ในถ้ำมีตะเกียงน้ำมันหนึ่งดวงตั้งอยู่ พอจะส่องให้เห็นลายหินบนผนังถ้ำ
เงาดำนั่งอยู่บนก้อนหินมุมหนึ่ง กำลังใช้ผ้าหยาบเช็ดมีดสั้น ใบมีดสะท้อนแสงเย็นเยียบภายใต้แสงตะเกียง
ร่างของเงาดำภายใต้แสงสลัวดูประหลาดกว่าเดิม แต่ท่าทางการเช็ดมีดของเขาละเอียดและอดทน
ซานเยว่เดินเข้ามาหาอย่างตื่นเต้น ย่อตัวลงนั่งยองๆ ตรงหน้าเงาดำ เงยหน้าขึ้น ดวงตาเป็นประกายถามว่า "พี่คะ ไฟไหม้บ้านไม้ยกพื้นหลังนั้น พี่เป็นคนก่อใช่ไหม?"
"พี่เก่งมากจริงๆ ไอ้ผู้ชายสามคนนั้นร้อนใจเหมือนมดบนกระทะร้อน หน้าก็ซีดไปหมด"
ไหล่ลู่หยุดเช็ดมีดเล็กน้อย "ไม่ใช่"
ซานเยว่กะพริบตา ยืนยันว่าตนเองฟังไม่ผิด "ไม่ใช่?"
"ไม่ใช่"
ซานเยว่ขมวดคิ้ว งั้นใครเป็นคนเผาบ้านไม้ยกพื้นล่ะ?
ซานเยว่ครุ่นคิดครู่หนึ่ง เอ่อ...
ช่างเถอะ พี่เก่งที่สุด ให้พี่คิดเองก็แล้วกัน
เงาดำวางมีดสั้นบนเข่า แสงตะเกียงน้ำมันทอดเงาโบ๋เบี้ยวบนใบหน้าที่ดูเหมือนละลาย ทำให้สีหน้าของเขาดูหม่นหมองยิ่งขึ้น
บ้านไม้ยกพื้นถูกเผา นี่คือจุดที่ยุ่งยากที่สุด
แม้รูปถ่ายเก่าๆ ในบ้านหลังนั้นจะถูกไฟเผาจนเกลี้ยง กำจัดภัยแฝงให้เขาไปได้ แต่ก็พิสูจน์ให้เห็นอีกเรื่องหนึ่ง
ในหมู่บ้านปาหน่ายเล็กๆ แห่งนี้ นอกเหนือจากเขาแล้ว ยังมีพลังลึกลับอีกกลุ่มหนึ่งแอบซ่อนอยู่
กลุ่มพลังนั้นซ่อนตัวอยู่ในความมืด จ้องมองทุกอย่างที่เกี่ยวกับทีมโบราณคดีเมื่อปีนั้นอยู่ตลอด
ทางการและเก้ามนต์คิดว่าเขาตายไปแล้ว เขากลัวว่าออกไปจะถูกปิดปาก จึงได้แต่ซ่อนตัวอยู่ในภูเขาลึกของปาหน่าย
ขณะเดียวกัน เขาก็ผูกใจเจ็บที่เก้ามนต์ทอดทิ้งเขาในปีนั้น การอยู่ที่ปาหน่ายก็เพื่อหาโอกาสแก้แค้นลูกหลานของเก้ามนต์
แต่ตอนนี้ ไฟครั้งนี้ทำให้น้ำขุ่นไปหมดแล้ว
เงาดำคิดมาถึงตรงนี้ ก็เงยหน้าขึ้นมองซานเยว่ตรงหน้า
ซานเยว่ยังคงนั่งยองๆ อยู่ตรงนั้น เอียงคอมองเขา ดูเหมือนจะไม่รู้สึกถึงความรุนแรงของเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย
ไหล่ลู่ถอนหายใจเบาๆ ในใจ พยายามใช้น้ำเสียงเข้มงวดพูดว่า "สองสามวันนี้ แกอยู่เงียบๆ ในหมู่บ้าน อย่าก่อเรื่อง"
"โดยเฉพาะอย่างยิ่ง อย่าไปยุ่งกับหนุ่มนิ้วยาวคนนั้น วิชาวางยาของแก ไม่มีทางสู้เขาได้" เงาดำพูดเสริมอีกประโยค น้ำเสียงหนักกว่าเมื่อครู่
ซานเยว่ไม่ยอมแพ้ ส่งเสียงเย็นชา "ให้ข้าหลบเขาเหรอ?"
