กาลเวลาผันผ่าน พริบตาเดียวก็ล่วงเลยไปห้าปี
อารามเต๋าเก่าคร่ำคร่านั้นยังคงมีสภาพทรุดโทรมผ่านลมฝนไม่ต่างจากเดิม ราวกับต่อให้ผ่านไปอีกห้าปีหรือห้าสิบปี มันก็ยังจะหมอบอยู่กึ่งกลางไหล่เขาอย่างเกียจคร้าน มองลงมายังทะเลเมฆแปรผันกับโลกมนุษย์เบื้องล่าง ทว่าสิ่งที่ต่างออกไปคือ สถานที่อันเงียบสงบซึ่งแต่ก่อนมีเพียงเสียงกรนสนั่นของจางล่าทา บัดนี้กลับมีชีวิตชีวา…ถึงขั้นไก่บินหมาวิ่งวุ่นอยู่หลายส่วน
“เจ้าตัวแสบ! ข้าให้ไปเก็บฟืนหลังเขา เหตุใดถึงเก็บไข่ไก่ป่ามาทั้งรัง? ยังมีหน้ามาพูดจาฉะฉานว่า ‘ไข่ก่อเกิดไฟ ไฟก่อเกิดไข่ นี่คือวัฏจักรแห่งวิถี’ อีกหรือ? วัฏจักรหัวเจ้าน่ะสิ!”
เสียงคำรามของจางล่าทาดังข้ามลานไปกว่าครึ่ง เขาถือจุกน้ำเต้าสุราว่างเปล่าไว้ในมือ พลางถลึงตามองร่างเล็ก ๆ ที่อยู่ไม่ไกล
ห้าปีผ่านไป ทารกน้อยในผ้าอ้อมที่แต่ก่อนทำได้เพียงหัวเราะคิกคัก บัดนี้เติบโตเป็นเด็กชายในชุดนักพรตตัวน้อยที่งดงามราวกับตุ๊กตาปั้น เสื้อผ้าของเขาดูคล้ายตัดเย็บดัดแปลงมาจากชุดนักพรตเก่า แม้ยังสะอาดสะอ้าน แต่ตรงปลายแขนเสื้อกับหัวเข่าก็มีคราบเปื้อนจากการเล่นให้เห็น ใบหน้าน้อยขาวอมชมพู ดวงตากลมโตดำขลับเป็นประกายมีชีวิตชีวา ยามนี้กำลังกะพริบปริบ ๆ อย่างไร้เดียงสา มองอาจารย์ของตนที่กำลังเดือดดาล
เด็กน้อยผู้นี้ก็คือจางหนานจู๋
“อาจารย์” เสียงของหนานจู๋ยังเป็นเสียงเด็กเล็ก ทว่ากลับเรียบเรียงเหตุผลได้เกินวัย “เมื่อวานท่านสอนคัมภีร์หนานฮวา มิใช่กล่าวไว้หรือว่าให้คล้อยตามธรรมชาติของสรรพสิ่งโดยปราศจากความเห็นแก่ตัว? แม่ไก่ป่าวางไข่ หากข้าไม่เก็บมา มันอาจถูกงูกิน หรือไม่ก็ฟักเป็นลูกเจี๊ยบ พอมีมากขึ้นก็ต้องแย่งอาหารกัน ทำลายความเป็นธรรมชาติของป่าเขา ข้าเก็บกลับมาให้ท่านบำรุงร่างกาย มิใช่ทั้งคล้อยตามธรรมชาติและแสดงความกตัญญูหรอกหรือ? นับเป็นการกระทำที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย!”
เขานับนิ้วเล็ก ๆ พลางกล่าวอย่างเป็นเหตุเป็นผล เชื่อมโยงตรรกะได้สมบูรณ์จนจางล่าทาถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ
จางล่าทาอ้าปาก รู้สึกแน่นหน้าอกอยู่บ้าง เหตุใดแต่แรกเขาถึงไม่รู้ว่า นอกจากพรสวรรค์ล้ำฟ้าแล้ว เจ้าหนูนี่ยังมีวาจาคมคายจนทำให้คนตายพูดได้อีกด้วย? ทั้งยังมีนิสัยเกียจคร้านฝังลึกถึงกระดูก!
