เจียงจือยืนกรานว่าไม่ไป สวี่เอ้อร์รุ่ยผู้เป็นลูกกตัญญูจึงไม่อาจพูดเรื่องไปต่อได้อีก เขากลัวว่าแม่จะโมโหขึ้นมาอีก
ริมฝีปากที่หนาวจนคล้ำเขียวราวตับหมูของเนี่ยฟ่านเทียนขยับเล็กน้อย เขาเสี่ยงว่าจะถูกด่าอีกยกแล้วเอ่ยว่า “ท่านน้าสะใภ้ ผู้ใหญ่บ้านจะรวบรวมทุกคนให้ออกเดินทางไปด้วยกัน ไม่เกิดเรื่องหรอก พวกเราไปพร้อมกับทุกคนเถอะ!”
ยังไม่ทันที่เขาจะพูดต่อ เจียงจือก็โบกมือรัว “ไม่ ไม่ไปแล้ว ต่อให้ตายอยู่ที่นี่ข้าก็ไม่ไป”
จังหวะนั้นเอง มีคนรีบร้อนเข้ามา เป็นผู้ใหญ่บ้านของหมู่บ้านเล็กแห่งนี้
พอเห็นความโกลาหลเต็มลานบ้านและข้าวของที่ยังเก็บไม่เรียบร้อย เขาก็โกรธจัดทันที “ยายเจียง ปกติเจ้าจะหาเรื่องวุ่นวายก็ช่างเถอะ ตอนนี้ยังทำตัวไม่รู้ประสีประสาอยู่ได้ พวกเรากำลังหนีเอาชีวิตรอด เข้าใจไหม!”
ตลอดวันนี้เขาแทบจะโมโหจนตาย บอกชาวบ้านไว้แล้วว่าจะไปด้วยกัน แต่กลับมีคนหัวดื้อหาเรื่องวุ่นวาย
หลายบ้านยังนั่งนิ่งไม่ขยับ หวังให้ทางการส่งคนมารับ แถมยังถามอีกว่าถ้ารับไปแล้วจะมีข้าวให้กิน มีที่ให้อยู่หรือไม่
ก็รอไปเถอะ! พอหัวหลุดจากบ่าก็คงเข้าใจเอง!
เจียงจือยังคงส่ายหน้า แน่นอนว่านางไม่ไป ระหว่างทางยังมีเรื่องอีกมากมาย!
ผู้ใหญ่บ้านเองก็ร้อนใจแล้ว ในเมื่อยายคนนี้ปกติก็ไม่เข้าพวกอยู่แล้ว จะตายก็สมควร “ถ้าอยากตายก็ไปตายคนเดียว อย่าลากเด็ก ๆ ไปด้วย ให้เด็ก ๆ ตามข้าไป!”
เด็กที่เขาพูดถึงก็คือเนี่ยฟ่านเทียน
ทุกคนเห็นกันหมดว่ายายเจียงทั้งตีทั้งด่าทารุณเด็กคนนี้อยู่เสมอ เพียงแต่แต่ละบ้านต่างก็มีเรื่องสกปรกที่จัดการไม่ลงตัว หากยังไม่มีคนตายก็ทำเป็นมองไม่เห็น
แต่ตอนนี้ทั้งผู้ลี้ภัยและทหารแตกทัพกำลังจะมา ยายเจียงไม่ยอมไป แถมยังลากเด็กคนนี้ไปตายด้วย แบบนี้ไม่ได้แล้ว
พอได้ยินว่าผู้ใหญ่บ้านจะพาเนี่ยฟ่านเทียนไป เจียงจือก็พูดทันที “ถ้าอย่างนั้นคงต้องรบกวนพี่ใหญ่ช่วยดูแลเด็กคนนี้ด้วย เขาว่าง่าย ยกให้ท่านเอาไปช่วยลากรถได้เลย”
ได้ส่งพระเอกออกไปแบบนี้ ช่างเป็นเรื่องที่ปรารถนาแทบไม่ทัน!
เนี่ยฟ่านเทียนได้ยินแล้วแววตาก็วาววับ เขาอยากหนีมานานแล้ว
แต่ตัวเขาไม่มีทั้งเสบียง เงิน และใบผ่านทาง จึงไปไหนไม่ได้ หากมีโอกาส เขาก็พร้อมจะออกเดินทางทันที
ทว่าเขาไม่กล้าเผยความคิด จึงพูดว่า “ท่านน้าสะใภ้ ข้าจะทิ้งพวกท่านแล้วไปคนเดียวได้อย่างไร!”
