ปี 1929 ฤดูหนาว
เมื่อคืนหิมะตกหนักตลอดทั้งคืนจนกระทั่งรุ่งเช้าจึงเบาลงเล็กน้อย บัดนี้ฟ้าเพิ่งปลอดโปร่งแต่ยังหนาวเหน็บ คนเดินถนนและหาบเร่ต่างห่อคอเดินสวนทางกัน
ทันใดนั้นเสียงกรีดร้องแหลมคมก็ทิ่มแทงความเงียบสงัดในยามนี้
"ไอ้คนโกงเวร เจ้าคืนเงินมาเดี๋ยวนี้"
"ถ้าไม่คืนเงิน ข้าจะตีเจ้าให้ตาย"
มีผู้มองดูด้วยความสงสัย ก็เห็นชายฉกรรจ์ผู้หนึ่งล็อกคอเจ้าของแผงเสี่ยงทายไว้ แม้กระทั่งแว่นดำที่เขาใช้ปลอมตัวเป็นคนตาบอดยังหลุด ใบหน้าเกร็งเครียดเขียวคล้ำ ดูราวกับอีกไม่นานก็จะชกหมัดลงมากัดฟันแน่น
ตรงหัวมุมถนน ภายในรถยนต์หรูคันใหม่เอี่ยม
ซูหนิงมองภาพนั้นพลางอดทอดถอนใจไม่ได้ เหมาะสมแล้วที่ว่าเป็นคนตระกูลซูที่ตัวละครในหนังสือเกลียดชัง แค่เปิดแผงเสี่ยงทายก็ยังทำให้ชายฉกรรจ์ที่ถูกพรรณนาในเรื่องว่าเป็นคนซื่อสัตย์ซุ่มซ่ามเดือดดาลจนคลุ้มคลั่งได้
แต่ว่า เป็นเช่นนี้แหละดี
"ตรวจพบตัวละครระดับสี่ ขอให้ร่างอวตารเข้าไปเหยียดหยาม กดดัน ทำภารกิจมือใหม่เป็นคนมั่งมีแต่ไร้คุณธรรมให้สำเร็จ"
เสียงกลไกของระบบดังขึ้น
ซูหนิงมองชายกำยำ ร่างสูงใหญ่ล่ำสัน หรือที่เรียกว่าตัวละครระดับสี่ ด้วยความหนักอกหนักใจ ก่อนจะถอนหายใจแผ่วเบา:
"นี่เจ้าให้ข้าไปหาที่ตายชัด ๆ"
เพียงครึ่งเดือนก่อน ซูหนิงข้ามมิติมายังโลกในหนังสือที่พื้นหลังคล้ายยุคสาธารณรัฐจีน และผูกพันกับนิ้วมือทองคำมาตรฐานของผู้ข้ามมิติ——ระบบ
ระบบนี้ไม่เดินตามทางสามัญ นามสูงส่งว่ามั่งมีแต่ไร้คุณธรรม
ดังชื่อ ความหมายคือระบบนี้ต้องการให้ร่างอวตารเป็นคนชั่วร้ายที่ร่ำรวยแต่ไม่ทำสิ่งที่คนพึงกระทำ ทุกครั้งที่ทำเรื่องเลวร้าย จะได้รางวัลเป็นเงินทุน
กองทุนรวมมีถึงหมื่นล้านเลยทีเดียว
ที่สำคัญที่สุด หลังจากใช้เงินเหล่านี้หมด ซูหนิงก็จะได้กลับสู่ยุคปัจจุบันอย่างมีความสุข กลายเป็นหญิงร่ำรวยธรรมดาที่มีเงินฝากในธนาคารพันล้าน
ฟังดูแล้วแม้จะบาปหยาบช้าอยู่บ้าง แต่ก็สำเร็จได้ง่าย จิตสำนึกให้หมาบ้านกินเสียก็พอ
แต่——
ระบบชั่วช้านี้สมกับนามว่ามั่งมีแต่ไร้คุณธรรมจริง แม้แต่เป้าหมายให้ร่างอวตารรังแกก็ยังมีเงื่อนไข ต้องเป็นตัวละครในเรื่องเท่านั้น
ยิ่งมีบทบาทมากเท่าไร หลังจากนางเป็นคนมั่งมีแต่ไร้คุณธรรมแล้วก็จะได้เงินทุนมากขึ้นเท่านั้น
สำหรับ "NPC" ที่ไม่มีชื่อเป็นทางการในหนังสือ ต่อให้นางรังแกจนตาย ก็เทียบไม่ได้กับตัวประกอบที่ปรากฏแค่สองบรรทัดในหนังสือ...
