เย่จิ้งเสวียนได้ยินเสียงของเสิ่นอิง ลูกกระเดือกพลันขยับ ดวงตาที่ขุ่นมัวอยู่เพียงน้อยนิดถูกข่มลงอย่างยากเย็น
คนของเขาคงขวางเสิ่นอิงไว้ไม่อยู่
ถ้ามีคนมาเห็นเข้า……
เขาก้มลงมองคนใต้ร่าง แล้วดึงผ้าห่มมาคลุมเซี้ยหวนหวนตั้งแต่ศีรษะจรดเท้าอย่างมิดชิด
เพียงเข้าใกล้ กลิ่นหอมเย็นจากกายนางก็โชยมา นางครางแผ่วเบา ร่างอ่อนระทวยราวกับจะละลายอยู่ในอ้อมแขนของเขา
เย่จิ้งเสวียนรีบปิดปากนางไว้ทันที ฝ่ามือแนบกับริมฝีปากอุ่นผ่าวของนาง ลดเสียงลงจนแทบไม่ได้ยิน “ห้ามส่งเสียง”
เซี้ยหวนหวนกัดริมฝีปากล่างสุดแรง ความเจ็บปวดช่วยให้นางฝืนประคองสติไว้ได้เล็กน้อย
นิ้วโป้งของเย่จิ้งเสวียนกดลงตรงมุมปากนางพอดี สัมผัสนุ่มนิ่มตรงนั้นทำให้หว่างคิ้วเขากระตุก ก่อนจะชักมือกลับราวกับถูกลวก
“ขออภัย”
เขาล้วงผ้าเช็ดหน้าผืนหนึ่งจากใต้หมอนอย่างรวดเร็ว ยัดเข้าปากนาง จากนั้นก็กดกลไกลับตรงขอบเตียง แผ่นเตียงแยกออกอย่างไร้เสียง เผยให้เห็นห้องแคบ ๆ ที่อยู่ด้านล่าง
เขาโอบเอวนางแล้ววางลงไป การเคลื่อนไหวรวดเร็วจนแทบมองไม่ทัน ก่อนแผ่นเตียงจะปิดกลับเข้าที่และคืนสู่สภาพเดิม
เขาเพิ่งนั่งกลับลงบนขอบเตียง ประตูก็ถูกผลักเปิดจากด้านนอก
“แค่บ่าวตัวเล็ก ๆ ยังกล้าขวางเสี่ยวเจ้าอีกหรือ? องค์รัชทายาทไม่ได้อยู่……”
เสียงของเสิ่นอิงชะงักไป
ภายในห้องมีเพียงเย่จิ้งเสวียนคนเดียว
เขานั่งอยู่ข้างเตียง ท่อนแขนมีรอยแผลเป็นทางยาว เลือดไหลตามกระดูกนิ้วหยดลงบนพื้นอิฐสีเขียว
เหตุใดจึงมีแค่จิ้งเสวียนคนเดียว?
เย่จิ้งเสวียนเงยหน้าขึ้น สายตากวาดจากใบหน้าของเสิ่นอิงไปยังด้านหลังนาง
นางพาแม่นมสองคนกับสาวใช้สี่คนมาด้วย ผู้คนเบียดเสียดกันจนกินพื้นที่ไปเกือบครึ่งห้อง
สีหน้าของเขาพลันขรึมลง คล้ายความเงียบงันชั่วขณะก่อนเมฆดำจะบดบังท้องฟ้า
“บังอาจ!”
สองคำกระแทกลงมา เหล่าแม่นมและสาวใช้ต่างพากันคุกเข่าลง เข่ากระแทกพื้นอิฐดังปึงปัง พวกนางก้มหน้าต่ำ ตัวสั่นเทาไปทั้งร่าง
แย่แล้ว
พวกนางดันมาเห็นสภาพองค์รัชทายาทบาดเจ็บเข้าให้
องค์รัชทายาทคงไม่……ฆ่าปิดปากพวกนางหรอกกระมัง?