เงาดำมองเธออย่างเงียบๆ
"...ก็ได้ ข้าฟังพี่ก็แล้วกัน" เธอพูดด้วยความไม่เต็มใจ นิ้วมือแคะแกะไปมา
ไหล่ลู่ละสายตากลับมา เช็ดมีดสั้นบนเข่าต่อ
ที่ปากถ้ำ ถังแก๊สวางหัวไว้บนขาหน้า หางแกว่งช้าๆ หนึ่งที
ซานเยว่นั่งข้างไหล่ลู่ แอบเหลือบมองใบหน้าด้านข้างของเขา
ใบหน้านั้นภายใต้แสงตะเกียงยังดูน่ากลัว แต่เธอเห็นมาตั้งแต่เด็ก กลับรู้สึกอบอุ่นใจ
เธอยื่นมือไปดึงชายเสื้อของเงาดำ กระซิบถาม "งั้นเราจะปล่อยพวกเขาไปแบบนี้เหรอ?"
เงาดำส่ายหน้า ท่าทางสุขุม "รีบอะไร? พวกเขาไม่ไปไหนในระยะเวลาอันสั้น เรามีโอกาสเสมอ"
ส่วนที่หมู่บ้านด้านล่าง ตอนที่อู๋เสียสามคนไปถึงบ้านไม้ยกพื้นหลังเก่า ควันหนาทึบก็พวยพุ่งออกมาจากช่องว่างของบ้านแล้ว
จางฉี่หลิงกลิ้งเข้าไปใต้ถุนบ้านผ่านช่องว่างระหว่างเสาไม้โดยตรง ไม่นาน ก็กลิ้งออกมาจากใต้ถุน ตัวมีควันขาวโพลน
ไอ้ปังตาก็ไว ตักน้ำจากบ่อสาดใส่เขาอย่างไม่ยั้ง
จางฉี่หลิงเช็ดคราบเขม่าดำและคราบน้ำบนหน้า สีหน้าเรียบเฉย ดวงตาเย็นชา "ถูกเผาหมดแล้ว แม้แต่พื้นก็ทะลุ"
ไฟครั้งใหญ่ครั้งนี้ ภายใต้การช่วยกันดับไฟของชาวบ้าน กว่าจะดับได้ก็ใช้เวลาถึงสี่ชั่วโมง
โชคดีที่ใต้ถุนบ้านไม้ยกพื้นมีโคลนสะสมมานาน มีฉนวนกันความร้อนที่ดีเยี่ยม
จางฉี่หลิงถึงแม้จะมีแผลไฟไหม้น้ำร้อนลวกตามตัว แต่ส่วนใหญ่เป็นแผลภายนอก ไม่ร้ายแรง
ที่ปาหน่ายในฤดูร้อนมักเกิดไฟไหม้ป่าบ่อย หมอแผนโบราณประจำหมู่บ้านมีประสบการณ์พื้นบ้านในการรักษาแผลไฟไหม้
กลับมาที่บ้านอากุ้ย จางฉี่หลิงนั่งอยู่มุมห้อง จ้องมองพื้นโดยไม่พูดอะไร
อู๋เสียเก็บความโกรธแค้นไว้ในใจไม่ออก เอาแต่มองไอ้ปังด้วยแววตาตำหนิ
"ไอ้ปัง ถ้าไม่ใช่ตอนเที่ยงแกบอกให้กลับก่อน ตอนนั้นเราบุกเข้าไปเอาพวกรูปถ่ายออกมาให้ได้ ก็คงไม่มีเรื่องมากมายขนาดนี้"
ไอ้ปังก็โมโหแทบจะระเบิดเพราะหลักฐานหายไปแล้ว พอได้ยินอู๋เสียพูดแบบนั้น ก็ระเบิดทันที "เทียนเจิน นี่จะโทษพี่ปังเหรอ?"
"ที่บ้านไม้ยกพื้นถูกเผา แสดงว่าเราตกเป็นเป้าสายตาตั้งแต่ก้าวเข้าหมู่บ้าน เรื่องแบบนี้จะเกิดเมื่อไหร่ก็ได้ทั้งนั้น"
ไอ้ปังหายใจเข้าลึกๆ พูดต่อ "เราจะกล้าแค่ไหนก็สู้ความสามัคคีของชาวบ้านไม่ได้หรอก? สถานการณ์ตอนนั้น ใครมันจะบ้าบุกเข้าไปฟ่ะ"
อู๋เสียถูกไอ้ปังยิงปืนกลใส่จนพูดไม่ออก
เขาเองก็รู้ดี เรื่องนี้โทษไอ้ปังไม่ได้จริงๆ ไอ้ปังเลือกทางที่สมเหตุสมผลที่สุดแล้ว
แต่พอเห็นหลักฐานชิ้นเดียวที่จะไขคดีได้ ถูกตัดขาดตรงหน้า ความโกรธที่ไร้เหตุผลในใจก็แทบจะระเบิด
ไอ้ปังถอนหายใจ น้ำเสียงอ่อนลง วิเคราะห์ต่อ "ข้าพิจารณาดูแล้ว เรื่องนี้ไม่ปกติ พวกแกจำผู้หญิงปีศาจที่เจอที่ลำธารเมื่อเช้าได้ไหม?"