ใครใช้ให้บทบาทเป็นตัวตัดสินทุกสิ่งเล่า
"พายุเมฆาเมืองหลวง" เป็นนวนิยายชุดยาวที่ตีพิมพ์ต่อเนื่องสิบปี ภูมิหลังโลกคล้ายสาธารณรัฐจีนสมมติ ประกอบด้วยเรื่องราวหลายเรื่อง โลกทัศน์กลมกลืน ตัวละครโดดเด่น ถูกเว็บไซต์หนึ่งยกย่องว่าเป็นหนังสือดีที่รวมกลุ่มบุคคลยอดเยี่ยมในรอบสิบปี
หลังจากนั้น มีผู้อ่านแสดงความคิดเห็นด้วยความขุ่นเคือง:
เป็นการรวมกลุ่มบุคคลจริง ๆ คนกลุ่มหนึ่งมารวมตัวจากทุกสารทิศ ปะทะกันจนเกิดประกายไฟที่สว่างไสวที่สุดในชีวิต
แล้วก็ตาย ตาย ตาย...
ในตอนท้ายของเรื่อง ผู้เขียนสร้างตัวละครต่าง ๆ ขึ้นมากว่าล้านคำ ไม่ว่าจะเป็นตัวเอก ตัวรอง ตัวร้าย หรือตัวประกอบ ล้วนมีจุดจบที่น่าเวทนา
ในโลกเช่นนี้ การเป็นคนชั่วร้ายที่มั่งมีแต่ไร้คุณธรรม ยังต้องคอยหาเรื่องร้ายกับตัวละครในหนังสือพวกนั้นอีก
ซูหนิงกลัวว่านางจะมีชีวิตรับเงิน แต่ไร้ชีวิตใช้!
…………
กระพริบตา ซูหนิงสูดหายใจเข้าลึก ก่อนจะหันความสนใจไปยังคู่ต่อกรของชายฉกรรจ์
คนผู้นี้เครายาวสามแฉกใต้คาง แต่งกายเซียนเหมือนเป็นผู้วิเศษ หากไม่ใช่ว่าตอนนี้กำลังใช้ท่าเตะผ่าหมาก ตวัดนิ้วแทงตา ยังทำให้คนเกิดความเคารพเลื่อมใสจริง ๆ
ซูหนิงมองเห็นท่วงท่าที่อัปลักษณ์ของเขา ไม่ได้รู้สึกรังเกียจที่ถูกแย่งโอกาส กลับยิ่งมองยิ่งพึงใจ
ไม่เลว ไม่เลว
มองจากจุดเล็กน้อยอนุมานภาพรวม ในเรื่องเดิมตัวร้ายซูป้านเซียนที่มีบทบาทน้อยที่สุดในตระกูลซูก็ยังใจดำมือดำเช่นนี้ คนอื่นในตระกูลซูที่มีบทบาทมากขึ้นอีก โดนผู้อ่านด่าทออย่างสาปแช่งด้วยความโกรธแค้น ยังต้องสงสัยหรือ?
นี่คือสาเหตุที่นางมาที่นี่ในวันนี้
ถ้าพูดถึงการทำเรื่องเลวร้าย โดยเฉพาะกับตัวละครที่ปรากฏในหนังสือ ยังมีใครที่เชี่ยวชาญและช่ำชองกว่าตระกูลตัวร้ายที่แทรกซึมตลอดทั้งเรื่อง——ตระกูลซู อีกเล่า?