ใช่แล้ว เกียจคร้าน
ความเกียจคร้านของจางหนานจู๋ไม่ใช่เพียงความซุกซนรักสนุกอย่างเด็กทั่วไป หากเป็นความเกียจคร้านเชิงยุทธศาสตร์ที่ฝังลึกถึงวิญญาณ และยังเสริมด้วยสติปัญญาอันน่าตื่นตะลึง
หากให้เขานั่งสมาธิฝึกปราณ เขาก็สามารถจัดท่านั่งได้ถูกต้องที่สุด เข้าสู่สมาธิภายในเวลาหนึ่งก้านธูป จากนั้นก็หลับไปพร้อมลมหายใจสม่ำเสมอ โดยอ้างอย่างไพเราะว่า “ท่องไปในสุญตา สอดคล้องกับวิถีแห่งสวรรค์อันไร้การกระทำ” ที่สำคัญคือ ตอนเขาหลับ ปราณวิญญาณรอบกายกลับรวมตัวเข้าหาเขาเองด้วยความเร็วเหนือกว่าศิษย์หลายคนที่บำเพ็ญเพียรอย่างหนักตลอดทั้งวัน จนจางล่าทาหาเหตุผลมาดุด่าไม่พบ
หากให้เขาท่องจำคัมภีร์เต๋า ต่อให้เนื้อหาจะลึกซึ้งและอ่านยากเพียงใด เขาก็อ่านเพียงรอบเดียวแล้วท่องย้อนกลับได้คล่องปรื๋อ ทั้งยังรู้จักต่อยอดความคิด ตั้งคำถามพิสดารชวนปวดหัวอยู่หลายข้อ จนจางล่าทาผู้โอ้อวดว่าตนรอบรู้ดุจฟ้าดินถึงกับเหงื่อซึมเต็มหน้าผาก ทว่าให้เขาคัดลอกคัมภีร์นั้นเป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด เหตุผลคือ “มหามรรคเรียบง่ายที่สุด ตัวอักษรเป็นเพียงเปลือกนอก เข้าใจแก่นสารก็พอแล้ว ไยต้องยึดติดกับรูปแบบหมึกและพู่กัน?”
จางล่าทาเงยหน้ามองฟ้าครุ่นคิดถึงชีวิตอยู่ไม่รู้กี่ครั้ง ว่าตกลงแล้วเขาเก็บศิษย์อัจฉริยะที่หาได้ยากในรอบหมื่นปีมาได้ หรือรับเจ้าตัวปัญหาที่เกิดมาเพื่อข่มเขากลับอารามกันแน่?
แต่เจ้าหนูนี่มีพรสวรรค์สูงส่งเกินไป จนจางล่าทาไม่กล้าลงโทษสั่งสอนอย่างเข้มงวดจริง ๆ เมื่อได้เห็นอัจฉริยะชั้นยอดเติบโตอย่างแข็งแรงภายใต้การเลี้ยงดูตามมีตามเกิดของตน ก็นับเป็นความสำเร็จอีกรูปแบบหนึ่งกระมัง
บ่ายวันหนึ่ง จางล่าทาอารมณ์ดีเป็นพิเศษ เขาตั้งเตาย่างง่าย ๆ ไว้บนลานโล่งเล็ก ๆ หลังอาราม ฟืนด้านล่างลุกไหม้ส่งเสียงแตกเปรี๊ยะ ด้านบนเสียบไก่ป่าตัวอ้วนฉุจนมันเยิ้ม ซึ่งเขาล่าไว้เพราะอดใจไม่ไหว เนื้อไก่ถูกย่างจนเหลืองกรอบ หยดน้ำมันตกลงบนกองไฟดังฉ่าซ่า กลิ่นหอมเข้มข้นของเนื้อผสานกับกลิ่นหอมประหลาดจากเครื่องเทศสูตรลับ ลอยไปไกลตามสายลม
“ฮี่ ๆ ใช้ไฟอ่อนย่างช้า ๆ ข้างนอกกรอบ ข้างในนุ่ม แล้วโรยเครื่องเทศเซียนล้มสูตรเฉพาะของข้า…จุ๊ ๆ” จางล่าทาถูมือ ย่อตัวอยู่ข้างเตาย่าง ดวงตาเป็นประกาย น้ำลายแทบหยด ไก่ตัวนี้เขาเฝ้าหมายตาอยู่หลายวัน ตั้งใจจะกินให้อิ่มหนำในวันนี้
เขาค่อย ๆ หมุนไก่ย่างอย่างระมัดระวัง ให้ทุกด้านได้รับความร้อนอย่างทั่วถึง สีหน้าจริงจังยิ่งกว่าตอนวาดยันต์และวางค่ายกลเป็นร้อยเท่า
ในช่วงเวลาสำคัญที่ไก่ย่างใกล้จะได้ที่ น่องไก่ชิ้นอวบที่สุด กรอบหอมที่สุด และอัดแน่นด้วยแก่นแท้ของไก่ทั้งตัว ราวกับกำลังกวักมือเรียกเขาอยู่—
สายลมอ่อน ๆ พัดผ่านเตาย่าง
ลมพัดเพียงเบาบาง จนทำให้เปลวไฟไหวเอนไปเล็กน้อยเท่านั้น
แต่จางล่าทาเป็นคนเช่นไร? เขาสัมผัสได้แทบจะทันทีถึงระลอกปราณวิญญาณอันเบาบาง ทว่าควบคุมได้อย่างแม่นยำยิ่ง ซึ่งแฝงอยู่ในสายลมนั้น!
ระลอกพลังนี้เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี! มันคือคาถาวายุพัดที่เขานึกสนุกสอนเจ้าหนูเมื่อหลายวันก่อน เป็นวิชาเวทขั้นต้นที่เดิมทีใช้กวาดใบไม้และพัดฝุ่นผง!
