“ไม่ต้องกลัว แค่กบไม่กี่ตัวเท่านั้น”
ลู่เว่ยอิ่นเดินเข้าไป นิ้วเรียวขาวดั่งต้นหอมเกี่ยวขึ้น ฝากล่องเปิดออก ด้านในมีกบห้าตัวจริงดังคาด
คงเพราะถูกปิดไว้นานเกิน กบจึงดูซังกะตาย แม้เปิดฝาแล้วก็ยังไม่ขยับเขยื้อน
เจียนเจียนเบิกตากว้างอย่างเหลือเชื่อ สายตามองลู่เว่ยอิ่นเต็มไปด้วยความประหลาดใจและเคารพเลื่อมใส
“คุณหนู ท่านรู้ได้อย่างไร?” เจียนเจียนรู้สึกว่าคุณหนูของนางช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน!
ตลอดทางนางเป็นคนถือกล่องมา คุณหนูก็ไม่ได้เปิดดูสักหน่อย!
ยังมีตอนเข้าจวน คุณหนูกลับคาดการณ์ได้ว่าจวนโหวจะให้นางเดินข้ามกระถางไฟ จึงแช่ชายกระโปรงด้วยน้ำสารส้มไว้ล่วงหน้า
น้ำสารส้มเมื่อแห้งจะเกิดชั้นบางๆ บนเนื้อผ้า ป้องกันไฟได้ชั่วคราว
เรื่องของแม่นมเฒ่ายิ่งน่าอัศจรรย์ จนป่านนี้นางก็ยังไม่รู้ว่าคุณหนูทำอย่างไรให้อีกฝ่ายแขนเคล็ด ทั้งที่ทั้งสองไม่ได้แตะต้องตัวกันเลย
ลู่เว่ยอิ่นยื่นกล่องผ้าปักบรรจุตุ้มหูให้เจียนเจียน พลางยิ้มพลางกระพริบตา “ข้าบอกว่าข้าเกิดเปิดตาทิพย์กะทันหัน สามารถรู้ล่วงหน้าได้ เจ้าเชื่อหรือไม่?”
“เชื่อ!” เจียนเจียนรับกล่องผ้าปักเดินไปเก็บที่โต๊ะเครื่องแป้ง “คุณหนูว่าอย่างไรข้าก็เชื่อทั้งนั้น”
ลู่เว่ยอิ่นมองตามหลังนาง รอยยิ้มเจือความขมขื่น
ชาติก่อนนางกรีธาทัพออกรบ กลับมาไม่เห็นเจียนเจียน
ลู่จิ้นคุนบอกว่าเจียนเจียนถึงวัยแล้ว ถูกคนในครอบครัวรับกลับไปแต่งงาน
เด็กสาวถูกขายตั้งแต่น้อย ผ่านมือมาหลายต่อ แม้แต่ชื่อแซ่ของตนก็ยังจำไม่ได้ แล้วจะมีครอบครัวที่ไหน?
ต่อมาย่อมสืบรู้ความจริงว่า เจียนเจียนถูกเขาทำให้มัวหมองจนผูกคอตาย
“คุณหนู?” เจียนเจียนโบกมือตรงหน้าลู่เว่ยอิ่น เรียกสติที่ล่องลอยของนางกลับมา “กบพวกนี้จะทำอย่างไรดีเจ้าคะ?”
