หลังจากฮั่วชิงหลิงลงไปแล้ว เขาก็ยื่นมือออกมา พูดกับซูม่านม่านที่หน้าต่างว่า “ไม่เป็นไร ลงมาเถอะ ฉันจะรับคุณเอง”
เวลานี้มีเสียงเคาะประตูดังขึ้นแล้ว “เปิดประตู! รีบเปิดสิ!”
“น้องสาวฉันอยู่ข้างใน ไม่รู้ว่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า รีบให้พนักงานเอากุญแจมาเร็วเข้า!”
เสียงของซูหยวนหยวนที่จงใจขึ้นเสียงสูงปนสะอื้นดังทะลุผ่านบานประตู
เสียงฝีเท้าวิ่งกับเสียงพวงกุญแจกระทบกันดังมาจากที่ไกล ๆ “มาแล้ว มาแล้ว กุญแจมาแล้ว!”
เมื่อได้ยินคำว่า “กุญแจมาแล้ว” ความลังเลสุดท้ายของซูม่านม่านก็ถูกขจัดไปจนหมด
เธอกัดฟัน เลียนแบบท่าทางของฮั่วชิงหลิงเมื่อครู่ จับเชือกผ้าหยาบ แล้วใช้มือและเท้าค่อย ๆ ไต่ลงมา
ฝ่ามือแสบร้อน พอลงมาถึงปลายเชือกก็ยังห่างจากพื้นอีกช่วงหนึ่ง เธอหลับตา ปล่อยมือแล้วกระโดดลงไป
ร่างกายลอยเคว้งอยู่ชั่วขณะ ก่อนจะตกลงสู่อ้อมกอดแข็งแรง
แขนของฮั่วชิงหลิงรัดแน่นดุจห่วงเหล็ก สลายแรงกระแทกจากการร่วงหล่น แล้วรับเธอไว้ได้อย่างมั่นคง
เท้าทั้งสองของซูม่านม่านเพิ่งแตะพื้น ข้อมือก็ถูกฮั่วชิงหลิงคว้าหมับ เขาลากเธอวิ่งออกไปโดยไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ
หลังจากวิ่งพ้นโรงแรมรับรองไปสองช่วงถนน ทั้งคู่ก็หยุดตรงหัวมุมตรอกอันเงียบสงบ
ตอนนี้ซูม่านม่านหอบจนแทบหมดแรง ร่างกายนี้ยังอ่อนแอเกินไปจริง ๆ
ฮั่วชิงหลิงปล่อยข้อมือเธอ หันกลับมามอง ลมหายใจยังสม่ำเสมอ “ไปหาอะไรกินกัน ข้างหน้ามีร้านอาหารของรัฐอยู่ร้านหนึ่ง”
ไม่ใช่การปรึกษา แต่เป็นการแจ้งให้ทราบ
ซูม่านม่านส่ายหน้าโดยไม่รู้ตัว ลมหายใจยังไม่ทันกลับเป็นปกติ “ไม่...ไม่ต้องลำบากหรอก ฉัน...”
“ถือโอกาสคุยกันด้วย”
ฮั่วชิงหลิงพูดแทรก น้ำเสียงขรึมลง “เรื่องวันนี้ ยังไงก็ต้องพูดให้ชัดเจน”
ฮั่วชิงหลิงยืนอยู่ตรงนั้น แผ่นหลังและไหล่ตั้งตรงตึง คิ้วเข้มขมวดเล็กน้อยด้วยความหงุดหงิด คนที่คุ้นเคยกับเขาจะรู้ว่านี่คือสีหน้าที่แสดงออกเวลาสถานการณ์หลุดจากการควบคุม
ซูม่านม่านเงยหน้ามอง แสงยามเช้าส่องเฉียงเข้ามาจากปากตรอก ฉาบเส้นขอบใบหน้าด้านข้างของเขาให้ดูคมเข้ม
จู่ ๆ ซูม่านม่านก็ตระหนักได้ว่า มีบางเรื่องที่ควรพูดให้ชัดเจนจริง ๆ
“ได้”
ซูม่านม่านพยักหน้า
ทั้งสองนั่งลงตรงข้ามกันในร้านอาหารของรัฐ
ฮั่วชิงหลิงเลื่อนเมนูมาให้ “คุณอยากกินอะไร?”
