ผมไม่เคยพบเด็กหนุ่มคนนั้นมาก่อน
แต่ทันทีที่เห็นรูปร่างของเขาชัดเจน ใจผมก็สงบลงไปกว่าครึ่ง
ถ้าต้องรับมือกับผู้ใหญ่ที่โหดเหี้ยมและพร้อมสู้ตาย ผมยอมรับว่าคงไม่มั่นใจนัก แต่สำหรับเด็กวัยรุ่นคนหนึ่ง ในสายตาผมแล้วจัดการได้ง่ายดาย
ผมจบจากโรงเรียนตำรวจ ไม่เพียงเคยคว้าแชมป์วิ่งมาราธอนของโรงเรียน แต่ยังเป็นตัวเก่งด้านการต่อสู้และจับกุมของทีมด้วย อย่าว่าแต่เด็กหนุ่มที่ถือถังน้ำสองใบเลย ต่อให้เป็นคนร้ายที่ถือมีด ผมก็มั่นใจว่ามือเปล่าจะ夺อาวุธจากเขาได้
แต่เด็กหนุ่มไม่เปิดโอกาสให้ผมลงมือเลย ยังไม่ทันเผชิญหน้ากัน เขาก็วูบไหวแล้วหันหลังวิ่งหนีไป
ผมย่อตัวลงทันที เกร็งขาทั้งสองข้างเตรียมออกแรง กำลังจะไล่ตามสุดกำลัง จู่ ๆ มือใหญ่หนาหนักข้างหนึ่งก็กดลงบนไหล่ผม
ดูเผิน ๆ เหมือนแตะลงเบา ๆ แต่กลับแฝงเรี่ยวแรงมหาศาล
ร่างผมแข็งค้างทันที ราวกับถูกเชื่อมติดกับพื้น ขยับไม่ได้แม้แต่น้อย
ผมออกแรงดิ้นรนตามสัญชาตญาณ กล้ามเนื้อไหล่และหลังเกร็งขึ้นฉับพลัน
ผมอายุ 24 ปี อยู่ในวัยฉกรรจ์ มีพละกำลังระเบิดสูง ผู้ชายแข็งแรงทั่วไปกดผมไว้ไม่อยู่ แต่ชายที่อยู่ด้านหลังอย่างอี้ตงฟางอายุ 55 ปี แถมขายังพิการ
ผมแทบไม่อยากเชื่อว่าชายชราขาเป๋คนนี้จะกดผมไว้ด้วยมือเดียวจนหมดแรงขยับ
“ใจเย็นก่อน”
เสียงของอี้ตงฟางทุ้มต่ำและแหบพร่า เขากดเสียงไว้ต่ำมาก จนฟังไม่ออกเลยว่ากำลังออกแรงอยู่
“เขากำลังหยั่งเชิงเรา เดี๋ยวก็กลับมา... รอให้เขาตักน้ำเสร็จแล้วหันตัวเตรียมจะไป ค่อยลงมือ ก้าวช้า ๆ ทำท่าผ่อนคลาย อย่าจ้องตาเขาเด็ดขาด”
ในหัวผมอื้ออึงไปหมด ไม่ได้ฟังคำกำชับของเขาเลย ใจเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงอย่างที่สุด
ไม่กี่นาทีต่อมา ร่างผอมบางนั้นก็ย้อนกลับมาจริง ๆ
เขากวาดตามองผู้คนข้างบ่อน้ำอย่างระแวดระวัง ก่อนสายตาจะมาหยุดอยู่ที่พวกเราใต้ต้นไหวเก่า
อี้ตงฟางแก่และขาเป๋ ดูไม่มีพิษภัย จึงถูกเขามองเป็นคนผ่านทางที่ไม่เกี่ยวข้องไปนานแล้ว มีเพียงผมที่ยังหนุ่มและหน้าไม่คุ้น ซึ่งทำให้เขายังคงระแวง
เขาสังเกตการณ์อยู่ไกล ๆ ครู่หนึ่ง คงเห็นผมหน้าแดงคอแดง คล้ายถูกผู้ใหญ่ตำหนิสั่งสอน ความระแวดระวังที่เกร็งอยู่จึงคลายลงไปมากในที่สุด
ตอนนี้ชาวบ้านที่มาตักน้ำจากบ่อน้ำซื่อเหยี่ยนเริ่มมีจำนวนมากขึ้น เสียงผู้คนอื้ออึงพอดีกลบความผิดปกติทั้งหมด
บ่อน้ำเก่าแก่สมัยราชวงศ์ชิงแห่งนี้มีชื่อเสียงอยู่บ้างในท้องถิ่น น้ำไม่เคยแห้งตลอดทั้งสี่ฤดู ทั้งใสและหวานชื่น ในฤดูฝนก็มีน้ำมากเป็นพิเศษ แค่ก้มลงก็สามารถตักน้ำได้ สะดวกอย่างยิ่ง
เด็กหนุ่มคลายความระแวงแล้วเดินเข้าไปตักน้ำอย่างรวดเร็ว
ผมทำตามสัญญาณของอี้ตงฟาง ยกถังเปล่าที่อยู่ข้าง ๆ ขึ้นมา แล้วเดินเข้าไปใกล้อย่างไม่เร่งรีบ แสร้งทำเป็นชาวบ้านที่มาต่อคิวตักน้ำ
ขณะที่ผมกำลังจะเข้าไปใกล้เขา เหตุไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น
เด็กหนุ่มเงยหน้าขึ้นฉับพลัน แววตาเย็นเยียบลงทันที
ไม่มีสัญญาณเตือนใด ๆ เขาคว้าถังน้ำที่เต็มไปด้วยน้ำสะอาดขึ้นมาด้วยสองมือ แล้วเหวี่ยงใส่ผมอย่างแรงทั้งถังทั้งน้ำ!
