.....
“ผู้พันหลี่ ส่งออกไปหมดแล้วครับ”
ไม่นาน จางฮ่าวก็รายงาน
“ดี ถ่ายทอดคำสั่งของฉัน ทุกหน่วยเตรียมพร้อม หันปากกระบอกปืนกลับไป”
“ให้กองกำลังเดินผ่านหุบเขาหลิ่วซู่ มุ่งหน้าไปยังบริเวณสันเขาอวี๋เจีย แล้วฝ่าวงล้อมออกไป!”
เส้นทางแถบหุบเขาหลิ่วซู่เดินทางไม่สะดวกนัก แต่นั่นคือผลลัพธ์ที่เขาต้องการ
ในเมื่อสั่งให้กองพันทหารราบที่สามของญี่ปุ่นรีบกลับมาป้องกันด้วยความเร็วสูงสุด
กองพันทหารราบที่สามย่อมไม่เลือกเส้นทางที่ลำบาก
ด้วยวิธีนี้ก็จะหลีกเลี่ยงการปะทะกับทหารญี่ปุ่นที่กำลังกลับมาป้องกันได้
......
หลังส่งโทรเลขสามฉบับออกไป กองพันต่าง ๆ ของกรมซากาตะก็กลับคืนสู่ความสงบอย่างรวดเร็ว
ตามคำสั่งของกองบัญชาการ กองพันทหารราบที่สามซึ่งประจำการอยู่บริเวณสันเขาอวี๋เจียละทิ้งที่มั่นทันที แล้วเร่งกลับไปป้องกันแนววงล้อมด้านหน้า
ส่วนกองพันทหารราบที่สองยังคงรักษาที่มั่นของตนต่อไป
ขณะที่ทหารญี่ปุ่นบนฐานปืนใหญ่เริ่มปรับปากกระบอกปืนและแก้ไขค่าการยิงแล้ว รอเพียงให้ถึงเวลา ก็จะเริ่มระดมยิงอย่างหนักหน่วง
ยี่สิบนาทีต่อมา
หน่วยแนวหน้าของกองพันทหารราบที่สามรีบร้อนมาถึงกองบัญชาการ
เมื่อเห็นว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ ทหารญี่ปุ่นทุกคนต่างตาค้าง
บนพื้นมีศพหลายร่างนอนระเกะระกะ
ดูจากเครื่องแต่งกายแล้ว เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่พลทหารธรรมดา
ขณะที่พวกเขายังจับต้นชนปลายไม่ถูก
เสียงแหวกอากาศก็ดังมาจากท้องฟ้า
“ตูม!”
“ตูม!”
“ตูม!”
จากนั้นเสียงระเบิดรุนแรงก็ดังสนั่น สะเก็ดระเบิดซัดหน่วยแนวหน้าของทหารญี่ปุ่นจนแตกกระเจิง บาดเจ็บล้มตายเป็นจำนวนมาก!
......
กองพันที่ 358 แห่งกองทัพจิ้นซุ่ย
ผู้พันฉู่หยุนเฟยกำลังหงุดหงิดกับผู้บังคับบัญชาของตน
เขาเสนอตัวขอเป็นผู้นำการโจมตีทางปีก หวังเล่นงานทหารญี่ปุ่นให้ตั้งตัวไม่ทัน
แต่ผู้บังคับบัญชากลับไม่ยอมอนุญาตเด็ดขาด
เวลานั้น ฟางลี่กง เสนาธิการของกองพันที่ 358 เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว
“กองทัพเส้นทางที่แปดในวงล้อมพังแล้วหรือยัง?”
ฉู่หยุนเฟยถามด้วยน้ำเสียงต่ำ
“ท่านผู้พัน ยังไม่พังครับ ไม่เพียงเท่านั้น...”
“พวกเขายังฝ่าวงล้อมออกมาได้ด้วยครับ”
ฟางลี่กงตอบอย่างประหลาดใจ
“หืม? ฝ่าออกมาได้แล้วหรือ?!”
เสียงของฉู่หยุนเฟยดังขึ้นอย่างฉับพลัน
“ใช่ครับท่านผู้พัน พวกเขาฝ่าออกมาได้แล้ว”
“แถมยังเกิดเรื่องประหลาดขึ้นหลายอย่าง”
“ทหารญี่ปุ่นทางสันเขาอวี๋เจียถึงกับละทิ้งที่มั่น อีกอย่าง หน่วยข่าวกรองของเราก็สกัดข้อความบางอย่างได้ ดูเหมือนว่า...กระสุนปืนใหญ่ของญี่ปุ่นจะตกใส่พวกเดียวกันเองครับ”
“แล้วก็เหมือนว่าศูนย์บัญชาการของกรมซากาตะจะมีปัญหาด้วยครับ”
สีหน้าของฟางลี่กงดูพิกลเล็กน้อย
“เรื่องนี้...”