บัดนี้กบฟื้นตัวแล้ว ร้องอ๊บๆ กระโดดไปมา เจียนเจียนเอาฝากล่องปิดกั้นไว้ กลัวมันกระโดดออกไปจับยาก
ชาติที่แล้วลู่ฮวนเกอไม่ได้ถูกกบทำให้กลัว แต่เพราะเรื่องกระถางไฟขวางประตู นางจึงมีโทสะ เลยให้สาวใช้ถลกหนังกบออก หนังก็หนังเนื้อก็เนื้อส่งคืนไปให้เซียวซีถัง
ได้ยินว่าตอนเซียวซีถังเปิดกล่อง กบที่ไร้หนังยังดีดขาอยู่
เซียวซีถังก็เป็นคนไม่ยอมเสียเปรียบ ถือกระบองบุกมาถึงที่ ตั้งท่าจะสั่งสอนนาง
ถึงไม่ได้ตีจริง แต่ลู่ฮวนเกอระหว่างหลบกลับพลัดตกบันไดข้อเท้าพลิก ส่วนเซียวซีถังก็ถูกทำโทษด้วยไม้กระดาน ทั้งคู่ก่อความบาดหมางกันอย่างแท้จริง
ลู่เว่ยอิ่นนั่งที่ขอบเตียงถอดรองเท้า ไม่มีความสนใจในการเล่นตื้นๆ แบบเด็กๆ เช่นนี้
“ปล่อยออกไปทางหน้าต่างด้านหลังเถิด แล้วเจ้าออกไปเชิญหมอมาด้วย” สั่งเสร็จก็กำชับอีก “หลบผู้คน อย่าส่งเสียง”
น้ำเกลือหินกันไฟแต่ไม่กันความร้อน หน้าแข้งนางพองเป็นตุ่มหลายแห่ง
ตุ่มพองที่ใหญ่กว่าแตกแล้ว ตอนถอดถุงเท้าดึงหนังที่ติดอยู่หลุดออก เผยให้เห็นเนื้อแดงอ่อน
เจียนเจียนเพิ่งจะรู้ว่านางถูกไฟลวก ปวดใจจนน้ำตาไหล รีบออกไปเชิญหมอกลับมา
จวนโหวไม่มีนายหญิงมานานหลายปี ตลอดมาให้ไท่จวินเป็นผู้ดูแลบ้าน เชียนจือเก๋อล้วนเป็นคนนางจัดวางไว้ เรื่องเชิญหมอไม่นานก็ไปถึงว่านโส่วถัง
จัดแจงบาดแผลเสร็จ หมอทิ้งยาลวกไฟไว้ ตอนออกจากจวนถูกแม่นมชิวสกัดไว้
ฟังแม่นมชิวกราบทวนแล้ว ใบหน้าเปี่ยมบารมีเคร่งขรึมของไท่จวินปรากฏแววอาทรและเอ็นดูขึ้นมา
เด็กคนนี้ กลับกัดฟันทนอยู่ครึ่งค่อนวันโดยไม่ปริปากบ่นสักคำ ยังแอบไปตามหมอด้วยตนเอง คิดจะปิดเรื่องไว้
ช่างเป็นเด็กที่รู้ความ!
“ไปเอายาทาผิวหยกมาหนึ่งกล่อง ส่งไปที่เชียนจือเก๋อ อย่าเอ่ยถึงเรื่องไฟลวก บอกว่าใช้ลบรอยแผลเป็นได้ ภายหน้าเกิดกระทบกระแทกถลอกปอกเปิกก็ใช้ได้”
แม่นมชิวรับคำ รีบนำยาทาผิวหยกไปส่ง
ลู่เว่ยอิ่นกล่าวขอบคุณ เก็บของไว้
ชาติก่อนเข้าครองตำหนักตะวันออก นางรู้ว่ายาทาผิวหยกคือยาลบรอยแผลเป็นศักดิ์สิทธิ์ที่บรรดาเหล่าสนมใช้ บางคราวใช้เป็นรางวัลพระราชทาน ล้ำค่ายิ่งนัก
แผลไฟลวกอยู่ที่หน้าแข้ง มีรอยแผลเป็นก็ไม่เป็นไร ไท่จวินกลับยอมให้ยาทาผิวหยกแก่นาง
นางไม่ได้ป้องกันที่ขา ก็รู้ว่าเรื่องเชิญหมอไม่อาจปิดบังไท่จวินได้ จงใจใช้เรื่องนี้แสดงความอ่อนแอให้สงสาร
ท่าทีของไท่จวินเกินกว่าที่นางคาดไว้
ลู่เว่ยอิ่นเก็บความเมตตานี้ไว้ในใจเงียบๆ
ตื่นจากงีบกลางวัน เจียนเจียนเข้ามารับใช้แต่งตัว ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดีที่ซ่อนไม่อยู่
“คุณชายสามถูกไท่จวินลงโทษด้วยไม้กระดานแล้ว ทุกคนไม่รู้เพราะเหตุใด คุณหนูว่าเป็นเพราะเขาวางกระถางไฟจนท่านถูกไฟลวกหรือไม่เจ้าคะ?”
