หลี่เจี้ยนหมิงกลับมาถึงโรงงาน มือหิ้วถุงกระดาษมาสองถุง ถุงหนึ่งใส่ซาลาเปาของโจวเต๋อซุ่น เป็นไส้หมูต้นหอมสองลูกเจ็ดหยวน อีกถุงใส่ซาลาเปาของเจียงเย่ ลูกละสองหยวน
เขาตรงขึ้นไปชั้นสอง เคาะประตูห้องทำงานรองผู้อำนวยการโรงงาน
“เข้ามา”
รองผู้อำนวยการโรงงานแซ่หวัง ชื่อหวังเต๋อหนา อายุห้าสิบกว่า ทำงานอยู่โรงงานเฟิงเหอมายี่สิบกว่าปี ไต่เต้าจากหัวหน้าฝ่ายผลิตขึ้นมาทีละขั้น พอเห็นหลี่เจี้ยนหมิงเข้ามา เขาก็เชิดคางส่งสัญญาณให้คนนั่ง
“กลับมาแล้วเหรอ วันนี้ไปคุยมากี่ร้าน?” หวังเต๋อหนาปิดแฟ้มรายงาน เขารู้อยู่แล้วว่าอีกฝ่ายมาทำอะไร
“ไปมาห้าหกร้านครับ” หลี่เจี้ยนหมิงวางถุงกระดาษสองถุงลงบนโต๊ะ “สุดท้ายเหลืออยู่สองร้าน ร้านหนึ่งคือร้านซาลาเปาตระกูลโจวฝั่งตรงข้ามถนน พวกเรารู้จักกันอยู่แล้ว อีกร้านเพิ่งเปิดใหม่ ชื่อร้านซาลาเปาซื่อสัตย์ เจ้าของแซ่เจียง อายุยี่สิบต้น ๆ ครับ”
“ร้านซาลาเปาตระกูลโจวเหรอ?” หวังเต๋อหนาขยับคิ้ว “ฉันรู้จักเขา คนเก่าแก่ในโรงงานหลายคนพูดถึงเขากับฉันหลายครั้ง บอกว่าซาลาเปาบ้านเขาไส้แน่น”
หลี่เจี้ยนหมิงไม่ได้พูดอะไร ที่เขาไปหาโจวเต๋อซุ่นคราวนี้ก็เพราะได้ยินรองผู้อำนวยการโรงงานพูดถึงเฒ่าโจวอยู่บ่อย ๆ ถึงได้ใส่ชื่อเขาเข้าไป
ไม่อย่างนั้น ด้วยนิสัยที่ไม่ยอมลดราคา ไม่ยอมเพิ่มจำนวน แถมยังตั้งกฎให้ตัวเองแบบนั้น ต่อให้พูดยังไงหลี่เจี้ยนหมิงก็ไม่มีทางคิดถึงเขา
แต่ถึงจะใส่ชื่อเข้าไปแล้ว หลี่เจี้ยนหมิงก็ยังไม่พอใจเฒ่าโจวอยู่มาก คราวนี้เขาไม่ได้ตั้งใจจะแนะนำร้านซาลาเปาตระกูลโจว
“ครับ ผมซื้อมาอย่างละสองสามลูก ลองชิมดูครับ”
หลี่เจี้ยนหมิงหยิบซาลาเปาของโจวเต๋อซุ่นออกมาก่อน แบ่งลูกหนึ่งแล้วส่งให้
ซาลาเปาทั้งหมดถูกอุ่นซ้ำมาแล้วครั้งหนึ่ง
หวังเต๋อหนารับไปกัดคำหนึ่ง เคี้ยวอยู่ครู่หนึ่งโดยไม่พูดอะไร แล้วกัดอีกคำก่อนกลืนลงไป
“อันนี้ดี” เขาพยักหน้า “รสหมูชัด กลิ่นต้นหอมก็หอม แป้งเหนียวนุ่ม นวดมือแน่ ๆ”
หวังเต๋อหนาหยิบซาลาเปาของร้านซาลาเปาซื่อสัตย์ขึ้นมากัดคำหนึ่ง
“อันนี้ก็ไม่เลว” เขาพูด “แต่ถ้าเทียบกับลูกเมื่อกี้ ยังด้อยกว่านิดหน่อย”
“ใช่ครับ” หลี่เจี้ยนหมิงนั่งลงฝั่งตรงข้าม “ซาลาเปาของเฒ่าโจวเป็นฝีมือเก่าแก่ ฝึกมาหลายสิบปี รสชาติแบบนั้นคนอื่นทำไม่เหมือน”
หวังเต๋อหนาพิงพนักเก้าอี้ ยกถ้วยชาขึ้นจิบ “งั้นเอาร้านเฒ่าโจว คนเก่าแก่หลายคนก็แนะนำเขา รสชาติก็ดีจริง ใส่จำนวนลงไปแล้วนายไปประสานงานกับเขา”
หลี่เจี้ยนหมิงเงียบไปครู่หนึ่ง
“เป็นอะไร?” หวังเต๋อหนาถามเมื่อเห็นเขาไม่ตอบ
“เรื่องราคาเจรจายากครับ” หลี่เจี้ยนหมิงตอบ “ซาลาเปาของเฒ่าโจวลูกละสามหยวนห้า ผมคุยกับเขาแล้ว ต่อให้สั่งเยอะขึ้นก็ไม่ลดราคา เขาบอกว่าต้นทุนอยู่ตรงนั้น ลดไม่ได้ครับ”
หวังเต๋อหนาขมวดคิ้ว “สามหยวนห้า สองพันลูกก็เจ็ดพัน แล้วร้านฝั่งตรงข้ามล่ะ?”
