จางหนานจู๋ราวกับเปิดเส้นลมปราณตูและเริ่นบน “มหาวิถีแห่งความเกียจคร้าน” ได้สำเร็จ วิธีฝึกฝนสารพัดที่ช่วยผ่อนแรงและลัดขั้นตอนผุดขึ้นไม่ขาดสาย จนจางล่าทาโกรธจนหนวดกระดิก ตาแทบถลน แต่กลับทำอะไรเขาไม่ได้ เพราะผลลัพธ์มักพิสูจน์อยู่เสมอว่า “วิธีนอกรีต” ของเจ้าหนูนี่มีประสิทธิภาพไม่น้อยจริง ๆ
ทว่า ช่วงนี้จางหนานจู๋กลับหมายตาสิ่งหนึ่งที่เฝ้าอยากได้มานาน—น้ำเต้าสุราซึ่งห้อยอยู่ข้างเอวของอาจารย์จางล่าทาและไม่เคยห่างกาย
น้ำเต้าใบนั้นดูเก่าแก่ ผิวมันเงา สีเข้มขรึม บนผิวมีลวดลายธรรมชาติเลือนรางอยู่บ้าง จางล่าทาหวงแหนมันยิ่งกว่าสิ่งใด ยามดีใจก็ดื่มสองอึก ยามกลัดกลุ้มก็ดื่มสองอึก แม้ยามว่างก็ยังต้องดื่มสองอึก สุราในน้ำเต้าราวกับไม่มีวันหมด ทั้งยังส่งกลิ่นหอมเข้มข้นชวนลุ่มหลง หอมยิ่งกว่าผลไม้ป่ากับน้ำผึ้งทุกชนิดที่จางหนานจู๋เคยดมรวมกันเสียอีก
ความคิดของเจ้าตัวน้อยเรียบง่ายนัก: อาจารย์เก่งกาจเพียงนั้น สิ่งที่อาจารย์หวงแหนเช่นนี้ ย่อมต้องเป็นของดี ของดีขนาดนี้ ลองชิมสักอึกคงไม่เกินไปกระมัง?
เขาเฝ้าสังเกตอยู่หลายวัน จึงพบว่าแม้อาจารย์จะพกน้ำเต้าติดตัวไม่ห่าง แต่ก็มีช่วงเผลออยู่บ้าง—อย่างเช่นตอนงีบกลางวันจนหลับสนิทเป็นพิเศษ
โอกาสมาถึงในบ่ายวันหนึ่งอันแสนเกียจคร้าน จางล่าทานอนแผ่หลาอยู่บนเก้าอี้เอนเก่าโทรมในลานบ้าน เสียงกรนดังเป็นจังหวะ เห็นชัดว่าหลับลึกแล้ว น้ำเต้าสุราสุดหวงแหนใบนั้นห้อยอยู่บนที่เท้าแขนข้างมืออย่างไม่ใส่ใจ แกว่งไกวเล็กน้อยตามเสียงกรนของเขา
จางหนานจู๋ย่องเข้าหาอย่างระมัดระวัง หัวใจเต้นแรงขึ้นเล็กน้อย ส่วนหนึ่งเพราะประหม่าในการทำ “เรื่องไม่ดี” อีกส่วนเพราะปรารถนาจะลิ้มรสสุราในน้ำเต้าอย่างยิ่ง
มือเล็ก ๆ ของเขาค่อย ๆ เอื้อมไปยังน้ำเต้าสุรา ปลายนิ้วสัมผัสผิวเรียบเนียนอบอุ่น ก็พลันได้กลิ่นหอมประหลาดที่เข้มข้นขึ้นทุกขณะ เขาเหลือบมองอาจารย์อย่างลับ ๆ เสียงกรนยังคงดังเช่นเดิม
ดี!
