“อย่ากลัว อย่ากลัว ข้าแค่อยากถามเจ้าว่า ยินดีเข้าร่วมยอดเขาหลงถานของข้าหรือไม่!?”
รอยย่นบนใบหน้าเหี่ยวย่นของจั่วเชียนซาน ประมุขยอดเขาหลงถานคลี่ออกจนหมด เขายิ้มอย่างเป็นมิตร ก่อนจะรู้สึกว่าคำพูดของตนยังไม่หนักแน่นพอ จึงกล่าวเสริมอีกประโยค
“ยอดเขาหลงถานของพวกเราแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาหกยอดเขา ขอเพียงเจ้ายินดีเข้าร่วม ข้ารับรองว่าจะมีทรัพยากรให้เจ้าไม่ขาด! ภายในสามปี ข้าจะยกระดับการบำเพ็ญของเจ้าไปถึงขั้นทะเลวิญญาณ!”
ระดับการบำเพ็ญของผู้ฝึกยุทธ์แบ่งออกเป็นแปดขั้น ได้แก่ ขั้นหลอมกาย ขั้นตราวิญญาณ ขั้นบ่อน้ำวิญญาณ ขั้นทะเลวิญญาณ ขั้นหุบเหววิญญาณ ขั้นสุญตาวิญญาณ ขั้นศักดิ์สิทธิ์ ราชันศักดิ์สิทธิ์ และจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์
ขั้นทะเลวิญญาณเป็นขั้นที่สี่
เมื่อเข้าสู่ขั้นทะเลวิญญาณแล้ว ก็จะควบแน่นสระวิญญาณและทะเลปราณขึ้นมาได้ พลังฝีมือจะเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด ต่อให้มองไปทั่วราชวงศ์ต้าโจว ก็ยังนับว่าเข้าสู่แถวหน้าของยอดฝีมือได้
“จั่วเชียนซาน ยอดอัจฉริยะในยอดเขาหลงถานของพวกเจ้าก็มากพออยู่แล้ว จะมีทรัพยากรมากมายได้อย่างไร ยอดเขาตานเสียของพวกเราครอบครองวิชาปรุงยา ทรัพยากรจึงอุดมสมบูรณ์ เจ้าหนู ขอเพียงเข้าร่วมกับพวกเรา ข้ารับรองว่าเจ้าจะมียาเม็ดไม่ขาดมือ”
“เจ้าหนู แม้ทรัพยากรของยอดเขาหยกหญิงพวกเราจะสู้พวกเขาไม่ได้ แต่ศิษย์หญิงล้วนงดงามทั้งนั้น หากเจ้ามาอยู่ที่นี่ คู่บำเพ็ญย่อมไม่ขาดแคลน”
“...”
ประมุขยอดเขาหลายคนต่างงัดไพ่ตายออกมาทุกกระบวนท่า เพื่อแย่งชิงอัจฉริยะผู้มีตราวิญญาณกระบี่ระดับเก้าคนนี้ ส่วนเจียงหมิงที่เมื่อครู่ยังเป็นจุดสนใจของทุกคน กลับถูกเมินราวกับไม่มีตัวตนในชั่วพริบตา
“ไอ้เด็กบ้านนอกมาจากไหน ถึงกล้ามาแย่งรัศมีของข้า!” เจียงหมิงกำหมัดแน่น ดวงตาแทบลุกเป็นไฟ
เถียนเจิ้น ประมุขยอดเขาชิงจู๋ ถอนหายใจแผ่วเบาแล้วส่ายหน้า มิได้เอ่ยปากแย่งชิง
หากเทียบทั้งพลังฝีมือ ทรัพยากร และจำนวนศิษย์พี่หญิงงาม ยอดเขาชิงจู๋แทบไม่มีสิ่งใดโดดเด่นเลย การจะให้ผู้มีตราวิญญาณกระบี่ระดับเก้าคนนี้เข้าร่วมยอดเขาชิงจู๋จึงแทบเป็นไปไม่ได้ เขาจึงไม่คิดหาเรื่องขายหน้าตนเอง
“เอาละ พวกเจ้าหยุดแย่งกันได้แล้ว ให้คุณชายอี้เป็นคนเลือกเองเถิด” จั่วเชียนซานสะบัดแขนเสื้อ กล่าวด้วยท่าทีสงบนิ่งและมั่นใจ
สายตาของทุกคนจับจ้องไปยังอี้เสาชิว
“อืม...” อี้เสาชิวกวาดตามองไปรอบหนึ่ง ก่อนจะหยุดสายตาที่เถียนเจิ้น แล้วกล่าวว่า “ข้าเลือกเข้าร่วมยอดเขาชิงจู๋!”
“อะไรนะ?”
สิ้นเสียง ทั่วทั้งลานพลันตกอยู่ในความเงียบงัน ทุกคนเบิกตากว้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
แม้แต่เถียนเจิ้น ประมุขยอดเขาชิงจู๋ ก็ยังอดเบิกตากว้างไม่ได้
“เจ้า...เจ้าบอกว่าจะเข้าร่วมยอดเขาไหนนะ?”