“เอ้อร์รุ่ย ไปเก็บของให้ลูกพี่ลูกน้องเจ้า ให้เขาไปกับผู้ใหญ่บ้าน!”
เจียงจือตัดสินใจแล้ว จะส่งดาวซวยคนนี้ออกไปเดี๋ยวนี้
ถ้านางทะลุมิติเข้ามาในนิยายรักหญิง เจอนางเอกก็ต้องเข้าไปผูกมิตร นางเอกผู้ฉลาดและมีเมตตาเหล่านั้นจะเปล่งแสงบุญกุศล ส่องทั่วหล้าและช่วยเหลือผู้คน
แต่ถ้าทะลุมิติเข้ามาในนิยายชาย เจอพระเอกก็ต้องหลบให้ไกลที่สุด พวกเขาล้วนเป็นบุตรแห่งโชคชะตาและดาวโดดเดี่ยวอัปมงคล
เดินไปทางไหนก็มีคนตายไปตลอดทาง อยู่หมู่บ้านไหนคนในหมู่บ้านนั้นก็ตาย พี่น้องร่วมสาบานที่สนิทกันยังไม่มีจุดจบที่ดี ขอแค่พระเอกปรากฏตัว ที่นั่นก็ต้องเกิดเรื่องซวย ๆ ขึ้นเสมอ
ในเมื่อผู้ใหญ่บ้านมารับคนถึงที่ นางก็รีบส่งเขาไปเสีย ต่อไปเขาเดินทางบนถนนใหญ่ของเขา ส่วนนางก็ข้ามสะพานไม้แคบ ๆ ของนาง อย่าให้ลงเอยด้วยการตายตาไม่หลับก็พอ
ที่จริงก็โทษร่างเดิมไม่ได้ที่ไม่ชอบและทารุณเนี่ยฟ่านเทียน
ในนิยาย น้องสามีของสกุลสวี่ที่ทำงานเป็นแม่นมอยู่ในเมืองอำเภอ จู่ ๆ ก็ส่งเด็กคนหนึ่งกลับมา บอกว่าแอบคลอดเขาเอง ทิ้งเงินไว้เล็กน้อยแล้วก็ไม่เคยกลับมาอีก
คนสกุลสวี่เข้าเมืองไปตามหา สามีของน้องสามีกลับบอกว่านางไปกับบ้านเศรษฐีหลังหนึ่งแล้ว ไม่รู้ว่าไปอยู่ที่ไหน ทั้งยังไม่รู้เรื่องเด็กคนนี้ ย่อมไม่คิดจะรับผิดชอบ
ซ้ำสามีของร่างเดิมยังประสบอุบัติเหตุตอนออกไปสืบข่าว ถูกคนเข้าใจผิดว่าเป็นพ่อค้าลักพาตัวเด็กจึงถูกทุบตีจนทิ้งโรคไว้ ต้องนอนป่วยกระเสาะกระแสะเรื่อยมาจนตายเมื่อปีก่อน
เดิมทีก็เป็นเพียงครอบครัวชาวนาธรรมดา จู่ ๆ มีเด็กผู้ชายเพิ่มมาอีกคน สามียังป่วยต้องกินยา ภาระย่อมหนักหนา
ทุกครั้งที่ร่างเดิมทำงานเหนื่อยล้า นางก็ระบายอารมณ์ใส่เนี่ยฟ่านเทียน
นางทารุณเขาทั้งต่อหน้าและลับหลัง ทั้งตีทั้งด่าทุกวัน ตลอดเวลากว่าสิบปี ความแค้นที่ไม่มีวันให้อภัยจึงสะสมขึ้นมา
ตอนนี้เด็กที่ถูกทารุณเติบโตแล้ว อีกไม่นานก็จะฆ่าคน ความสัมพันธ์แก้ไขไม่ทันแล้ว สิ่งเดียวที่เจียงจือทำได้คือปล่อยให้เขาไปตามทางของตัวเอง
สวี่เอ้อร์รุ่ยเป็นคนว่าง่าย พอเห็นแม่ยืนกรานจะ “ส่ง” เสี่ยวเทียนไป เขาก็ทำอะไรไม่ได้ นอกจากเก็บสัมภาระและเตรียมเสบียงแห้งให้ลูกพี่ลูกน้อง
ตลอดหลายปีที่อยู่บ้านสกุลสวี่ เนี่ยฟ่านเทียนถูกไล่ออกไปนับครั้งไม่ถ้วน แต่คราวนี้เขาไม่ได้คุกเข่าลงกับพื้นอ้อนวอนเหมือนทุกที