ซูหนิงค้นพบครอบครัวนี้ในหนังสือ จึงดีใจจนแทบบ้าคลั่ง
ในชั่วพริบตา นางตัดสินใจว่าจะเข้าร่วมตระกูลซู
ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป
นางรับผิดชอบ "มั่งมี" ตระกูลซูรับผิดชอบ "ไร้คุณธรรม"
เมื่อมีญาติผู้ร่ำรวยเช่นนางแล้ว ตระกูลซูก็จะยิ่งเป็นตัวร้ายได้สมบูรณ์แบบขึ้น รังแกตัวละครในเรื่องได้หนักหน่วงกว่าเดิม ระหว่างนี้นางก็พลอยทำภารกิจสำเร็จไปด้วย
อีกทั้งไม่ต้องเป็นกำลังหลัก จึงดึงดูดไฟได้น้อย
และยังสามารถล้างความผิดได้เป็นระยะ
นางเป็นแค่คนรวยเกินไป จิตใจอ่อนเกินไป ให้ความสำคัญกับญาติสายเลือดที่หาพบอย่างยากเย็นเกินไปเท่านั้น
เพื่อคนในครอบครัว นางจึงต้องรับหน้าที่เก็บกวาดซากความยุ่งเหยิงที่พวกเขาก่อขึ้นอย่างเจ็บปวด
เก็บอย่างไร?
ทุ่มเงิน! ทุ่มเงินอย่างไม่ลังเล
เช่นนี้แล้ว แม้แต่ที่ใช้เงินยังมี...
ทางนี้ ผู้อาวุโสที่ได้ฉายาจากยุทธภพว่าซูป้านเซียน ไม่รู้เลยว่ากำลังจะมีญาติเศรษฐีที่ตกลงมาจากฟ้า ในใจขณะนี้พลางร้องทุกข์เงียบ ๆ——
ชายฉกรรจ์กลับแข็งแกร่ง อดทนต่อความเจ็บปวดทางร่างกายได้อย่างน่าพิศวง กดซูป้านเซียนไว้ แล้วทุบอย่างสุดแรงสองหมัด พลางร้องไห้และแผดเสียง:
"ข้าจะตีเจ้าให้ตาย ไอ้คนโกง อูย ๆ หลอกข้าว่าสาวน้อยท้อแดงคือคู่บุญวาสนาของข้า ให้เงินเจ้าไปหนึ่งเหรียญเพื่อทำพิธี ข้ายังจะมีบุตรสามปีสองคน หนึ่งชายหนึ่งหญิงครบเป็นอักษรดี"
"นี่ ไม่ผิดนี่นา"
"ใช่แล้ว เมื่อวานนี้สาวน้อยท้อแดงเพิ่งคลอดลูกแฝดชายหญิงไม่ใช่รึ นี่เป็นเรื่องน่ายินดีใหญ่หลวงที่หาไม่ได้ยินมากี่ปีแล้ว"
ผู้ที่รู้เรื่องบ้างก็เสริมขึ้นข้าง ๆ
ซูหนิงเองก็บังเกิดความสงสัย ฟังดูแล้วซูป้านเซียนช่างเป็นหมอดูแม่นยำนัก ชายฉกรรจ์อาศัยอะไรมาหาเรื่องเขา
ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงอัดอั้นของชายฉกรรจ์:
"ยินดีบ้าอะไร ข้ารู้จักสาวน้อยท้อแดงแค่หกเดือน"
ซูหนิง:...
