เป่ย์ผิงในศตวรรษที่ยี่สิบ อาณาเขตไม่ได้กว้างใหญ่เท่าชาติปางก่อน ผู้คนและยวดยานบนท้องถนนก็บางตา คนขับรถจึงเหยียบคันเร่งโดยไม่ลังเล
ไม่นานก็ถึงที่หมาย
ค่อย ๆ จอดรถที่ปากตรอกแคบ ๆ คนขับชี้ไปด้านหน้า บอกว่าเข้าไปต่อไม่ได้แล้ว
ซูหนิงพินิจมองอย่างละเอียด
ที่นี่ไม่ต้องสงสัยคือ "สลัม" แห่งหนึ่งของเป่ย์ผิง เรือนเตี้ย ถนนแคบ ริมทางเต็มไปด้วยน้ำหิมะสกปรกที่ถูกเหยียบย่ำกับขยะที่แยกแยะไม่ออก
ในอากาศคละคลุ้งด้วยกลิ่นที่ไม่อาจบรรยายได้
ครึ่งเดือนที่ผ่านมา นับแต่หดตัวอยู่ในโรงแรมใหญ่เป่ยผิงที่หรูหรา อุปกรณ์ครบครัน นางหาได้รู้สึกไม่ มาถึงที่นี่ ในที่สุดนางก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกตระหนักจริงที่หนักแน่น
พอเห็นรถยนต์มา เด็กที่เดินผ่านก่อนก็กรีดร้องพลางวิ่งหนี:
"รถยนต์ รถยนต์แตรดังมาแล้ว"
"เร็ว ออกมาดูเร็ว"
เสียงเด็กแหลมเล็ก ดังทลายเมฆา
เพียงชั่วพริบตา เด็กหัวโตตัวเล็กผอมโซมากมายก็ปรากฏจากทุกสารทิศ รวมตัวกันอยู่ห่างออกไปหลายช่วงตัว ดูดนิ้วมือ ในแววตาเปี่ยมด้วยความสงสัยใคร่รู้
นี่มิได้หมายความว่าผู้ใหญ่ไร้ความอยากรู้ — พวกเขาล้วนแอบอยู่ตามมุมกำแพง หัวกำแพง ชะเง้อคอมอง เพียงแต่เกรงจะล่วงเกินผู้สูงศักดิ์แล้วถูกภัยพาดพิง จึงไม่กล้าเข้าไปใกล้
รถจอดสนิทดีแล้ว
คนขับรถที่เพิ่งถูกกระตุ้นจิตใจอย่างรุนแรง ก็ยังมีสำนึกในการบริการ หรือไม่ก็ท่วงท่ายิ่งนอบน้อมขึ้น
ลงจากรถ
อ้อมมาด้านซ้าย โค้งเอวเปิดประตูรถ
ท่ามกลางสายตาจับจ้องของผู้คน
ซูป้านเซียนซึ่งบนเสื้อผ้ายังปรากฏรอยเท้าขนาดใหญ่หลายรอย ก็ยืดอกตั้งหลังตรงลงจากรถ เอ่ยเสียงดังแก่คนในรถ:
"หนิงหลานสาว เจ้าวางใจเถิด หลายปีมานี้สุสานบรรพชนข้าจัดการอย่างดีมิได้ขาด จะไม่ทำให้เสียเรื่องเป็นอันขาด"
น้ำเสียงที่ตั้งใจดังขึ้น ผนวกกับทุกคนล้วนเงี่ยหูฟัง
คนในรัศมีสิบเมตรโดยรอบล้วนได้ยิน
ก็เพราะได้ยินนี่แหละจึงตะลึง
อะไรนะ ซูป้านเซียนมีหลานสาวที่นั่งรถยนต์เล็กได้ตั้งแต่เมื่อใด?
