หลินซูวิ่งไปถึงริมฝั่ง เด็กหญิงตัวน้อยวัยราวสามขวบกำลังร้องไห้พลางลองหยั่งเท้าลงไปในแม่น้ำทีละก้าว ปากก็ร้องเรียก “แม่” ไปด้วย
ในแม่น้ำมีหญิงคนหนึ่งกับเด็กอีกคนกำลังจม ๆ ลอย ๆ สถานการณ์คับขันอย่างยิ่ง
หลินซูคว้าตัวเด็กหญิงที่กำลังจะเดินลงน้ำขึ้นมา วางไว้ในจุดที่ปลอดภัย “อยู่ตรงนี้ ห้ามขยับ ข้าจะไปช่วยแม่เจ้า อย่าลงน้ำเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นจะช่วยแม่เจ้าไม่ได้”
เด็กหญิงพยักหน้าทั้งน้ำตา หอบจนพูดไม่ออก
หลินซูทิ้งถังไม้ในมือ ถอดรองเท้า แล้วพุ่งตัวลงน้ำในทันที
ตอนที่สะใภ้สองคนวิ่งมาถึงริมแม่น้ำ หลินซูกำลังยกเด็กชายตัวเล็กขึ้นฝั่ง พอเห็นทั้งสองวิ่งหอบแฮกเข้ามา ก็รีบร้องบอก “สะใภ้ทั้งสองช่วยรับเด็กที ดูแลพวกเขาไว้ ข้าจะไปช่วยผู้ใหญ่”
สะใภ้ทั้งสองเห็นสถานการณ์ตรงหน้าแล้วก็ตกใจ รีบวางถังในมือลงแล้วเข้ามาช่วย
เมื่อส่งเด็กให้พวกนางแล้ว หลินซูก็หันกลับดำลงน้ำอีกครั้ง ว่ายไปหาหญิงที่กลืนน้ำเข้าไปเต็มท้องและแทบหมดแรงแล้ว
กวนฟางรู้สึกว่าตัวเองกำลังจะตาย นางพยายามดิ้นรนให้ลอยขึ้นไปสูดอากาศ แต่ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็ลอยขึ้นไปไม่ได้
ในตอนที่สติเริ่มพร่าเลือน จู่ ๆ มือข้างหนึ่งก็คว้าแขนของนางไว้ จากนั้นแรงมหาศาลก็กระชากนางขึ้นพ้นผิวน้ำ
หลินซูลากกวนฟางขึ้นฝั่ง สะใภ้ทั้งสองรีบเข้ามาตบหลังให้นางสำลักน้ำออกมาและหายใจสะดวกขึ้น
กวนฟางพยายามลืมตาขึ้น เห็นลูกชายนอนแน่นิ่งอยู่ไม่ไกล ใบหน้าพลันซีดเผือด ร่างกายสั่นเทาอย่างห้ามไม่อยู่ “ผิงผิง ผิงผิง!”
สะใภ้ทั้งสองเห็นนางเป็นเช่นนั้นก็รีบพูดปลอบ “ผิงผิงไม่เป็นไร เมื่อครู่ยังสำลักน้ำออกมาได้เลย แค่หมดสติไป ไม่เป็นไรนะ”
กวนฟางไม่เชื่อ นางพยายามตะเกียกตะกายไปหา มือสั่น ๆ แตะใบหน้าลูกชาย ผิวของเขายังอุ่น หน้าอกก็ยังขยับขึ้นลง เขายังมีชีวิตอยู่จริง ๆ
กวนฟางร้องไห้ด้วยความยินดี แต่แล้วความเศร้าก็ถาโถมเข้ามาอีกครั้ง นางอดไม่ได้ที่จะปล่อยโฮออกมา
เด็กหญิงตัวน้อยวิ่งเข้ามา ไม่สนใจว่าเสื้อผ้าของแม่เปียกหรือไม่ พุ่งเข้าไปซุกในอ้อมกอดของแม่ แล้วร้องไห้เสียงดังตามไปด้วย
หลินซูยืนบิดผมอยู่ข้าง ๆ หยดน้ำจากแม่น้ำไหลลงมาตามซอกนิ้วทีละหยด
เมื่อเห็นว่ากวนฟางร้องไห้จนเริ่มสงบลงแล้ว หลินซูก็สวมรองเท้า หยิบเสื้อผ้าสกปรกที่เกือบแห้งแล้วจากในถังมาคลุมตัว
สะใภ้ทั้งสองเห็นดังนั้นก็หยิบเสื้อผ้าของตัวเองในถังออกมาให้ แม้จะเป็นเสื้อผ้าสกปรก แต่ก็แห้ง ช่วยปกปิดส่วนเว้าส่วนโค้งอันงดงามของผู้หญิงทั้งสองในตอนนี้ได้ ทั้งยังช่วยบังลมให้เด็ก ๆ ที่เปียกโชกไปทั้งตัว