ดวงตาลู่เว่ยอิ่นเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย
ดูท่าเซียวซีถังถูกลิขิตให้มีเคราะห์ถูกเฆี่ยนครานี้ ยังไงก็เลี่ยงไม่พ้น
แล้วเคราะห์จมน้ำตายก่อนวัยอันควรของเขาเล่า?
ชะตาของนางในชาติก่อนยังเปลี่ยนแปลงได้หรือไม่?
สิ่งที่อยากทำ……ยังทำให้สำเร็จได้หรือไม่?
ยามค่ำเมื่อจุดโคมไฟ ซูจี้กับโหวหย่งชางเซียวเซิ่งหยวนกลับจากวัง ไปคำนับไท่จวินที่ว่านโส่วถังก่อน แล้วค่อยมาดูลู่เว่ยอิ่นด้วยกัน
โป๊ะแก้วกระจายแสงใสสว่าง ใบหน้าสาวงามงดงามแจ่มชัด ดวงตาขาวดำกระจ่างประดุจดาราพันหมื่นดวง
หน้าแข้งพันผ้าพันแผล โดยมีเจียนเจียนคอยประคองคำนับให้โหวหย่งชาง
โหวหย่งชางสวมศิราภรณ์ทอง เสื้อผ้าอาภรณ์งาม ไว้หนวดสั้น กิริยาอ่อนโยนห่วงใย
สิ่งที่น่าประหลาดใจสำหรับลู่เว่ยอิ่นคือ โหวหย่งชางไม่ได้แสร้งไม่ได้ยิน ทั้งไม่ได้พยายามปกปิด เอ่ยปากก็กล่าวขอโทษแทนบุตร
เพียงยกมือ บริวารที่ตามมาก็วางของหลายสิ่ง ยาห่ามยาบำรุง ผ้าต่วนแพรพรรณเครื่องประดับ วางเต็มโต๊ะ
ลู่เว่ยอิ่นเพียงกล่าวขอบคุณ มิได้เอ่ยสิ่งใดอีก
ฟ้าดึกแล้ว ไม่สะดวกอยู่นาน โหวหย่งชางนั่งเพียงครู่เดียวก็ลุกขึ้น “ข้ายังมีธุระ แม่ลูกคุยกันเถิด”
โหวหย่งชางจากไปแล้ว ซูจี้ก็ให้คนเฝ้าถอยออกไป
“วันนี้เดิมทีข้ากับท่านโหวจะไปรับเจ้าที่จวนแม่ทัพด้วยกัน ก่อนออกเดินทางคนในวังมาเรียกพวกเราให้ไปสักครั้ง จึงไม่ได้ไปรับ ไม่คิดว่าจะเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น”
ลู่เว่ยอิ่นรู้สึกอบอุ่นในใจขึ้นมา ส่ายหน้า “ท่านแม่ ข้าไม่เป็นอะไร”
เมื่อครั้งยังเล็ก บิดาสวมเกราะกลับบ้าน ขี่ม้าตรงเข้าวัง เกือบจะเหยียบถูกนาง นางตกใจร้องไห้โฮ
ลู่ฮวนเกอที่เล็กกว่ากำลังหัดเดิน ไม่รู้จักหวาดกลัว ยิ้มยืนมือให้บิดาที่บนหลังม้า
นับตั้งแต่ครานั้น สายตาของบิดาก็มีแต่ลู่ฮวนเกอ
พี่ชายสองคนฝึกวรยุทธ์ไม่ยอมทุ่มเท ขุ่นเคืองใจที่มารดาเคร่งครัดเข้มงวดนัก ทุกครั้งที่ประลองกับนาง พวกเขาแพ้ก็ว่ามารดาแอบสอนท่าที่ร้ายกาจกว่าให้นาง ชนะก็ว่านางจงใจออมมือรังแกคน ทำอย่างไรก็ผิด
นางก็เรียนไม่เป็นอย่างลู่ฮวนเกอที่ออดอ้อนเอาใจคนเป็น
ทั้งครอบครัวมีเพียงมารดาที่ดีกับนาง