"ลำบากอารองแล้ว"
พร้อมกับเสียงสตรีเย็นเยือกนี้ หน้าต่างรถก็เลื่อนลงช้า ๆ เพราะมุมมอง คนส่วนใหญ่มองเห็นเพียงครึ่งบนของใบหน้า คิ้วตาดำสนิท ผิวพรรณขาวสะอาดยิ่ง
สีดำขาวที่ตัดกันชัดเจนเกินไป
ให้ความรู้สึกสง่างามเยือกเย็นอยู่เนือง ๆ
"อย่างช้าไม่เกินหนึ่งเดือน อัฐิของท่านพ่อก็จะมาถึงแล้ว ข้าไม่สู้เข้าใจธรรมเนียมศพในประเทศ รบกวนอารองอีกครั้ง"
"ล้วนเป็นญาติกัน เป็นสิ่งที่สมควร"
ซูป้านเซียนผงกศีรษะราวไก่จิกข้าว ตบอกยืนยันว่าเขาจัดการได้แน่ เรื่องอื่นไม่กล่าว เขาต้องบำรุงจิตสามวัน ใช้พลังทั้งหมด คำนวณวันออกศพที่ดีที่สุดให้กับน้องชายผู้น่าสงสารที่ตายต่างแดนของเขา!
ซูหนิง:……
ช่างเถิด อย่างไรก็ไม่มีตัวตนของซูไหวซานอยู่แล้ว จะคำนวณก็คำนวณไป
พูดคุยกันพอสมควรแล้ว
มือเรียวงามขาวละเอียดที่สมบูรณ์ตามภาพลักษณ์สิบนิ้วไม่เคยเปื้อนโคลนตมในใจผู้คน ก็ยื่นออกมาจากหน้าต่างรถ
สิ่งที่ตรึงสายตาทุกคนคือ ในมือนี้ถือเงินต้าหยางห่อด้วยกระดาษขาวม้วนหนึ่ง
อย่างน้อยก็ห้าสิบเหรียญ
เจ้าของมือเอ่ยด้วยน้ำเสียงขออภัย: "เดิมทีควรไปคารวะที่บ้านท่าน แต่ว่ามือยังมีเรื่องสำคัญต้องจัดการ รออีกสองสามวันค่อยไปเยี่ยมคารวะอย่างเป็นทางการ"
"เงินเล็กน้อยพวกนี้ท่านถือไปกินน้ำชาก่อนเถิด"
โลกเงียบสงัดลง เต็มไปด้วยเสียงหัวใจผู้คนแตกสลาย
ห้าสิบเงินต้าหยาง กินน้ำชา?
สองคำนี้มันเกี่ยวเนื่องกันได้อย่างไร!
ซูป้านเซียนรับเงินต้าหยางไว้ น้ำหนักอึ้ง ๆ ไม่เพียงกดทับบนมือ แต่ยังกดทับในใจ
จมูกของเขาร้อนผ่าว
โลดแล่นในยุทธภพมามากปี
ซูป้านเซียนจะไม่รู้ได้อย่างไร การกินน้ำชาเป็นเพียงวาจาที่ซูหนิงรักษาหน้าให้เขา — ชัดแจ้งว่านี่คือเห็นแก่ญาติยากจนผู้นี้อย่างจริงใจ
ด้วยเหตุนี้ ความคิดเอาเปรียบที่เคยเต็มอกเดิมทีก็มลายหายไปเงียบ ๆ …ครึ่งหนึ่ง
ซูหนิง: หากไม่ให้เงิน ก็เหมือนไม่บรรจุกระสุนให้ปืน กระทบการแสดงความสามารถของคนตระกูลซู
หน้าต่างรถค่อย ๆ ปิดลง
มองออกไปภายนอกเป็นครั้งสุดท้าย ซูป้านเซียนมีสีหน้าภาคภูมิดูแคลน จองหองพองขนใส่เพื่อนบ้านที่ล้อมเข้ามาพูดคุยจนน้ำลายกระเด็น
ระบบติ๊งต่อง ๆ เตือนนางว่ามั่งมีแต่ไร้คุณธรรมสำเร็จ
หนึ่งเงิน หนึ่งเงิน หนึ่งเงิน……
เนื้อขาแมลงวันก็ยังเป็นเนื้อ
ซูหนิงหลับตาลงสดับเสียงสวรรค์
ทันใดนั้น ในสมองก็ดังเสียงร้อนรนของระบบ:
"เจ้าบ้าน ข้าเพิ่งตรวจพบตัวละครเนื้อเรื่องหลายคน ห่างจากเจ้าไม่ถึงห้าสิบเมตร เมื่อมากันแล้ว ถือโอกาสรังแกสักหน่อยไม่ได้หรือ?"