“หยุดร้องเถอะ พาเด็กกลับไปเปลี่ยนเสื้อผ้าแห้งก่อน แล้วดื่มน้ำขิงให้เหงื่อออก” หลินซูเอ่ย
สะใภ้ทั้งสองพยักหน้า “ใช่แล้ว เสี่ยวฟาง รีบพาเด็กกลับไปเปลี่ยนเสื้อผ้าเถอะ ถ้าเป็นหวัดขึ้นมา พี่สะใภ้ของเจ้าคงจะ…”
กวนฟางเช็ดน้ำตาบนใบหน้าแล้วพยักหน้า “ข้าจะพาพวกเขากลับไปเดี๋ยวนี้ ขอบคุณพวกท่านจริง ๆ ขอบคุณมาก”
สะใภ้ทั้งสองรีบโบกมือ “พวกเราไม่ได้ทำอะไรหรอก หากจะขอบคุณก็ขอบคุณหลินซูเถอะ นางเป็นคนช่วยเจ้าและผิงผิงไว้”
กวนฟางคิดจะลุกขึ้นคำนับหลินซู แต่ตอนนี้ร่างกายของนางอ่อนปวกเปียกไร้เรี่ยวแรง ลองอยู่หลายครั้งก็ยังลุกไม่ขึ้น
หลินซูถอนหายใจ ในเมื่อช่วยแล้วก็ช่วยให้ถึงที่สุด
หลินซูเดินไปหากวนฟาง ดึงนางให้ลุกขึ้น แล้วอุ้มเด็กชายที่หมดสติขึ้นมา “ไปเถอะ พวกเราจะไปส่งพวกเจ้ากลับบ้าน”
สะใภ้ทั้งสองก็เป็นคนมีน้ำใจ ไม่ได้คัดค้านข้อเสนอของหลินซู คนหนึ่งประคองกวนฟาง อีกคนอุ้มอันอัน เด็กหญิงฝาแฝดของผิงผิง ส่วนถังไม้กับเสื้อผ้าก็ไม่สนใจแล้ว พวกนางพากวนฟางกับเด็ก ๆ กลับบ้านก่อน
เมื่อไปถึงบ้านกวนฟาง สะใภ้ทั้งสองไม่ได้เข้าไปข้างใน วางคนไว้ตรงหน้าประตูแล้วก็รีบกลับไปที่ริมแม่น้ำ
หลินซูอุ้มเด็กชายที่ยังหมดสติอยู่ จึงช่วยพาเขาเข้าไปในบ้าน
พี่สะใภ้ของกวนฟางได้ยินเสียงจึงออกมา พอเห็นสภาพกวนฟาง นางไม่ได้ถามไถ่อาการของกวนฟางกับผิงผิงเลยสักนิด กลับเริ่มด่าทออย่างหยาบคาย คำไหนฟังแล้วเจ็บใจก็ด่าคำนั้น ปากร้ายไม่แพ้หญิงชรากวนเลย
ใบหน้ากวนฟางซีดเผือด นางจับมือลูกสาวตัวน้อยไว้แน่น ไม่กล้าโต้เถียง ทั้งไม่มีแรงจะอธิบายอะไร เพียงก้มหน้าเงียบ ๆ เดินตามหลินซูเข้าไปในห้องเล็ก ๆ ของตน
ในความทรงจำของหลินซูคนเดิม กวนฟางเป็นคนที่น่าสงสารไม่ต่างจากหลินซู
หลายปีก่อนกวนฟางแต่งเข้าบ้านตระกูลเหลียงที่หมู่บ้านเหลียงสุ่ยเกิน แม้จะไม่ได้เป็นม่าย แต่ก็แทบไม่ต่างกัน แต่งงานได้เดือนเดียว สามีก็กลับเข้ากองทัพไป จากไปคราวนั้นก็สี่ปีแล้ว ไม่เคยกลับมาอีกเลย แม่สามีคิดว่าลูกชายไม่กลับมาเพราะไม่ชอบกวนฟาง จึงไม่เคยปฏิบัติต่อนางด้วยดี คนทั้งบ้านร่วมมือกันรังแกกวนฟางกับลูกแฝด เมื่อสามเดือนก่อนกวนฟางป่วยจนลุกจากเตียงไม่ได้ เด็กทั้งสองหิวจนแทบเดินไม่ไหว แต่ไม่มีใครในบ้านตระกูลเหลียงสนใจชีวิตของพวกเขา หากไม่มีคนใจดีในหมู่บ้านเหลียงสุ่ยเกินส่งข่าวไปยังบ้านตระกูลกวน ป่านนี้หญ้าคงขึ้นรกบนหลุมศพของแม่ลูกทั้งสามไปแล้ว
กวนฟางถูกพากลับบ้านเดิม แม้ชีวิตจะยังลำบาก ต้องคอยดูสีหน้าพี่สะใภ้กับน้องสะใภ้ทุกวัน แต่อย่างน้อยก็ยังมีข้าวกิน มีห้องเล็ก ๆ ให้นอน และมีชีวิตอยู่ต่อไปพร้อมกับลูกได้