สมควรถูกตีแล้ว
ถึงขั้นนี้แล้ว ซูป้านเซียนยังดิ้นรนแหกปากอธิบายสุดชีวิต:
"แต่ละคนร่างกายไม่เหมือนกัน หกเดือนก็ไม่ใช่ว่าจะคลอดไม่ได้นะ ยิ่งเป็นลูกแฝดด้วย คลอดเร็วกว่านี้ก็ธรรมดา"
ใครจะรู้ว่ายิ่งเร้าให้ชายฉกรรจ์โกรธหนักขึ้น:
"เจ้ายังเถียงอีก ข้ารู้จักนางหกเดือน ไม่ใช่ว่าเจอกันก็ทำเรื่องนั้นเสียหน่อย ข้าแม้แต่นิ้วมือนางยังไม่เคยแตะเลย เป็นพ่อได้อย่างไร"
ผู้คนรอบข้างหัวเราะจนซวนเซ
"หกเดือนคลอดลูกไม่ใช่ไม่มี แต่คนยังไม่เคยแตะต้อง สาวน้อยท้อแดงคงไม่สามารถสัมผัสแล้วตั้งครรภ์ได้กระมัง"
เจ้าของแผงเขียนจดหมายแทนใครข้าง ๆ ยิ้มแล้วกล่าวยืมสำนวน
ผู้คนอื่นไม่เข้าใจว่าสัมผัสแล้วตั้งครรภ์คืออะไร แต่เดาความหมายได้ ก็พลอยหัวเราะหนักกว่าเดิม
เจ้าก็ว่า ข้าก็ว่า ยุแยงให้เดือดร้อน
ยังมีคนตะโกนเร่งให้ชายฉกรรจ์รีบตี
ล้วนเป็นคนรู้จักกันบนถนนเส้นเดียวกัน แต่ไม่โทษที่พวกเขายืนดูเฉยแล้วยังซ้ำเติม เพราะซูป้านเซียนไร้ใจผู้คนจริง ๆ
กระต่ายยังไม่กินหญ้ารอบโพรง
แต่ผู้อาวุโสนี้ไม่เพียงกิน ยังแทะจนทั่ว
ก่อนหน้านี้ไม่มีใครเดือดดาลลงมือต่อสู้กับซูป้านเซียน ก็เพราะกลัวตีคนแก่แล้วคนหนุ่มมา
บุตรชายใหญ่ของตระกูลซูสู้เก่ง รู้วิธีสู้ ถือว่าเป็นบุคคลหนึ่งบนท้องถนน
ซูป้านเซียนแอบสบถว่าอัปมงคล ดูท่าวันนี้การถูกตีนี้คงหนีไม่พ้นแล้ว จึงหลับตาลง ใครจะรู้ว่าผ่านไปไม่กี่วินาที หมัดยังไม่ถึง กลับรู้สึกเย็นวาบบนใบหน้า
ยื่นมือไปคลำ
เป็นเหรียญเงินมันวาวหนักมือ ด้านบนยังสลักรูปใครบางคน
แม้จะถูกบีบคอจนหน้ามืดตาลาย ซูป้านเซียนก็ยังจำได้ในพริบตาว่านี่คืออะไร——
เงินต้าหยาง หนึ่งเหรียญ
ไม่ ไม่ใช่แค่หนึ่งเหรียญ แค่ที่เขาเห็น รอบ ๆ ก็โปรยปรายอยู่เจ็ดแปดเหรียญ มิน่าเล่าเมื่อครู่จึงได้ยินเสียงกรุ๊งกริ๊ง เขายังนึกว่าใครขว้างก้อนหินมาตั้งหาก
ซูป้านเซียนกลอกตาคลอก
ทำสีหน้าไม่เปลี่ยน ยัดเหรียญต้าหยางเข้าไปในกระเป๋าลับแขนเสื้อ
ตกมาจากฟ้า เก็บจากพื้น
ถึงมือเขาแล้วก็เป็นของเขา ใครก็อย่าหวังจะเอาคืน
ทางนี้ชายฉกรรจ์ถูกโจมตีด้วยการโปรยเงินทำให้ชะงักไปครู่ ไม่รู้ควรทำต่อไปหรือไม่ ก็ได้ยินเสียงสตรีทุ้มเย็นน่าฟังเสียงหนึ่ง:
