เคราะห์หรือโชคดีล้วนหลีกเลี่ยงมิพ้น
ลู่เว่ยอิ่นมายังว่านโส่วถัง คุณหนูสี่เซียวเป่ยยวนก็อยู่ที่นี่ด้วย
ยามก้าวเข้าประตู เซียวเป่ยยวนกำลังร่นแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นเรียวแขนขาวนวลดุจรากบัว ณ ข้อมือมีกำไลหยกสีมรกตใสแจ๋วสวมอยู่ นางยกข้อมือไกวไปมาให้ไท่จวินชม
“กำไลนี้ช่างงดงามนัก หลานขอขอบพระทัยท่านย่าเพคะ!”
ลู่เว่ยอิ่นชะงักเล็กน้อย
กำไลเช่นนี้ ไท่จวินก็ให้คนนำมาให้นางหนึ่งวงเช่นกัน
เมื่อนึกถึงสิ่งที่ไท่จวินให้ช่วงนี้ ล้วนถูกใจเด็กสาววัยรุ่น หรือว่าไท่จวินให้สิ่งใดแก่เซียวเป่ยยวน ก็จะเตรียมให้นางด้วยอีกหนึ่งชิ้น
ลู่เว่ยอิ่นคารวะอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ไท่จวินให้นางนั่งลง เอ่ยปากไต่ถามด้วยความห่วงใยตามธรรมเนียม สีหน้ามิได้เมตตาและสนิทสนมดังยามอยู่กับเซียวเป่ยยวน หากแต่ก็ยังนับว่าดูดี
เซียวเป่ยยวนมองพี่สาวต่างมารดาที่เพิ่งมาอยู่ใหม่ตลอดเวลา
ทั้งสองมิได้สนทนากัน เพียงเวลาที่สบตากัน เด็กสาวก็แย้มยิ้มออกมา โชว์ไรฟันขาวเรียบเป็นแถว
ตั้งแต่เล็กถูกเลี้ยงดูประคบประหงมในจวนโหว ใช้ชีวิตหรูหราฟุ่มเฟือย ทั้งยังมีบิดาพี่ชายและท่านย่าคอยเอ็นดู ป้องกันสิ่งโสมมทั้งปวงให้อยู่ห่างไกล เซียวเป่ยยวนจึงดุจดังดอกมกุหลาบขาวที่บานสะพรั่งบนกิ่งสูง บริสุทธิ์สดใสไร้มลทิน
ทว่าในความทรงจำชาติก่อนของลู่เว่ยอิ่น จุดจบของเซียวเป่ยยวนมิได้ดีนัก
ถูกเลี้ยงดูในหอห้องลึก ไม่รู้ว่าใจคนช่างร้ายกาจ ถูกคนหลอกไปอย่างไร้ร่องรอย
จวนโหวขวนขวายตามหา กว่าจะพบตัวนางอีกครั้ง ใบหน้ากลับถูกเฉือนจนเสียโฉม ทั้งยังถูกลิ้นถูกตัด ต้องเป็นทาสใบ้ในหอคณิกา
เมื่อทราบข่าว ไท่จวินหายใจไม่ออก โกรธจนสิ้นใจตาย
นั่งลงได้ประมาณครึ่งก้านธูป ไท่จวินจึงกล่าวแก่เซียวเป่ยยวนว่า “เจ้ากลับไปก่อน ข้ามีเรื่องจะคุยกับเว่ยอิ่น”
เซียวเป่ยยวนน้อมกายอำลาด้วยความเคารพ
ไท่จวินสีหน้าเคร่งขรึมขึ้น สะบัดความเมตตาออกไป เหลือไว้เพียงความเข้มงวดของเจ้าบ้าน “พาตัวเข้ามา”
ไม่นานนัก หญิงชราสองคนก็ลากสาวใช้ตัวเล็กคนหนึ่งเข้ามา
สาวใช้ผู้นี้ขาอ่อนยวบแทบยืนไม่อยู่ หมอบกราบลงกับพื้น ไม่กล้าเงยหน้ามอง