เขาสังเกตได้อย่างเฉียบไวว่าวันนี้ท่านน้าสะใภ้ไม่เหมือนเดิม
เมื่อก่อนแค่นางเห็นเขากินอะไร ก็จะด่าแล้ว แต่วันนี้กลับใจกว้างให้พี่ชายลูกพี่ลูกน้องตักเสบียงให้มากหน่อย จะได้ไปได้ไกลขึ้น
ความอาฆาตในใจเนี่ยฟ่านเทียนลดลงเล็กน้อย เขาไม่มีอารมณ์จะคิดเรื่องอื่นให้มาก
ลูกผู้ชายมีปณิธานอยู่ทั่วหล้า กองทัพของอ๋องโจวกำลังมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวง เขาต้องไปเข้าร่วมกองทัพกบฏ
เดิมทีคิดว่าจะหาโอกาสแอบหนีระหว่างทาง ตอนนี้กลับไปกับผู้ใหญ่บ้านได้อย่างเปิดเผย
ทั้งสองฝ่ายต่างได้ในสิ่งที่ต้องการ ทุกอย่างจึงราบรื่นดี
เจียงจือกลัวว่าเขาจะกลับมาตามหานาง จึงไม่เพียงให้เสบียงและอาหารแห้ง แม้แต่เสื้อฝ้ายที่ใส่อยู่ก็ยังให้ไปเพิ่มอีกตัว
ไม่นาน ผู้ใหญ่บ้านก็พาเนี่ยฟ่านเทียนออกจากหมู่บ้านสกุลสวี่ไปพร้อมกับชาวบ้านคนอื่น ๆ อีกฝูงใหญ่ พวกเขาจูงหมา ลากแพะ ขับเกวียน และแบกหามสัมภาระ
ส่งเนี่ยฟ่านเทียนไปแล้ว เจียงจือก็ต้องเตรียมหนีเช่นกัน
ที่นางพูดต่อหน้าเนี่ยฟ่านเทียนเมื่อครู่ว่าไม่ไป หมายถึงไม่ไปหนีภัยพร้อมคนหมู่มาก ไม่ได้หมายความว่าจะรอความตายอยู่ที่นี่
สนามรบอยู่ไกลจากชาวบ้านทั่วไป แต่ทหารแตกทัพกับผู้ลี้ภัยอยู่ใกล้แค่เอื้อม ภัยจากสงครามที่ว่ากันนั้น ส่วนใหญ่ก็มาจากผู้ลี้ภัยที่เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อย ๆ ราวกับก้อนหิมะกลิ้งลงจากเขา
ผู้ลี้ภัยที่หิวจนตาเขียวกับทหารหนีทัพสร้างความเสียหายได้อย่างร้ายแรง
เจียงจือไม่ลืมว่านี่คือโลกของนิยายชาย แถมยังอยู่ในยุคสงคราม เมื่อระเบียบสังคมพังทลาย คนเราสูญสิ้นความเป็นมนุษย์เมื่อใด ก็ลงมือเผา ฆ่า ปล้น ชิง ทำชั่วได้ทุกอย่าง
ข้อดีเพียงอย่างเดียวคงเป็นการไม่มีญาติชั้นเลว เพราะญาติแบบนั้นก็คือตัวนางเองในร่างเดิม
ในยามหนีภัย ลูกพี่ลูกน้องกลับจากไปกะทันหัน ที่บ้านเหลือผู้ชายเพียงคนเดียว สวี่เอ้อร์รุ่ยจึงรู้สึกเศร้าใจ ลูกพี่ลูกน้องโตมาในบ้านตน พอเกิดเรื่องก็จากไปเลยจริง ๆ อย่างที่แม่พูดไว้ว่า เลี้ยงหมาสักตัวยังดีกว่า
เจียงจือไม่มีเวลาสนใจว่าสวี่เอ้อร์รุ่ยคิดอย่างไร จึงตะโกนว่า “เจ้านั่น ยืนเหม่อทำไม รีบเก็บของเร็ว!”
