เฉินยู่ อานคิดว่าเมื่อซ่อมฮีตเตอร์เสร็จแล้ว ชีวิตก็น่าจะราบรื่นไปได้เรื่อยๆ
แต่ความจริงก็พิสูจน์ให้เห็นว่า ชีวิตในลอนดอนไม่เคยปล่อยให้เขาสบายใจได้เลย
บ่ายวันนั้น ขณะที่เขากำลังแก้การบ้านอยู่ในห้องศิลปะ จู่ๆ โทรศัพท์ก็ดังขึ้น เขามองดูหน้าจอ เป็นสายจากเจ้าของบ้าน
“คุณเฉิน จะบอกอะไรให้นะ” น้ำเสียงของเจ้าของบ้านฟังดูไม่ดีนัก แฝงไว้ด้วยความรำคาญ “ค่าเช่าเดือนหน้าจะขึ้นอีกสองร้อยปอนด์ เตรียมตัวไว้ด้วย”
เฉินยู่ อานชะงัก คิดว่าตัวเองฟังผิดไป “ขึ้นสองร้อยปอนด์? แต่เราเซ็นสัญญาหนึ่งปีกัน ราคาที่เขียนไว้ในสัญญา…”
“สัญญาก็ส่วนสัญญา ตอนนี้ข้าวของแพงขึ้นหมด ดูค่าพลังงานสิว่าขึ้นไปเท่าไหร่แล้ว ถ้านายไม่เช่าก็มีคนอื่นรอเช่าอีกเยอะ ไปคิดดูเองแล้วกัน”
พูดจบก็วางสายไป
เฉินยู่ อานถือโทรศัพท์ค้างไว้ นิ่งอึ้งอยู่ตรงนั้น
สองร้อยปอนด์ เกือบจะสองพันหยวนแล้ว
ค่าครองชีพของเขาในแต่ละเดือนก็แค่พอใช้จ่ายตามปกติ แถมค่าอุปกรณ์วาดรูปก็แพงอีก พอต้องขึ้นค่าเช่าแบบนี้ แม้แต่ค่าอาหารเขาก็จะต้องเริ่มประหยัดแล้ว
เขากัดริมฝีปาก แล้วโทรกลับหาเจ้าของบ้านอีกครั้ง
“ฮัลโหล คุณป้า ผมอยากจะขอลองคุยด้วยหน่อย สองร้อยปอนด์มันค่อนข้างเยอะไปหน่อย ผมเป็นนักเรียนไม่มีรายได้อะไร ช่วย…”
“จะมาคุยอะไรกันอีก” น้ำเสียงของเจ้าของบ้านดังขึ้น “ฉันบอกชัดเจนแล้วนะ ขึ้นสองร้อยปอนด์ นายจะอยู่ก็อยู่ ไม่อยู่ก็ย้ายออก ฉันมีคนรอเช่าอีกตั้งหลายคน”
“แต่ในสัญญาเขียนไว้ว่า…”
“สัญญามันก็เมื่อครึ่งปีที่แล้ว ตอนนี้ทุกอย่างก็ขึ้นราคาหมด นายจะให้ฉันควักเนื้อให้นายอยู่หรือไง คิดดูเองเถอะ ตอบมาภายในสุดสัปดาห์นี้ ไม่อย่างนั้นฉันจะปล่อยบ้านต่อ”
สายถูกตัดอีกครั้ง
เฉินยู่ อานจ้องมองหน้าจอโทรศัพท์ ขอบตาเริ่มปริ่มไปด้วยน้ำตา
เขารู้ดีว่าค่าเช่าในลอนดอนแพง และเรื่องที่เจ้าของบ้านขึ้นค่าเช่าก็ไม่ใช่เรื่องแปลก แต่สัญญายังไม่หมดอายุกลับมาเอาแน่แต่ตอนนี้ ทั้งท่าทีก็แย่เสียด้วย เขารู้สึกอัดอั้นใจมากจริงๆ
แต่แล้วเขาจะทำอะไรได้ล่ะ?