ซูม่านม่านเพิ่งหนีรอดจากเคราะห์ร้ายมาได้ ความคิดทั้งหมดจดจ่ออยู่กับว่าจะช่วยครอบครัวของตัวเองต่อไปอย่างไร จึงตอบไปโดยไม่ทันคิดว่า “อะไรก็ได้ กินได้หมด”
หลังจากผ่านความหิวโหยและหนาวเหน็บในชาติก่อน ซูม่านม่านก็ไม่มีสิทธิ์เลือกกินอีกต่อไปแล้ว ขอแค่ทำให้อิ่มท้องก็พอ
ฮั่วชิงหลิงขมวดคิ้ว ดูเหมือนจะไม่พอใจกับคำตอบนี้ แต่ก็ยังลุกไปสั่งอาหารที่หน้าต่าง
ตอนกลับมา ในมือเขาถือเต้าหู้เหลืองถั่วเหลืองมาสองถ้วย
เมื่อซาลาเปากับปาท่องโก๋ถูกยกมาเสิร์ฟครบ ฮั่วชิงหลิงหยิบตะเกียบขึ้นมาแต่ยังไม่ลงมือกิน กลับเงยหน้าจ้องเธอเขม็ง
“ฮั่วชิงหลิง อายุ 22 ปี เคยเป็นทหารอยู่ 5 ปี เดือนก่อนลาออกจากกองทัพและกลับบ้าน เพราะทางบ้านมีเรื่องบางอย่าง”
เขาหยุดครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ “เรื่องวันนี้ ฉันจะรับผิดชอบเอง พอคุณเตรียมตัวพร้อมแล้ว เราแต่งงานกันได้ ตอนนี้สถานการณ์ทางบ้านฉันไม่ค่อยดีนัก พ่อเจอปัญหายุ่งยากบางอย่าง ฉันอาจให้ชีวิตสุขสบายมั่งคั่งกับคุณไม่ได้ แต่อย่างน้อยจะไม่ปล่อยให้คุณอดอยากหรือหนาวเหน็บ คุณมีความคิดหรือข้อเรียกร้องอะไรก็พูดมาได้ตอนนี้”
ถ้อยคำตรงไปตรงมา ราวกับกระสุนที่พุ่งออกจากลำกล้อง แฝงความตรงประเด็นแบบทหารและความภาคภูมิใจที่ฝังลึกในตัว
พูดจบ ฮั่วชิงหลิงก็มองซูม่านม่าน รอปฏิกิริยาจากเธอ—อาจจะตกใจ หรือไม่ก็เขินอาย
แสงยามเช้าส่องผ่านหน้าต่างกระจกที่มีฝุ่นจับ ตกกระทบร่างซูม่านม่านพอดี เธอเพียงเงยหน้าขึ้นอย่างสงบ ใบหน้าขาวดุจเครื่องเคลือบไม่มีความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย ในดวงตาคู่งามเกินใครคู่นั้นมีความสงบนิ่งที่ยากจะหยั่งถึง
เรื่องชาติกำเนิดและภูมิหลังของฮั่วชิงหลิง ซูม่านม่านรู้แจ้งชัดเจนมาตั้งแต่ชาติก่อนแล้ว ตระกูลของเขามีอำนาจและชื่อเสียง บิดามารดาถูกคนใส่ร้ายจนถูกส่งไปชนบท อีกไม่เกินสองปีก็จะได้รับการคืนความเป็นธรรม หลังจากนั้นตระกูลฮั่วจะรุ่งเรืองจนผู้คนยากจะเทียบเคียงได้ ส่วนฮั่วชิงหลิงเองก็จะกลายเป็นผู้ทรงอิทธิพลที่มีเส้นสายทั้งในโลกมืดและโลกสว่าง