จู่ ๆ ต้องกลายเป็นแม่สามี แถมยังมีลูกชายโตขนาดนี้ เจียงจือทำใจรับบทบาทไม่ทันจริง ๆ
สวี่เอ้อร์รุ่ยได้สติ “ท่านแม่ พวกเราก็ต้องไปด้วยหรือ?”
“ใครบอกว่าไม่ไป ไม่ไปแล้วจะรอให้คนมาฟันหัวอยู่ที่นี่หรือไง!”
เจียงจือปัดฝุ่นออกจากมือ เห็นลูกชายยังยืนเหม่อไม่ขยับ ก็อดบ่นในใจไม่ได้ว่าไม่รู้จักคิดเอาเสียเลย!
“อ้อ ๆ ได้ ข้าจะรีบเก็บเดี๋ยวนี้!” สวี่เอ้อร์รุ่ยไม่เข้าใจว่าเมื่อครู่แม่บอกว่าไม่ไป แล้วตอนนี้กลับจะไป ตกลงหมายความว่าอย่างไรกันแน่
แต่พอนึกว่าผู้ใหญ่บ้านกับคนอื่น ๆ ยังอยู่ไม่ไกล ขอแค่รีบหน่อยก็ตามทัน สวี่เอ้อร์รุ่ยก็ลนลานลงมือเก็บของทันที
ที่จริงเสี่ยวเทียนเก็บเสบียงกับเสื้อผ้าในบ้านเรียบร้อยแล้ว แม่แค่เสียดายบ้านหลายหลังในครอบครัว จึงไม่ยอมไป
สำหรับชาวนาแล้ว ของมีค่าที่สุดในบ้านก็คือที่นาไม่กี่หมู่กับตัวบ้าน
ที่ดินขนไปด้วยไม่ได้
ตอนนี้เป็นช่วงขาดแคลนอาหารในฤดูใบไม้ผลิ นอกจากพืชผลบางส่วนที่ปลูกข้ามฤดูหนาวแล้ว ในไร่นาก็ไม่มีอะไรให้เก็บเกี่ยว
บ้านก็ขนไปด้วยไม่ได้
บ้านสกุลสวี่มีเรือนหลักสองหลัง เรือนข้างสองหลัง รวมทั้งโรงเก็บฟืนกับห้องครัว แม้ทั้งหมดจะเป็นกระท่อมมุงจาก แต่ร่างเดิมก็ดูแลอย่างดี
กำแพงดินแน่นหนา หลังคามุงจากหนาทึบ กันลมกันฝนได้ดี จะทิ้งไปก็เสียดายจริง ๆ
เมื่อต้องหนีภัยจากบ้านเกิด สิ่งเดียวที่นำติดตัวไปได้ก็คือเสบียงกับเสื้อผ้า
เสบียงในบ้านที่กินมาตลอดฤดูหนาวเหลือไม่มาก ตอนนี้ที่ยังพอเหลืออยู่ก็มีแต่เมล็ดพันธุ์กับมันเทศหลายสิบชั่งในห้องใต้ดิน
อีกอย่างก็คือแม่ไก่แก่ที่เลี้ยงไว้หลายตัว ซึ่งเตรียมไว้ให้เฉียวอวิ๋น ลูกสะใภ้ที่กำลังจะคลอด
เจียงจือมองหาบสัมภาระที่อัดแน่นเต็มสองใบ รวมทั้งไก่หลายตัวที่มัดขาไว้ แล้วก็อดกุมขมับไม่ได้
ครอบครัวสามคนนี้ มีเพียงสวี่เอ้อร์รุ่ยที่เป็นแรงงานชายแข็งแรง
หากหนีภัยไปแบบนี้ จุดจบคงมีแต่ตาย ต่อให้เนี่ยฟ่านเทียนไม่ลงมือเองก็ตาม
ไม่มีทั้งเกวียนและสัตว์พาหนะ นางกับลูกสะใภ้ที่กำลังตั้งครรภ์แบกของหนักพวกนี้ เดินได้ไม่ไกลเลย ต่อให้ตามชาวบ้านคนอื่นไปด้วย ก็หนีชะตาตามไม่ทันอยู่ดี
ถ้าเจอผู้ลี้ภัยกลุ่มอื่นมาปล้นของก็ยิ่งไม่มีทางสู้
เฉียวอวิ๋นมองตะกร้าสะพายหลัง ใบหน้าซีดเผือด พอคิดว่าต้องแบกของออกเดินทาง ท้องก็เกร็งขึ้นมา
นางกลัวทหารแตกทัพจะบุกมา แต่ก็รู้สึกว่าที่แม่สามีบอกว่าไม่ไปนั้นมีเหตุผล
ทุกคนก็เป็นคนเหมือนกัน ผู้ลี้ภัยพวกนั้นคงไม่ถึงกับกินคนจริง ๆ หรอกกระมัง?
