สามวันต่อมา ณ สำนักวั่งเทียน
“เสี่ยวหยุนตั่ว เดินเร็วหน่อย ใกล้ถึงการทดสอบเข้าสำนักวั่งเทียนแล้ว” อี้เสาชิวมองสำนักสูงตระหง่านด้วยสีหน้าตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่ง ก่อนเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น
“ซื่อจื่อ... รอข้าด้วยเจ้าค่ะ!”
เสี่ยวหยุนตั่ว สาวใช้คนสนิท รีบตามไปอย่างรวดเร็ว พลางหอบหายใจเอ่ยว่า “ซื่อจื่อ พวกเรากลับกันเถิด หากองค์หญิงใหญ่กับอ๋องเจิ้นหนานรู้เข้า พวกเราคง...”
“จะตื่นตระหนกไปไย พวกเขาหาที่นี่ไม่พบหรอก” อี้เสาชิวกล่าวอย่างไม่ทุกข์ร้อน
“บ่าวไม่เข้าใจ เหตุใดท่านจึงหนีการแต่งงานเจ้าคะ” ใบหน้างดงามของเสี่ยวหยุนตั่วเต็มไปด้วยความสงสัย “องค์หญิงใหญ่เป็นหญิงงามอันดับหนึ่งแห่งต้าโจว อีกทั้งยังกุมอำนาจองครักษ์เสื้อแพรแห่งต้าโจว ในอนาคตยังมีโอกาสได้เป็นจักรพรรดินีเพียงหนึ่งเดียวของต้าโจวอีกด้วย... ผู้คนมากมายแทบแย่งกันจนหัวแตกเพื่อโอกาสเช่นนี้ แต่กลับไม่มีวาสนา”
อี้เสาชิวยกมือเคาะศีรษะเสี่ยวหยุนตั่วเบา ๆ ก่อนตำหนิว่า “องค์หญิงใหญ่นั่นเย็นชาอย่างกับก้อนน้ำแข็ง แถมนิสัยยังร้ายกาจยิ่ง หากแต่งกับนาง ซื่อจื่ออย่างข้าคงโดนตีวันละแปดรอบกระมัง? ชีวิตขื่นขมเช่นนี้ ใครอยากอยู่ก็อยู่ไป!”
“ทั่วทั้งต้าโจวคงมีแต่ท่านที่กล้าวิจารณ์องค์หญิงใหญ่เช่นนี้!”
“เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว หากไปช้ากว่านี้ พวกเราคงเข้าสำนักวั่งเทียนไม่ได้!”
อี้เสาชิวกล่าวจบก็ยกเท้าเดินไปยังด้านหลังประตูภูเขาของสำนักวั่งเทียน เสี่ยวหยุนตั่วเบ้ปากเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรอีก ก่อนเร่งฝีเท้าตามซื่อจื่อของตนไป
สำนักวั่งเทียน ลานทดสอบ
กลางลานตั้งศิลาทดสอบวิญญาณขนาดมหึมาเอาไว้ เหล่าผู้ฝึกยุทธ์หนุ่มสาวกว่าร้อยคนที่รอเข้ารับการทดสอบเรียงแถวยาวอยู่หน้าแผ่นศิลา
“ชื่อ!”
“หวังเหมี่ยน!”
เด็กหนุ่มนามหวังเหมี่ยนรีบเดินไปหน้าแผ่นศิลา กัดปลายนิ้วจนเลือดซึม แล้วป้ายโลหิตลงบนลวดลายศิลาตรงกลาง
ทว่าผ่านไปหนึ่งก้านธูป ลวดลายบนแผ่นศิลากลับไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ
“หวังเหมี่ยน ตราวิญญาณสามัญ ไม่ผ่าน!” ผู้อาวุโสผู้คุมการทดสอบประกาศ
หวังเหมี่ยนส่ายหน้า ถอนหายใจอย่างผิดหวังแล้วเดินจากไป เด็กหนุ่มคนที่สองจึงก้าวออกมาด้วยความคาดหวัง
“เฉินไห่ ตราวิญญาณสามัญ ไม่ผ่าน!”
“เฉินซิง ตราวิญญาณสามัญ ไม่ผ่าน!”
“หลี่ชิงอวี่ ตราวิญญาณระดับสาม ผ่านการทดสอบ!”
เด็กหญิงนามหลี่ชิงอวี่ส่งเสียงโห่ร้องยินดีทันที ก่อนเดินไปยืนด้านหลังผู้อาวุโสผู้คุมการทดสอบ ท่ามกลางสายตาอิจฉาของผู้คน
“ทดสอบต่อ!”