ไปมีเรื่องกับเจ้าของบ้านงั้นหรือ? ก็แค่เด็กนักเรียนนอก คนก็ไม่รู้จักสถานที่ก็ไม่คุ้น จะสู้ยังไงไหว
ย้ายออก? การหาบ้านด่วนๆ มันก็ไม่ได้ง่ายดายเท่าไหร่ บ้านในลอนดอนต้องแย่งกันนะ แล้วเงินมัดจำก็เท่ากับค่าเช่าหนึ่งเดือนที่ทางนั้นไม่ยอมคืนแน่
เฉินยู่ อานวางโทรศัพท์ลง นั่งลงบนเก้าอี้ในห้องศิลปะ มองภาพที่วาดไปได้ครึ่งหนึ่งตรงหน้า จู่ๆ ก็รู้สึกเหนื่อยขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก
ไม่ใช่เหนื่อยกาย แต่เป็นเหนื่อยใจ
ในเมืองนี้ เขาไม่มีใครให้พึ่งพาเลย ทุกสิ่งทุกอย่างต้องแบกไว้เอง
เพื่อนที่วาดรูปอยู่ข้างๆ เห็นเขาดูไม่สบายใจก็เข้ามาถามว่าเกิดอะไรขึ้น
เฉินยู่ อานเล่าให้ฟังคร่าวๆ เพื่อนก็โกรธมาก “เจ้าของบ้านเธอนี่เกินไปจริงๆ สัญญายังไม่หมดอายุจะมาเอาแต่ใจขึ้นราคาไม่ได้นะ เธอไปฟ้องร้องได้เลย”
เฉินยู่ อานยิ้มเจื่อนๆ “ฟ้อง? ฉันจะเอาเวลากับแรงที่ไหนไป ไหนจะค่าทนายอีก”
เพื่อนถอนหายใจ ตบบ่าเขาเบาๆ “แล้วเธอจะเอายังไงต่อ? หาบ้านใหม่เหรอ?”
“ไม่รู้สิ ดูไปก่อน” เฉินยู่ อานขยี้ตาเบาๆ “คงต้องให้คำตอบไปภายในสุดสัปดาห์นี้ คงต้องย้ายแล้วล่ะ”
บ่ายวันนั้น เฉินยู่ อานไม่มีกะจิตกะใจจะวาดรูปต่อ
เขาเปิดแอปหาบ้านเช่าอยู่หลายแอปในโทรศัพท์ ที่ถูกใจก็แพงเกินไป ที่ถูกก็ไม่ก็อยู่ไกลเกินหรือสภาพไม่ดี
ลำบากจนกว่าจะเจออันที่ราคาเหมาะสม โทรไปก็บอกว่าปล่อยเช่าไปแล้ว
ตลาดเช่าบ้านในลอนดอนก็เป็นแบบนี้แหละ บ้านดีๆ โผล่ออกมาไม่กี่ชั่วโมงก็หายวับไป
เฉินยู่ อานยิ่งดูก็ยิ่งห่อเหี่ยว สุดท้ายก็โยนโทรศัพท์ทิ้งไปข้างๆ ซบหน้าลงกับโต๊ะแล้วไม่อยากขยับตัวอีก
สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ตอนที่เขากำลังเลื่อนหาข้อมูลบ้านเช่าอยู่นั่นเอง มีคนรู้เรื่องนี้ก่อนเขาอีก
ผู้ช่วยของซีเจ๋อจะรายงานเรื่องราวเกี่ยวกับเฉินยู่ อานให้ฟังทุกวัน
นี่เป็นความต้องการของซีเจ๋อ ไม่จำเป็นต้องละเอียดยิบทุกกระเบียดนิ้ว แต่ต้องมั่นใจว่าเด็กคนนั้นจะไม่ไปเจอปัญหาที่เกินจะจัดการด้วยตัวเองได้
“เจ้าของบ้านขึ้นราคาสองร้อยปอนด์กะทันหัน ท่าทีแย่มาก เฉินยู่ อานใช้เวลาตอนบ่ายหาบ้านใหม่ แต่ยังไม่เจอที่เหมาะสม”
ซีเจ๋อฟังจบก็วางปากกาหมึกซึมในมือลง
เขาเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ดวงตาสีเทาอมฟ้าหรี่ลงเล็กน้อย
สองร้อยปอนด์
ไม่ใช่เงินก้อนใหญ่ แต่ก็มากพอที่จะทำให้ชีวิตของเด็กนักเรียนนอกลำบากขึ้นได้
และที่สำคัญ เด็กคนนั้นถูกคนอื่นรังแก
เจ้าของบ้านของเขาทำท่าทางไม่ดี ไม่ทำตามสัญญา รังแกเด็กนักเรียนต่างชาติที่ไร้ที่พึ่ง
ซีเจ๋อหยิบโทรศัพท์บนโต๊ะขึ้นมาด้วยสีหน้าเรียบเฉย แล้วกดโทรออกหมายเลขหนึ่ง
“เจมส์ ช่วยจัดการเรื่องหนึ่งให้หน่อย”
เช้าวันรุ่งขึ้น เฉินยู่ อานยังคงกังวลเรื่องบ้านอยู่ โทรศัพท์ก็ดังขึ้น
เป็นเบอร์ที่ไม่คุ้นเคย
เขารับสาย ปลายสายก็มีเสียงชายวัยกลางคน ใช้ภาษาอังกฤษแบบผู้ดีอย่างสุภาพและอ่อนโยน “ขอโทษนะครับ คุณเฉินยู่ อานใช่ไหมครับ?”