ช่องว่างระหว่างฮั่วชิงหลิงกับเธอเรียกได้ว่าฟ้ากับดิน
มีเส้นสายใหญ่โตแบบนี้อยู่ตรงหน้า ซูม่านม่านแทบอยากจะรีบคว้าไว้ทันที แต่ตอนนี้ยังไม่ได้ เธอยังมีเรื่องสำคัญกว่านั้นที่ต้องทำ ต้องรีบไปช่วยแม่กับน้องชาย ชาตินี้เธอไม่อยากให้ทั้งสองต้องตายอย่างน่าอนาถในฤดูหนาวนี้อีก
ตอนนี้เวลาเหลือน้อยเต็มที เธอต้องแข่งกับเวลา แย่งคนจากเงื้อมมือมัจจุราช
ซูม่านม่านวางช้อนในมือลงเบา ๆ
“ฉันชื่อซูม่านม่าน”
เธอสบตาฮั่วชิงหลิง แล้วเอ่ยอย่างเชื่องช้า “ขอบคุณสำหรับความหวังดีนะ แต่ฉันไม่ต้องการให้คุณรับผิดชอบ”
นิ้วมือที่จับตะเกียบของฮั่วชิงหลิงเกร็งขึ้นเล็กน้อย
ซูม่านม่านพูดต่อ “ฉันไม่ได้คิดจะแต่งงาน อย่างน้อยก็ตอนนี้ ฉันมีเรื่องของตัวเองต้องจัดการมากมาย ไม่มีเวลามาคิดเรื่องนี้”
อากาศเงียบงันไปสองวินาที
จู่ ๆ ฮั่วชิงหลิงก็ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย เป็นรอยยิ้มที่ปราศจากแววขบขัน “กลัวว่าจะพลอยเดือดร้อนเพราะปัญหาทางบ้านฉันหรือ?”
“ไม่ใช่ เรื่องของฉันเอง ไม่เกี่ยวกับคุณ”
ซูม่านม่านแก้ให้ “ตอนนี้ฉันไม่มีเวลาแต่งงาน เรื่องเมื่อคืน...เราต่างก็รู้ว่าไม่ใช่ความสมัครใจของพวกเรา ทำเหมือนไม่เคยเกิดขึ้นจะดีกับเราทั้งคู่”
ทำเหมือนไม่เคยเกิดขึ้น
ฮั่วชิงหลิงจ้องเธอ แววตาค่อย ๆ เย็นเยียบลงราวกับสระลึกที่จับตัวเป็นน้ำแข็ง
ตั้งแต่เด็กจนโต มีแต่ผู้หญิงวิ่งตามเขา ไม่เคยถูกใครปฏิเสธเรื่องแบบนี้มาก่อน—พูดให้ถูกคือ เขาไม่เคยเอ่ยคำว่า “รับผิดชอบ” กับผู้หญิงคนไหนก่อนเลย
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาพูดออกไป แต่กลับได้รับคำตอบตรงไปตรงมาว่า “ทำเหมือนไม่เคยเกิดขึ้น”
ไฟโทสะไร้ที่มาพลันลุกโชนขึ้นในอก ฮั่วชิงหลิงเอนหลังพิงเก้าอี้ ขาเก้าอี้ครูดพื้นส่งเสียงสั้น ๆ
“ตามใจคุณ”
สองคำสั้น ๆ ฟังแห้งแล้งและเย็นชา
จากนั้นทั้งคู่ก็นั่งกินกันเงียบ ๆ
ฮั่วชิงหลิงกินเร็วมาก แต่ท่าทางไม่ได้หยาบกระด้าง เพียงแต่คล่องแคล่วฉับไวเหมือนกำลังข่มกลั้นบางอย่างไว้
