เด็กรับใช้ที่เฝ้ายามอยู่ด้านนอกได้ยินเสียงเคลื่อนไหว จึงรีบเดินมาใกล้ม่านแล้วถามว่า “องค์รัชทายาท ตื่นแล้วหรือขอรับ?”
“อย่าเข้ามา” เสียงของเย่จิ้งเสวียนแหบพร่าจนน่าตกใจ แฝงความขมขื่นที่ยากจะข่มเอาไว้
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนถามว่า “ยามอะไรแล้ว?”
“กราบทูลองค์รัชทายาท ยามฉลูแล้ว ยังเช้าอยู่เลย ท่านจะ...นอนต่ออีกสักหน่อยไหมขอรับ?”
“ให้คนเตรียมน้ำ แล้วมาปรนนิบัติเราอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า”
เด็กรับใช้เดินออกไปด้วยความงุนงงเต็มหัว
กลางดึกเช่นนี้ เหตุใดองค์รัชทายาทถึงอยากอาบน้ำอีก?
สายน้ำเย็นสาดลงมา ความหนาวซึมลึกถึงผิวหนัง ทว่าความร้อนอันว้าวุ่นที่สุมอยู่กลางอกกลับไม่อาจดับลงได้ไม่ว่าอย่างไร
เย่จิ้งเสวียนหลับตาพิงขอบอ่าง ไอน้ำลอยกรุ่นขึ้นมา ทว่าเพียงหลับตา ใบหน้าของนางก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า
ภาพในความฝันวนซ้ำอยู่ในความมืด หัวใจของเขาเต้นหนักและรวดเร็ว จนเสียงเต้นสะเทือนไปถึงแก้วหูดังหึ่ง ๆ
เขาจึงไม่นอนต่อเสียเลย
เปลี่ยนเสื้อผ้าแห้งแล้วนั่งอยู่หน้าหน้าต่าง มองความมืดค่อย ๆ จางหายไปทีละน้อย จนกระทั่งฟ้าสางสว่างเต็มที่
เขานั่งอยู่อย่างนั้นหนึ่งชั่วยาม
เด็กรับใช้เดินเข้ามาเตือนเสียงเบา “องค์รัชทายาท ถึงเวลาไปเข้าเฝ้าแล้วขอรับ”
เย่จิ้งเสวียนใจลอยเป็นครั้งแรกในท้องพระโรง
พระจักรพรรดิตรัสเรียกเขาถึงสองครั้ง เขาจึงได้สติกลับมา
หลังเลิกประชุม เย่จิ้งเสวียนเดินลงมาตามบันไดหยกขาว
จู่ ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งร้อนตามมาจากด้านหลัง พร้อมเสียงเรียกอย่างกระตือรือร้นว่า “ท่านองค์รัชทายาท...”
เขาเหลือบมองไปด้านข้าง
เป็นผู้กุมอำนาจของตระกูลเซี่ยในเวลานี้ อาของเซี้ยหวนหวน เซี้ยฉางหยวน
เซี้ยฉางหยวนยิ้มประจบ ก้าวเท้าเร็วและถี่จนชายเสื้อสะบัดพลิ้วตามแรงลม
ท่านผู้ใหญ่แห่งตระกูลเซี้ยผู้นี้ไม่มีความรู้ความสามารถและวิสัยทัศน์เทียบเท่าพี่ชาย แม้แต่บุตรชายทั้งสามก็ยังมีพรสวรรค์ธรรมดา
ใคร ๆ ก็มองออกว่าตระกูลเซี่ยในเวลานี้กำลังตกต่ำลง
มีเพียงคนสายตาสั้นเช่นนี้เท่านั้น ที่คิดว่าบุตรสาวตระกูลเซี้ยไร้ที่พึ่ง จึงรังแกได้ตามใจชอบ