“ใช่ครับ คุณคือ…?”
“สวัสดีครับ ผมชื่อเจมส์ จากบริษัทจัดการอสังหาริมทรัพย์แห่งหนึ่ง คืออย่างนี้ครับ เรามีอพาร์ตเมนต์ชุดหนึ่งตั้งอยู่ใกล้ๆ โรงเรียนของคุณ สภาพและความปลอดภัยดีเยี่ยม เพราะผู้เช่าเดิมยกเลิกกะทันหันไปต่างประเทศ ตอนนี้ก็เลยว่างอยู่ เจ้าของบ้านบอกว่าถ้ามีคนที่เหมาะสมก็ให้สิทธิ์ก่อนได้เลย ไม่ต้องเสียค่านายหน้า ผมได้รู้จักคุณผ่านทางเพื่อนคนหนึ่ง เลยไม่ทราบว่าคุณสนใจที่จะไปดูสักหน่อยไหมครับ?”
เฉินยู่ อานนิ่งไปสักครู่ “เพื่อนแนะนำ? เพื่อนคนไหนครับ?”
“อันนี้ผมไม่สะดวกที่จะบอกจริงๆ ครับ อีกฝ่ายบอกแค่ว่าคุณรู้จักเขาก็พอแล้ว” คุณเจมส์หัวเราะ “คุณอย่าไปสนใจเรื่องนั้นเลย หากคุณสะดวก บ่ายวันนี้สามารถมาดูบ้านได้เลยครับ ตำแหน่งดีมาก เดินจากโรงเรียนคุณมาประมาณสิบห้านาที”
เฉินยู่ อานลังเลอยู่ครู่หนึ่ง
ปกติเขาจะระวังตัวมากกับ ‘เรื่องดีๆ’ ที่จู่ๆ ก็ยื่นมาให้แบบนี้ รู้สึกว่ามันบังเอิญเกินไปจนไม่จริง
แต่ตอนนี้เขาต้องการหาบ้านจริงๆ แล้วน้ำเสียงของอีกฝ่ายก็ดูเป็นมืออาชีพมาก ไม่เหมือนพวกสิบแปดมงกุฎ
“ถ้าอย่างนั้น…ผมไปดูหน่อยแล้วกัน บ่ายกี่โมงครับ?”
“บ่ายสามโมงได้ไหมครับ? ผมจะรอคุณที่บ้านหลังนั้น”
บ่ายสามโมง เฉินยู่ อานตามที่อยู่ไปจนถึงสถานที่นั้น
มันเป็นอาคารเก่าสีขาวด้านนอก ดูเก่าแก่พอควร แต่ดูแลรักษาไว้ดีมาก หน้าประตูมีระบบรักษาความปลอดภัย ต้องใช้การ์ดถึงจะเข้าได้ ปลอดภัยดี
คุณเจมส์รออยู่ที่หน้าประตูแล้ว เป็นชายผิวขาววัยกลางคนอายุห้าสิบกว่าปี ใส่สูทดูดี ยิ้มละมุน
เขาเห็นเฉินยู่ อานก็ยื่นมือออกมาก่อน “คุณเฉินใช่ไหมครับ? สวัสดีครับ ผมเจมส์”
เฉินยู่ อานจับมือกับเขา แล้วตามเขาเข้าไปในตึก
ข้างในสะอาดมาก ทางเดินปูพรมสีเข้ม ผนังแขวนภาพพิมพ์ไว้บ้าง เงียบและมีรสนิยม ลิฟต์เป็นแบบประตูเหล็กลูกกรงโบราณ ให้ความรู้สึกเก่าแก่ดี
มาถึงชั้นสาม เจมส์เปิดประตูบานหนึ่ง
เฉินยู่ อานเดินเข้าไป ปฏิกิริยาแรกคือ: บ้านนี้ดีเกินไปแล้วมั้ง
ห้องนั่งเล่นกว้างขวางมาก หน้าต่างหันไปทางทิศใต้ แสงแดดส่องเข้ามาดีเป็นพิเศษ แสงอาทิตย์ยามบ่ายสาดเข้ามาทั่วห้อง เต็มไปด้วยไออุ่น
เฟอร์นิเจอร์ครบครัน ทุกชิ้นดูใหม่และสะอาด