การทดสอบดำเนินไปอย่างรวดเร็ว เพียงไม่ถึงครึ่งชั่วยาม เด็กหนุ่มเด็กสาวหลายสิบคนก็เข้ารับการทดสอบเสร็จแล้ว ทว่าผู้ที่มีตราวิญญาณกลับมีไม่ถึงหนึ่งในสาม
“การทดสอบเข้าสำนักครั้งนี้ เหตุใดถึงยังด้อยกว่าครั้งก่อนอีก? ข้าจำได้ว่าคราวก่อนมีอัจฉริยะที่ปลุกตราวิญญาณระดับห้าได้ถึงสามคน แต่ครั้งนี้แม้แต่ระดับสี่ก็ยังไม่มี!” จั่วเชียนซาน ประมุขยอดเขาหลงถาน ส่ายหน้าพลางแสดงสีหน้าผิดหวัง
“นั่นสิ ครั้งนี้เกรงว่าจะคัดต้นกล้าชั้นดีออกมาได้ไม่กี่คน” เถียนอี้แห่งยอดเขาชิงจู๋ถอนหายใจเบา ๆ สีหน้าผิดหวังไม่ต่างกัน
ในเวลานั้นเอง เด็กหนุ่มชุดดำคนหนึ่งก้าวออกมา
“ชื่อ!”
“ซื่อจื่อแห่งตระกูลเจียง เมืองหลงเฉิง เจียงหมิง” เด็กหนุ่มชุดดำเอ่ยเสียงเรียบ
“สวรรค์! ตระกูลเจียงแห่งเมืองหลงเฉิง นั่นคือตระกูลผู้ฝึกยุทธ์ชั้นยอดในรัศมีพันลี้เชียวนะ”
“นั่นสิ คนตระกูลเจียงมาสำนักวั่งเทียนได้อย่างไร? พวกเขาไม่ควรไปสำนักชั้นยอดอย่างสำนักเสวียนเทียนหรอกหรือ?”
เพียงสี่คำว่าตระกูลเจียงแห่งเมืองหลงเฉิงก็สร้างความฮือฮาในหมู่ผู้คนไม่น้อย แม้แต่ประมุขยอดเขาหลายคนยังพากันตื่นตัว
เจียงหมิงเดินไปยังหน้าแผ่นศิลาทดสอบวิญญาณ แล้วยื่นมือแตะเบา ๆ ชั่วพริบตา แสงเจิดจ้าก็พวยพุ่งขึ้นจากแผ่นศิลา ลวดลายศิลาทั้งเจ็ดสิบสายสว่างวาบขึ้นพร้อมกัน
ขณะเดียวกัน ตรงหว่างคิ้วของเขาก็ค่อย ๆ ปรากฏตราเปลวเพลิงขึ้นมา
“สวรรค์! นี่คือตราวิญญาณเพลิงระดับเจ็ด! ตราวิญญาณระดับนี้ นับเป็นยอดอัจฉริยะชั้นแนวหน้าทั่วทั้งต้าโจว!”
“สมกับเป็นอัจฉริยะของตระกูลเจียงจริง ๆ คนธรรมดาอย่างพวกเราจะเทียบได้อย่างไร!”
ประมุขยอดเขาทั้งหกแห่งสำนักวั่งเทียนต่างมีสีหน้าตื่นเต้น สายตาที่มองเจียงหมิงร้อนแรงดุจเปลวไฟ
“ไม่เลว การทดสอบครั้งนี้ถึงกับมีผู้ครอบครองตราวิญญาณชั้นเลิศ ไม่รู้สุดท้ายจะได้ไปอยู่กับยอดเขาใด” จั่วเชียนซานลูบเครายาวพลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม
“ฮึ ตามธรรมเนียมเดิม ถึงตอนนั้นก็ให้พวกเขาเลือกกันเอง” ประมุขยอดเขาหยกหญิงเอ่ยเสียงเรียบ
เถียนเจิ้นแค่นเสียงเย็นชา แต่ไม่ได้กล่าวอะไร
ยอดเขาชิงจู๋เป็นยอดเขาที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาหกยอดเขา ศิษย์ในยอดเขามีไม่ถึงร้อยคน ตรงกันข้าม ยอดเขาหลงถานแข็งแกร่งที่สุด มีศิษย์ใต้สำนักมากมายและยอดอัจฉริยะนับไม่ถ้วน
อัจฉริยะผู้มีตราวิญญาณระดับเจ็ดเช่นนี้ ย่อมไม่มีทางเลือกเข้ายอดเขาชิงจู๋ด้วยตนเอง
“ไม่คิดเลยว่าการทดสอบเข้าสำนักครั้งนี้จะมีอัจฉริยะที่ปลุกตราวิญญาณระดับเจ็ดได้ด้วย” อี้เสาชิวอดทอดถอนใจไม่ได้
“มีอะไรน่าแปลก สำนักวั่งเทียนเคยรุ่งเรืองมาก่อน แม้ปัจจุบันจะเสื่อมถอยลงแล้ว แต่อย่างไรก็ยังเป็นหนึ่งในสิบสำนักใหญ่ อัจฉริยะในสำนักย่อมมีไม่น้อย” เสี่ยวหยุนตั่วอธิบาย
“ก็จริง” อี้เสาชิวพยักหน้าอย่างเห็นด้วย
“ไม่รู้ว่าซื่อจื่อจะปลุกตราวิญญาณแบบใดได้เจ้าคะ” เสี่ยวหยุนตั่วเอ่ยด้วยสีหน้าคาดหวัง
“เดี๋ยวเจ้าก็รู้” มุมปากอี้เสาชิวยกขึ้นเป็นรอยยิ้มประหลาด “ซื่อจื่ออย่างข้าคือยอดอัจฉริยะไร้เทียมทาน!”