มารดาหย่าขาดแล้วแต่งใหม่ บิดาและพี่ชายทุกครั้งที่เอ่ยถึงก็เคียดแค้นขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน หาความกับมารดาไม่ได้ ก็ระบายอารมณ์ใส่นางที่บ้าน
ชาติก่อนนางก็อยากติดตามมารดา ทว่าบิดาให้ลู่ฮวนเกอเลือกก่อน หากนางเอ่ยปากอีก ก็จะกลายเป็นแย่งชิง จะสมหวังหรือไม่ยังไม่รู้ แต่ต้องได้ชื่อว่าโลภมากในทรัพย์สมบัติเป็นแน่
ซูจี้จับมือบุตรสาว ในแววตาเต็มไปด้วยความปวดใจ “ข้าก็เพื่อจะให้เจ้ามาด้วยถึงได้ไปขอตัวกับบิดาของเจ้า ฮวนเอ๋อร์เคยชินกับการเอาใจบิดาและพี่ชายของเจ้า แม้ข้าไม่อยู่ก็ไม่ลำบาก แต่ข้าไม่กล้าพูดตรงๆ ด้วยนิสัยบิดาเจ้าเช่นนั้น หากข้าระบุจะเอาเจ้า เขาก็ต้องไม่ยอมแน่นอน”
“ท่านแม่……” ลู่เว่ยอิ่นตาแดงก่ำ
เรื่องนี้ในชาติก่อนนางไม่รู้ และนางยังน้อยอกน้อยใจถึงขั้นว่า ทุกครั้งที่มารดาถามว่าในจวนแม่ทัพมีเรื่องลำบากใจหรือไม่ นางก็ปฏิเสธหมด กลั้นใจ อยากพิสูจน์ว่าถึงไร้ร่มเงาของมารดาก็อยู่ดีได้
มาบัดนี้คิดดู แม่ในชาติก่อนอาจเคยหาวิธีรับนางมาจวนโหว เพียงสุดท้ายไม่เป็นผล
ซูจี้วางมือทั้งสองบนบ่าบุตรสาว แววตาแน่วแน่ “อาหยิน เจ้าฟังแม่นะ”
“ผู้เฒ่าไท่จวินยามสาวเคยออกรบ จริงอยู่ที่น่าเกรงขามเอาจริงเอาจัง แต่จิตใจนั้นดียิ่งนัก ท่านโหวซื่อตรงเที่ยงธรรมมีปณิธาน บุตรธิดาหลายคนล้วนเป็นคนที่ท่านอบรมเลี้ยงดูเอง ข้าไม่เชื่อว่าพวกเขาจะเป็นคนชั่วร้ายอำมหิต การที่ท่านโหวหาภรรยาใหม่ กระทบต่อพวกเขามาก ในสายตาพวกเขา เราสองแม่ลูกก็คือคนนอก ช่วงเวลาสั้นๆ ไม่อาจยอมรับได้ก็เข้าที”
“แต่ข้าเชื่อว่าจิตใจคนก็คือเนื้อหนัง หากเราให้ความจริงใจต่อกัน พวกเขาก็ต้องจริงใจตอบ ถ้าไม่สามารถเป็นครอบครัวเดียวกันได้ ก็ต่างคนต่างอยู่ ยังดีกว่าอยู่ในจวนแม่ทัพเผชิญหน้ากับพวกคนอกตัญญูกลุ่มนั้น”
ตอนหย่าขาด ถ้อยคำหยาบช้าของพ่อลูกสกุลลู่ยังดังก้องในหู ลู่ฮวนเกอก็ยังประณามนางว่าทอดทิ้งสามีบุตร
วันที่แต่งเข้าจวนโหว พวกเขายิ่งบงการพวกเดนอันธพาลป่าวประกาศข่าวลือว่านางนอกใจระหว่างสมรสไปทั่ว
ถึงเพียงนี้ คนตระกูลลู่ในสายตาซูจี้สิ้นไร้เยื่อใยไมตรีสักนิด
ลู่เว่ยอิ่นกุมมือนาง “ท่านแม่วางใจ พวกเราต้องมีชีวิตที่ดีในจวนโหวแน่ ชีวิตที่ดีมีรสมีชาติ!”
