เหตุการณ์น่องไก่ถูกขโมย เปรียบเสมือนเสียงแตรกึกก้องที่ประกาศการสิ้นสุดชีวิตอันสงบสุขของจางล่าทาอย่างเป็นทางการ เขาทบทวนบทเรียนด้วยความเจ็บใจ ตัดสินใจว่าจะปล่อยปละละเลยเช่นนี้ต่อไปไม่ได้ หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป เด็กคนนี้คงเจาะฟ้าเป็นรู แล้วต้องให้ผู้เป็นอาจารย์อย่างเขาคอยรับเคราะห์แทนอีก
ดังนั้น ในเช้าตรู่วันหนึ่งซึ่งนกขับขาน ดอกไม้ส่งกลิ่นหอม จางล่าทาจึงตื่นแต่เช้าหาได้ยากนัก ก่อนจะลากจางหนานจู๋ที่ยังดิ้นขลุกขลักอยู่ใต้ผ้าห่มมาที่กลางลาน
“แค่ก ๆ” จางล่าทากระแอม พยายามวางมาดอาจารย์ผู้เข้มงวด “หนานจู๋ เจ้าเข้าประตูสำนักมาได้ห้าปีแล้ว หลักพื้นฐานและวิชาเบ็ดเตล็ดก็ได้เรียนรู้มามากพอสมควร ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป อาจารย์จะถ่ายทอดเคล็ดวิชาบำเพ็ญแก่นแท้ของสำนักให้เจ้าอย่างเป็นทางการ นั่นคือวิชาปราณหนึ่งเดียวกำเนิดฟ้า”
เขาคิดว่าคงได้เห็นแววตาตื่นเต้นกระตือรือร้นใฝ่รู้ของศิษย์ตัวน้อย
ทว่า จางหนานจู๋เพียงขยี้ตาที่ยังงัวเงีย หาวหวอดเล็ก ๆ ก่อนเอ่ยเสียงอู้อี้ว่า “อ้อ... อาจารย์ เลื่อนไปเรียนทีหลังหน่อยได้หรือไม่? แผนการทั้งวันเริ่มต้นที่ยามเช้า ยามนี้เป็นช่วงเวลานอนที่เหมาะที่สุดสำหรับฟื้นฟูดวงจิตและสอดประสานกับปราณกำเนิดแห่งฟ้าดิน”
เส้นเลือดบนหน้าผากจางล่าทากระตุก เขาฝืนกลั้นใจไม่ให้ยัดเจ้าเด็กนี่กลับเข้าใต้ผ้าห่ม แล้วกล่าวเสียงขรึมว่า “เหลวไหล! การบำเพ็ญก็เหมือนล่องเรือทวนน้ำ หากไม่ก้าวหน้าก็ถอยหลัง จะมัวหลงใหลความสำราญบนเตียงได้อย่างไร? นั่งให้เรียบร้อย ตั้งจิตสงบลมหายใจ!”
หนานจู๋น้อยเห็นว่าหนีไม่พ้น จึงนั่งขัดสมาธิลงบนเบาะรองนั่งอย่างไม่เต็มใจ ร่างน้อยโงนเงนไปมา เปลือกตายังคงปรือลงสู้กัน
จางล่าทาไม่สนใจท่าทาง “ข้าง่วงเหลือเกิน” ของเขา แล้วเริ่มอธิบาย “ผู้บำเพ็ญอย่างพวกเรา รับปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินเข้าสู่ร่าง หลอมแก่นสารให้เป็นปราณ หลอมปราณให้เป็นจิตวิญญาณ... วิชาปราณหนึ่งเดียวกำเนิดฟ้านี้ให้ความสำคัญกับการหยั่งรู้ปราณกำเนิดฟ้า นำปราณเข้าสู่กาย โคจรตามเส้นลมปราณ หมุนเวียนทั่วร่าง...”
เขาอธิบายเรื่องลึกซึ้งให้เข้าใจง่าย ด้วยเกรงว่าเจ้าตัวน้อยแสนเอาแต่ใจจะฟังไม่รู้เรื่อง ทว่าไม่นานก็พบว่า แม้จางหนานจู๋จะดูราวกับยังไม่ตื่น แต่เมื่อเขาถามถึงจุดสำคัญ เด็กคนนี้กลับตอบได้ทุกครั้ง ทั้งยังรู้จักต่อยอดจากตัวอย่าง ยกคำถามแหลมคมที่แทงตรงแก่นสารขึ้นมาได้หลายข้อ
“อาจารย์ ในเมื่อปราณกำเนิดฟ้ามีอยู่ทุกหนแห่ง เหตุใดต้องตั้งใจนั่งสมาธิชักนำด้วย? มันวิ่งเข้ามาเองดี ๆ ไม่ได้หรือ?”
“อาจารย์ การโคจรทั่วร่างต้องเป็นไปตามเส้นทางตายตัวเสมอหรือ? ข้าเห็นเส้นลมปราณไม่กี่เส้นนี้เหมือนจะลัดทางได้...”
“อาจารย์ เหตุใดการหลอมปราณวิญญาณต้องออกแรงมากมายเพียงนั้น? แค่ค่อย ๆ อมไว้ ให้มันละลายเองไม่ได้หรือ?”