“ซื่อจื่อ บ่าวกลัวว่าท่านจะสอบไม่ผ่านเสียด้วยซ้ำ อย่างไรเสียท่านใช้เวลาถึงสิบปีกว่าจะหลอมกายสำเร็จและได้คุณสมบัติปลุกตราวิญญาณ” เสี่ยวหยุนตั่วส่ายหน้าไม่หยุด ดูคล้ายยังคลางแคลงในความสามารถของซื่อจื่อตน
“เจ้าดูแคลนซื่อจื่ออย่างข้าเกินไปแล้วกระมัง?” อี้เสาชิวหัวเราะเบา ๆ
เสี่ยวหยุนตั่วแลบลิ้นใส่ ท่าทางน่ารักของนางทำให้อี้เสาชิวหมดคำจะพูด
“ยังมีใครไม่ได้เข้ารับการทดสอบอีกหรือไม่? หากไม่มี การทดสอบครั้งนี้ก็จะ...”
“ข้า!”
อี้เสาชิวรีบพาเสี่ยวสาวใช้เบียดออกมาจากฝูงชน
ผู้อาวุโสผู้คุมการทดสอบขมวดคิ้วเล็กน้อย “ชื่อ?”
“ชื่อ!”
“อี้เสาชิว!”
ผู้อาวุโสผู้คุมการทดสอบชะงัก ก่อนพึมพำเสียงเบาว่า “อี้เสาชิว? ชื่อนี้คล้ายข้าเคยได้ยินที่ไหนมาก่อน”
“เริ่มทดสอบเถิด!”
ผู้อาวุโสผู้คุมการทดสอบเหลือบมองอี้เสาชิวอย่างเรียบเฉย แล้วไม่ได้คิดอะไรต่อ
“ได้เลย!”
อี้เสาชิวสูดหายใจลึก ก้าวไปยังหน้าแผ่นศิลาทดสอบวิญญาณ จากนั้นกัดปลายนิ้วแล้วป้ายเลือดลงบนลวดลายศิลา
หึ่ง!
แผ่นศิลาทดสอบวิญญาณสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ก่อนจะโยกไหวอย่างหนัก จากนั้นปราณกระบี่สีทองสายหนึ่งก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้า
ชั่วพริบตา ท้องนภาแปรเปลี่ยน เมฆมหาสมุทรทั่วหมื่นลี้ถูกปราณกระบี่สีทองฉีกออกเป็นรอยแยกขนาดมหึมา
“นี่... นี่คือตราวิญญาณกระบี่ระดับเก้าหรือ?”
เมื่อเห็นภาพนี้ เถียนเจิ้นก็ลุกพรวดขึ้น สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
“สวรรค์! ตราวิญญาณระดับเก้า แถมยังเป็นตราวิญญาณกระบี่ระดับเก้า!”
“ใช่แล้ว ในหมู่ผู้บำเพ็ญนับร้อยล้านทั่วทั้งต้าโจว ผู้ที่ปลุกตราวิญญาณระดับเก้าได้มีเพียงหยิบมือ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตราวิญญาณกระบี่อันหายากที่สุด พรสวรรค์เช่นนี้ ในยุคปัจจุบันคงมีเพียงองค์หญิงใหญ่ที่เหนือกว่าเขาได้”
“ยอดอัจฉริยะไร้เทียมทาน เป็นยอดอัจฉริยะไร้เทียมทานโดยแท้!”
ชั่วขณะถัดมา!
เงาร่างของประมุขยอดเขาทั้งหกพลันปรากฏขึ้นข้างกายอี้เสาชิวพร้อมกัน
“เอ่อ...” อี้เสาชิวสะดุ้ง รีบหดตัวถอยหลังไปเล็กน้อย แล้วถามว่า “ประมุขยอดเขาทั้งหลาย พวกท่านจะทำอะไรกัน...”