ชาติก่อน ครั้งที่อู่ฮวนเกอมาถึงจวนโหว ก็เจอเหตุการณ์เช่นนี้เช่นกัน
นางเป็นที่รักดั่งแก้วตาดวงใจในจวนแม่ทัพ จะทนถูกหยาม如水นี้ได้อย่างไร จึงถีบกระถางไฟล้มคว่ำกลางที่ ลวกแม่นมหวังจนพุพองไปทั้งตัว แล้วยังช่วงชิงกิ่งหลิวมา โบยตอบอย่างแรงอีกต่างหาก
เรื่องราวแพร่สะพัดเข้าไปในจวนไม่นาน ฮูหยินผู้เฒ่าก็ส่งคนมาเชิญนางเข้าไปข้างใน
ทว่าอู่ฮวนเกอไม่ยอมเลิกรา ไม่ไยดีต่อหน้าตาของจวนโหวแม้แต่น้อย หมายจะเรียกร้องความยุติธรรมที่หน้าประตู ผู้คนยังไม่ทันก้าวข้ามธรณีประตู ก็ทำให้ทั้งจวนโหวขุ่นเคืองไปเสียจนหมดสิ้น
เปลวเพลิงสะท้อนวูบวาบในดวงตา ลู่เว่ยอิ่นหลุบตาลงต่ำ ให้ผู้คนเข้าใจว่านางหวั่นเกรง
ครู่ใหญ่จึงเอ่ยวาจาออกมา “เมื่อเป็นกฎของจวนโหว เว่ยอิ่นย่อมปฏิบัติตาม”
กล่าวจบก็สาวชายกระโปรงเดินมุ่งไปยังกระถางไฟ
แม่นมหวังชำเลืองมองสาวใช้ตัวน้อยที่หลบอยู่ตรงมุมตึกพร้อมถังน้ำ ส่งสัญญาณให้นางเตรียมพร้อม
รอให้ชายกระโปรงลุกไหม้ ก็จะสาดน้ำลงไปหนึ่งถังทันที
ซานกงจื่อบอกไว้ ว่าต้องทำให้คุณหนูสกุลลู่เข้าประตูไปอย่างกับสุนัขตกน้ำ วันหน้าอยู่ในจวนก็ต้องคอยหางจุกก้นให้ดี
สาวใช้ตัวน้อยยกถังน้ำเตรียมรับมือ
ลู่เว่ยอิ่นเข้าใกล้กระถางไฟ ไอร้อนพัดผ่านเนื้อผ้าบางเบา บิดกระเพื่อมอย่างน่าเกลียด
จากหางตา เห็นริมฝีปากของแม่นมหวังเม้มแน่น เผยแววดุดันเล็กน้อย มือชูกิ่งหลิวขึ้นสูง ง้างเต็มแรงแล้วฟาดลงมาอย่างจัง
ลู่เว่ยอิ่นกะจังหวะ พลิกข้อมือ กรวดหินขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลืองเม็ดหนึ่งดีดออกไป
แซ่หลิวฟาดลงมาได้ครึ่งทาง แม่นมหวังก็ได้ยินเสียงกระดูกเคลื่อนเล็กน้อย การเคลื่อนไหวแข็งค้างในทันใด
หัวไหล่ชาก่อน จากนั้นจึงเจ็บปวด คล้ายถูกกระชาก
เรี่ยวแรงที่ต่อเนื่องมาขาดหาย แซ่หลิวอ่อนลง ปัดผ่านร่างของลู่เว่ยอิ่นอย่างแผ่วเบา
ตามด้วยเสียงกรอบแกรบแสบแก้วหูดังขึ้น ลู่เว่ยอิ่นก้าวข้ามกระถางไฟเหยียบกระเบื้องแตก
ชายกระโปรงไม่มีแม้แต่รอยไหม้เกรียม นับประสาอะไรกับจะลุกไหม้ สาวใช้ที่ยกถังน้ำโผล่ตัวออกมาหลายครั้ง สุดท้ายก็หดกลับไป