"เงินของเจ้า ข้าช่วยเขาชดใช้ให้"
"ชดใช้สิบเท่าพอหรือไม่"
ภายใต้แสงอาทิตย์ฤดูหนาว เด็กสาวผู้พิงประตูรถขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วโยนธนบัตรออกมาอีกหนึ่งกำมือ ลอยละล่องลงมาในอากาศ ราวกับแผดเผาสายตาผู้คน:
"ไม่พอ เช่นนั้นก็ยี่สิบเท่า"
ตะลึง ชายฉกรรจ์ตะลึง
เจ้าของแผงและคนเดินถนนที่ดูความสนุกก็ตะลึง
แต่ละคนต่างตามองธนบัตรที่ปลิวลงมา ยังต้องแบ่งหางตามองเหรียญต้าหยางบนพื้น
ผู้คนแถวนี้ ส่วนใหญ่ชั่วชีวิตไม่เคยเห็นเงินมากขนาดนี้
คนลากรถชั้นดีที่มีรถของตนเองบนถนน ลากรถทั้งวันทั้งคืน นอกจากค่าอยู่ค่ากิน หนึ่งเดือนเหลือได้สองสามเหรียญก็นับว่าโชคดีแล้ว
ชายฉกรรจ์คือคนลากรถเช่นนี้
ที่เขามาหาเรื่อง นอกจากความโกรธที่ถูกหลอกลวงแล้ว ส่วนใหญ่ก็เพื่อเงินหนึ่งเหรียญนั้น
เมื่อครู่ยังเป็นคนดุร้ายน่ากลัว ต่อหน้าเด็กสาวอายุไม่มากอย่างนี้ กลับไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมอง
ซูหนิงเกิดมารูปร่างไม่ขี้เหร่ ผิวซีดขาว หว่างคิ้วนัยน์ตาดูห่างเหินเย็นชา จะยิ้มหรือไม่ยิ้ม ล้วนให้ความรู้สึกห่างไกลอย่างยิ่ง พูดตามคำของเพื่อนเก่าได้ว่า——
จนแท้ ๆ แต่ดันมีใบหน้าที่เพียบพร้อมด้วยความมั่งคั่ง ราวกับเบื่อหน่ายต่อทุกสิ่ง
นางยืนอยู่ ณ ที่นี้ แต่กลับราวกับห่างไกลไร้ที่สิ้นสุดจากผู้อื่น
ไม่มีใครพูดหรือเคลื่อนไหว ลานประลองตกอยู่ในความเงียบงัน
"พอแล้ว พอแล้ว"
ซูป้านเซียนได้สติก่อน เอวอ่อนลง หลุดออกจากเงื้อมมือชายฉกรรจ์ แล้วใช้ทั้งมือทั้งเท้ารวบเงินต้าหยางและธนบัตรบนพื้นอย่างรวดเร็ว
เห็นเขาเริ่มเก็บเงิน ชายฉกรรจ์จึงเพิ่งได้สติ รีบแย่งเงินในมือซูป้านเซียนก่อน แล้วใช้สายตาข่มขวัญผู้อื่น
ถึงตอนนี้จึงหันมามองซูหนิงอย่างระวังระไว แล้วเลือกสรรถ้อยคำ:
"คุณหนู เหตุใดท่านจึงต้องชดใช้แทนเจ้าเฒ่าจอมหลอกนี่"
"นี่ไม่ใช่เรื่องที่เจ้าต้องรู้แล้ว"
เด็กสาวน้ำเสียงเรียบเฉย แต่ในใจกลับโล่งอก ดีหน่อยที่การสร้างภาพนี้สำเร็จจนได้ ใครจะคิดว่าเศรษฐีที่คนนอกมองว่าสูงส่ง ที่แท้ทั้งตัวเหลือเพียงยี่สิบเหรียญ
ไม่มีทางเลือก
นางข้ามมิติมาทั้งร่าง