“ลูกละหนึ่งหยวนแปดครับ” หลี่เจี้ยนหมิงเลื่อนถุงกระดาษของร้านซาลาเปาซื่อสัตย์ไปข้างหน้า “นี่คือราคาที่เจียงเย่เสนอ ถ้าเซ็นสัญญาระยะยาว รับรองจำนวนแน่นอนอย่างน้อยสองพันลูก ลูกละหนึ่งหยวนแปดครับ”
หวังเต๋อหนาวางถ้วยชาลง “ต่างกันขนาดนี้เลยเหรอ?”
“ยังมีเรื่องจำนวนด้วยครับ” หลี่เจี้ยนหมิงพูดต่อ “ผมถามฝั่งเฒ่าโจวว่าทำสองพันลูกไหวไหม เขาบอกว่าทำไม่ไหว วันหนึ่งมากสุดหกร้อยลูก ถ้ามากกว่านั้นเขาทำคนเดียวไม่ทันครับ”
“หกร้อยลูกก็ไม่พอใช้แล้วสิ”
“ใช่ครับ แล้วเขาบอกด้วยว่าถ้าสั่งล่วงหน้าก็ทำให้ได้ แต่ถ้าจะเพิ่มจำนวนกะทันหัน เขาไม่รับ เพราะต้องกันจำนวนไว้ให้ลูกค้าประจำ แต่คนงานในโรงงานทำงานล่วงเวลา บางครั้งก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเพิ่มจำนวนแบบกะทันหันครับ”
หลี่เจี้ยนหมิงหยุดไปนิดหนึ่ง “ผมสั่งเขาไว้ร้อยลูก ลองใช้สักสองสามวันก่อน แต่ถ้าเป็นออร์เดอร์สองพันลูก เขารับไม่ไหวครับ”
หวังเต๋อหนาครุ่นคิด
“แล้วทางร้านซาลาเปาซื่อสัตย์ล่ะ?” เขาถาม
“เรื่องจำนวนไม่มีปัญหาครับ” หลี่เจี้ยนหมิงเล่าคำพูดของเจียงเย่ให้ฟัง “เขาบอกว่าหลังเซ็นสัญญาแล้ว ยังเพิ่มกำลังผลิตได้อีก สองพันลูกเป็นอย่างต่ำ ถ้าต้องการมากกว่านั้นก็บอกเขา เพิ่มได้ตามต้องการ แล้วก็...”
“แล้วก็อะไร?”
“ผมว่าร้านซาลาเปาซื่อสัตย์ดูไว้ใจได้มากกว่าครับ เจ้าของยังหนุ่มก็จริง แต่ดูน่าเชื่อถือ เขาอธิบายด้วยว่าทำไมถึงเพิ่มจำนวนได้ตามต้องการ เพราะซาลาเปาของเขาผลิตตามมาตรฐาน เลยเพิ่มจำนวนได้ครับ”
หวังเต๋อหนามองซาลาเปาสองลูกที่ถูกกัดบนจาน ครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง
“แล้วนายคิดว่ายังไง?”
หลี่เจี้ยนหมิงตอบตามตรง “ผมเอนเอียงไปทางร้านซาลาเปาซื่อสัตย์มากกว่าครับ”
“ซาลาเปาของเฒ่าโจวอร่อยจริง แต่ลูกละสามหยวนห้า แพงไม่พอ ยังรับออร์เดอร์สองพันลูกไม่ไหวอีก ส่วนซาลาเปาของร้านซื่อสัตย์ ถึงรสชาติจะไม่เท่าเฒ่าโจว แต่ก็ไม่เลว ที่สำคัญที่สุดคือเขารับรองจำนวนได้ ราคาถูก แล้วท่านก็ชิมรสชาติแล้ว คงไม่เปลี่ยนไปมากครับ”
“ผลิตตามมาตรฐาน...” หวังเต๋อหนาทวนคำนี้ เหมือนกำลังคิดถึงความหมายของมัน
ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาจึงถามว่า
“จะเริ่มทดลองส่งเมื่อไหร่?”