แม่นมหวังยังคงค้างท่าแกว่งแขน ข้อต่อแข็งตึงเก็บกลับมาไม่ได้ จำต้องเปลี่ยนคนอื่นมาคอยนำทางลู่เว่ยอิ่นเข้าจวน
จวนโหวหรูหราอลังการ ภูมิทัศน์งดงามประณีต ลู่เว่ยอิ่นติดตามสาวใช้ตัวน้อยเดินลอดฉากบังตาและระเบียงทางเดินวกไปวนมา จนถึงว่านโส่วถัง
ฮูหยินผู้เฒ่านั่งอยู่บนแท่นนั่ง สีหน้าเคร่งขรึม ดวงตาคมกริบดุจแสงเพลิง แม้ไม่เอื้อนเอ่ย เพียงกวาดตามองแผ่วเบา ก็แฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไร้รูปลักษณ์
ลู่เว่ยอิ่นทำความเคารพอย่างเรียบร้อย “คารวะฮูหยินผู้เฒ่า ขอฮูหยินผู้เฒ่าประสบแต่สิริมงคล”
สายตามองตรง แผ่นหลังตั้งตรง แสดงความเคารพแต่มิได้ต่ำต้อยประจบประแจง
ฮูหยินผู้เฒ่ายกพระหัตถ์บอกให้นางลุกขึ้นนั่งลง
ลู่เว่ยอิ่นกล่าวขอบคุณ เพิ่งนั่งลง ก็เห็นผู้หนึ่งเร่งรีบเข้ามา กระซิบข้างหูฮูหยินผู้เฒ่าถึงเรื่องบางอย่าง
ดูจากรูปแบบเครื่องแต่งกาย น่าจะเป็นสาวใช้ใหญ่ของว่านโส่วถัง
ฮูหยินผู้เฒ่าพลางรับฟัง พลางชำเลืองมองเด็กสาวเบื้องล่าง
ผมยาวสีดำขลับ ผิวดังหยก สดใสเด่นสะดุดตาจนแทรกซึมเข้าสู่จักษุ
คิ้วค่อนข้างเข้ม มิได้อ่อนหวานอ่อนโยนอย่างกุลสตรีทั่วไป ทว่ามีความสง่างามกล้าหาญแฝงอยู่บ้าง ริมฝีปากแดงระเรื่อขับปานแดงตรงหางตาให้เด่น หว่างความห้าวหาญกล้าหาญแฝงไว้ซึ่งความอ่อนหวานงดงามอีกแบบหนึ่ง
มารยาทสงบนิ่ง ไม่ต่ำต้อยไม่ยโส ดูแล้วไม่เลวทีเดียว
สาวใช้ใหญ่หงจูรายงานเรื่องราวจบ ก็ยืนอยู่ด้านข้างฮูหยินผู้เฒ่า
ฮูหยินผู้เฒ่าสนทนากับลู่เว่ยอิ่นพลางถามถึงการจัดที่พักและความชอบด้านอาหารการกิน
ลู่เว่ยอิ่นตอบอย่างมีมารยาท สง่างาม
ทันใดนั้นฮูหยินผู้เฒ่าก็เปลี่ยนเรื่องพูด “จวนโหวปกครองครัวเรือนอย่างเข้มงวด หากพบบ่าวผู้หยิ่งผยองไร้ระเบียบ กล้าข่มเหงข่มขู่ผู้อื่น เจ้าบอกข้ามาได้เลย ข้าจะไม่ปล่อยผ่านเด็ดขาด”
ลู่เว่ยอิ่นฟังก็รู้ทันทีว่า หมายถึงเรื่องกระถางไฟขวางประตู
ฮูหยินผู้เฒ่าแววตาให้กำลังใจ มีทีท่าจะช่วยประคับประคองนาง
ลู่เว่ยอิ่นตอบรับอย่างว่านอนสอนง่าย ไม่ได้เอ่ยถึงอะไรเพิ่มอีกแม้แต่คำเดียว
ท้ายสุด ฮูหยินผู้เฒ่ากล่าวว่า “มารดาของเจ้าถูกเรียกตัวเข้าวังไป คงกลับมาช่วงค่ำ เจ้าไปพักผ่อนก่อนเถิด”