เขาออกแรงสุดกำลัง กว่าจะดึงจุกที่ดูธรรมดาแต่กลับแน่นหนาเป็นพิเศษออกมาได้อย่างทุลักทุเล
เสียง “ป๊อก” เบา ๆ ดังขึ้น จางหนานจู๋สะดุ้ง รีบหันไปมองอาจารย์ เห็นจางล่าทาเพียงจุ๊ปาก พลิกตัวไปอีกด้าน แล้วเริ่มกรนอีกครั้ง เขาจึงค่อยโล่งอก
กลิ่นหอมเย้ายวนยิ่งกว่าเดิมพวยพุ่งออกมาจากปากน้ำเต้า ราวกับอบอวลด้วยแก่นแท้แห่งฟ้าดิน เพียงสูดดมก็รู้สึกว่ารูขุมขนทั่วร่างแทบจะเปิดออก
จางหนานจู๋ทนต่อสิ่งเย้ายวนไม่ไหวอีกต่อไป จึงประคองน้ำเต้าสุราด้วยสองมือ เลียนแบบท่าทางของอาจารย์ แล้วแหงนหน้ากรอกลงปาก
“อึก...”
สุรารสเผ็ดร้อนสายหนึ่งพุ่งลงคอ ต่างจากกลิ่นหอมละมุนที่ได้กลิ่นโดยสิ้นเชิง จางหนานจู๋สำลักจนใบหน้าเล็กแดงก่ำ น้ำตาแทบไหล เกือบจะไอออกมา เขารีบใช้มือเล็ก ๆ ปิดปากตนไว้แน่น
ความรู้สึกแรกคือเผ็ดร้อนและแสบคอ ทว่าชั่วพริบตาต่อมา กระแสอบอุ่นที่ยากจะบรรยายก็ไหลจากลำคอลงสู่ตันเถียน แปรเป็นกระแสพลังอบอุ่นนับร้อยนับพันสายแผ่ซ่านไปยังแขนขาและทั่วร่าง!
ความรู้สึกนี้...ช่างอัศจรรย์นัก! ไม่เหมือนยามชักนำพลังปราณเข้าสู่กายตามปกติ ซึ่งต้องตั้งใจควบคุม กระแสอบอุ่นเหล่านี้ราวกับมีชีวิต ไหลทะยานไปทั่วร่างด้วยตนเอง ทุกแห่งที่ไหลผ่าน เส้นลมปราณจะร้อนผ่าวเล็กน้อย ราวผืนดินแห้งแล้งที่ได้รับสายฝนชโลม
สบายเหลือเกิน! สบายยิ่งนัก!
เพราะหลงใหลในความรู้สึกอัศจรรย์นี้ หรืออาจเป็นเพราะฤทธิ์สุราขึ้นหัว จางหนานจู๋จึงลืมความหวาดกลัว ประคองน้ำเต้าขึ้นมาอีกครั้ง แล้วกรอกลงคอไปหลายอึกติดกัน
คราวนี้เรื่องกลับแย่แล้ว
กระแสอบอุ่นจำนวนมากระเบิดปะทุขึ้นในร่าง กระแสพลังที่เดิมอ่อนโยนกลับเริ่มดุดัน พุ่งชนไปทั่วเส้นลมปราณอย่างไร้ทิศทาง เจ้าหนูหนานจู๋รู้สึกเพียงฟ้าดินหมุนคว้าง สิ่งตรงหน้าเริ่มซ้อนทับกันหลายภาพ เสียงกรนของอาจารย์คล้ายดังมาจากที่ไกลแสนไกล ใบหน้าเล็กแดงระเรื่อราวผลแอปเปิลสุกทั่วตัวร้อนผ่าว ศีรษะมึนงงพร่าเลือน
“เอ่อ...อาจารย์...มีตั้งหลายคนกำลังกรน...” เขากอดน้ำเต้าสุราไว้ ก้าวเท้าโซเซ แกว่งไปมาสองครั้ง ก่อนเปลือกตาจะหนักอึ้ง ไม่สนใจแล้วว่าตรงนี้เป็นที่ใด ร่างน้อยก็ล้มฟุบลงข้างเก้าอี้เอนของจางล่าทา เสียงดังตุบ ในอ้อมแขนยังกอดน้ำเต้าสุราต้นเหตุไว้แน่น
หลังจากเขาเมาหลับไป ความเปลี่ยนแปลงในร่างกลับยังไม่หยุด พลังวิญญาณที่ถูกสุราเซียนชักนำ แม้ขาดการควบคุมอันริบหรี่จากจิตสำนึกของเขา ก็ไม่ได้คลุ้มคลั่งไร้การควบคุมอย่างคนทั่วไปที่เมามาย ตรงกันข้าม มันยังคงโคจรไปตามเส้นทางอันลึกลับยากหยั่งถึง ซึ่งแทบจะเป็นสัญชาตญาณ ภายในร่างที่เส้นลมปราณทั้งร้อยเปิดโล่งของเขา!