"นางไม่แปลกใจเลยที่บ้านไม้ยกพื้นถูกเผา พี่ปังเดาว่า ผู้หญิงปีศาจนั่นน่าจะเป็นพวกเดียวกับคนวางเพลิง ถึงขั้นเป็นพรรคพวกของไหล่ลู่ก็ได้"
อู๋เสียสีหน้าเปลี่ยนไป "แกหมายความว่า..."
ไอ้ปังตบขาตัวเอง "ไม่แน่พวกมันอาจจะคิดใช้แผนกลยุทธ์ยั่วยวนให้พวกเราสนใจ แล้วไหล่ลู่กับพรรคพวกก็ฉวยโอกาสไปเผาบ้าน"
อู๋เลยยิ่งคิดก็ยิ่งเห็นด้วย พยักหน้าเสริม "ถ้าอย่างนั้น คนวางเพลิงก็น่าจะเป็นชาวบ้านพวกที่จ้องเราอยู่บนเนินเขาตอนนั้น"
"เทียนเจิน แกจำหน้าตาชาวบ้านพวกนั้นได้ไหม?" ไอ้ปังถามต่อ
อู๋เสียส่ายหน้า รู้สึกท้อ "ระยะทางไกลขนาดนั้น จะให้จำได้ก็คงยาก"
ไอ้ปังยิ้มเผลอ "ไม่เป็นไร พวกผู้ชายน่ะจำไม่ได้ แต่หน้าผู้หญิงปีศาจน่ะ พี่ปังเห็นชัดเจน"
"ในที่กันดารแบบนี้ ผู้หญิงหน้าตาแบบนั้นไม่มีทางซ่อนได้ แค่ถามหาคนก็รู้เรื่องทั้งหมด"
พูดแล้วก็ลงมือทำทันที ไอ้ปังเปิดม่าน ตะโกนไปที่อวิ๋นไฉ่ซึ่งกำลังให้อาหารไก่อยู่ในลานบ้าน "น้องอวิ๋นไฉ่ เร็วเข้ามา พี่ปังมีเรื่องจะถาม"
อวิ๋นไฉ่ปัดรำข้าวบนมือ เดินขึ้นไปด้วยความสงสัย
"เจ้าของโรงแรมปัง มีอะไรเหรอ?"
ไอ้ปังกระแอมหนึ่งที ทำเป็นเหมือนไม่ได้สนใจ ถาม "น้องอวิ๋นไฉ่ พี่ปังอยากถามเรื่องคนหนึ่ง"
"แถวนี้มีสาวน้อยหน้าตาเย้ายวนคนหนึ่งไหม? สูงประมาณนี้ พูดจาค่อนข้างแรง"
พออวิ๋นไฉ่ได้ยินคำอธิบายแบบนั้น ก็เหลือบไปมองอากุ้ยซึ่งกำลังสูบยาสูบอยู่ด้านข้างโดยไม่รู้ตัว
ลุงอากุ้ยพ่นควันออกมา รับบทสนทนาต่อ "เจ้าของโรงแรมสามท่าน พวกท่านพูดถึงหนูซานเยว่หรือเปล่า"
"เฮ้อ เด็กคนนั้นก็เป็นเด็กที่มีกรรม อาหวางและเฟิงซานเหนียงตายแต่เช้า หนูนั่นกลายเป็นกำพร้าตั้งแต่อายุยังน้อย ไม่มีที่พึ่งพิง"
ตามหลักการแล้ว ในหุบเขาลึกแห่งนี้ สาวน้อยที่กลายเป็นกำพร้าตั้งแต่อายุยังน้อย ย่อมทำให้คนแปลกหน้าจากที่อื่นรู้สึกสงสารได้ง่าย
แต่คนทั้งสามที่อยู่ตรงหน้า ไม่ได้รับผลกระทบจากคำพูดของอากุ้ยแม้แต่น้อย
เพราะหญิงสาวที่พวกเขาเห็นที่ลำธารวันนี้ ใส่ชุดปักของชาวเย้าที่ขลิบขอบเงินอย่างประณีต มือขาวเนียนไม่มีแม้แต่รอยด้าน
นี่จะเหมือนเด็กกำพร้าที่อดอยากยากจน อาศัยคนอื่นอยู่ที่ไหนกัน?
คำพูดของอากุ้ยฟังดูไม่น่าเชื่อถือเอาเสียเลย