คำถามของจางหนานจู๋ทำเอาจางล่าทาปวดหัวแทบระเบิด หลายครั้งเขาเกือบถูกพาออกนอกเรื่องจนตามไม่ทัน จำต้องยอมรับว่าความเข้าใจของเด็กคนนี้ช่างวิปริตเกินมนุษย์!
แต่เรื่องที่ชวนตะลึงยิ่งกว่ายังรออยู่เบื้องหน้า
เมื่อเริ่มฝึกบำเพ็ญอย่างเป็นทางการ สิ่งที่จางหนานจู๋แสดงออกมาทำให้จางล่าทาเปิดหูเปิดตาอย่างสิ้นเชิง
สั่งให้นั่งสมาธิ เขาก็นั่งจริง ทว่าคนอื่นนั่งสมาธิโดยวางมือเท้าให้พร้อมรับฟ้าดิน หลังตรงแน่ว ส่วนเขานั่ง...ด้วยท่าที่สบายที่สุด ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใดแผ่นหลังก็ขยับไปพิงมุมกำแพง ศีรษะน้อย ๆ ผงกขึ้นลง ลมหายใจยาวสม่ำเสมอ—เขาใกล้จะหลับอีกแล้ว!
เปลือกตาจางล่าทากระตุกไม่หยุด ในที่สุดก็เหลืออด ก้าวเข้าไปดีดหน้าผากเขาทีหนึ่ง “ตื่น! นี่เรียกว่านั่งสมาธิแบบใดกัน?”
จางหนานจู๋เจ็บจนยกมือกุมหน้าผาก สีหน้าแสนเวทนา “อาจารย์ ท่านมิได้กล่าวหรือว่า จงทำจิตให้ว่างถึงที่สุด รักษาความสงบให้มั่นคง? ศิษย์ว่างจนเกือบหลับ สงบจนเกือบกรนแล้ว เหตุใดปราณวิญญาณยังไม่วิ่งเข้ามาเองอย่างว่าง่าย หรือว่าปราณวิญญาณแห่งฟ้าดิน...จะไม่ค่อยเชื่อฟัง?”
จางล่าทา “...”
เขาตัดสินใจเปลี่ยนวิธี สอนเคล็ดวิชาจุดไฟขั้นพื้นฐาน โดยกำหนดให้สร้างเปลวไฟเล็ก ๆ ที่มั่นคงขึ้นมาได้ เพื่อใช้ส่องสว่างและก่อไฟ
จางหนานจู๋เรียนรู้รวดเร็วอย่างยิ่ง มองดูเพียงรอบเดียวก็ทำได้ ปลายนิ้วมีเปลวไฟเล็ก ๆ พวยพุ่งออกมา ขนาดคงที่ สีของเปลวไฟบริสุทธิ์
จางล่าทากำลังจะพยักหน้าแสดงความพอใจ แต่กลับเห็นจางหนานจู๋จ้องเปลวไฟ คิ้วน้อย ๆ ขมวดเข้าหากัน
“อาจารย์ การคงเปลวไฟนี้ไว้ต้องถ่ายทอดพลังวิญญาณอย่างต่อเนื่อง แม้จะใช้เพียงน้อยนิด แต่สะสมวันเดือนปีก็นับเป็นความสิ้นเปลืองไม่น้อย” เขาพึมพำ
จากนั้น ท่ามกลางสายตาฉงนของจางล่าทา เขาก็วิ่งไปที่ห้องครัว หยิบไม้สนติดไฟชิ้นเล็ก ๆ ออกมา ใช้เคล็ดวิชาจุดไฟจุดปลายไม้สน แล้วสลายเวทมนตร์ไป
ไม้สนติดไฟลุกไหม้ต่อไปด้วยตัวเอง เปล่งแสงสว่างคงที่
จางหนานจู๋ชูไม้สนที่กำลังลุกไหม้ สีหน้าเปี่ยมความภาคภูมิใจราวกับ “ข้าแก้ปัญหาใหญ่ได้แล้ว” ก่อนกล่าวกับจางล่าทาว่า “อาจารย์ดูสิ เช่นนี้ประหยัดแรงกว่ามากหรือไม่? ใช้พลังวิญญาณเพียงนิดเดียว แต่ให้แสงสว่างได้ยาวนาน สอดคล้องกับหนทางแห่งความประหยัด!”
จางล่าทามองไม้สนที่ลุกไหม้ชิ้นนั้น แล้วมองใบหน้าน้อย ๆ ของศิษย์ที่เขียนไว้ชัดว่า “รีบชมว่าข้าฉลาดสิ” ลมหายใจพลันติดขัด เกือบหงายหลังล้มตึง
ทุกเรื่องเมื่อแยกพิจารณาล้วนเป็นการท้าทายและพลิกโฉมวิธีบำเพ็ญแบบดั้งเดิม ทว่าเด็กคนนี้กลับหาเหตุผลบิดเบี้ยวที่ฟังดูสมเหตุสมผลอยู่บ้าง บางครั้งยังคล้ายสอดคล้องกับหลักธรรมสูงสุด มาแก้ต่างให้ตนเองได้ทุกครา และผลลัพธ์...ก็ดันใช้ได้จริงเสียด้วย!
มุมปากจางล่าทากระตุก ในที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงร่ำร้องไร้สุ้มเสียงว่า:
“ข้าผู้เฒ่าตกลงเก็บอัจฉริยะมาได้คนหนึ่ง หรือเก็บบรรพชนตัวน้อยมาเลี้ยงกันแน่?”