หมุนเวียนทั่วกาย วนเวียนไม่สิ้นสุด
ผิวกายเล็ก ๆ ของเขามีประกายวิญญาณเรืองรองวูบไหว ลมหายใจยาวลึก ทุกครั้งที่สูดลมหายใจ พลังวิญญาณแห่งฟ้าดินอันเบาบางจะถูกดูดซับเข้าสู่ร่างอย่างเป็นธรรมชาติ ผสานเข้าไปในการหมุนเวียนทั่วกายที่ดำเนินไปเอง ทุกครั้งที่ผ่อนลมหายใจ ก็มีไอขุ่นมัวเล็กน้อยถูกขับออก เขาฝึกฝนอยู่ในห้วงฝันเมามายเช่นนี้ จนสำเร็จขั้นตอนการฝึกที่ศิษย์หลายคนต้องนั่งสมาธิอย่างหนักจึงจะทำได้ ทั้งประสิทธิภาพยังดูสูงกว่าเสียอีก
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด จางล่าทาถึงถูกกลิ่นสุราเข้มข้นปนกับกลิ่นหอมกายของเด็กน้อยปลุกให้ตื่น
เขาลืมตาขึ้นอย่างงัวเงีย หาวออกมาครั้งหนึ่ง แล้วเอื้อมมือไปคว้าน้ำเต้าสุราตามความเคยชิน ทว่ากลับคว้าได้เพียงความว่างเปล่า
“หืม?” เขาตื่นเต็มตาขึ้นมาเกินครึ่ง ลุกนั่งแล้วก้มมอง
เห็นศิษย์รักของเขานอนแผ่หลาอยู่ข้างเก้าอี้ ใบหน้าเล็กแดงราวกุ้งต้ม มุมปากยังประดับรอยยิ้มซื่อ ๆ ไม่รู้ว่าฝันถึงเรื่องดีงามอันใด ส่วนน้ำเต้าสุราสีชาดซึ่งไม่เคยห่างกายนั้น ถูกเจ้าตัวน้อยกอดไว้แน่นราวกับหมอน ปากน้ำเต้าเปิดอ้า กลิ่นสุราเข้มข้นก็ลอยออกมาจากตรงนั้น
สีหน้าของจางล่าทามืดครึ้มลง
“เจ้าหนูสารเลว! ถึงกับกล้าลักเล็กขโมยน้อยมาถึงหัวนักพรตอย่างข้า! ยังกล้าขโมยดื่มสุราร้อยพฤกษ์ของข้าอีก! ดูสิว่าข้าจะไม่ตีบั้นท้ายเจ้าให้แตกเป็นแปดเสี่ยง!” เขาโกรธจนหนวดสั่น ยื่นมือไปหมายจะดึงหูจางหนานจู๋
แต่ในยามที่มือของเขากำลังจะสัมผัสจางหนานจู๋ การเคลื่อนไหวกลับชะงักลงกะทันหัน
อย่างไรเขาก็เป็นผู้บำเพ็ญที่มีพลังล้ำลึก เมื่อครู่โทสะบดบังสติจึงไม่ทันสังเกต แต่ยามนี้เพ่งพินิจอย่างละเอียด ก็พบความผิดปกติในตัวจางหนานจู๋ทันที
เจ้าหนูนี่...ลมหายใจยาวลึกและทรงพลัง พลังวิญญาณรอบกายไม่เพียงไม่ปั่นป่วนเพราะเมาสุรา กลับยังคึกคักและเป็นระเบียบอย่างยิ่ง กำลังหมุนเวียนไปมาภายในร่างตามเส้นทางอันแทบสมบูรณ์แบบ! ความเร็วของมันยังราบรื่นว่องไวกว่าตอนที่เขามีสติแล้วตั้งใจชักนำเสียอีก!