“ไปภูเขาที่พ่อเจ้าเผาถ่านกัน! หลบผู้ลี้ภัยกับทหารแตกทัพระลอกนี้ไปก่อนแล้วค่อยว่ากัน!” เจียงจือกล่าว
นางนึกสถานที่ดี ๆ แห่งหนึ่งขึ้นมาได้จากความทรงจำของร่างเดิม
“แต่...ที่นั่นอยู่ลำบากนะ!” สวี่เอ้อร์รุ่ยลังเล
หมู่บ้านสกุลสวี่เป็นหมู่บ้านเล็ก ๆ มีบ้านอยู่ยี่สิบกว่าหลัง รวมคนได้สองร้อยกว่าคน
คนมักพูดว่าพึ่งภูเขาก็กินของจากภูเขา แต่หมู่บ้านสกุลสวี่แม้จะอยู่ใกล้ภูเขาใหญ่ กลับกินอะไรจากภูเขาไม่ได้
ภูเขาแถบนี้สูงใหญ่ก็จริง แต่ดินตื้นและมีหินมาก นอกจากต้นโอ๊กเขียวสูงใหญ่เต็มภูเขากับไม้เบญจพรรณบางชนิด ก็แทบไม่มีผลผลิตอะไร
ปกติชาวบ้านจะตัดไม้เบญจพรรณในป่ามาทำฟืน อีกอย่างหนึ่งก็คือทุกฤดูหนาวจะเผาถ่านไม้โอ๊กเขียวสองเตา ส่งเข้าเมืองไปขายแลกเงินไว้ใช้ช่วงปีใหม่
ถ่านไม้โอ๊กเขียวคุณภาพดีมีราคาสูง จึงเป็นรายได้ส่วนหนึ่งของทุกครัวเรือนในหมู่บ้าน
เพื่อให้เผาถ่านได้สะดวก ทุกบ้านจะสร้างกระท่อมเล็ก ๆ ชั่วคราวและกองถ่านไว้ในป่าบนเขาที่ตนคุ้นเคย
ป่าบนเขาแม้จะซ่อนตัวได้ดี แต่ก็ถูกทิ้งร้าง สาเหตุสำคัญที่สุดคือบนเขาขาดเสบียง
ซ่อนตัวอยู่บนนั้นได้สิบวันครึ่งเดือน แต่จะอยู่เป็นปีครึ่งปีไม่ได้
“ท้องของเฉียวอวิ๋นโตขนาดนี้ เดินทางไม่ไหวหรอก เจ้าไม่คิดจะเอาลูกสะใภ้แล้วหรือไง!” เจียงจือพูดอย่างไม่สบอารมณ์
เนี่ยฟ่านเทียนอยากหาทางของตัวเอง จึงชักชวนให้หนีภัย แต่ลูกชายทึ่มคนนี้กลับไม่เคยนึกถึงความยากลำบากที่จะต้องเจอ
และเพราะร่างเดิมต้องเดินทางอย่างเหน็ดเหนื่อย คอยกลั่นแกล้งพระเอกไปตลอดทาง สุดท้ายจึงต้องตาย
สวี่เอ้อร์รุ่ยมองท้องภรรยา แล้วมองแม่ที่หาได้ยากนักที่ไม่โมโห ขณะที่กำลังจะพูดอะไร ก็พลันได้ยินเสียงเอะอะดังมาจากนอกลานบ้าน ตามด้วยเสียงทุบประตูดังปัง ๆ