เสิ่นอิงสะดุ้งกับเสียงตวาดของเขา ขอบตาพลันแดงก่ำ น้ำเสียงเจือความน้อยใจอยู่สามส่วน “องค์รัชทายาท ท่านดุข้าหรือ?”
เย่จิ้งเสวียนไม่ตอบ
ฤทธิ์ยายังคงแผดเผาอยู่ในกระดูก ทุกคำที่เขาเอ่ยออกมาราวกับต้องเค้นผ่านไรฟัน ขมับเต้นตุบ ๆ ไม่หยุด
“เสิ่นอิง พาคนของเจ้าออกไป”
เสิ่นอิงจะยอมได้อย่างไร
นางถูกตามใจจนเสียคนมาตั้งแต่เด็ก เย่จิ้งเสวียนก็ตามใจนางจนแทบไร้ขอบเขต คราวนี้นางจึงไม่ได้คิดจริงจังกับคำพูดของเขา กลับกลอกตาไปมาแล้วกวาดมองรอบห้อง
เห็นชัด ๆ ว่านางสั่งให้คนวางยาใส่คนทั้งสอง ทั้งยังส่งเซี้ยหวนหวนมาที่ห้องนี้แล้ว
แล้วเซี้ยหวนหวนล่ะ? เหตุใดถึงไม่เห็นนาง?
“ใครก็ได้!”
เสียงของเย่จิ้งเสวียนพลันดังขึ้น เย็นเยียบราวกับแช่อยู่ในน้ำแข็ง “เชิญคุณหนิงเฉิ่นออกไป”
บ่าวรับใช้ด้านนอกขานรับแล้วเดินเข้ามา ก้มตัวผายมือเชิญด้วยท่าทีเคารพ ทว่าหลังยังเหยียดตรงอย่างสง่า
เสิ่นอิงไม่ขยับ
สายตาของนางพลันหยุดนิ่ง ใต้ผ้าห่มตรงมุมเตียงมีผ้าส่วนหนึ่งโผล่ออกมา เป็นสีฟ้าครามดุจทะเลสาบ เห็นชัดว่าเป็นเสื้อผ้าของสตรี
นางก้าวเท้าเดินเข้าไปทันที
หัวใจของเย่จิ้งเสวียนกระตุก สายตาพลันตวัดไปยังบ่าวรับใช้กับแม่นมที่อยู่ข้าง ๆ
แม่นมรับใช้เขามาหลายปี ย่อมเข้าใจสีหน้าเป็นอย่างดี จึงรีบก้าวไปขวางหน้าเสิ่นอิงทันที
“คุณหนิงเฉิ่น องค์รัชทายาททรงเหนื่อยแล้ว เชิญกลับเถิดเจ้าค่ะ”
“เจ้าเป็นตัวอะไร กล้าดีอย่างไรมาขวางข้า?” เสิ่นอิงเลิกคิ้วขึ้น
เสียงของเย่จิ้งเสวียนดังมาจากด้านหลัง แฝงโทสะอย่างแท้จริง “ออกไป”
เสิ่นอิงหันกลับมาอย่างไม่อยากเชื่อ น้ำตาเอ่อคลอในดวงตา “องค์รัชทายาท ท่านตวาดข้าหรือ?”
