเมื่อเสิ่นถานเหวยเกลียดเซียวจิ้งกับเสิ่นซีโหรวนัก หลังนางเกิดใหม่และอาศัยความคิดที่ทั้งคู่ยังมองว่านางเป็นคนโง่เขลาหลอกง่ายเหมือนแต่ก่อน ก็ลงมือจัดการทั้งสองคนเสียเงียบ ๆ ให้เด็ดขาดไปเลยไม่ดีกว่าหรือ
แต่กลับลากเรื่องให้ยืดเยื้อถึงเพียงนี้ ยังอุตส่าห์พามาถึงเบื้องหน้าฮ่องเต้เพื่อขอถอนหมั้นก่อน
โอ๊ยแม่เจ้า นางไม่ใช่ยอดหญิงอัจฉริยะหรอกหรือ?
ไม่รู้จักอำนาจจักรพรรดิหรือไง?
ต่อให้ไม่รู้ นางก็ไม่เคยเห็นคนลำเอียงเข้าข้างพวกพ้องบ้างหรือ?
เซียวจิ้งกับเสิ่นซีโหรวไม่ได้มีสายเลือดเดียวกันแท้ ๆ แต่เพียงเพราะความรักระหว่างชายหญิง เซียวจิ้งก็ปกป้องเสิ่นซีโหรวเสียจนกลายเป็นเช่นนั้น
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเซียวจิ้งเป็นองค์ชายสาม ทั้งยังเป็นโอรสที่ฮ่องเต้โปรดปรานที่สุด ในวังหลังยังมีพระมารดาที่ทรงโปรดปรานอีกคน ฮ่องเต้จะไม่เข้าข้างโอรสคนโปรด แต่กลับเข้าข้างบุตรีของขุนนางอย่างเจ้าหรือ?
อย่าว่าแต่ฮ่องเต้จะปกป้ององค์ชายที่โปรดปรานเลย ต่อให้เป็นซื่อจื่อหรืออ๋องเชื้อพระวงศ์รุ่นหลาน ฆ่าคนเพื่อความสำราญ กินเนื้อมนุษย์ แต่ไม่ได้คุกคามบัลลังก์ของฮ่องเต้ และยังไม่ถึงคราวต้องสังหารอีกฝ่ายเพื่อเชือดไก่ให้ลิงดู ระงับความขุ่นเคืองของชาวบ้าน ฮ่องเต้เพียงตำหนิสักสองประโยคก็นับว่าไว้หน้าแล้ว
เซียวจิ้งกับเสิ่นซีโหรวแอบคบหากันก่อนแต่งงาน ทั้งยังร่วมประเวณีกันในวัง ต่อให้ฮ่องเต้รู้สึกเสียพระพักตร์ อย่างมากก็แค่ตำหนิเซียวจิ้งสองสามคำ แล้วสั่งกักบริเวณสำนึกผิดสักหลายวัน ส่วนเสิ่นซีโหรวจะตายหรือไม่ ก็ต้องดูว่าเซียวจิ้งกับฮ่องเต้คิดอย่างไร
ไม่มีทางถอนหมั้นได้หรอก
แม้แต่ในสังคมสมัยใหม่ ยังมีคนที่คิดว่าบุตรชายของตนทำเรื่องเหลวไหลเพราะคนอื่นยั่วยวน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงผู้กุมอำนาจสูงสุดในยุคศักดินาแห่งนี้
เสิ่นถานเหวยเอาความมั่นใจมาจากไหน ถึงคิดว่าเมื่อเปิดโปงเรื่องของเซียวจิ้งกับเสิ่นซีโหรวแล้ว ฮ่องเต้จะยอมให้นางถอนหมั้น
หนังสือที่เสิ่นถานเหวยอ่านมาคงเป็นฉบับปลอมทั้งหมดกระมัง?
เซียวหลิงมองนางด้วยสายตายากจะบรรยาย
เสิ่นถานเหวยโกรธจนใบหน้าแดงก่ำ ความไร้ยางอายและน่ารังเกียจของเซียวหลิงทำให้นางตกตะลึงจนเลือดขึ้นหน้า นางจ้องเซียวหลิงเขม็ง แล้วพลันโกรธจนเป็นลมหมดสติไป
ภายในและรอบศาลาริมน้ำ มีเพียงเซียวจิ้งที่ถูกเฆี่ยนอยู่ด้านนอกเท่านั้นที่ยังส่งเสียงครางเจ็บปวดแผ่วเบา ราวกับใกล้ตาย
ยามนี้เสิ่นถานเหวยก่อเรื่องใหญ่โต แต่เสิ่นซีโหรวกลับไม่รู้สึกยินดีแม้แต่น้อย
ไม่ใช่บอกว่าเซียวจิ้งเป็นองค์ชายที่ฮ่องเต้ทรงรักที่สุดหรอกหรือ?