ลู่เว่ยอิ่นลุกขึ้นขอลากลับ
ออกจากว่านโส่วถัง สาวใช้นำทาง มุ่งหน้าไปยังเชียนจือเก๋อที่จัดไว้ให้นางพัก
เจียนเจียนลดเสียงต่ำ รู้สึกไม่พอใจและฉงน
“ข้าเห็นฮูหยินผู้เฒ่าเป็นผู้ยุติธรรมเฉลียวฉลาด ยายแก่นั่นพูดจาไร้ระเบียบ ไม่เพียงไม่เคารพคุณหนู ยังวิจารณ์ว่าร้ายฮูหยินอีก เหตุใดคุณหนูจึงไม่พูดตามน้ำ ให้ฮูหยินผู้เฒ่าจัดการสั่งสอนยายแก่นั่นไปเสีย”
ลู่เว่ยอิ่นเก็บภาพทิวทัศน์และผังทางเดินผ่านตาไว้ ในใจค่อยๆ ร่างเป็นแผนที่เส้นทาง
“เรื่องฟ้องร้อง ถึงจะมีเหตุผล ก็ไม่เป็นที่โปรดปรานนัก”
เรื่องขวางประตูนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือของเซียวซีถัง แม่นมก็แค่ทำตามคำสั่ง
แขนของนางคงต้องเจ็บไปอีกพักใหญ่แล้วล่ะ นับเป็นการลงโทษเล็กๆ น้อยๆ ต่อปากที่ไร้ระเบียบ
มาถึงเชียนจือเก๋อ
เป็นเรือนที่สว่างงดงามละเมียดละไม จัดแต่งด้วยบุปผาต้นไม้ชิงช้า ดูออกว่าใส่ใจ เพียงแต่เพื่อหลีกเลี่ยงความครหาจากคุณชายทั้งสามของจวน ตำแหน่งจึงค่อนข้างออกนอกทางไปสักหน่อย
ชาติก่อนอู่ฮวนเกอกลับไปบ่นที่บ้าน วาจวนโหวหามุมอับซอกหลืบให้นางอยู่ แม้แต่ขาก็ยืดไม่ออก
ลู่เว่ยอิ่นมิได้มีขาที่ยาวถึงเพียงนั้น นางรู้สึกว่าเรือนหลังนี้ดีมาก
ข้าวของไม่มาก ไม่นานก็จัดเก็บเรียบร้อย ใกล้เที่ยงวัน ว่านโส่วถังส่งคนมาบอก ว่าจัดโต๊ะอาหารไว้ต้อนรับนาง ให้ไปเร็วหน่อย
ลู่เว่ยอิ่นเปลี่ยนเป็นชุดกระโปรงม้วนใบไม้สีฟ้าอมเขียวอ่อน สะอาดตาสง่างาม เครื่องประดับศีรษะและการแต่งหน้าก็ปรับเปลี่ยน ให้มีความงดงามอ่อนหวานของหญิงสาว ทั้งไม่โดดเด่นหรูหราจนเกินไป
เสื้อผ้าที่เปลี่ยนออกมา ให้เจียนเจียนนำไปซักตากทันที
เชียนจือเก๋อเพิ่งมีนาย หากยังดูเงียบสงบ เมื่อลู่เว่ยอิ่นพาเจียนเจียนไปว่านโส่วถัง บรรดาป้าวรับใช้และสาวใช้ก็ทำงานของตนเสร็จแล้วกลับไปพักผ่อน
เรือนเงียบสงัด ร่างหนึ่งที่คล่องแคล่วว่องไวร่วงลงจากหัวกำแพง หยิบเสื้อผ้าที่ยังเปียกชุ่มขึ้นมาตรวจสอบอย่างละเอียด แล้วก็ทะยานข้ามกำแพงจากไปอย่างรวดเร็ว