ลู่เว่ยอิ่นจำได้ว่านี่คือสาวใช้จากเชียนจือเก๋อ เพียงแต่จำชื่อไม่ได้
แม่นมชิวถือกล่องผ้าขึ้นมานอบน้อมตรงหน้าลู่เว่ยอิ่น ในกล่องวางกำไลทองประดับอัญมณีวงหนึ่ง
ลู่เว่ยอิ่นพอจำกำไลนี้ได้ มันเป็นหนึ่งในคู่ที่โหวหย่งชางมอบให้
เกิดสิ่งใดขึ้นก็แจ่มแจ้งแต่ไกล
เจียนเจียนรีบล้วงมือคลำตามตัว
กุญแจคลังส่วนตัวยังอยู่ นางสาวใช้ผู้นี้ขโมยของออกไปได้อย่างไร
“ข้านึกว่าตนปกครองครัวเรือนได้เข้มงวดแล้วแท้ ๆ กลับไม่คาดคิดว่ามีบ่าวใจคดมือไวเช่นนี้ปะปนอยู่ ในเมื่อเป็นคนในเรือนของเจ้า เว่ยอิ่น เจ้าเป็นคนจัดการเถิด”
สาวใช้ฉิวเยว่ตัวสั่นสะท้านไม่หยุด ร้องไห้ขอความเมตตา “บ่าวรู้ผิดแล้ว บ่าวไม่กล้าอีกแล้ว ไท่จวินโปรดเมตตา ไว้ชีวิตบ่าวสักครั้งเถิด!”
พูดพลางคลานเข่ามาหยุดตรงหน้าลู่เว่ยอิ่น “คุณหนูโปรดเมตตา บ่าวไม่กล้าอีกแล้ว ขอคุณหนูเมตตาด้วย”
พลางกล่าวพลางโขกศีรษะ หน้าผากบวมแดงขึ้นอย่างรวดเร็ว
ไท่จวินยกจอกชาขึ้นจิบ ทำเป็นไม่ได้ยินไม่เห็น
ลู่เว่ยอิ่นมองไปยังแม่นมชิว “เรียนถามแม่นม ตามกฎเรือนของจวนโหว ควรทำอย่างไร”
แม่นมชิวตอบ “ตามกฎเรือน ขโมยของต้องถูกลงโทษตัดนิ้ว”
ครั้นได้ยินว่าต้องตัดนิ้ว ฉิวเยว่ก็ตกใจจนร้องไห้โฮ หัวกระแทกพื้นถี่ขึ้นและแรงขึ้น
“คุณหนูโปรดเมตตา ขอคุณหนูเมตตา ข้ารู้ว่าผิดแล้ว!”
ลู่เว่ยอิ่นไม่ทันได้คิดอะไร ก็เอ่ยวาจาเฉียบขาดว่า “ปกครองเรือนต้องเข้มงวด มิอาจปรานีได้ งั้นก็ตัดนิ้วก้อยข้างซ้ายของนางเสีย แล้วไล่ออกไป”
ฉิวเยว่ร้องโหยหวนด้วยความสิ้นหวัง ลุกขึ้นหมายจะวิ่งหนี
พวกหญิงชราที่เฝ้ารออยู่ข้าง ๆ กดตัวนางลากออกไป ไม่ช้าก็จัดการเรียบร้อย
ทุกคนในที่นั้นสีหน้าเป็นปกติ มีเพียงเจียนเจียนที่หน้าถอดสี
ก็... ก็ตัดนิ้วกันง่าย ๆ เช่นนี้หรือ
ไท่จวินวางจอกชาลง “คนในเรือน ถ้าใช้ไม่ถนัด เจ้าจะเพิ่มก็เพิ่ม จะถอดก็ถอด ตัดสินใจเองเถิด”
น้ำเสียงอ่อนลง ราวกับมิได้มีสิ่งใดเกิดขึ้น “เมื่อหายดีแล้ว ก็อย่ามัวเก็บตัวอยู่ในเชียนจือเก๋อ ไปเดินเล่นทั่วจวนเสียบ้าง ทิวทัศน์ในสวนยังนับว่าดีทีเดียว”
ลู่เว่ยอิ่นรับคำอย่างเรียบร้อย ให้เจียนเจียนถือกำไลทองและถอนตัวกลับ