ถังน้ำเฉียดไหล่ผมพุ่งผ่านไป น้ำกระเซ็นกระจาย
วินาทีถัดมา เขาหันหลังแล้วพุ่งเข้าไปในตรอกอีกครั้ง หนีเตลิดราวกับเสียสติ
ใจผมสั่นสะเทือนอย่างหนัก
ผมปลอมตัวได้แนบเนียนไร้ที่ติ เขาจับพิรุธได้อย่างไร?
หางตาผมเหลือบเห็นอี้ตงฟางที่อยู่ด้านหลัง เขาส่ายหน้าเบา ๆ แววตาเต็มไปด้วยความจนใจ
ผมไม่มีเวลาคิดมาก กัดฟันวิ่งไล่ตามไป
เงาสองร่างวิ่งไล่กันอย่างบ้าคลั่งไปตามตรอกซอกซอยสลับซับซ้อนในชุมชนเมือง
ผมไม่เคยคิดเลยว่าเด็กหนุ่มอายุ 16 ปีคนนี้จะมีเรี่ยวแรงและพละกำลังระเบิดสูงเกินมนุษย์ขนาดนี้
เราวิ่งตัดผ่านชุมชนบ่อน้ำซื่อเหยี่ยนไปทั่ว ก่อนจะพุ่งเข้าไปในเขตโรงงานร้างของเขตพัฒนาเทคโนโลยีขั้นสูง
บริเวณนี้เต็มไปด้วยโรงงาน ส่วนใหญ่หยุดกิจการและถูกทิ้งร้างไปนานแล้ว วัชพืชสูงท่วมหัวเข่าขึ้นปกคลุมทั้งด้านในและด้านนอกกำแพง บรรยากาศรกร้างวังเวง ไร้ผู้คน
เด็กหนุ่มเคลื่อนไหวคล่องแคล่ว พุ่งไปถึงรั้วเหล็กสูงกว่าสองเมตร ก่อนกระโดดข้ามอย่างปราดเปรียว แล้วหายเข้าไปในดงหญ้ารกร้างกว้างใหญ่ในพริบตา ร่องรอยสูญสิ้นไปโดยสิ้นเชิง
ผมไล่ตามมาถึงข้างกำแพง ก็ต้องตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก
รั้วเหล็กขึ้นสนิมสูงสองเมตรปีนข้ามได้ยากมาก ยิ่งกว่านั้น รองเท้าหนังใหม่เอี่ยมที่ผมสวมผ่านการวิ่งเต็มฝีเท้ามาตลอดทางจนเสียรูปอย่างหนัก ไม่เหมาะกับการออกแรงเลย
“มองอะไรอยู่? ปีนข้ามไป! ตามไป!”