ณ ชิงอวิ๋นเซวียน สายลมพัดไผ่เขียวส่งเสียงซ่าๆ องค์ชายรูปงามหยกมือหนึ่งถือม้วนตำรา นั่งอยู่ริมหน้าต่าง แม่นมหวังยืนอยู่ด้านข้างอย่างเคารพ หัวไหล่ขวาลดต่ำลงอย่างเห็นได้ชัด
ต้ากงจื่อเซียวตงถิงนั่งอยู่บนเก้าอี้ล้อเลื่อน มงกุฎหยกมัดผม ชุดคลุมยาวสีขาวจันทร์สะท้อนแสงอาทิตย์เปล่งประกายงดงามวิจิตร
รูปพรรณสัณฐานงดงามล้ำลึก ริมฝีปากแย้มยิ้มชัดเจน ทว่าดวงตากลับกักเก็บดั่งธารน้ำจวนจะเป็นน้ำแข็ง เย็นชาห่างเหิน ให้คนไม่กล้าเข้าใกล้
องครักษ์หลิวกวงเดินเข้ามาจากด้านนอก “กงจื่อ เสื้อผ้าถูกนำลงน้ำซักไปแล้ว ไม่เห็นสิ่งใด”
เซียวตงถิงพลิกหน้าหนังสือ “ลงมือรวดเร็วดี”
แม่นมหวังลังเลที่จะเอ่ยปาก “ต้ากงจื่อ ข้าผู้อาวุโสตรวจดูอย่างละเอียดแล้ว นั่นเป็นเพียงผ้าธรรมดา และคุณหนูลู่จะรู้ได้อย่างไรว่าจวนจะให้นางเหยียบกระเบื้องข้ามไฟ นางจะเตรียมตัวรับมือล่วงหน้าได้อย่างไร”
ผู้ที่มีอายุมากแล้ว มักจะเชื่อเรื่องสิ่งลี้ลับอยู่บ้าง
ในสายตาของนาง ลู่เว่ยอิ่นมีเทพเซียนคุ้มครอง จึงสามารถข้ามกระถางไฟไปได้โดยไม่เสียหายแม้แต่เส้นขน นางจึงเกิดเหตุข้อแขนเคลื่อนตอนฟาดแซ่หลิว
นางนี่ลำบากแท้ ไปหาหมอฝังเข็มกว่าสิบเข็มจึงจะดีขึ้น ตอนนี้ยังเจ็บจนไม่กล้าเคลื่อนไหวมากนัก
“นี่แหละคือส่วนที่น่าสนใจ”
เซียวตงถิงวางหนังสือคว่ำลงบนโต๊ะ “แม่นมกลับไปก่อนเถิด ถ้ามีการเคลื่อนไหวใดๆ จากอาถัง จำไว้ว่ามารายงานข้า”
ลู่เว่ยอิ่นมาถึงว่านโส่วถัง ซื่อเสี่ยวเจี๋ยเซียวเป่ยยวนมาถึงก่อนแล้ว กำลังพูดคุยกับฮูหยินผู้เฒ่าอยู่
เด็กสาวร่าเริงงดงาม พูดไปโบกมือไป ทำให้ฮูหยินผู้เฒ่าหัวเราะลั่นไม่หยุด
หงจูออกไปต้อนรับลู่เว่ยอิ่นเข้ามา หลานยายที่กำลังคุยกันอย่างออกรีบเงียบเสียงลง
ลู่เว่ยอิ่นไม่ใส่ใจนัก ทำความเคารพฮูหยินผู้เฒ่าด้วยการย่อตัวก่อน จากนั้นต่างก็คารวะซึ่งกันและกันกับเซียวเป่ยยวน
เซียวเป่ยยวนอ่อนกว่านางหนึ่งปี ใบหน้ารูปไข่สวยงาม ดวงตากลมโตดังกวางกระพริบปริบๆ ทุกอากัปกิริยาล้วนแสดงออกถึงความสง่างามเปี่ยมสง่าที่ได้รับการเลี้ยงดูอย่างดีจากสกุลสูงศักดิ์มั่งคั่ง
นั่งลงไม่นาน เซียวซีถังก็เข็นเซียวตงถิงเข้ามาด้านใน
ลู่เว่ยอิ่นเหลือบมองขาของเซียวตงถิงอย่างไม่ตั้งใจ
