เสียงสบถด่าหยาบคายของค้อนเหล็กยังคงดังก้องอยู่ในลำโพงของโทรศัพท์เครื่องเก่าพัง ๆ
ซูเฉินกำกระดาษทิชชูแผ่นหนึ่งไว้ในมือ
เดิมทีเขากำลังก้มหน้า เช็ดน้ำลายแวววาวตรงคางของซูถังอย่างแผ่วเบา
มือพลันหยุดค้างกลางอากาศ
นิ้วสองนิ้วบีบกระดาษทิชชูนุ่ม ๆ แผ่นนั้นจนยับเป็นรอยแน่น
ความอ่อนโยนแบบคนเป็นพ่อในดวงตาเลือนหายไปจนหมดภายในเวลาไม่ถึงครึ่งวินาที
จิตสังหารเย็นเยียบแผ่ซ่านขึ้นมา ราวกับน้ำแข็งละลาย
อากาศรอบกายคล้ายลดอุณหภูมิลงหลายองศา
ซูเฉินวางกระดาษทิชชู่ลงบนโต๊ะชา
ท่าทางแผ่วเบา ไร้เสียงแม้แต่น้อย
เขาจัดผ้าห่มบางที่เลื่อนหลุดให้ลูกสาวใหม่ คลุมหน้าท้องน้อย ๆ ไว้
จากนั้นลุกขึ้น เดินไปยังโต๊ะคอมพิวเตอร์สีเหลืองเก่าตรงมุมห้องนั่งเล่น
ห่างออกไปหลายพันกิโลเมตร
ณ ซากปรักหักพังของศูนย์กลางหลอกลวงในอาณาจักรวาเฉิง
สายลมยามค่ำพัดควันปืนที่ลอยอยู่กลางอากาศให้สลายไป
ลำแสงสีขาวเย็นจากไฟส่องค้นฉีกความมืด สานเกี่ยวกันกลางฟ้าเป็นตาข่ายผืนใหญ่
ทหารประจำการของอาณาจักรวาเฉิงในชุดพรางกว่าหมื่นนาย ราวกับคลื่นสีเทาอมเขียว
ล้อมซากปรักหักพังแห่งนี้ไว้แน่นหนาจนไม่มีช่องว่าง
รอบนอกมีรถถังหลักรุ่นเก่าและรถลำเลียงพลหุ้มเกราะจอดอยู่กว่าสามสิบคัน
เสียงคำรามของเครื่องยนต์ดีเซลสั่นสะเทือนพื้นดิน
ลำกล้องปืนสีดำทะมึนทุกกระบอกกดต่ำลงพร้อมกัน เล็งตรงไปยังคณะทหารรับจ้างหอคอยมืดที่ใจกลางซากปรักหักพัง
รถจี๊ปทหารเปิดประทุนคันหนึ่งจอดอยู่หน้าสุดของแนวรถถัง
นายพลปอกังยืนอยู่ในกระบะรถ
หน้าท้องอ้วนกลมดันเครื่องแบบทหารสีเขียวเข้มจนตึง กระดุมแทบจะกระเด็นหลุด
ในมือเขาถือเครื่องขยายเสียงทางยุทธวิธี
ปอกังมองอิฐหักและเศษซากเลือดเนื้อที่เกลื่อนพื้น ก่อนเลียริมฝีปากหนาอย่างละโมบ