ห้องครัวเป็นแบบเปิดโล่ง เป็นเครื่องใช้ไฟฟ้าใหม่แบบฝังทั้งหมด
ห้องนอนไม่ใหญ่แต่อบอุ่นดี ชุดเครื่องนอนบนเตียงดูเหมือนใหม่หมด แถมมีตู้เสื้อผ้าใหญ่ด้วย
กระเบื้องห้องน้ำสะอาดสะอ้าน ฝักบัวขนาดใหญ่ แรงดันน้ำต้องดีแน่ๆ
เฉินยู่ อานยืนอยู่ในห้องรับแขก แทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง
“บ้านนี้…ค่าเช่าเดือนละเท่าไหร่ครับ?” เขาถามเบาๆ ในใจเตรียมพร้อมจะได้ยินตัวเลขสูงลิ่วแล้ว
คุณเจมส์บอกราคามา
มันถูกกว่าค่าเช่าบ้านที่เขาอยู่ตอนนี้ห้าสิบปอนด์ด้วยซ้ำไป
เฉินยู่ อานนึกว่าตัวเองฟังผิด “ถูกอย่างนี้เลย? บ้านนี้…ไม่มีอะไรใช่ไหมครับ?”
เจมส์ยิ้ม “ไม่มีปัญหาใดๆ เลย ผมบอกตามตรงนะครับ เจ้าของตึกนี้เป็นสุภาพบุรุษสูงอายุ เขาไม่ได้ขาดเงิน การที่ปล่อยบ้านเช่าส่วนใหญ่ก็เพื่อให้มีคนอยู่ มีคนดูแล เขาไม่ชอบพวกผู้เช่าไร้สาระ ยอมปล่อยถูกกว่าให้คนที่ไว้ใจได้มากกว่า ผมเล่าให้เขาฟังถึงสถานการณ์ของคุณแล้ว เป็นนักเรียนต่างชาติ นักศึกษาด้านศิลปะ เงียบๆ ท่านก็เห็นว่าดีครับ”
เฉินยู่ อานก็ยังรู้สึกไม่ค่อยจริงเท่าไหร่ เดินวนดูอีกรอบ ลูบเคาน์เตอร์ครัว ลองเปิดปิดหน้าต่าง ลองเปิดฮีตเตอร์
ฮีตเตอร์ร้อนดีด้วย แถมอุ่นกว่าในตึกที่เขาอยู่ตอนนี้มาก
“ถ้าพอใจแล้วล่ะก็ คุณย้ายเข้ามาได้เลยนะครับ” เจมส์หยิบสัญญาฉบับหนึ่งออกมาจากกระเป๋า “นี่คือสัญญาเช่าครับ คุณดูหน่อยนะครับ เงินประกันเท่ากับค่าเช่าหนึ่งเดือน ไม่มีค่านายหน้า ค่าส่วนกลางและค่าทำความร้อนรวมอยู่ในค่าเช่าแล้วครับ”
เฉินยู่ อานรับสัญญามาดู ดูอย่างละเอียดถี่ถ้วนมาก
ทุกข้อถูกต้องตามกฎหมาย ไม่มีหลุมพราง แถมยังมีข้อคุ้มครองผู้เช่าอยู่บ้าง
หลังจากอ่านจบ เขาก็เงยหน้าขึ้นมองเจมส์
“เพื่อนที่คุณพูดถึงนั่น…ตกลงเป็นใครครับ? ทำไมถึงต้องช่วยผมด้วย?”
เจมส์ยิ้มแล้วส่ายหัว “อันนี้ผมบอกไม่ได้จริงๆ ครับ อีกฝ่ายบอกไว้เพียงประโยคเดียวว่า ขอให้คุณอยู่ดีมีสุขก็พอแล้ว”
มือของเฉินยู่ อานที่ถือสัญญากำแน่นขึ้นเล็กน้อย
ในหัวของเขาวาบภาพของใครบางคนขึ้นมา
เสียงของคนคนนั้น ดวงตาสีเทาอมฟ้าของคนคนนั้น ท่วงท่าตอนที่เขายื่นชาดำร้อนให้เขา
จะเป็นเขาไหม?