มองเงาร่างของนางยามจากไป แม่นมชิวสีหน้าซับซ้อน ราวกับมีบางอย่างจะพูด แต่ก็มิได้เอ่ยออกมา
ไท่จวินลุกขึ้นเดินเข้าเรือนด้านใน “อยากพูดอะไร”
แม่นมชิวเร่งฝีก้าวสองสามก้าวเปิดม่านประตู “คุณหนูเว่ยอิ่นผู้นี้ดูอ่อนโยนสงบเสงี่ยม ไม่คิดเลยว่าจะจัดการเรื่องต่าง ๆ ได้เด็ดขาดถึงเพียงนี้”
พูดให้เพราะคือเด็ดขาด พูดให้ตรงคือเย็นชา
นางยังนึกว่าลู่เว่ยอิ่นจะช่วยขอความเมตตาเสียอีก
มาใหม่ ๆ ในที่ใหม่ ๆ ไม่ใช่หรือที่ควรสำแดงความใจกว้างให้เห็น
ทว่าไท่จวินกลับแย้มยิ้ม “เจ้าไม่เข้าใจ”
เด็กสาวเว่ยอิ่นนี่กำลังช่วยนางทาสชั่วคนนั้นอยู่ต่างหาก
ทำเรื่องขโมยของ ก็ต้องถูกลงโทษตามกฎ หรือไม่ก็ส่งโรงพักให้ทางการจัดการ
คดีความของจวนโหว ทางการย่อมให้ความสำคัญ ประกอบกับกำไลทองประดับอัญมณีมีมูลค่าสูง คงต้องโดนโทษหนักไม่ใช่น้อย
ด้วยสภาพร่างกายของนางทาสชั่วคนนั้น มีแววจะสิ้นชีวิตในโรงพัก
จัดการตามกฎเรือน ก็เพียงตัดนิ้วไปนิ้วหนึ่ง แถมเว่ยอิ่นยังสั่งชัดเจนว่าจะตัดนิ้วก้อยข้างซ้าย ซึ่งในสิบนิ้วนั้นนับว่าสำคัญน้อยกว่า
ทั้งเป็นการลงโทษเล็ก ๆ น้อย ๆ เพื่อเตือนครั้งใหญ่ แสดงให้เห็นถึงความเข้มงวดในการปกครองของจวนโหว และยังปกป้องนางทาสชั่วคนนั้นได้ถึงที่สุด นับว่าลงตัวทั้งสองทาง
สมกับเป็นเด็กที่อาจิ้งสั่งสอนมา นางมองดูแล้วยิ่งชื่นใจนัก
ข่าวที่คุณหนูผู้มาใหม่สั่งตัดหนึ่งนิ้วของสาวใช้ ลอยละล่องไปทั่วจวนราวกับติดปีก เสียงเล่าลืออื้ออึง ต่างถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อนในที่ลับ
ลู่เว่ยอิ่นมิได้ล่วงรู้เลยสักนิด กำลังพาเจียนเจียนเดินเตร่ไปทั่วจวน
ต่อไปก็ต้องใช้ชีวิตที่นี่ ต้องทำความคุ้นเคยเสียบ้าง
นางเดินเล่นพลางอธิบายให้เจียนเจียนฟังว่าเหตุใดนางจึงจัดการกับสาวใช้ที่ขโมยของเช่นนั้น
เจียนเจียนกระจ่างแจ้งในพลัน ยิงฟันยิ้ม “ข้าว่าแล้ว คุณหนูคือคนที่ดีที่สุดในใต้หล้า”
ลู่เว่ยอิ่นส่ายศีรษะ “หากเจ้ารู้ว่าเวลานี้คุณหนูของเจ้ากำลังขบคิดวิธีสังหารคนอยู่ ก็คงไม่พูดเช่นนี้”
ถูกต้องแล้ว นางต้องการสังหารคนผู้หนึ่ง
คนที่นางใช้เวลาทุกวันหลังจากเกิดใหม่ศึกษาแนวทางในการสังหาร
เจียนเจียน “...”