“แย่แล้ว!” จางล่าทาร้องเตือนในใจ พลางยื่นมือคว้าน่องไก่ชิ้นโตอันเย้ายวนนั้น!
ทว่ากลับช้าไปก้าวหนึ่ง
น่องไก่อวบอ้วนที่ย่างได้ที่พอดิบพอดีราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นหยิบออกจากตัวไก่อย่างแผ่วเบา จากนั้นก็ทะยานขึ้นกลางอากาศ! มันถูกสายลมที่เกิดขึ้นฉับพลันพยุงไว้ พุ่งผ่านเหนือศีรษะจางล่าทาไปทางด้านหลังของเขาอย่างรวดเร็ว
มือของจางล่าทาค้างอยู่กลางอากาศ คว้าได้เพียงความว่างเปล่า เขายังคงอยู่ในท่าพุ่งตัวแย่งของอันน่าขบขัน ได้แต่มองน่องไก่ที่กำลังจะเข้าปาก…ไม่สิ กำลังจะตกถึงมือของตนบินจากไปต่อหน้าต่อตา
ไม่ไกลออกไป บนกิ่งของต้นไม้คดงอเฒ่าต้นหนึ่ง มีเด็กชายในชุดนักพรตตัวน้อยนั่งอยู่ตั้งแต่เมื่อใดไม่รู้ จางหนานจู๋แกว่งขาสั้น ๆ สองข้างอย่างสบายอารมณ์ มือซ้ายทำเคล็ดคาถาวายุพัดที่เพิ่งร่ายจบและยังสลายไปไม่หมด ส่วนมือขวาถือน่องไก่ย่างร้อนฉ่าที่ส่งกลิ่นหอมฟุ้ง
เมื่อเห็นอาจารย์มองมา จางหนานจู๋ไม่เพียงไม่รู้สึกผิดแม้แต่น้อย กลับยกน่องไก่ที่มันวาวขึ้นมาให้จางล่าทาดู เผยรอยยิ้มเจือความภูมิใจเล็ก ๆ รอยยิ้มนั้นบริสุทธิ์ไร้เดียงสา เมื่อเข้ากับใบหน้าอ่อนใสของเขา ใครเห็นก็ต้องเอ็นดู—หากไม่นับน่องไก่ในมือซึ่งเดิมทีเป็นของอาจารย์
จากนั้น ภายใต้สายตาเดือดดาลของจางล่าทา หนานจู๋ก็อ้าปากน้อย ๆ กัดน่องไก่ชิ้นอวบเข้าไปคำโต!
“อื้ม!” เขาหรี่ตาอย่างเกินจริง ใบหน้าน้อยเต็มไปด้วยความเคลิบเคลิ้มและพึงพอใจ ขณะเคี้ยวอย่างยากลำบากจนแก้มตุ่ย แล้วเอ่ยชมเสียงอู้อี้ “กรอบ…กรอบอร่อย! ฝีมือท่านยอดเยี่ยมจริง ๆ!” มือซ้ายที่ว่างอยู่ชูนิ้วโป้งมันเยิ้มขึ้นมา
“…”
จางล่าทามองร่างเล็ก ๆ บนกิ่งไม้ที่กำลังกัดน่องไก่อย่างเอร็ดอร่อย ทั้งยังเลียนิ้วเป็นครั้งคราว
เพลิงโทสะไร้ที่มาพุ่งขึ้นจุกอก แต่ก่อนจะระเบิดออกมา กลับแปรเปลี่ยนเป็นความรู้สึกเหลือเชื่อชวนหัวเราะไม่ออกร้องไห้ไม่ได้อย่างประหลาด
เจ้าหนูนี่ใช้คาถาวายุพัดที่เขาเพิ่งสอนไปเมื่อหลายวันก่อน ขโมยน่องไก่ย่างที่เขาเฝ้ามาครึ่งวันไปต่อหน้าต่อตาอาจารย์ของมันอย่างนั้นหรือ?!
การควบคุมวิชาเช่นนี้ การจับจังหวะเช่นนี้ ความกล้าบ้าบิ่นเช่นนี้…ยังมีสีหน้าไร้เดียงสาที่ชวนให้คนโมโหจนแทบสิ้นใจอีก!
กล้ามเนื้อบนใบหน้าจางล่าทากระตุกอยู่หลายครั้ง ท้ายที่สุดเขากลั้นไว้ไม่อยู่ หลุดหัวเราะพรืดออกมาเพราะโมโห เขาส่ายหน้า ชี้ไปยังจางหนานจู๋บนต้นไม้ แล้วหัวเราะด่าออกมาคำหนึ่ง
“เจ้าลูกเต่าตัวน้อย เรียนรู้ได้ไวไม่เบา!”
บนกิ่งไม้ จางหนานจู๋ได้ยินดังนั้นก็ยิ้มหวานยิ่งกว่าเดิม ก่อนจะงับเนื้อชิ้นใหญ่อีกคำ กินจนปากมันเยิ้ม