เสียงหอบหนักดังมาจากด้านหลัง
ผมหันขวับกลับไป แล้วนิ่งงันไปโดยสิ้นเชิง
อี้ตงฟาง ชายวัยเกินครึ่งร้อยที่เดินกะเผลก กลับตามมาจนถึงที่นี่ได้
ตอนนี้เขาเหงื่อท่วมศีรษะ เสื้อผ้าเปียกชุ่ม มือทั้งสองข้างยันเข่าไว้แน่น หอบหายใจหนักหน่วง เห็นได้ชัดว่าหมดแรงแล้ว แต่ก็ยังไม่ยอมหยุด
ผมไม่ลังเลอีก กัดฟันจับราวเหล็กขึ้นสนิม แล้วอาศัยแรงพุ่งตัวข้ามไป
ทันทีที่เท้าแตะพื้น ก็มีเสียง “แคว่ก” ดังขึ้น
รองเท้าหนังใหม่เอี่ยมขาดจนใช้การไม่ได้
ผมยกเท้าสะบัดรองเท้าที่พังหลุดออกไปดื้อ ๆ ยืนด้วยเท้าเปล่าข้างหนึ่ง เหยียบผ่านพื้นเต็มไปด้วยเศษหินและวัชพืช แล้ววิ่งไล่ต่อไปอย่างรวดเร็ว
แต่เมื่อมองออกไป ดงหญ้ากว้างใหญ่ไหวเอนไปตามลม ในระยะสายตาไม่มีเงาของเด็กหนุ่มหลงเหลืออยู่อีกแม้แต่น้อย
“เขาไปไม่ไกล หมอบอยู่ในพุ่มหญ้าด้านหน้าซ้าย!”
อี้ตงฟางตะโกนเสียงดังมาจากนอกรั้ว พร้อมยกมือคว้าก้อนหินบนพื้น โยนใส่พุ่มหญ้ารัว ๆ
ตีหญ้าให้กระต่ายตื่น!
วิธีนี้ได้ผลจริง ๆ
เงาดำสายหนึ่งพุ่งออกมาจากส่วนลึกของพุ่มหญ้า มุ่งหน้าไปทางตะวันตกอย่างบ้าคลั่ง
“ตัวคนออกมาแล้ว!”
ผมฮึดขึ้นมา ออกแรงวิ่งเต็มกำลัง ไล่จี้เงาที่อยู่ข้างหน้าไม่ปล่อย
“คนทางตะวันตกระวังไว้! เป้าหมายกำลังหนีไปทางพวกคุณ! สกัดไว้!”
อี้ตงฟางตะโกนเสียงดังอีกครั้ง เสียงก้องทะลุพื้นที่รกร้าง แฝงอำนาจข่มขวัญอย่างยิ่ง
ทางตะวันตกไม่มีใครอยู่เลยสักคน เขาแค่ขู่ให้กลัวเท่านั้น
เด็กหนุ่มที่กำลังหนีชะงักไปทันทีด้วยความหวาดกลัว ฝีเท้าหยุดกึก หมุนตัวอย่างลนลาน ก่อนเปลี่ยนทิศวิ่งลงใต้สุดแรง
ตอนนี้แหละ!
ผมพุ่งตัวเข้าใส่ กดทั้งร่างลงไปอย่างหนัก
ตุ้บ!
ผมพุ่งชนเด็กหนุ่มจนล้มคว่ำลงในพงหญ้า ทั้งสองกลิ้งไปด้วยกันหลายตลบ
ระหว่างหนีอย่างลนลาน กระต่ายป่าฝูงหนึ่งในพงหญ้าถูกทำให้ตกใจ พากันวิ่งหนีกระเจิง ส่งเสียงวุ่นวายไปทั่วบริเวณ
ผมทับอยู่บนตัวเด็กหนุ่ม ทั้งร่างเปื้อนวัชพืชและฝุ่นดิน เท้าเปล่าข้างหนึ่งเหยียบอยู่บนพื้นเศษหิน ทั้งเจ็บทั้งชา
เด็กหนุ่มใต้ร่างครางด้วยความเจ็บปวด แขนทั้งข้างห้อยลงอย่างไร้เรี่ยวแรง หน้าผากมีเหงื่อเย็นผุดขึ้นเต็มไปหมด
เมื่อครู่ผมพุ่งเข้าชนเต็มแรง เขาใช้มือข้างเดียวยันพื้นเพื่อผ่อนแรง จนแขนหลุดจากข้อ
เมื่อเห็นเขาตัวสั่นไปด้วยความเจ็บปวด ใบหน้าซีดขาว ผมก็อดใจอ่อนไม่ได้
“อาจารย์ แขนเขาหลุดแล้ว พาไปโรงพยาบาลก่อนเถอะครับ!”