ยิ่งไปกว่านั้น จางล่าทารู้สึกได้ว่า เพียงชั่วครู่เดียว พลังวิญญาณในร่างจางหนานจู๋กลับเพิ่มพูนขึ้นอย่างเห็นได้ชัด! แม้สุรา “ร้อยพฤกษ์” นี้จะกลั่นจากโอสถวิญญาณและมีพลังวิญญาณแฝงอยู่ แต่ฤทธิ์ยากลับรุนแรง ผู้บำเพ็ญทั่วไปเพียงดื่มอึกเดียวก็ต้องรีบนั่งสมาธิเพื่อหลอมกลั่น หากเด็กที่อายุและระดับการบำเพ็ญเท่านี้ดื่มเข้าไปโดยพลการ เกรงว่าพลังวิญญาณคงพุ่งชนร่างจนเส้นลมปราณบาดเจ็บไปนานแล้ว
แต่เจ้าหนูนี่กลับดื่มไปหลายอึก แม้จะเมามาย ทว่าพลังวิญญาณไม่เพียงไม่ทำร้ายร่างกาย กลับถูกหลอมกลั่นด้วยร่างกายอันประหลาดของเขาเอง! เรื่องนี้ช่างขัดต่อสามัญสำนึกในการบำเพ็ญอย่างสิ้นเชิง!
โทสะบนใบหน้าจางล่าทาค่อย ๆ เลือนหาย แทนที่ด้วยความไม่อยากเชื่อ เขาย่อตัวลง ตรวจสอบการหมุนเวียนของพลังวิญญาณในร่างจางหนานจู๋อย่างละเอียด ยิ่งมองก็ยิ่งตื่นตะลึง
เส้นทางที่พลังวิญญาณโคจรอยู่นั้นไม่ใช่วิชาบำเพ็ญใดที่เขาถ่ายทอดให้ กลับคล้าย...วิถีธรรมชาติแห่งฟ้าดินปรากฏขึ้นเองภายในร่างของเด็กน้อย อุปสรรคหรือจุดติดขัดใด ๆ ล้วนดูราวกับไม่มีอยู่ต่อหน้าพลังวิญญาณสายนี้ ไหลเวียนคล่องปรื๋อ กลมกลืนไร้ที่ติ
จางล่าทาชักมือกลับ มองเจ้าหนูหนานจู๋ที่หลับสนิทอย่างเป็นสุข ถึงกับจุ๊ปากเบา ๆ ด้วยความตื่นตะลึงในดวงตาค่อย ๆ แปรเปลี่ยนเป็นความเข้าใจ เขาพึมพำเสียงแผ่วว่า
“สมกับเป็นผู้มีวิถีแห่งเต๋าโดยกำเนิด เส้นลมปราณทั้งร้อยเปิดโล่ง!”
เขาค่อย ๆ ดึงน้ำเต้าสุราของตนออกจากอ้อมแขนจางหนานจู๋ ปิดจุกให้เรียบร้อย แล้วแขวนกลับไว้ข้างเอว เมื่อมองใบหน้าน้อยแดงระเรื่อของเจ้าหนู จางล่าทาก็ส่ายหน้า
ความลับที่ซ่อนอยู่ในตัวเจ้าหนูนี่ เกรงว่าจะยิ่งใหญ่กว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก เจ้าตัวน้อยผู้เป็นดั่งบรรพชนนี้ ดูท่าคงสลัดไม่หลุดเสียแล้ว