ข่าวแพร่ไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็ลอยไปถึงหูของเซี้ยหวนหวน
นางกำลังหยิบขนมดอกท้อชิ้นหนึ่งอยู่ พอได้ยินดังนั้น มือก็ชะงักไปเล็กน้อย
ในเนื้อเรื่องเดิม องค์โอรสองค์ใหญ่จ้องบัลลังก์ตาเป็นมันมาโดยตลอด เคยคิดจะเข้าหาเสิ่นอิงจริง ทว่าเสิ่นอิงไม่เคยสนใจเขาตั้งแต่ต้นจนจบ
ตอนนี้กลับกลายเป็นเรื่องน่าสนใจขึ้นมาแล้ว
“จะไปสนใจนางทำไม” องค์หญิงองค์ที่เจ็ดนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม แค่นเสียงเย็นชา พลางโบกพัดกลมในมือสองครั้ง “พวกเราเล่นของพวกเราต่อ บทกวีดอกไม้ปลิวถึงใครแล้ว?”
ความสนใจของเหล่าคุณหนูถูกดึงกลับมาอย่างรวดเร็ว เสียงหัวเราะครึกครื้นขึ้นอีกครั้ง
องค์หญิงองค์ที่เจ็ดแอบเบี่ยงตัวไปด้านข้างเล็กน้อย กวักมือเรียกแม่นมด้านหลังให้เข้ามาใกล้ แล้วถามเสียงเบาว่า “องค์ราชาภิเษกผู้เป็นพี่ได้ยินเรื่องเสิ่นอิงกับองค์โอรสองค์ใหญ่หรือยัง?”
แม่นมส่ายหน้า “บ่าวเพิ่งเห็นคนจากวังมารับองค์รัชทายาทไปเพคะ”
องค์หญิงองค์ที่เจ็ดผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอกเล็กน้อย
ไม่อยู่ก็ดี จะได้ไม่ต้องให้เสิ่นอิงมาเกาะแกะแล้วก่อเรื่องอะไรขึ้นอีก
*
ในศาลาอ่านตำราของจักรพรรดิอบอวลด้วยกลิ่นกำยานมังกร ควันบางเบาลอยอยู่ท่ามกลางแสงเงา
เย่จิ้งเสวียนคุกเข่าอยู่หน้าโต๊ะทรงพระอักษร แผ่นหลังตั้งตรง ดวงตาหลุบต่ำ
พระจักรพรรดินั่งอยู่หลังโต๊ะ พลิกฎีกาในมือโดยไม่เงยหน้า “ครั้งนี้ที่เราเรียกเจ้ามา ก็ยังเป็นเรื่องที่เราจะพระราชทานสมรสให้เจ้ากับบุตรสาวตระกูลเซี้ย เจ้ายังจะปฏิเสธอีกหรือ?”
ลมหายใจของเย่จิ้งเสวียนพลันสะดุดไปจังหวะหนึ่ง
เขากดปลายนิ้วตัวเองโดยไม่รู้ตัว ภาพของเซี้ยหวนหวนผุดขึ้นมาในหัวอย่างควบคุมไม่ได้
ดวงตาเลื่อนลอยของนาง และไฝแดงเม็ดหนึ่งใต้กระดูกไหปลาร้า