สองแม่ลูกปรับทุกข์เข้าใจกันแล้ว ซูจี้ก็ไปตามหาโหวหย่งชาง
นางเดาว่าโหวหย่งชางคงไปเอาเรื่องเซียวซีถัง ไม่อยากให้เพราะบุตรสาวของตนทำลายความสมัครสมานพ่อลูก
เดินไปครึ่งทาง กลับพบโหวหย่งชางเดินมาจากทิศทางตำหนักฝูเหยา
ก้าวเท้าถี่เร็ว สีหน้าโกรธกรุ่น เห็นได้ชัดว่าสองพ่อลูกทะเลาะกันจนแยกย้ายอย่างไม่สบอารมณ์
ซูจี้ไม่เอ่ยอะไร จูงโหวหย่งชางกลับเรือนหลักไปพักผ่อน
ลู่เว่ยอิ่นล้างมือล้างหน้า เตรียมจะเข้านอนแล้วเช่นกัน
ข้างนอกจู่ๆ ก็เกิดเสียงอึกทึกครึกโครม
เจียนเจียนออกไปดูแวบหนึ่ง วิ่งพรวดพราดเข้ามาเหมือนไฟไหม้คิ้ว
“คุณหนู เรื่องไม่ดีแล้วเจ้าค่ะ คุณชายสามถือกระบองตรงมาที่เรือนเรา”
เซียวซีถังเพิ่งถูกลงโทษด้วยไม้กระดานเมื่อกลางวัน ตอนเดินกระโผลกกระเผลก แต่ฝีก้าวไม่ช้า ชั่วพริบตาก็ถึงหน้าประตู
“ข้าเข้าไปแล้วนะ”
เขาตะโกนเรียกที่หน้าประตู เผื่อเวลาให้คนในห้องเก็บข้าวของเตรียมตัวให้เรียบร้อย จากนั้น โครม! ถีบประตูเปิดออก
ท่าทางดุดันยิ่งนัก!
เจียนเจียนตื่นตระหนกยื่นแขนทั้งสองป้องลู่เว่ยอิ่น “คุณชายสาม ท่านคิดจะทำอะไร?”
ดูท่าทางเช่นนี้ เขาคงไม่ใช่จะมาตีคุณหนูระบายอารมณ์หรอกนะ?
เซียวซีถังใช้กระบองปัดเจียนเจียนออกไป “หลีกไป”
บุรุษหนุ่มรูปโฉมคมคาย นัยน์ตาจิ้งจอก ริมฝีปากแดงระเรื่อ สีหน้าแฝงความสูงส่งเฉียบคมที่มักมีในบุตรหลานตระกูลสูงศักดิ์ และยังมีความเป็นตัวของตัวเองอย่างตรงไปตรงมาแบบเด็กหนุ่ม
ลู่เว่ยอิ่นนั่งอยู่บนขอบเตียง สีหน้าสงบ “มีธุระใดหรือ?”