“ถ้าสองวันนี้ไม่มีอะไร ผมกะว่าจะเริ่มทดลองส่งเลยครับ ทางเจียงเย่หนึ่งพันลูก ถ้ารับมือไหว เราก็เซ็นสัญญา วันละสองพันลูกครับ”
หวังเต๋อหนาหันตัวกลับ “งั้นลองทั้งสองร้าน คนเก่าแก่พูดถึงร้านซาลาเปาตระกูลโจวกันแล้ว เราก็ควรให้โอกาสเขาด้วย”
“ครับ”
หลี่เจี้ยนหมิงเพิ่งออกไปได้ไม่นาน ประตูห้องทำงานของหวังเต๋อหนาก็ถูกเคาะอีกครั้ง
คนที่เข้ามาสองคน หวังเต๋อหนารู้จักทั้งคู่ คนหนึ่งคือหม่าหงฉี พนักงานดูแลคลังสินค้ารุ่นเก่าของโรงงาน ทำงานมาสิบกว่าปีแล้ว อีกคนคือหลิวต้าหย่ง หัวหน้าทีมเหล็กเส้นรุ่นเก่า เป็นคนเก่าแก่ของโรงงานเหมือนกัน ทั้งสองคนยังหิ้วถุงซาลาเปาของบ้านโจวเต๋อซุ่นมาด้วย
“ผู้อำนวยการหวัง” หม่าหงฉีวางถุงซาลาเปาลงบนโต๊ะ “พวกเรามาถามเรื่องจัดหาซาลาเปา สรุปแล้วหรือยังครับ?”
หวังเต๋อหนามองพวกเขาแล้วส่งสัญญาณให้นั่ง
“ฉันจำได้ว่าพวกนายแนะนำเฒ่าโจว วันนี้หลี่เจี้ยนหมิงไปคุยมาแล้ว” เขาพูด
“เป็นยังไงบ้างครับ?” หลิวต้าหย่งโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย
หวังเต๋อหนาไม่ได้ตอบตรง ๆ “ราคาฝั่งเฒ่าโจวสูงไปหน่อยจริง ๆ ส่วนจำนวนก็ทำสองพันลูกไม่ไหว มากสุดได้แค่หกร้อย”
“หกร้อยก็ยังดีครับ!” หม่าหงฉีพูดรีบ ๆ “มีหกร้อยลูกก็ดีกว่าไม่มี ฝีมือเฒ่าโจว คนในโรงงานเรายอมรับกันหมด”
“หกร้อยลูกไม่พอใช้หรอก” หวังเต๋อหนาส่ายหน้า “ข้าวมื้อดึกของกะกลางคืนมีคนเป็นพัน ต่อให้คนละลูกยังไม่พอเลย ถึงตอนนั้นจะให้ใครกินหรือไม่กินล่ะ? อีกอย่าง ทำงานกันมาทั้งคืนแล้ว ซาลาเปาลูกเดียวก็ไม่อิ่มหรอก”
สีหน้าเขาลำบากใจ
หลิวต้าหย่งกับหม่าหงฉีสบตากัน
“ถ้าอย่างนั้น... ซาลาเปาซื่อสัตย์ฝั่งตรงข้ามล่ะครับ?” หม่าหงฉีถามอย่างหยั่งเชิง
“กำลังคุยกันอยู่ ฉันว่าไม่น่ามีปัญหา” หวังเต๋อหนาตอบสั้น ๆ
“ร้านนั้นน่ะ ผมบอกเลยนะครับ ผู้อำนวยการหวัง” หม่าหงฉีขยับเข้าไปใกล้ “ซาลาเปาของเขาใช้เนื้อแช่แข็ง เทียบกับของเฒ่าโจวไม่ได้แน่ แล้ววันหนึ่งทำซาลาเปาออกมาเยอะขนาดนั้น จะรับประกันรสชาติได้ยังไง?”
หม่าหงฉีพูดจบ หลิวต้าหย่งก็เสริมต่อ “ผู้อำนวยการหวัง ร้านนั้นเพิ่งเปิดได้กี่วันเอง? เฒ่าโจวทำมาสี่สิบปีแล้ว ร้านที่เปิดได้ไม่กี่วันจะรับออร์เดอร์ใหญ่สองพันลูกได้ทันทีเลยเหรอ ไม่รู้สึกว่าแปลกหรือครับ?”
หวังเต๋อหนาเงียบไปหลายวินาที
“เอาอย่างนี้” เขาผ่อนน้ำเสียงลง “ฉันยังไม่ได้ตัดสินใจ พรุ่งนี้ค่อยว่ากัน พวกนายกลับไปก่อน”
หม่าหงฉีกับหลิวต้าหย่งลุกขึ้น เดินไปถึงหน้าประตูแล้วหม่าหงฉีก็หันกลับมาอีกครั้ง
“ผู้อำนวยการหวัง ยังมีอีกเรื่องครับ”
“ว่ามา”
“พวกเราเอาซาลาเปาซื่อสัตย์ไปสองสามลูก ส่งตรวจอาหารแล้วครับ” หม่าหงฉีพูด “ซาลาเปาของเขาขายถูกขนาดนั้น ต้องมีปัญหาแน่ ถ้าพรุ่งนี้จะตัดสินใจ รอผลตรวจอาหารออกก่อนแล้วค่อยตัดสินใจได้ไหมครับ?”
หวังเต๋อหนามองหม่าหงฉีอยู่หลายวินาที
“ได้” เขาพูด “พรุ่งนี้ผลออกแล้วก็เอามาให้ฉันดู”