กลางฤดูร้อนปีก่อน จือเจิ้นเยวี่ยซือที่รับตำแหน่งรองผู้บัญชาการเซียวตงถิงออกไปปฏิบัติภารกิจภายนอก พบการลอบสังหาร แม้จะรอดชีวิตมาได้ แต่ขาทั้งสองข้างก็หักพิการ
เรื่องนี้ในตอนนั้นสร้างความฮือฮาอย่างมาก แม้นางจะถูกกักตัวอยู่ในจวนแม่ทัพ ก็ได้ยินข่าวอยู่บ้าง
ชาติก่อนอู่ฮวนเกอกลัวที่สุดคือเซียวตงถิง
ในคำอธิบายของนาง เซียวตงถิงนั้นเป็นเสือยิ้ม ใบหน้าย่อมยิ้มแย้มเสมอ ดูอ่อนโยนถ่อมตน เข้ากับผู้อื่นได้ดี แต่แท้จริงแล้วคนที่รับมารดาเลี้ยงและน้องเลี้ยงไม่ได้มากที่สุดก็คือเขา
คำพูดของอู่ฮวนเกอเชื่อทั้งหมดไม่ได้ ทว่าสายตาที่ตรวจสอบดั่งอสูรร้ายจากดวงตาของต้ากงจื่อผู้นี้ ทำให้ลู่เว่ยอิ่นรับรู้ถึงความกดดันจริงๆ
เมื่อเทียบกับเซียวตงถิงแล้ว เซียวซีถังนั้นเรียบง่ายกว่ามาก
เซียวซีถังอายุสิบหกปี เป็นคุณชายเพลย์บอยทั่วไป บทเรียนทางอักษรก็ไม่ตั้งใจเรียน กระบวนท่าทางการต่อสู้ก็หลีกเลี่ยงถ้าหลีกได้ ทั้งวันดื่มกินเที่ยวเล่น เลี้ยงแมวแหย่หมา สนุกสนานตามอำเภอใจ
อีกทั้งยังเป็นพวกอายุสั้น ได้ยินว่าบนเรือดอกไม้ ทะเลาะกับคนอื่นด้วยเรื่องหึงหวง ถูกผลักตกน้ำจมน้ำตาย
ตอนนี้ บนใบหน้าของเซียวซีถังปรากฏความไม่ต้อนรับอย่างชัดเจน
ลู่เว่ยอิ่นสีหน้าไม่เปลี่ยน ลุกขึ้นคารวะทั้งสองคน
ฮูหยินโหวเสียชีวิตด้วยโรคภัย โหยวชางโหวเป็นม่ายมาหลายปี บัดนี้แต่งงานกับมารดาของนาง การที่นางผู้เป็นลูกเลี้ยงไม่ได้รับการต้อนรับจากบุตรสาวบุตรชายของจวนโหว ก็เป็นเรื่องธรรมดาของมนุษย์
เซียวตงถิงยิ้มพยักหน้า “น้องลู่ช่างมีมารยาท”
ออกเสียงอักษร “ลู่” หนักเล็กน้อย
ลู่เว่ยอิ่นเข้าใจดี นี่คือการเตือนนาง นางแซ่ลู่ ต่อให้ก้าวเข้าประตูสกุลเซียว ก็ไม่ใช่คนสกุลเซียว
เซียวซีถังฮึดหนึ่งที กลอกตาขึ้นมองบน หันหน้าไปทางอื่น
เขาจัดแจงไว้อย่างดี ตั้งใจจะข่มขวัญลู่เว่ยอิ่น แต่ไม่นึกว่าแม่นมหวังจะไร้ความสามารถถึงเพียงนี้ เรื่องไหนก็ทำไม่สำเร็จแม้แต่อย่างเดียว ปล่อยให้นางเขามาอย่างปลอดภัยเช่นนี้
สำรับอาหารถูกจัดเตรียมไว้แล้ว ฮูหยินผู้เฒ่าลุกขึ้น เรียกผู้คนไปยังห้องอาหารเพื่อนั่งประจำที่