เหตุใดฮ่องเต้จึงเฆี่ยนเซียวจิ้งจนแทบตายเพียงเพราะเรื่องเล็กน้อยเท่านี้!
แม้แต่โอรสแท้ ๆ อย่างเซียวจิ้งยังได้รับการปฏิบัติเช่นนี้ เสิ่นซีโหรวไม่กล้าคิดถึงชะตากรรมของตน ร่างกายเย็นเฉียบไปทั้งตัว
แล้วยังมีสตรีโง่เขลาอย่างเสิ่นถานเหวยอีก นางพูดไม่เป็นก็หุบปากเสีย!
ขอฮ่องเต้อย่าพาลโกรธตระกูลเฉินเลย!
เซียวหลิงไม่ได้สั่งให้คนเข้ามาหามเสิ่นถานเหวยออกไป นางมองเซียวจิ้งที่ถูกเฆี่ยนจนแม้แต่เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดยังเปล่งไม่ออก แล้วส่งเสียงจิ๊เบา ๆ ก่อนกล่าวอย่างคนยืนพูดโดยไม่เจ็บตัว
“ร่างกายอ่อนแอถึงเพียงนี้ รับไม้เฆี่ยน 40 ไม้ยังไม่ไหว ยังกล้าไปแอบคบหาผู้อื่น ไม่กลัวลมกำเริบตายคาเตียงหรือ?”
ฮองเฮาและคนอื่น ๆ ต่างก้มหน้าเงียบงัน
หลังจากแทงใจเสิ่นถานเหวย นางเอกผู้น่าสงสารที่กลับชาติมาเกิดใหม่อย่างไร้มนุษยธรรม แล้วเหยียดเซียวจิ้งไปอีกสองสามคำ เซียวหลิงก็ถึงเวลาจัดการเรื่องสำคัญแล้ว
“เซียวจิ้งกับเสิ่นซีโหรวทั้งโง่เขลาและไร้ยางอายก็จริง แต่ต่อให้โง่เขลาและบังอาจเพียงใด ก็คงไม่ถึงขั้นถอดกางเกงร่วมประเวณีกันกลางวันแสก ๆ ในเขตพระราชฐานชั้นใน บนงานชมบุปผาของฮองเฮา”
“ไม่รู้ว่าเป็นผู้ใดที่ยื่นมือยาวนัก กล้าลอบเล่นลูกไม้ต่อหน้าต่อตาเรา”
เซียวหลิงยังคงมีรอยยิ้มระรื่น น้ำเสียงอ่อนโยนเนิบช้า แต่กลับทำให้ผู้คนในที่นั้นรู้สึกราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง
ฮองเฮาเองก็ได้สติ ลุกขึ้นกล่าวขอรับโทษอีกครั้ง “ฝ่ายในอยู่ในความดูแลของหม่อมฉัน เกิดเรื่องใหญ่เช่นนี้ขึ้น หม่อมฉันบกพร่องในหน้าที่ ขอฝ่าบาทลงโทษเพคะ”
เซียวหลิงไม่คิดถนอมน้ำใจ จึงรับคำต่อทันที “ย่อมต้องลงโทษ เช่นนั้นคงต้องรบกวนฮองเฮาและฮูหยินกับคุณหนูทั้งหลาย ไป...”