นางสงสัยว่าหูของตนเสียไปแล้ว หรือไม่ก็สมองมีปัญหา
ลู่เว่ยอิ่นเดินลับไปไกลแล้ว
ตะวันลอยสูงขึ้น ความร้อนจัดค่อย ๆ ทวีมากขึ้น นายบ่าวทั้งสองเตรียมจะกลับเชียนจือเก๋อ เมื่อเดินมาถึงภูเขาจำลอง ก็พอได้ยินเสียงคนแว่ว ๆ มาจากด้านหลัง
“...พี่หงจูเล่าว่า สิ่งของที่ไท่จวินส่งให้คุณหนูล้วนเป็นของที่ถูกส่งไปยังเชียนจือเก๋อด้วยอีกหนึ่งชิ้นเหมือนกันทุกประการ เมื่อหลายวันก่อนฮองเฮาส่งคนนำไข่มุกตะวันออกสีม่วงมาให้ เม็ดใหญ่มากเท่าโน่น เนื่องจากมีเพียงเม็ดเดียว ไท่จวินจึงไม่ให้ใครเลย ใครบ้างไม่รู้ว่าคุณหนูชอบสะสมไข่มุกตะวันออกมากที่สุด ท่านเป็นหลานสาวแท้ ๆ ของไท่จวิน ได้มากกว่านี้สักหน่อยจะเป็นไรไป จนปัญญาที่จะเข้าใจความคิดของไท่จวิน”
ลู่เว่ยอิ่นหยุดยืนเงียบกริบ ชะโงกหน้ามอง ก็เห็นเซียวเป่ยยวนนั่งยอง ๆ อยู่หลังภูเขาจำลอง เอากิ่งไม้แหย่เล่นกับเต่าที่นอนอาบแดดในบ่อน้ำตื้น
สาวใช้ข้างกายนามชุ่ยอวี้มีสีหน้าไม่พอใจยิ่งนัก
เซียวเป่ยยวนใช้กิ่งไม้เขี่ยเต่าตัวหนึ่งตกน้ำไป เล่นอย่างสนุกสนาน
“ในเมื่อนางตามมารดาของนางเขามาจวนโหว ก็เป็นคุณหนูแห่งจวนโหว ท่านย่าทำสิ่งใดย่อมยุติธรรมเป็นธรรมดา ทำเช่นนี้มีสิ่งใดไม่ถูกต้อง”
“แต่ท่านต่างหากที่เป็นหลานสาวแท้ ๆ ของไท่จวินนะเพคะ!”
เซียวเป่ยยวนเขี่ยเต่าทั้งหมดตกน้ำ โยนกิ่งไม้ทิ้ง ปัดมือ “คำพูดของเจ้าช่างไร้เหตุผลนัก ให้นางอีกหนึ่งชิ้น มิได้หมายความว่าข้าจะไม่ใช่หลานสาวแท้ ๆ ของท่านย่าเสียหน่อย นางมาใหม่ ๆ ต้องปรับตัวทุกหนทุกแห่ง จวนโหวมิได้ขาดสิ่งของพวกนี้ จะให้นางสักหน่อยจะเป็นอะไร”
เด็กสาวพูดอย่างมีเหตุผลและถูกต้อง ครั้นพูดจบก็นึกถึงไข่มุกตะวันออกสีม่วงเม็ดนั้นขึ้นมา
“มีไข่มุกม่วงเม็ดใหญ่เช่นนั้นจริงหรือ ข้าขอไปดูหน่อย”
นางกระชากกระโปรงเดินออกจากอีกด้านฝีก้าวฉับไว กระโปรงสีชมพูอ่อนพลิ้วไหวดุจฝูงผีเสื้อโบยบิน
มีเต่าตัวน้อยทยอยคลานขึ้นเหนือน้ำ ทิ้งรอยน้ำเป็นทางบนก้อนหิน
ลู่เว่ยอิ่นยืนนิ่งเหม่ออยู่กับที่ แดดกล้าขาวนวลส่องตาพร่า นับแต่เกิดใหม่ เพิ่งรู้สึกว่าทุกสิ่งไม่เป็นจริงอยู่บ้างเป็นครั้งแรก