แต่เขารู้ได้ยังไงว่าตัวเองกำลังหาบ้าน? แล้วยังจัดการทุกอย่างได้รวดเร็วขนาดนี้อีก?
เฉินยู่ อานกัดริมฝีปาก แล้วเซ็นชื่อของตัวเองลงในหน้าสุดท้ายของสัญญา
“ผมย้ายเข้าได้เมื่อไหร่ครับ?”
“เมื่อไหร่ก็ได้ครับ บ้านที่คุณอยู่ตอนนี้ถ้าสัญญายังไม่หมดอายุ เราจะช่วยจัดการปัญหาให้ครับ ไม่ต้องกังวลเรื่องเงินมัดจำ จะมีฝ่ายกฎหมายไปเจรจากับเจ้าของบ้านเดิมให้ครับ”
เฉินยู่ อานเซ็นชื่อเสร็จ เจมส์ก็เก็บสัญญา แล้วยื่นกุญแจให้เขา
กุญแจสามดอก ดอกหนึ่งสำหรับประตูทางเข้า ดอกหนึ่งสำหรับประตูห้อง และอีกดอกหนึ่งสำหรับตู้จดหมาย
“ยินดีต้อนรับเข้าพักครับ คุณเฉิน”
เฉินยู่ อานกำกุญแจสามดอกนั้นแน่น ยืนอยู่ในอพาร์ตเมนต์อบอุ่นนั้น จู่ๆ ก็ไม่รู้จะพูดอะไรดี
ตอนที่เจมส์กำลังจะไป เขาหันกลับมาที่หน้าประตู ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ “อ้อ ลืมบอกไป ในลิ้นชักห้องนอนมีซองจดหมายอยู่ซองหนึ่ง คนก่อนหน้านี้ทิ้งไว้ให้ คุณลองไปดูนะครับ”
เฉินยู่ อานเดินไปที่ห้องนอน เปิดลิ้นชัก
ข้างในมีซองจดหมายสีฟ้าอ่อนซองหนึ่ง ไม่มีชื่อผู้ส่ง ไม่มีสัญลักษณ์ใดๆ
เขาเปิดออก ข้างในเป็นการ์ดแผ่นหนึ่ง เขียนด้วยภาษาอังกฤษตัวเขียนสวยงามว่า:
“Welcome to London. Stay warm and safe.”
ยินดีต้อนรับสู่ลอนดอน ขอให้อบอุ่นและปลอดภัย
ไม่มีลายเซ็น ไม่มีข้อมูลใดๆ ที่จะชี้ไปถึงผู้ส่งได้เลย
แต่เฉินยู่ อานจ้องมองข้อความนั้นอยู่นาน หัวใจเต้นแรงอย่างไม่น่าเชื่อ
เขาจำลายมือนั้นได้
ไม่ใช่เพราะเขาเคยเห็นคนนี้เขียนอะไร แต่เป็นเพราะตัวอักษรทุกตัวเขียนอย่างประณีตพิถีพิถัน สไตล์นั้นตรงกับกลิ่นอายบางอย่างที่เขาเคยสัมผัสอย่างไม่มีผิดเพี้ยน
เฉินยู่ อานเอาการ์ดแนบไว้ที่อก หลับตาลง
ห้องอบอุ่นมาก แสงอาทิตย์ส่องเข้ามาทางหน้าต่าง ตกกระทบบนพื้น เป็นสีทอง ระยิบระยับ
ในที่สุดเขาก็รู้แล้วว่า ในเมืองที่เย็นยะเยือกแห่งนี้ มีใครบางคนอยู่ไม่ไกล คอยปกป้องเขาไว้ในอุ้งมือด้วยวิธีที่เขามองไม่เห็น
ในโทรศัพท์ เขาส่งข้อความหาผู้ติดต่อที่เซฟไว้ว่า “คุณท่าน”
“ผมเจอบ้านใหม่แล้วค่ะ สวยมาก อบอุ่นมาก ขอบคุณนะคะ”
ผ่านไปไม่กี่นาที อีกฝ่ายตอบกลับมาหนึ่งตัวอักษร
“ดี”
ยังคงสั้นเช่นเคย
แต่เฉินยู่ อานมองตัวอักษรคำว่า “ดี” นั้น แล้วก็ยิ้มออกมา
เขารู้ว่า คำว่า “ขอบคุณ” นั้น อีกฝ่ายฟังเข้าใจแล้ว