ก่อนหน้านี้ฮูหยินผู้เฒ่าสอบถามความชอบด้านอาหารของลู่เว่ยอิ่น ตอนนี้เห็นกับข้าวที่ชอบสองอย่างอยู่บนโต๊ะ และตั้งอยู่ตรงหน้านางพอดี ลู่เว่ยอิ่นอดไม่ได้ที่ใจจะอุ่นวาบขึ้นมา
มีฮูหยินผู้เฒ่าควบคุมอยู่ อาหารมื้อนี้แม้บรรยากาศจะไม่ใคร่กลมเกลียว กลับไม่มีคลื่นลมความขัดแย้งใดๆ
เมื่อเลิกโต๊ะ แม่นมชิวจึงหยิบกล่องผ้าไหมสี่เหลี่ยมเล็กขนาดฝ่ามือขึ้นมาส่งให้ตรงหน้าลู่เว่ยอิ่น
“ของขวัญเล็กน้อยสำหรับพบหน้า” ฮูหยินผู้เฒ่าส่งสัญญาณให้นางรับไว้
ลู่เว่ยอิ่นลุกขึ้นรับมา กล่าวขอบคุณด้วยความจริงใจและซาบซึ้ง
เซียวซีถังก็ยื่นกล่องที่ใหญ่กว่าเล็กน้อยส่งมาให้ ใบหน้าเจ้าสำรวยยิ้มอย่างจงใจ และแฝงไว้ด้วยความท้าทาย “ข้าเองก็เตรียมของขวัญพบหน้ามาให้เช่นกัน”
เขาตบที่ฝากล่อง “กลับไปดูเถิด คุณน้องต้องเปิดด้วยตัวเองนะ”
เรียกร้องให้เปิดเอง เจตนากลั่นแกล้งนั้นชัดเจนมากอยู่แล้ว
“อาถังรู้ความแล้ว” ฮูหยินผู้เฒ่าคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม มีแววเตือนอยู่ในตา
นางรู้ความคิดของหลานๆ
จู่ๆ บิดาก็แต่งงานใหม่ มารดาเลี้ยงยังพาลูกเลี้ยงมาด้วย เด็กๆ ย่อมมือารมณ์
การเริ่มต้นของความสัมพันธ์ใดๆ ล้วนต้องใช้เวลาปรับตัวเข้าหากัน ตราบใดที่ไม่เลยเถิดไป นางก็ไม่ขัดขวาง
เซียวซีถังเก้อเขินยิ้มแห้งๆ ส่งกล่องให้ลู่เว่ยอิ่น
ลู่เว่ยอิ่นกล่าวขอบคุณอย่างว่านอนสอนง่าย ไม่แสดงความผิดปกติแม้แต่น้อย
กลับถึงเชียนจือเก๋อ ปิดประตูลง นางเปิดกล่องของขวัญพบหน้าที่ฮูหยินผู้เฒ่าให้ก่อน
เป็นต่างหูมุกสีชมพูคู่หนึ่ง กลมเกลี้ยงอวบอิ่ม ห้อยลงใต้โซ่ทองคำ อ่อนโยนสง่างาม
ถูกใจยิ่งนัก
ปิดกล่องแล้ว นางตั้งใจจะเรียกเจียนเจียนให้เอาไปเก็บให้ดี หันไปมอง ก็เห็นสาวน้อยกำลังจ้องกล่องที่เซียวซีถังให้ด้วยความตื่นตระหนก ริมฝีปากเม้มแน่น ใบหน้าหนักใจ
ยื่นนิ้วชี้ไปหนึ่งนิ้ว เคาะฝากล่องอย่างหวาดหวั่น แล้วแนบหูฟังเสียงข้างใน
คุณหนูเพิ่งมาถึง ซานกงจื่อก็ให้นางข้ามกระถางไฟ ตอนนี้แสร้งส่งของขวัญพบหน้ามาให้ ย่อมไม่ใช่ของดีเป็นแน่
มีเสียงดังกรอบแกรบๆ เหมือนสิ่งมีชีวิต
แมงป่องหรือ? หรือว่าเป็นตะขาบ?
เจียนเจียนหน้าซีดถอยหลังหด
ไม่น่าจะเป็นงูหรอกกระมัง?