“ข้าบอกว่าข้าจะเข้าร่วมยอดเขาชิงจู๋!” อี้เสาชิวกล่าวทีละคำ
“เจ้าหนู คิดให้ดีแล้วหรือ ยอดเขาชิงจู๋เป็นยอดเขาที่อ่อนแอที่สุดในหกยอดเขาของสำนักวั่งเทียน ไม่เพียงทรัพยากรขาดแคลน แต่พลังฝีมือยังอ่อนด้อย หากเจ้าเข้าร่วมที่นั่น มิเท่ากับทำลายพรสวรรค์ของตนเองหรือ?” จั่วเชียนซานรีบเกลี้ยกล่อม
“จั่วเชียนซาน เจ้าเกินไปแล้ว!” ใบหน้าเถียนเจิ้นเขียวคล้ำ อีกฝ่ายเยาะเย้ยเขาก็แล้วไป ยังกล้าเยาะเย้ยยอดเขาชิงจู๋ แถมยังคิดแย่งคนต่อหน้าต่อตาเขา นี่ไม่เห็นเขาอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย
แม้แต่คนใจดียังมีโทสะ!
ยิ่งไปกว่านั้น เถียนเจิ้นก็เป็นถึงประมุขยอดเขา!
“หึหึ ข้าพูดผิดหรือ? ในการประลองใหญ่ของหกยอดเขาครั้งนั้น ยอดเขาชิงจู๋ของพวกเจ้าไม่ได้รั้งท้ายหรือ?” จั่วเชียนซานกล่าวเย้ยหยัน
“ข้า...” ใบหน้าเถียนเจิ้นเขียวคล้ำ แม้อยากโต้แย้ง แต่ก็รู้ว่าอีกฝ่ายพูดความจริง
“ประมุขจั่วพูดถูกแล้ว เจ้าหนู เจ้าควรคิดให้ดี ไม้ดีต้องเลือกเกาะต้นไม้ใหญ่ ต่อให้พรสวรรค์ของเจ้าสูงส่งเพียงใด หากเลือกผิดทาง สุดท้ายก็อาจกลายเป็นคนธรรมดา” ประมุขยอดเขาหยกหญิงกล่าวเสียงเรียบ
“ใช่แล้ว เจ้าหนู ในบรรดาหกยอดเขา ต่อให้เจ้าเลือกยอดเขาอื่นแห่งใด ก็ยังดีกว่ายอดเขาชิงจู๋” ประมุขยอดเขาคนอื่น ๆ ต่างพากันกล่าวคล้อยตาม
“ไม่! ข้าตัดสินใจแล้วว่าจะเข้าร่วมยอดเขาชิงจู๋” อี้เสาชิวเงยหน้ามองเถียนเจิ้น “แต่ข้ามีเงื่อนไขสองข้อ!”
“อย่าว่าแต่สองข้อเลย ขอเพียงเจ้ายินดีเข้าร่วมยอดเขาชิงจู๋ของข้า ต่อให้ร้อยข้อก็ไม่มีปัญหา” เถียนเจิ้นกล่าวอย่างตื่นเต้น
“ดี เงื่อนไขข้อแรก...” อี้เสาชิวชี้ไปยังเสี่ยวหยุนตั่วที่อยู่ข้างกาย “นี่คือน้องสาวของข้า ข้าจะพานางเข้าร่วมยอดเขาชิงจู๋ด้วย”
“เรื่องนี้...” เถียนเจิ้นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง
“หากไม่ยินดีก็ช่างเถิด” อี้เสาชิวยิ้มบาง ๆ
“ไม่ใช่ ไม่ใช่ แม้ผู้ที่จะเข้าสำนักวั่งเทียนของเราต้องผ่านการทดสอบคัดเลือก แต่ประมุขยอดเขาอย่างข้าก็ยังมีสิทธิ์ตัดสินใจเรื่องนี้อยู่ ข้ารับปากเจ้า” เถียนเจิ้นยิ้มบาง ๆ “แล้วเงื่อนไขข้อที่สองเล่า?”
“ข้ายังคิดไม่ออก รอคิดได้แล้วจะบอกท่านเอง”
“ได้ ไม่มีปัญหา ขอเพียงเป็นสิ่งที่ข้าหามาได้ ข้าจะไม่หวงแหนอย่างแน่นอน!” เถียนเจิ้นรับปากโดยไม่ลังเล
“ขอบคุณ”
อี้เสาชิวจูงมือเสี่ยวหยุนตั่ว เดินไปทางเถียนเจิ้น
“เจ้าหนู วันหน้าจะต้องเสียใจกับการตัดสินใจวันนี้!” จั่วเชียนซานยังคงไม่ยอมแพ้และกล่าวเกลี้ยกล่อม
“วางใจเถอะ ข้าไม่เคยทำเรื่องที่ต้องเสียใจภายหลัง!” อี้เสาชิวเดินไปยืนข้างเถียนเจิ้นโดยไม่หันกลับมา
เถียนเจิ้นเบิกตากว้าง สีหน้าเปี่ยมอำนาจน่าเกรงขาม ราวกับกำลังเตือนจั่วเชียนซาน
เมื่อเห็นเช่นนั้น จั่วเชียนซานกำหมัดแน่น ก่อนหันไปมองเจียงหมิง
“เจ้ายินดีเข้าร่วมยอดเขาหลงถานของข้าหรือไม่?”