ระบบสุนัขนรกเพื่อให้นางทำภารกิจมือใหม่ให้สำเร็จอย่างกระตือรือร้น นอกจากให้ที่พักโรงแรมเพื่อลงหลักปักฐานแล้ว ก็งกเสียยิ่งกว่าไก่เหล็ก ไม่ยอมงอกขนให้สักเส้น
ก็ไม่คิดบ้างในเมื่อในกระเป๋าไม่มีเงินสักอีแป๊ะ นางจะไปมั่งมีแต่ไร้คุณธรรมได้อย่างไร
เงินยี่สิบเหรียญนี้ ก็ยังต้องข่มใจขายนาฬิกาข้อมือจำนำมา
เพื่อรอคอยจังหวะที่ดีที่สุด "รู้จักญาติ" กับตระกูลซู นางกัดฟันแทะขนมปังมาได้ครึ่งเดือน แก้มด้านข้างแทะจนใหญ่ขึ้น
ผีที่ไหนรู้ว่านางอดทนมาได้อย่างไร
"ติ๊ง ตรวจพบว่าร่างอวตารใช้เงินดูหมิ่นตัวละครระดับสี่ มั่งมีแต่ไร้คุณธรรม ภารกิจมือใหม่เสร็จสิ้นแล้ว"
"รางวัลเงินสดหนึ่งหมื่นหยวน เก็บไว้ในคลังระบบแล้ว"
ด้านล่างมีอักษรเล็กกำกับว่า สามารถแลกเปลี่ยนเป็นทองคำแท้ เงินแท้ รวมถึงสกุลเงินทั่วไป เช่น ดอลลาร์ ปอนด์ มาร์ก
ซูหนิงในที่สุดก็เข้าใจแล้วว่าที่ว่าเหมือนได้ยินทิพยดนตรี หูพลันแจ่มใสนั้นคืออะไร
ยุคนี้หนึ่งหมื่นหยวนคือแนวคิดอย่างไร
โรงแรมใหญ่เป่ยผิงที่นางพักเป็นโรงแรมชั้นนำสุดของทั้งเป่ยผิง ห้องสวีทหรูชั้นสูงสุด รวมอาหารสามมื้อต่อเดือนก็แค่แปดร้อยหยวน
ผู้คนก็เห็นว่า คุณหนูผู้ร่ำรวยผู้นั้นมองไปยังซูป้านเซียนที่เปรอะเปื้อนโสโครก ใช้สีหน้าที่ห่างเหิน สุภาพ พินิจพักหนึ่ง จากนั้นก็เผยรอยยิ้มที่อาจเรียกว่าเบิกบาน:
"แนะนำตัวสักหน่อย ข้าคือซูหนิง บิดาคือซูไหวซาน"
ผู้คนอื่นไม่รู้ว่าหมายถึงอะไร
ซูป้านเซียนที่เดิมทีกลอกตาไปมาอย่างไม่หยุดหย่อนกลับชะงัก
ซูไหวซาน ชื่อนี้ทั้งไม่คุ้นเคยและคุ้นเคย
ไม่คุ้นเคยเพราะเขาพลิกความทรงจำจนทั่ว ก็นึกไม่ออกว่ามีใครเคยเรียกชื่อนี้
ส่วนที่คุ้นเคยก็คือ เมื่อหลายปีก่อน บุตรหลานรุ่นเยาว์ของตระกูลซูทางใต้ของเมือง ล้วนขึ้นต้นชื่อรุ่นว่า "ไหว"
ในฐานะบุตรชายคนโตของสายหลัก เขาเองก็ไม่ได้ชื่อซูป้านเซียน
เขาชื่อซูไหวอวี้
นำความหมายที่ว่าสุภาพบุรุษหอบหยก
เรื่องราวของโลกดุจเมฆาลอยไม่อาจหยั่งถึง ตระกูลซูที่เคยยิ่งใหญ่กลับปลิดปลิวหายสาบสูญ สุภาพบุรุษหอบหยกที่ผู้อาวุโสคาดหวัง มาหมอบอยู่ข้างถนนหลอกลวงต้มตุ๋น
เขาคิดว่า ตัวเองคงลืมความรุ่งเรืองทั้งมวลในวันวานเสียแล้ว
เพิ่งมารู้เอาตอนนี้ว่า ไม่ใช่ลืม แต่ไม่กล้าคิด ไม่กล้ารำลึกต่างหาก