ถูกสั่งให้คุกเข่าลงโทษเป็นชั่วโมงที่สาม เข่าของเวินหร่วนชาจนแทบไม่มีความรู้สึก สิ่งเดียวที่รับรู้ได้คือความเย็นของแผ่นหินที่ลอดผ่านผ้าเข้าสู่กระดูก
เธอสั่นสะท้าน ทันใดนั้นก็มีเสียงเย็นชาแข็งทื่อดังขึ้นข้างหู
"ท่านยายกำชับให้ 'คุกเข่าสำนึกผิดเงียบๆ' คุณผู้หญิงคะ คุณควรเชื่อฟัง"
พี่เลี้ยงอวี้ของคฤหาสน์ตระกูลเจียงยืนอยู่บนบันได สายตาคมกริบราวกับมีด ยิ่งทำให้ดูเหมือนท่านยายเจียง
"คุณเข้ามาในบ้านนี้สามปีแล้ว แต่ท้องยังไม่มีวี่แวว ท่านยายคิดถึงเรื่องนี้จนกินไม่ได้นอนไม่หลับ ในฐานะหลานสะใภ้ที่ทำให้ท่านยายต้องกังวล การลงโทษเล็กๆ น้อยๆ ครั้งนี้ก็สมควรแล้ว"
เวินหร่วนกระตุกมุมปากอย่างเยาะเย้ย ไม่พูดอะไร
โดนบังคับคุกเข่า ถูกขังในหอ ancestor ดื่มยาพื้นบ้านขมๆ ที่ทำให้คลื่นไส้...
แต่งงานกับเจียงอวี้ไป๋มาสามปี การลงโทษเล็กๆ น้อยๆ ในรูปแบบต่างๆ เหล่านี้นับไม่ถ้วนแล้ว
ตอนแรกเวินหร่วนยังพยายามขัดขืน แต่ต่อมาก็ค่อยๆ ชิน
เพราะความเจ็บปวดทางกายเพียงเล็กน้อยนี้ ไม่มีทางเทียบได้กับสิ่งที่เธอเจอในตระกูลเวิน
ยิ่งไปกว่านั้น...
เวินหร่วนไม่เคยคิดจะอยู่ในตระกูลเจียงไปตลอดชีวิต
"เอาล่ะ คุณผู้หญิงลงโทษต่อไปเถอะ เมื่อกี้ขยับตัว ต้องเพิ่มเวลาคุกเข่าอีกครึ่งชั่วโมง ตอนเย็นฉันจะมาเรียก"
พี่เลี้ยงอวี้กวาดตามองเวินหร่วนอย่างเย็นชา แล้วหันหลังกลับเข้าบ้าน
เกือบจะในเวลาเดียวกัน เสียงฝีเท้าดังมาจากหน้าประตู ค่อยๆ ใกล้เข้ามา จังหวะที่ไม่เร่งรีบ ทำให้คนฟังรู้สึกขนลุกโดยไม่รู้ตัว
"ที่แท้ตอนที่ฉันไม่อยู่ พวกเธอก็ปฏิบัติกับภรรยาฉันแบบนี้หรือ"
น้ำเสียงของชายคนนั้นเรียบเฉยและต่ำต้อย ฟังไม่รู้สึกถึงอารมณ์ใดๆ แม้แต่คำพูดก็ถือว่าอ่อนโยน แต่ก็ทำให้พี่เลี้ยงอวี้ตัวแข็งทื่อ
เวินหร่วนเงยหน้าขึ้น มองเห็นร่างที่คุ้นเคยที่หน้าประตูใหญ่ของคฤหาสน์ได้ในพริบตา
เจียงอวี้ไป๋สวมเสื้อคลุมสีเทาเข้ม ข้างๆ มีกระเป๋าเดินทางวางอยู่
แม้จะเปื้อนฝุ่นจากการเดินทาง แต่ก็ไม่อาจกลบความเย่อหยิ่งและสง่างามที่มีมาแต่กำเนิดของเขาได้
ดวงตาดำมืดหลังแว่นกรอบทองอ่านไม่ออก แต่เสี้ยวของมุมปากไม่เหมือนกำลังยิ้ม
สีหน้าพี่เลี้ยงอวี้ซีดเผือดทันที แล้วพูดตะกุกตะกักมองเจียงอวี้ไป๋ "คุณเจียง ท่านจะไปต่างประเทศหนึ่งเดือนไม่ใช่หรือ ทำไมกลับมาเร็วนัก..."
เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ สายตาก็หันไปที่เวินหร่วนที่คุกเข่าอยู่บนพื้น แล้วจ้องเธออย่างโกรธเกรี้ยว "คุณอย่าไปเชื่อคำฟ้องของคุณผู้หญิงนะ พวกเราก็แค่..."
"ฉันไม่ได้ให้เธอพูด" เจียงอวี้ไป๋ขัดขึ้นเสียงเรียบๆ แล้วเดินเข้ามาหาเวินหร่วน งอตัวเอื้อมแขนไปพยุงเธอขึ้นจากพื้น
"ซ่า..."
เข่าของเวินหร่วนเจ็บจนชาไปหมด เดินเซจนถูกเจียงอวี้ไป๋ประคองไว้แน่น
เขากอดเธอไว้ในอ้อมแขน แล้วหันไปมองพี่เลี้ยงอวี้
"เหตุผล?"
เจียงอวี้ไป๋หน้าตาหล่อเหลาสง่างาม ท่าทางสุภาพ แม้โกรธก็ยังดูเป็นบุรุษที่สง่าผ่าเผย แต่กลับทำให้พี่เลี้ยงอวี้ตัวแข็งด้วยความกลัว พูดอย่างฝืนใจ
"เป็นคำสั่งของท่านยาย คุณผู้หญิงยังไม่มีท้อง ท่านยายก็เป็นห่วงท่านน่ะสิ..."
"เข้าใจแล้ว" เจียงอวี้ไป๋ยกมือขึ้นจัดแว่นตา แล้วพูดออกมาอย่างไม่แยแส "เป็นเพราะฉันพลาดเอง"
บรรยากาศในลานบ้านเย็นลงถึงขีดสุด เวินหร่วนตะลึงไปครู่หนึ่ง แทบไม่เชื่อหูตัวเอง
พี่เลี้ยงอวี้ยิ่งปากสั่น "คุณเจียง ท่านพูดแบบนี้ไม่ได้นะ..."
"เรื่องลูกไม่เกี่ยวกับเธอ เป็นความผิดฉันเอง" เจียงอวี้ไป๋มองพี่เลี้ยงอวี้อย่างไม่มีความรู้สึก น้ำเสียงเรียบเฉย "เพราะฉะนั้นต่อไปถ้ามีกฎอะไร ก็จัดการกับฉัน ถ้าฉันรู้ว่ามีใครแอบรังแกเธอ..."
เขาพูดไม่จบ แต่ความหมายชัดเจนอยู่แล้ว
พี่เลี้ยงอวี้ตัวสั่น ไม่กล้าพูดอะไรอีก
ชายคนนั้นจึงหันหลัง พาเวินหร่วนออกไป
เข่าของเธอแข็งและชา ทุกย่างก้าวเจ็บปวดจนทนไม่ไหว แต่เธอกัดฟันไม่ร้องสักคำ
เจียงอวี้ไป๋ก็ไม่พูดอะไร แค่ค่อยๆ ชะลอฝีเท้า แขนที่โอบกระชับขึ้นจนแทบจะรับน้ำหนักเธอทั้งหมด
ทั้งคู่ขับรถกลับบ้านด้วยความเงียบ
เจียงอวี้ไป๋พยุงเวินหร่วนไปนั่งที่โซฟา แล้วหากล่องยาเข้ามานั่งยองๆ อยู่ตรงหน้าเธอ เปิดชายกระโปรงของเธอขึ้นทันที
"อย่า..." เวินหร่วนหดขาโดยสัญชาตญาณ แต่ถูกเจียงอวี้ไป๋จับไว้เบาๆ
"อย่าขยับ"
มือนิ้วเรียวยาวที่ไม่อาจปฏิเสธได้ม้วนชายกระโปรงของเวินหร่วนขึ้น เจียงอวี้ไป๋มองเข่าของเธอ สีหน้าเริ่มมืดลง
เวินหร่วนมีผิวขาวซีดโดยธรรมชาติ ทำให้รอยแผลบนขาดูสะเทือนใจยิ่งขึ้น
รอยฟกช้ำสีม่วงคล้ำจากเข่าลามไปจนถึงน่อง รอยเก่าซ้อนรอยใหม่ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้เกิดจากการคุกเข่าครั้งเดียว