“ข้ายินดี!”
เจียงหมิงแสดงสีหน้าดีใจ เป้าหมายที่เขามาที่นี่ก็เพื่อเข้าร่วมยอดเขาหลงถาน เดิมคิดว่าการปรากฏตัวของอี้เสาชิวจะทำให้แผนการของเขาพังลง แต่ไม่คิดเลยว่าเจ้าหมอนี่จะเลือกยอดเขาชิงจู๋ที่อ่อนแอที่สุด
“ดี ดีมาก ตั้งแต่นี้ไป เจ้าคือศิษย์สายตรงของข้า ข้าจะฝึกฝนเจ้าให้กลายเป็นยอดฝีมือชั้นหนึ่ง”
“ขอบคุณท่านอาจารย์!”
เจียงหมิงก้มคำนับอย่างตื่นเต้น ขณะเดียวกันก็ลอบหัวเราะเย็นชาในใจ “เจ้าคนโง่ มีศิษย์ให้เลือกมากมายในยอดเขาหลงถาน กลับไม่เลือก ดันไปเลือกยอดเขาชิงจู๋ ต่อให้เจ้ามีตราวิญญาณกระบี่ระดับเก้าแล้วอย่างไร ด้วยทรัพยากรและพลังของยอดเขาหลงถานกับตระกูลเจียง ในอนาคตข้าก็ยังขยี้เจ้าได้อยู่ดี”
“การทดสอบสิ้นสุดลงแล้ว ประมุขยอดเขาทุกท่าน พาศิษย์ของตนกลับยอดเขาได้” จั่วเชียนซานกล่าวขึ้น
ประมุขยอดเขาทั้งหลายต่างนำศาสตราวิเศษออกมา แล้วพาศิษย์ที่ตนเลือกไว้จากลานทดสอบไป
“เสาชิว พวกเจ้าก็มากับข้าเถิด”
“ได้!”
เถียนเจิ้นสะบัดแขนเสื้อ เรือเหาะวิญญาณลำหนึ่งก็ลอยขึ้นกลางอากาศ จากนั้นเขาหันไปมองอี้เสาชิว รอยยิ้มที่มุมปากแทบเก็บไว้ไม่อยู่ ราวกับยิ่งมองศิษย์คนนี้ก็ยิ่งถูกใจ
แต่นั่นก็เป็นเรื่องปกติ ในการทดสอบรับศิษย์ที่ผ่านมา ยอดเขาชิงจู๋ได้ศิษย์ที่มีตราวิญญาณระดับสี่สักคนก็นับว่าบรรพชนคุ้มครองแล้ว
แต่ครั้งนี้กลับได้ผู้มีตราวิญญาณกระบี่ระดับเก้า เขาจะไม่ดีใจได้อย่างไร?
“ได้!”
อี้เสาชิวพยักหน้า จูงมือเสี่ยวหยุนตั่วขึ้นเรือเหาะ
“ยืนให้มั่น”
เถียนเจิ้นตวาดเสียงต่ำ เรือเหาะทะยานขึ้นฟ้าทันที ก่อนพุ่งออกไปไกล
เรือเหาะวิญญาณแหวกเมฆฝ่าหมอกด้วยความเร็วสูง เทือกเขาเขียวขจีที่ทอดตัวสลับซับซ้อนเคลื่อนถอยหลังอย่างรวดเร็ว ลมกรรโชกเย็นเยียบปะทะใบหน้า คมกริบราวใบมีดกรีดผิวจนเจ็บแปลบเป็นระลอก
แต่อี้เสาชิวยังคงยืนอยู่บนเรือเหาะอย่างมั่นคง ไม่สั่นไหวแม้แต่น้อย สายตาทอดตรงไปข้างหน้า สีหน้าเปี่ยมด้วยความคาดหวัง
ส่วนเสี่ยวหยุนตั่วกลับลำบากไม่น้อย นางจับกราบเรือแน่น สีหน้าตึงเครียดและหวาดกลัว
ผ่านไปหนึ่งก้านธูป
ยอดเขาสูงใหญ่เขียวชอุ่มดุจหยกปรากฏขึ้นในสายตาของพวกเขา
เมื่อมองจากระยะไกล จะเห็นว่าบนภูเขามีไผ่เขียวขึ้นอยู่เต็มไปหมด สายลมพัดผ่านจนคลื่นไผ่ไหวระลอก ราวกับเกลียวคลื่นสีมรกต ตำหนักและหอเรือนหลายร้อยหลัง ซึ่งมีกระเบื้องสีเขียวและผนังสีขาว ตั้งเรียงรายอยู่ท่ามกลางทะเลไผ่ แม้ไม่ใหญ่โตนัก แต่กลับงดงามสงบเงียบ
“ยอดเขาชิงจู๋ พวกเรามาถึงแล้ว!”