"จะรีบร้อนอะไรนักหนา"
ซูหนิงลืมตา ทำทีสงบนิ่ง
สุภาษิตว่า อสรพิษร้ายออกหาก ในสิบก้าวย่อมมียาถอนพิษ
ตระกูลซูในฐานะตระกูลตัวร้าย รอบข้างย่อมมีตัวละครเนื้อเรื่องไม่น้อย บางตัวครอบครองบทบาทไม่เบา
บัดนี้เนื้อเรื่องก็เพิ่งเริ่ม
ตามเหตุผลแล้ว รังแกตัวละครเนื้อเรื่องพวกนี้ก็ง่ายดาย
ทว่า จุดพลิกผันมาถึงแล้ว —
"คนภายนอกไม่รู้ ระบบเจ้ายังไม่รู้อีกหรือ ข้าเป็นทายาทมหาเศรษฐีเมืองนอกตัวจริงหรือ? นอกจากเงินที่เพิ่งให้รางวัลเมื่อครู่ ข้าไร้รากฐานโดยสิ้นเชิง"
"ถ้ารีบร้อนลงมือล่วงเกินรังแกคน ตายยังไม่รู้ว่าตายอย่างไร"
ซูหนิงเอ่ยอย่างจนใจ
ดูประหนึ่งจะสอดรับกับความถูกต้องของคำนาง ในตรอกมืดแห่งหนึ่งนอกรถ รถลากเทียมม้าตะแคงอยู่บนพื้นหิมะด้านข้าง คนหน้าดุร้ายหลายคนล้อมถีบทุบตีบุรุษที่อยู่บนพื้น
ข้าง ๆ ยังมีสตรีร่ำไห้จนเสียงแหบแห้ง
ผู้คนที่เดินผ่านก็ไม่กล้ายุ่ง จำต้องผ่านก็ปิดหน้าชะลอฝีเท้าจากไป
รถยนต์แล่นเร็วมาก
ซูหนิงมองแค่สองตา พอเลี้ยวโค้งก็มองไม่เห็นสิ่งใด
"สาธารณรัฐ ต่อให้มีเงินก็ไม่พอ"
ระบบดูเหมือนจะเข้าใจ แต่ก็ดูไม่เข้าใจ ได้ยินดังนั้นค่อนข้างร้อนใจ: "เช่นนั้นจะทำอย่างไร รางวัลภารกิจของข้ามีเพียงเงินกับทรัพย์สินบางอย่างเท่านั้น……"
"วางใจ"
ทว่าอารมณ์ของซูหนิงกลับมั่นคงยิ่ง หรือไม่ก็สิ่งที่สมควรพังทลายก็พังทลายไปแล้ว:
"เงินตราเพียงใช้อย่างถูกที่ ก็แปรเปลี่ยนเป็นอำนาจได้" นางแย้มยิ้มเล็กน้อย:
"เพียงแต่อำนาจนี้จำเป็นต้องวางแผนอย่างสุขุม และต้องใช้เวลา รีบร้อนเป็นสิ่งที่ไม่ควรที่สุด"
นางได้ก้าวแรกออกไปแล้ว
จากนี้ ก็คือการสานต่อภาพลักษณ์ทายาทมหาเศรษฐีเมืองนอก
ไม่อาจทุ่มเงินอย่างแข็งทื่อ นั่นคือคนโง่มีเงิน ไม่เพียงถูกดูแคลน ยังเชื่องช้าเกินไป
จัดงานศพที่ครึกโครมไปทั่วเมือง หรูหราอย่างหาที่สุดมิได้
เป็นธรรมชาติและเหมาะสมที่สุด
หลังจากนั้น ย่อมดึงดูดผู้มีใจให้เข้ามาเอง