ซูม่านม่านค่อย ๆ จิบเต้าหู้เหลืองถั่วเหลือง รับรู้ได้ว่าบางครั้งสายตาของคนตรงข้ามจะกวาดมองมาอย่างหนักอึ้ง แฝงการพิจารณาและอารมณ์ที่ยังไม่จางหาย
กินเสร็จแล้ว เขาก็หยิบปากกาหมึกซึมกับสมุดออกมา เขียนสองสามบรรทัดอย่างรวดเร็ว ฉีกกระดาษแผ่นนั้นออกแล้วกดไว้บนโต๊ะ ก่อนเลื่อนมาให้
“ที่อยู่กับเบอร์ติดต่อของฉัน”
น้ำเสียงของฮั่วชิงหลิงกลับมาสงบแล้ว แต่ใต้ความสงบนั้นยังมีความไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด “ถ้าหลังจากนี้คุณเจอปัญหา หรือเปลี่ยนใจ ก็โทรมาเบอร์นี้แล้วติดต่อฉันได้”
เขาใช้นิ้วกดกระดาษไว้ กระดาษหยุดอยู่ตรงหน้าเธอ
ซูม่านม่านรับกระดาษมา พูดเสียงเบาว่า “ขอบคุณนะ ฉันจะเก็บไว้ให้ดี”
ฮั่วชิงหลิงไม่มองเธออีก ลุกขึ้นไปจ่ายเงิน
ตอนกลับมา ในมือเขามีเงินทอน แต่ไม่ได้เดินจากไปทันที กลับยืนอยู่ข้างโต๊ะแล้วมองซูม่านม่านจากเบื้องบน
“ซูม่านม่าน”
จู่ ๆ ฮั่วชิงหลิงก็เรียกชื่อเธอเต็ม ๆ “เรื่องเมื่อคืน คุณจะทำเหมือนไม่เคยเกิดขึ้นก็ได้ แต่คำพูดของฉัน ฮั่วชิงหลิง ไม่เคยพูดแล้วคืนคำ”
พูดจบ เขาก็ไม่รอให้ซูม่านม่านตอบ กลับหันหลังเปิดม่านประตูเดินออกไป
ซูม่านม่านกำกระดาษแผ่นนั้นไว้ มองผ่านหน้าต่างกระจกที่มีไอน้ำจับ เห็นแผ่นหลังสูงสง่าของเขากลืนหายไปกับฝูงชนบนถนน ไม่นานก็ลับตา
เห็นชัดว่าเขาโกรธอยู่บ้าง ไม่รู้จริง ๆ ว่าโกรธอะไร อย่างน้อยวันนี้เธอก็ช่วยให้เขาหนีรอดจากเคราะห์ร้ายมาได้ แถมเรื่องแบบนี้เธอซึ่งเป็นผู้หญิงยังไม่คิดติดใจเลย แล้วเขาจะมีอะไรให้โกรธกัน ผู้มีอิทธิพลนี่อารมณ์ร้ายจริง ๆ
แต่ตอนนี้ซูม่านม่านไม่มีเวลามาคิดเรื่องผู้ชายคนนี้
เธอพับกระดาษเก็บใส่กระเป๋า คำสัญญาจากผู้มีอิทธิพลช่างหาได้ยาก วันหน้าไม่แน่ว่าอาจต้องขอความช่วยเหลือจากเขาจริง ๆ ก็ได้ อย่างไรชาตินี้เขาก็ไม่ได้เข้าคุก อนาคตของเขาย่อมไร้ขีดจำกัด
ในถ้วยยังเหลือเต้าหู้เหลืองถั่วเหลืองอุ่น ๆ อยู่นิดหน่อย ซูม่านม่านยกขึ้นดื่มจนหมดอย่างช้า ๆ
นอกหน้าต่าง ความอึกทึกของเมืองเริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริงแล้ว