“อย่าให้เราต้องพูดเป็นครั้งที่สาม”
เสิ่นอิงถูกความเย็นชาในดวงตาของเขาตรึงไว้กับที่ ยืนนิ่งอึ้งไปสามวินาที
ชั่วพริบตาถัดมา ใบหน้าของนางซีดเผือดด้วยความน้อยใจ ยกมือปิดปากแล้วหมุนตัววิ่งออกไป เสียงฝีเท้าตึงตังรัวไปตามระเบียง
เหล่าแม่นมและสาวใช้ที่นางพามาต่างล้มลุกคลุกคลานตามออกไป
ทันทีที่ประตูปิดลง เย่จิ้งเสวียนก็เอนตัวล้มลงบนเตียง พิงจมลงไปในผ้าห่ม หลับตาหอบหายใจอยู่สองสามครั้ง
บ่าวรับใช้หน้าซีดเผือด รีบพุ่งมาข้างเตียง “องค์รัชทายาท ท่านเป็นอะไรไปหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“ไปตามหมอประจำจวนมา”
“ขอรับ บ่าวจะไปเดี๋ยวนี้”
หมอประจำจวนมาถึงอย่างรวดเร็ว หอบหิ้วหีบยาเข้ามาด้วยฝีเท้าเร่งร้อน พอเข้าประตูก็เห็นองค์รัชทายาทหน้าแดงก่ำ เส้นเลือดข้างขมับปูดนูน
หมอประจำจวนใจหายวาบ รีบจับชีพจรทันที
เพียงปลายนิ้วแตะลง สีเลือดบนใบหน้าของเขาก็ซีดหายไปในพริบตา ก่อนจะคุกเข่าลงเสียงดังตุบ
“องค์รัชทายาท……พระองค์ถูกวางยา ยาชนิดนี้……ใช้กับสัตว์เดรัจฉาน จะเอามาใช้กับคนได้อย่างไร……”
ใบหน้าของเย่จิ้งเสวียนดำทะมึนราวกับหมึกหยด
ตั้งแต่ขึ้นว่าราชการจนถึงตอนนี้ เขากินเพียงขนมจานนั้นที่เสิ่นอิงส่งคนมามอบให้
หลังกินเข้าไปก็รู้สึกง่วง จึงเอนกายพักบนตั่งอยู่ครู่หนึ่ง พอลืมตาขึ้นมาอีกที ทั้งร่างก็เหมือนถูกโยนเข้าไปในเตาไฟ ทุกแห่งล้วนร้อนผ่าว
ตอนที่ความเจ็บตรงแขนดึงสติของเขากลับมา บนเตียงก็มีสตรีแปลกหน้าเพิ่มขึ้นมาคนหนึ่งแล้ว
ที่ผ่านมาเสิ่นอิงเอาแต่ใจ เขาก็แสร้งทำเป็นมองไม่เห็นข้างหนึ่ง
แต่ครั้งนี้……นางกล้าเอาของที่ใช้กับสัตว์เดรัจฉานมาใช้กับเขาเชียวหรือ?
แล้วสตรีในห้องลับคนนั้นเป็นใคร
“ลงไปต้มยาสองชุด” เสียงของเย่จิ้งเสวียนแหบพร่าจนแทบฟังไม่ออก “เรื่องวันนี้เจ้าต้องกลืนลงท้องไปให้หมด หากกล้าแพร่งพราย……”
หมอประจำจวนสะดุ้งทั้งตัว หน้าผากแนบพื้น โขกศีรษะเสียงดังสองครั้ง
ตอนลุกขึ้น ในใจเขายังเต้นตุบ ๆ ยาสองชุดอย่างนั้นหรือ?
แปลว่ายังมีคนอื่นถูกวางยาด้วย……
ถ้าเรื่องนี้แพร่ออกไป คุณหนิงเฉิ่นคงโกรธจนคลั่งแน่
เย่จิ้งเสวียนรู้สึกเพียงว่ากลุ่มไฟในอกยิ่งลุกโหมแรงขึ้นเรื่อย ๆ กดอย่างไรก็เอาไม่อยู่ แม้แต่ปลายนิ้วยังสั่นระริก
“ยังไม่รีบไปอีก!”