หลินซูจัดให้ผิงผิงนอนบนเตียงที่ประกอบขึ้นจากกองฟางในห้องเล็กอันมืดสลัว
ช่วยมาถึงตรงนี้ก็ถือว่าทำหน้าที่ช่วยเหลือเพื่อนมนุษย์และแสดงน้ำใจอย่างเต็มที่แล้ว หลินซูจะหันหลังเดินจากไปเลยก็ได้ แต่พอหันไปเห็นกวนฟางที่หน้าซีดราวกระดาษและแทบยืนไม่ไหว นางก็ใจแข็งเดินจากไปเฉย ๆ ไม่ลง ที่สำคัญ เด็กยังหมดสติอยู่ด้วย
หลินซูถอนหายใจแล้วถามกวนฟาง “เสื้อผ้าของผิงผิงอยู่ที่ไหน? ข้าจะช่วยเปลี่ยนให้ เจ้าเองก็รีบเปลี่ยนเสื้อผ้าเสีย”
กวนฟางใช้นิ้วสั่น ๆ ชี้ไปยังห่อผ้าเก่า ๆ ที่มุมห้อง “อยู่ในนั้น รบกวนเจ้าแล้ว” นางเองก็ไม่อยากรบกวนหลินซูเช่นนี้ แต่ตอนนี้ไม่มีแรงเลยสักนิด ทั้งยังเวียนหัวมาก จึงดูแลผิงผิงไม่ไหวจริง ๆ
หลินซูคลี่ห่อผ้าที่ผูกไว้อย่างคล่องแคล่ว หยิบเสื้อผ้าชุดหนึ่งให้กวนฟางก่อน แล้วหยิบเสื้อผ้าของผิงผิงออกมา พอสะบัดเสื้อตัวเล็กออก ก็มีรูปถ่ายใบหนึ่งร่วงลงมา
หลินซูเหลือบมองรูปถ่ายที่ตกอยู่บนพื้น แต่ไม่ได้รีบก้มลงไปเก็บ นางเปลี่ยนเสื้อผ้าแห้งให้เด็กอย่างรวดเร็ว จากนั้นหยิบผ้าแห้งที่วางอยู่ข้าง ๆ มาเช็ดผมให้เขา เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้วจึงค่อยเก็บรูปถ่ายขึ้นมา
เมื่อยกขึ้นรับแสงที่ส่องเข้ามา หลินซูเห็นชายหนุ่มสามคนในรูปถ่ายขาวดำ ทั้งสามสวมเครื่องแบบทหาร ยืนตัวตรงสง่างาม เปี่ยมด้วยมาดองอาจ
“คนไหนคือสามีของเจ้า?” หลินซูถาม
กวนฟางกำลังใช้นิ้วสั่น ๆ ติดกระดุม พอได้ยินดังนั้นก็หันมามอง เห็นหลินซูถือรูปถ่ายของสามีกับสหายร่วมกองทัพ จึงนึกว่าเป็นรูปที่ลูก ๆ มักดูอยู่ “คนซ้ายมือ” กวนฟางละสายตาแล้วติดกระดุมต่อ แววตาเต็มไปด้วยความเศร้าหมองและอ้างว้าง
สายตาของหลินซูหยุดอยู่บนใบหน้าของชายทางซ้ายในรูป ในใจมีเพียงสี่คำ—หน้าตาดีเสียเปล่า
หน้าตาดูเป็นผู้เป็นคน แต่กลับไม่ทำตัวให้สมกับเป็นคน ไม่ต่างจากกวนเจี้ยนจวิน สามีของหลินซูคนเดิม ล้วนเป็นผู้ชายสารเลวทั้งคู่
หลินซูพลิกรูปถ่าย ด้านหลังมีชื่อเขียนกำกับชายทั้งสามไว้
สุ่ยเกิน หงฉี จิ่งรุ่ย
ชื่อทางซ้ายคือจิ่งรุ่ย
หลินซูจดจำชื่อไว้ แล้วมองใบหน้าในรูปอีกครั้ง จดจำไว้ในใจด้วย
นางวางรูปถ่ายไว้ด้านหนึ่ง แล้วไปดูเด็กที่ยังหลับไม่รู้สึกตัวอีกครั้ง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีปัญหาอะไรจึงกล่าวลากวนฟางและจากไป
ทันทีที่หลินซูไป พี่สะใภ้ของกวนฟางก็เดินหน้าบึ้งเข้ามาในห้องเล็ก ปากก็ด่าทอไม่หยุด “ตัวซวย ทำไมพวกแกถึงไม่จมน้ำตายไปเสียที มิน่าล่ะเหลียงสุ่ยเกินถึงไม่เอาเจ้า ดูสภาพสิ ซวยซ้ำซวยซ้อน วัน ๆ เหมือนคนใกล้ตาย เจ้านำแต่โชคร้ายมาให้บ้านนี้”