“ไม่ไป กลับบ่อน้ำซื่อเหยี่ยน”
อี้ตงฟางก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว คว้าข้อมืออีกข้างที่ยังดีของเด็กหนุ่มไว้ แรงมือดุดัน แล้วลากเขากลับไปทันที
แขนของเด็กหนุ่มข้างหนึ่งบาดเจ็บ อีกข้างหลุดจากข้อ ความเจ็บปวดรุนแรงจนใบหน้าบิดเบี้ยว แทบจะหมดสติ
เมื่อกลับมาถึงข้างบ่อน้ำเก่าแก่ ผู้คนที่มามุงดูก็รวมตัวกันเป็นกลุ่มใหญ่แล้ว
อี้ตงฟางเงยหน้าขึ้น กวาดสายตาคมกริบมองไปรอบ ๆ แล้วตะโกนเสียงดังว่า
“จงซีโก่ว! ถ้ายังไม่ออกมา ฉันจะพาลูกแกไป! ถ้าปล่อยแขนที่หลุดไว้แบบนี้นานเกินไป แขนข้างนี้จะพิการไปเลย อย่าหาว่าฉันไม่เตือน!”
ทันทีที่สิ้นเสียง ร่างหนึ่งก็พุ่งฝ่าฝูงชนเข้ามาราวกับบ้าคลั่ง เสียงร้องไห้แหลมบาดหู
ผมจำคนที่มาได้ทันที
เจ้าของร้านซาลาเปาตระกูลเฉิน เฉินอวี้เฟิน!
เดิมทีเธอก็มีรูปโฉมงดงามอยู่แล้ว ตอนนี้ใบหน้าซีดขาว น้ำตาคลอเบ้า ทั้งดูอิดโรยและสิ้นหวัง ทำให้ผู้คนที่ยืนมุงดูเกิดความสงสารขึ้นมาทันที
“ปล่อยลูกฉัน! ฉันจะไปกับพวกคุณ! ฉันจะเล่าทุกอย่างให้ฟัง! ได้โปรดปล่อยเด็กไปเถอะ!”
เธอวิ่งสุดแรงไปด้วย ร้องไห้คร่ำครวญอย่างเสียสติไปด้วย
“แม่! อย่าเข้ามา! รีบไป!”
เด็กหนุ่มตาแดงก่ำ ตะโกนเสียงแหบพร่า
เฉินอวี้เฟินไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น พุ่งชนไปข้างหน้าอย่างสุดชีวิต หวังปกป้องลูกของตัวเอง
อี้ตงฟางยกมือขึ้นสกัดเธอได้อย่างแม่นยำ แรงมือมั่นคง ผลักเธอแยกออกไปโดยไม่ยอมให้แม่ลูกได้สัมผัสกันแม้แต่น้อย
“ผัวคุณ จงซีโก่ว อยู่ที่ไหน?”
“เขาไม่ได้อยู่ที่นี่! ฉันไม่รู้จริง ๆ ว่าเขาไปไหน! ฉันจะไปกับพวกคุณ ฉันจะพาพวกคุณไปหาเขา ได้โปรดปล่อยลูกฉันเถอะ!”
เฉินอวี้เฟินน้ำตาไหลพราก อารมณ์เสียการควบคุมโดยสิ้นเชิง โบกไม้โบกมือพลางวิงวอนซ้ำแล้วซ้ำเล่า
แต่อี้ตงฟางยังคงสีหน้าเย็นชา ไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย น้ำเสียงแข็งกร้าวดั่งเหล็ก
“ถ้าไม่เห็นจงซีโก่ว ก็พาลูกคุณไปไม่ได้”
สิ้นเสียง เขาก็คว้าแขนที่หลุดจากข้อของเด็กหนุ่ม แล้วบิดข้อมือ
“กร๊อบ!”
เสียงกระดูกเข้าที่ดังลั่นบาดหู
เด็กหนุ่มสะท้านไปทั้งร่าง ความเจ็บปวดทำให้สายตามืดดำ แทบหมดสติไปทันที
แม้แขนจะเข้าที่แล้ว แต่นิ้วมือของอี้ตงฟางยังคงล็อกข้อมืออีกข้างของเขาไว้แน่น ไม่ยอมให้สะบัดหลุดแม้แต่น้อย
ภาพตรงหน้าทารุณเกินไป ผู้คนที่มุงดูส่งเสียงฮือฮาขึ้นมาทันที
“พวกคุณเป็นใครกันแน่! มีสิทธิ์อะไรมารังแกผู้หญิงกับเด็กแบบนี้!”
“เกินไปแล้ว! ทำตัวอยู่เหนือกฎหมายชัด ๆ!”
“ลงมือเลย! ขวางพวกเขาไว้!”
ผู้คนเดือดดาล เสียงด่าทอดังขึ้นไม่ขาดสาย
ท่ามกลางความวุ่นวาย กระบองไม้ท่อนหนึ่งแหวกอากาศ พุ่งเข้าใส่ท้ายทอยของอี้ตงฟางอย่างเงียบเชียบและรุนแรง!