ครั้งยังอยู่ในจวนแม่ทัพ เคยได้ยินคำตำหนิที่ไร้เหตุผล ฝืนใจ หรือแม้แต่ปั้นน้ำเป็นตัวจากบิดา พี่ชาย น้องสาวร่วมสายเลือดผู้เป็นเนื้อหนังเดียวกันมามากมายนัก พลันได้รับความหวังดีจากเด็กสาวที่พานพบเพียงสองครั้ง กลับทำให้ปรับตัวไม่ถูกอยู่บ้างเป็นชั่วขณะ
นางกำลังคิดว่าเซียวเป่ยยวนรู้ว่านางอยู่ที่นี่หรือไม่ จึงได้จงใจกล่าวเช่นนี้
เจียนเจียนโผล่ศีรษะออกมาจากด้านหลังลู่เว่ยอิ่น มองส่งเซียวเป่ยยวนนายบ่าวเดินลับไป “คุณหนูสี่ช่างเป็นคนดีจริง ๆ”
นางยังนึกว่าหลังจากคุณหนูของตนมาแล้ว จะมีละครสองสาวงามช่วงชิงกัน แต่ไม่คาดคิดว่าคุณหนูสี่เซียวจะใจกว้างและเข้าใจอะไรง่ายเช่นนี้
ลู่เว่ยอิ่นไม่ได้รับคำ
นิสัยใจคอคนซับซ้อน มิใช่ดีหรือไม่ดีคำเดียวจะตัดสินได้
อย่างไรก็ตาม หากเซียวเป่ยยวนจริงใจต่อนาง นางก็ไม่ถือสาจะสอดมือเข้าจัดการเรื่องราวนี้
กลับมายังเชียนจือเก๋อ ลู่เว่ยอิ่นคลี่กระดาษฝึกเขียนอักษร
นางไร้พรสวรรค์ในด้านการเขียนหนังสือยิ่งนัก ตัวอักษรที่เขียนยิ่งแล้วใหญ่ แทบมิอาจให้ใครดูได้ ในชาติก่อนครั้งแรกที่ใช้เหยี่ยวอิงส่งข่าวที่ชายแดน ฝ่ายตรงข้ามเห็นลายมือบนแผ่นกระดาษ ยังนึกว่าถูกพวกอนารยชนชิงเหยี่ยวอิงไปและเปลี่ยนเนื้อความเสียอีก
นับแต่นั้นนางจึงเริ่มฝึกเขียนอักษร
ด้ามพู่กันกำอยู่ในมือกลับหนักยิ่งกว่าค้อนหมาป่า ทุกครั้งฝึกจนเหงื่อโซมหน้าผาก วันแล้ววันเล่า ในที่สุดก็พอดูได้
เจียนเจียนฝนหมึกอยู่ด้านข้าง เห็นตัวอักษรที่ร่วงลงบนกระดาษสา ลอบตกใจว่าลายมือคุณหนูเขียนได้ดีเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใด แตกต่างจากตัวอักษรเมื่อหลายวันก่อนที่เหมือนแขนขายุ่งเหยิงราวกับไม่ได้มาจากคนคนเดียวกัน
“คุณหนูเขียนอะไรหรือ” เจียนเจียนถามด้วยความสงสัย
ทำไมมีทั้งตัวอักษรทั้งรูปภาพ
“ตำราพิชัยสงคราม”
ลู่เว่ยอิ่นสีหน้าจดจ่อ
ชาติก่อนนางก็อาศัยการคัดลอกตำราพิชัยสงครามมาฝึกเขียนอักษร คัดลอกหลายครั้งก็จะท่องจำได้คล่อง
ตอนนี้กำลังคัดลอกภาคการจัดกระบวนทัพ มีแผนผังขบวนแทรกอยู่บ้าง
หน้าผากซึมเหงื่อบาง ๆ ลู่เว่ยอิ่นวางพู่กันลง “เก็บเสีย”
เจียนเจียนรับคำ