มือที่ถือสำลีของเจียงอวี้ไป๋ชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่พูดอะไร แค่เงียบๆ ทายาให้เวินหร่วน
เขาเคยเป็นผู้นำปฏิบัติการอพยพพลเมืองในประเทศที่สงครามอันตรายที่สุดในโลก จัดการบาดแผลแบบนี้ได้คล่องแคล่ว
เวินหร่วนมองท่าทางชำนาญของเขา แล้วก็รู้สึกใจลอยขึ้นมาทันใด
สามปีก่อน จี้สื่อเหยียน คู่หมั้นของเธอ จู่ๆ ก็เปลี่ยนใจถอนหมั้น ตัดเส้นทางที่เปิดเผยให้เธอออกจากตระกูลเวิน
เธอไม่อยากจมอยู่ในนรกตลอดไป แต่เอกสารทุกอย่างถูกเวินเส้าคัง พ่อบุญธรรมของเธอยึดไว้ หมดหนทาง จึงต้องแอบไปที่ท่าเรือตอนกลางคืน เตรียมลักลอบออกนอกประเทศ
แล้วก็ได้เจอกับเจียงอวี้ไป๋ที่กลับมารายงานตัว
เจียงอวี้ไป๋เป็นใคร?
หลานชายคนเดียวที่ถูกต้องตามกฎหมายของตระกูลใหญ่ที่สุดในจีน ว่ากันว่าเพราะเกิดมาอ่อนแอ ถูกส่งไปเลี้ยงที่ต่างประเทศตั้งแต่ยังอยู่ในตู้อบ จนอายุสิบหกถึงได้กลับมาตระกูลเจียง
ชายที่เกิดมาบนจุดสูงสุดของพีระมิด เย็นชาและสง่างาม อายุยังไม่ถึงสามสิบก็ได้ดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการฝ่ายการทูต เป็นที่หมายตาของวงการระดับสูงทั้งปักกิ่ง
แล้วเธอล่ะ?
ก็แค่ลูกบุญธรรมของตระกูลรวยธรรมดา หลังเรียนจบก็ทำงานเป็นล่ามระดับพื้นฐานที่สุดในสถาบันการแปลระดับสูง
ความเกี่ยวข้องกับเจียงอวี้ไป๋ในระยะเวลาที่ผ่านมา ก็แค่ในมุมหนึ่งของงานระดับนานาชาติครั้งใหญ่
ผ่านฝูงชนที่คับคั่ง เห็นเขาถูกผู้คนห้อมล้อม สนทนายิ้มแย้มกับประมุขของประเทศหนึ่ง
แต่คืนนั้นเอง ชายที่สูงส่งเกินเอื้อมคนนี้มองเข้าไปในดวงตาของเธอ แล้วพูดทีละคำ
"เวินหร่วน แต่งงานกับฉันไหม?"
แล้ว...
"โดนลงโทษมากี่ครั้งแล้ว?"
เสียงเย็นชาดังขึ้น ขัดจังหวะความทรงจำของเวินหร่วน
สีหน้าเจียงอวี้ไป๋เรียบเฉยเหมือนเดิม แต่ดวงตาหลังแว่นกรอบทองนั้นลึกซึ้งและเย็นชา เต็มไปด้วยอารมณ์ที่คาดเดาไม่ได้
เวินหร่วนตะลึงไปครู่หนึ่ง เผลอหันหน้าหนีสายตาของเขาโดยไม่รู้ตัว แต่กลับถูกชายคนนั้นจับคางไว้อย่างไม่ยอมให้ขัดขืน
"ตอบฉัน"
เจียงอวี้ไป๋เงยหน้าเธอขึ้น บังคับให้เธอมองตาเขา แรงที่นิ้วไม่มากนัก เหมือนกำลังกลั้นอะไรบางอย่างไว้
"ในช่วงที่ฉันไม่อยู่ พวกเขาลงโทษเธอแบบนี้มากี่ครั้งแล้ว?"
"...จำไม่ค่อยได้แล้ว" เวินหร่วนหลับตาลง พูดตามจริง
มือที่กำสำลีของเจียงอวี้ไป๋กำแน่นขึ้น ข้อนิ้วเริ่มขาว
"ทำไมไม่บอกฉัน?"