ถูกความสงบนิ่งของเจ้าบ้านส่งผ่าน ระบบมั่งมีแต่ไร้คุณธรรมก็ถอนใจโล่งอก กระปรี้กระเปร่าขึ้นมาเตือนเจ้าบ้าน:
"ต่อไป เนื้อเรื่องที่เกี่ยวข้องกับตระกูลซู น่าจะเป็นซูเจินจู หรือก็คือว่าที่สามีของน้องสาวลูกพี่ลูกน้องราคาถูกของเจ้าบ้านเจ้า กลับจากศึกษาต่างประเทศ รับแนวคิดใหม่ ขัดขืนการแต่งงานที่ผู้ใหญ่จัดการอย่างเต็มที่"
"ส่วนซูเจินจูละโมบในความร่ำรวย จิตใจเจ้าเล่ห์เพทุบาย ให้ว่าที่สามีฟางหลินพูดดี ๆ แม้กระทั่งสัญญาว่าสามารถปฏิบัติเสมือนน้องสาวแท้ ๆ ก็ไม่ยอมถอนหมั้น"
"นางร้องไห้จนจะเป็นจะตาย กระทั่งยุซูเฉินพี่ชายแท้ ๆ ของนางไปทุบตีฟางหลิน"
ซูหนิงแสดงความไม่เข้าใจ:
"ถอนหมั้นโดยไร้สาเหตุ คนผิดก่อนมิควรเป็นฟางหลินหรือ?"
"อีกอย่าง ที่ว่าปฏิบัติเสมือนน้องสาวแท้ ๆ คืออะไรกัน" นางหัวเราะเยาะ: "นี่คือวาดขนมเบื้องสินะ หรือว่าทรัพย์สมบัติของตระกูลฟางจะแบ่งให้ซูเจินจูครึ่งหนึ่ง?"
สะใภ้ตระกูลฟางที่ตรึงตายตัว กับปากเปล่าว่าปฏิบัติเสมือนน้องสาว
เลือกอันไหนยังต้องกล่าวอีก?
"……เจ้าบ้าน ที่เจ้าว่ามาก็ฟังดูมีเหตุผล" ระบบเอ่ยอีก:
"ในหนังสือ ซูเจินจูก็ใช้วิธีการต่าง ๆ แข็งกร้าวแต่งเข้าตระกูลฟาง ก่อกวนตระกูลฟางไม่ให้เป็นสุข เพราะฟางหลินชอบนางเอกเยี่ยถัง ซ้ำยังวางแผนร้ายเยี่ยถังหลายครั้ง"
ซูหนิงเลิกคิ้วเล็กน้อย:
"แล้วซูเจินจูก็ยิ่งกลั่นแกล้ง สองคนนี้ก็ยิ่งรักลึกซึ้ง ผ่านความยากลำบาก สุดท้ายเปิดโปงใบหน้าที่แท้จริงของนางร้ายตัวฉกาจ คู่รักได้ครองคู่กัน?"
"ผิดแล้ว"
"?"
ระบบมั่งมีแต่ไร้คุณธรรม:
"เยี่ยถังเป็นนางเอกไม่ผิด ส่วนฟางหลิน……ข้าดูก่อน เป็นพระรองผู้ซื่อสัตย์ลึกซึ้ง"
"แม้สุดท้ายฟางหลินจะหย่ากับซูเจินจูสำเร็จ แต่เพราะเหตุบังเอิญครั้งหนึ่ง ทั้งสองมีสัมผัสใกล้ชิด และซูเจินจูแกล้งตั้งครรภ์ได้รับการสนับสนุนจากฮูหยินฟาง เยี่ยถังจิตใจเหนื่อยล้า สุดท้ายก็ละทิ้งรักครั้งนี้ไป"
ซูหนิงส่งความเงียบงันให้เนื้อเรื่องตอนนี้