เซียวหลิงค้นความทรงจำในหัวอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตัดสินใจเลือกสถานที่
“ไปพำนักที่ตำหนักฉางหนิงสักหลายวัน”
ไม่มีผู้ใดกล้าแย้ง
เซียวหลิงสั่งหลี่ยวน “ถ่ายทอดคำสั่งไปยังกระทรวงกลาโหม กรมอาญา และศาลต้าหลี่ ให้กองทหารรักษาพระองค์ล้อมจวนตระกูลเฉินของเสนาบดีกรมคลังกับจวนแม่ทัพใหญ่พิทักษ์แผ่นดิน เชิญใต้เท้าทั้งสองเข้าวังมา เราจะสนทนากับขุนนางผู้ภักดีทั้งสองสักหน่อย”
เมื่อนึกขึ้นได้ว่าโลกที่นางอยู่เป็นโลกในนิยายน้ำเน่า เซียวหลิงก็เสริมอย่างรอบคอบว่า
“ก่อนคลี่คลายคดีได้ ผู้ใดกล้าแพร่งพรายออกไปแม้แต่คำเดียว เราจะถลกหนังคนทั้งเก้าชั่วโคตรของมัน แล้วแขวนไว้ที่ประตูเมืองตากลมเจ็ดวัน จะได้จัดงานครบเจ็ดวันพอดี”
“ซี๊ด!!!”
เมื่อได้ยินความเย็นชาและเหี้ยมเกรียมในวาจาของฮ่องเต้ อากาศเย็นยะเยือกในศาลาริมน้ำก็พลันถูกสูบหายไปจนหมด
เสิ่นซีโหรวทรุดลงกับพื้นทันที
คนจากกระทรวงกลาโหม กรมอาญา และศาลต้าหลี่ได้รับพระบัญชา จึงเร่งรุดเข้าวัง
เมื่อทราบว่าเกิดเรื่องใดขึ้นในวัง สีหน้าของทุกคนก็เคร่งขรึม
พวกเขาเริ่มลงมือครั้งใหญ่ทันที
นางกำนัลและขันทีทั้งหมด รวมถึงสาวใช้ที่ฮูหยินและคุณหนูพาเข้าวัง ต่างถูกแยกสอบสวนอย่างเข้มงวด
พระสนม ฮูหยิน และคุณหนูทั้งหลายก็ถูกเรียกสอบปากคำเช่นกัน
เมื่อมีพระราชโองการของฮ่องเต้ ไม่มีผู้ใดกล้าไม่ให้ความร่วมมือ
ภายในวังวุ่นวายยิ่งนัก ตระกูลเฉินกับตระกูลเพ้ย์ก็พลอยวุ่นวายตามไปด้วย
คนทั้งสองตระกูลเห็นทหารรักษาพระองค์จากนครหลวงล้อมจวนของตนกะทันหัน นายท่านผู้ดูแลกิจการของทั้งสองตระกูลก็ถูกเรียกตัวเข้าวังเพื่อเข้าเฝ้าอย่างเร่งด่วน ต่างพากันใจหายใจคว่ำ
ผู้ถ่ายทอดพระราชโองการไม่เปิดโอกาสให้ทั้งสองตระกูลติดสินบนเพื่อสืบข่าว รีบนำเสนาบดีเฉินกับแม่ทัพเฒ่าเพ้ย์ไปอย่างรวดเร็ว พวกเขาจึงได้แต่เสี่ยงเข้าไปสอบถามทหารรักษาพระองค์ที่ล้อมจวนไว้
ทว่าพระราชโองการสั่งห้ามแพร่งพรายข่าวออกไปอย่างเด็ดขาด เมื่อนึกถึงหนังของคนทั้งเก้าชั่วโคตร ทหารรักษาพระองค์ที่ปกติปากมากต่างปิดปากแน่นราวกับทาด้วยกาว
เมื่อเห็นทหารรักษาพระองค์มีท่าทีเช่นนี้ คนตระกูลเฉินและตระกูลเพ้ย์ก็ยิ่งตื่นตระหนกหวาดกลัว
เสิ่นฮวนกับเพ้ย์หยวนหงซึ่งถูกเรียกตัวเข้าวังอย่างเร่งด่วนต่างใจเต้นระทึก เมื่อก้าวเข้าไปในห้องทรงพระอักษร ยังไม่ทันก้มกายคำนับ ก็ได้ยินฮ่องเต้บนตั่งตรัสด้วยรอยยิ้มระรื่นว่า
“ขุนนางที่รักทั้งสองมาถึงเร็วยิ่งนัก เรานึกเสียอีกว่าขุนนางผู้ภักดีทั้งสองมีหัวใจภักดีล้นเหลือจนเดินไม่ไหว ต้องให้เราเสด็จไปเชิญถึงจวน เรียกซ้ำแล้วซ้ำเล่า แล้วใช้ราชรถหามพวกท่านเข้ามาในห้องทรงพระอักษรเสียอีก”