เก็บเสร็จกลับมา ลู่เว่ยอิ่นก็สั่งอีกว่า “ทางตะวันตกของเมืองมีร้านหวังจี้ผลไม้เชื่อม เจ้าไปซื้อบ๊วยดำหมักน้ำผึ้งมาหน่อย ระหว่างทางหาโอกาสไปเรือนด้านหลังสักครู่ ออกจากประตูหลังเลี้ยวขวาสิบก้าว จะมีประตูมุมอยู่ เคาะสามครั้งเว้นหนึ่ง ทำซ้ำสามครั้ง หากคนเปิดประตูถามเจ้าว่าซื้อโสมแดงหรือไม่ เจ้าจงตอบว่าต้องการตังกุยสามตำลึง ให้เขาส่งมาในยามจื่อของคืนนี้ หากอีกฝ่ายไม่เอ่ยถึงโสมแดง ก็จงบอกว่าเจ้าผิดทาง”
“ยามจื่อ?” เจียนเจียนแทบจะถลนลูกตา
ยามกลางคืนพบปะคนภายนอก แถมยังในจวนโหวอีก คุณหนูเสียสติไปแล้วหรือ
ลู่เว่ยอิ่นมิได้อธิบาย เพียงถามว่านางจำได้หรือไม่
เจียนเจียนพยักหน้า
ช่างเถิด ชีวิตนี้ของนางล้วนเป็นของคุณหนู คุณหนูให้ทำอย่างไรก็ทำอย่างนั้น
ลู่เว่ยอิ่นกำชับอย่างละเอียดอีกครั้ง หากตรงกับรหัสลับแล้ว จะบอกพิกัดของเชียนจือเก๋อให้อีกฝ่ายรู้ได้อย่างไร ช่วยให้ลอบเข้ามาได้อย่างราบรื่น
รอจนเจียนเจียนจากไป นางยืนอยู่หน้าต่าง มองกิ่งไม้ที่พลิ้วไหวตามลมในสวนแล้วตกอยู่ในห้วงความคิด
วินาทีแรกที่เพิ่งเกิดใหม่ ในหัวนางมีแต่จะพลิกชะตากรรม หลีกเลี่ยงจุดจบในชาติก่อนได้อย่างไร
ต่อมาความต้องการก็มากขึ้นอีกเล็กน้อย
อยากแก้แค้น อยากระบายโทสะ
คืนก่อนมาถึงจวนโหว นางถึงขั้นเปลี่ยนชุดดำราตรี
ชาติก่อนอู่ฮวนเกอต้องการเอาชีวิตนาง นางแทงกลับสักดาบคงไม่เกินไปกระมัง
ลู่ขุยชิงความชอบทางการทหารที่นางทำไว้ แล้วยังร่วมกับลูกชายสองคนตอกเข็มหักชีพนาง นางเจาะพวกเขาสักสองสามรูคงไม่เกินไปกระมัง
ทว่าเมื่อคิดให้ลึกลงไป หากเกิดใหม่เพียงเพื่อเปลี่ยนชะตากรรมของตัวเอง ก็ช่างน่าเสียดายโอกาสที่จะได้มีชีวิตอีกครั้ง
ในเมื่อล่วงรู้เหตุการณ์ภายหลัง ยึดครองความได้เปรียบ สิ่งที่นางทำได้นั้นไกลเกินกว่านี้
บางที นางอาจเปลี่ยนชะตากรรมของผู้คนได้มากกว่านี้ เป็นร้อยเป็นพัน เป็นหมื่นเป็นแสน... มากยิ่งกว่านั้น!
ลู่เว่ยอิ่นความคิดฟุ้งซ่าน แต่จุดมุ่งหมายชัดเจน
นางรู้ว่าตนเองต้องการทำสิ่งใด ต้องการสิ่งใด
ประมาณหนึ่งชั่วยามให้หลัง เจียนเจียนก็ถือบ๊วยดำหมักน้ำผึ้งห่อหนึ่งกลับมา