เมื่อเห็นดวงตาใสซื่อบริสุทธิ์ของนางสาวงาม ทั้งได้กลิ่นยาจางๆ ในอากาศ เซียวซีถังกระแอมแห้ง สายตามองไปทางด้านบน
“ท่านพ่อให้มาขอโทษ” เขาถือกระบอง ตะโกนด้วยเสียงห้วนห้าว
รู้ก็ว่ามาขอโทษ ไม่รู้ก็นึกว่าเขาจะกินคน
ลู่เว่ยอิ่นอ้าปากค้าง ตะลึงจนพูดไม่ออก
ในคำบรรยายของลู่ฮวนเกอ คุณชายสามแห่งจวนโหวเซียวซีถังคือจอมมารป่วนโลก อาศัยไท่จวินเอ็นดู ทำชั่วกร่างไร้กฎหมาย หมาเจอยังต้องอ้อมทาง
คนเช่นนี้กลับยอมมาขอโทษนาง! แม้จะไม่เต็มใจแต่ถึงอย่างไรก็มาแล้ว
นางกับเจียนเจียนคิดตรงกัน นึกว่าเซียวซีถังจะมาตีนางเสียอีก
ลู่เว่ยอิ่นก้มศีรษะเล็กน้อย “ท่านโหวช่างใจกว้างนัก”
นางไม่พูดถึงเรื่องขวางประตู ไม่พูดถึงเรื่องไฟลวก ไม่พูดถึงกบขู่ขวัญ กระทั่งไม่รับคำขอโทษ
ประโยค “ท่านโหวใจกว้าง” กลับช่วยระบายโทสะที่เซียวซีถังถูกบังคับให้มาขอโทษออกไปเกินครึ่ง ราวกับว่าเขาไม่ได้มาขอโทษ เพียงมาแสดงถึงนามอันใจกว้างของบิดา
เมื่อไม่ใช่การขอโทษ ก็ย่อมไม่เสียหน้า
“เรื่องนี้ต้องให้เจ้าพูดด้วยหรือ?”
เซียวซีถังมองนางมากขึ้นอีกสองอึดใจ
ผิวพรรณพอว่าขาวสะอาด แต่ไม่อวบอิ่มนุ่มละมุนอย่างอาเยียน ซูบผอมเหมือนเคยกินข้าวไม่อิ่ม
ช่างเถิด บิดาใจกว้าง เขาจะใจไม้ไส้ระกำก็หาไม่ มิให้คนว่าเขาขาดจิตใจโอบอ้อมอารี
เซียวซีถังสอดกระบองผ่านหลังไปเสียบที่ขอบเอว เท้าเอว ด้วยท่าทางใจกว้าง
“เรื่องก่อนนี้ไม่ต้องพูดถึงแล้ว ต่อไปพวกเราต่างคนต่างอยู่ ใครอย่ายุ่งกับใคร”
ลู่เว่ยอิ่นยิ้มจริงใจ “แล้วแต่คุณชายสาม”
สิ่งนางต้องการก็คือต่างคนต่างอยู่
วันเวลาต่อมา เซียวซีถังไม่มารบกวนนางดังคาด ลู่เว่ยอิ่นพักรักษาตัวอยู่ในเชียนจือเก๋ออย่างสงบ มารดามาดูแลทุกวัน โหวหย่งชางทุกสองสามวันก็แวะมาดู
ไท่จวินแม้ไม่มา แต่ส่งคนขนของไม่น้อยมาส่งเรื่อยๆ ทั้งอาหารเสื้อผ้าเครื่องประดับ ล้วนเป็นของชั้นดีเยี่ยมระดับหัวกะทิ
ผ่านไปครึ่งเดือน ผิวหนังใหม่ขึ้นตรงแผลถูกไฟลวก เดินแล้วไม่เจ็บ
ฮ่องเต้มีรับสั่งให้หย่งชางโหวไปตรวจตราภาษีทางใต้ ซูจิ้งก็ติดตามไปด้วย ก่อนออกเดินทางกำชับลู่เว่ยอิ่นว่าให้ใกล้ชิดกับไท่จวินมากขึ้น หากพบเรื่องยากลำบากก็ขอความคุ้มครองจากไท่จวินได้
เช้าวันหนึ่ง ลู่เว่ยอิ่นแต่งตัวเรียบร้อย กำลังจะไปคำนับไท่จวิน แต่คนจากว่านโส่วถังกลับมาก่อน ว่าไท่จวินให้นางไปพบสักครั้ง
นางในที่มาส่งข่าวสีหน้าเคร่งขรึม น้ำเสียงแข็งกระด้าง
เจียนเจียนใจไม่ดี รู้สึกไม่ใช่เรื่องดี