“ขอรับ ขอรับ ต้มยาต้องใช้เวลา บ่าวจะให้คนเตรียมน้ำเย็นไว้ก่อน ให้พระองค์กับ……ให้พวกท่านลงไปแช่ก่อนนะขอรับ” หมอประจำจวนพูดจบก็เดินสะดุดล้มลุกออกไป
น้ำเย็นถูกเตรียมไว้ไม่นาน ถังไม้ขนาดใหญ่สองใบถูกยกเข้ามา
เย่จิ้งเสวียนสั่งให้คนยกฉากมากั้น จากนั้นก็ไล่บ่าวรับใช้ทั้งหมดออกไป
เมื่อในห้องว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง เขาก็กดกลไกข้างเตียง แผ่นเตียงเลื่อนเปิดออกอย่างไร้เสียง เผยให้เห็นห้องลับด้านล่าง
สตรีนางนั้นขดตัวอยู่ตรงมุม เสื้อผ้าหลุดลุ่ยไปเกือบครึ่ง ใบหน้าแดงระเรื่ออย่างผิดปกติ ดวงตาพร่ามัวไปหมดแล้ว
ลูกกระเดือกของเย่จิ้งเสวียนขยับ ฤทธิ์ยาพลันย้อนกลับมาอีกครั้ง แผดเผาจนหนังศีรษะชาวาบ
ในชั่วขณะที่เจตจำนงเกือบถูกซัดจนพังทลาย เขาพลันนึกถึงดวงตาตื่นตระหนก หวาดกลัว และพร่าเลือนของนาง จึงยกมือกดแผลบนแขนอย่างแรงในทันที
เลือดซึมออกมาตามง่ามนิ้ว ความเจ็บปวดราวกับน้ำเย็นถังใหญ่สาดลงมาบนศีรษะ ดับไฟราคะในกายให้มอดลงอย่างฝืนทน
เขาถอนหายใจลึก ๆ แล้วก้มลงอุ้มนางขึ้นมา
เซี้ยหวนหวนครางแผ่วเบา แขนทั้งสองอ่อนยวบประหนึ่งงูสองตัว พันรอบลำคอเขา แก้มซุกเข้าหาซอกคอ ลมหายใจร้อนผ่าวพ่นรดผิวหนังของเขา
กลิ่นหอมเย็นจาง ๆ ลอยเข้าจมูก เย่จิ้งเสวียนหลับตาลง ต้องใช้แรงทั้งหมดจึงกดนางลงในถังอาบน้ำได้
เมื่อถูกน้ำเย็นกระตุ้น เซี้ยหวนหวนก็สะท้านเฮือก ดวงตาที่พร่าเลือนในที่สุดก็กลับมามีจุดโฟกัสอีกครั้ง
เย่จิ้งเสวียนถอยออกไปแล้ว เขายืนอยู่อีกฝั่งของฉาก หลังพิงโครงไม้ หอบหายใจอย่างหนัก
ชั่วขณะที่น้ำเย็นท่วมร่าง เย่จิ้งเสวียนหลับตาลง เส้นเลือดข้างขมับที่เต้นตุบ ๆ ค่อย ๆ คลายตัว
ความเย็นซึมจากผิวเข้าสู่กระดูก ค่อย ๆ ดับไฟราคะที่แผดเผามาครึ่งวันให้มอดลงทีละชั้น
เขาพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา ปลายนิ้วแตะอยู่ตรงขอบถัง ในที่สุดก็รู้สึกว่าสมองกลับมาปลอดโปร่งอีกครั้ง
อีกฝั่งของฉาก เซี้ยหวนหวนลุกขึ้นนั่งตรงในถังอาบน้ำ หยดน้ำไหลจากบ่าลงมาตามลำคอ
นางมองเงาร่างพร่าเลือนอีกด้านผ่านฉากกั้น
นางเดาถูกแล้ว
วิกฤตแรกผ่านพ้นไป ในที่สุดนางก็มีเวลาจัดระเบียบความคิด
【แช่น้ำเย็นอะไรกัน ทำให้เรื่องกลายเป็นจริงไปเลย ภารกิจของเราก็สำเร็จแล้วนะโฮสต์! แค่โฮสต์ไปยืนต่อหน้าพระเอก เขาต้องตกหลุมรักโฮสต์แน่นอน】
เซี้ยหวนหวนกดขมับที่กำลังเต้นตุบ ๆ “เจ้าใจเย็นก่อน”
【จะให้ใจเย็นได้อย่างไร! โฮสต์! ลุยเลย!】