ฉู่หยุนเฟยเองก็เริ่มครุ่นคิด
“ท่านผู้พัน เรื่องนี้เหลือเชื่อจริง ๆ ครับ”
“กองทัพเส้นทางที่แปดในวงล้อมมีคนอยู่แค่นั้น มีปืนอยู่ไม่กี่กระบอก”
“ไม่เพียงต้านการล้อมปราบของกรมทหารญี่ปุ่นได้ทั้งกรม แต่ยังพากำลังที่เหลือฝ่าออกมาได้อีก นึกไม่ถึงเลยครับ”
ฟางลี่กงกล่าวด้วยความทึ่ง
“ผู้บังคับบัญชาของกองกำลังนี้เป็นใคร?”
ฉู่หยุนเฟยถามหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
“ผู้พันหลี่อวิ๋นหลง ผู้บังคับกองพันที่หนึ่ง แห่งกองพลที่ 386 ของกองทัพเส้นทางที่แปดครับ”
“หลี่อวิ๋นหลง?”
“ไม่มีคนชื่อนี้ในรุ่นที่ห้าของโรงเรียนนายร้อยหวงผู่”
เมื่อได้ยินชื่อที่ไม่คุ้นหู ฉู่หยุนเฟยก็ครุ่นคิดก่อนเอ่ยขึ้น
“นายทหารของกองทัพเส้นทางที่แปดส่วนใหญ่ไม่เคยเรียนโรงเรียนนายร้อยอย่างเป็นทางการ”
“แปดในสิบคงเป็นคนบ้านนอกอีกคน”
“ถ้าเขาเป็นคนบ้านนอกจริง ๆ คนคนนี้ก็เป็นอัจฉริยะ”
“พูดตามตรง ฉันอยากเจอเขาสักครั้ง”
......
เมืองไท่หยวน
ชิโนะสึกะ โยชิโอะ ผู้บัญชาการสูงสุดกองทัพที่หนึ่ง กำลังจิบชาอย่างสบายอารมณ์
เมื่อกลืนชาเข้าไป ชิโนะสึกะ โยชิโอะก็เผยสีหน้าพึงพอใจ
“ไปถามซากาตะ โนบุเท็ตสึทีว่า การรบที่สันเขาชางอวิ๋นจบหรือยัง”
“ถ้ายังไม่จบ ก็เปลี่ยนตัวคนเสีย”
ชิโนะสึกะ โยชิโอะหันไปพูดกับร้อยตรีที่อยู่ข้าง ๆ ด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
การรบที่สันเขาชางอวิ๋นพิสูจน์แล้วว่า ซากาตะ โนบุเท็ตสึเป็นเพียงคนที่มีดีแต่เปลือก
เขาไม่เหมาะจะเป็นผู้บังคับบัญชากองกำลังรบอีกต่อไป
งานส่งกำลังบำรุงอาจเหมาะกับเขามากกว่า
“ครับ!”
ไม่นาน ร้อยตรีก็กลับมายืนข้างชิโนะสึกะ โยชิโอะอีกครั้ง
“รายงานท่านผู้บัญชาการ การรบที่สันเขาชางอวิ๋นสิ้นสุดลงแล้วครับ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชิโนะสึกะ โยชิโอะจึงพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนยกชาถวายขึ้นจิบอีกครั้ง
ทว่าในวินาทีถัดมา ชาก็พุ่งออกจากปากชิโนะสึกะ โยชิโอะ
“กำลังที่เหลือของข้าศึกฝ่าวงล้อมออกไปได้สำเร็จ!”
“พันเอกซากาตะ โนบุเท็ตสึ พันโทผู่โหย่ว และนายทหารยศพันตรีจากฝ่ายเสนาธิการอีกห้าคน เสียชีวิตทั้งหมดครับ!”
“อะไรนะ?!”
เมื่อได้ยินข่าวที่น่าตกใจ ชิโนะสึกะ โยชิโอะก็ผุดลุกขึ้นจากเก้าอี้ทันที
สีหน้าพลันแปรเปลี่ยนจนยากคาดเดา
“ข่าวนี้...จริงหรือ?”
สถานการณ์เช่นนี้อยู่เหนือความคาดหมายของเขาอย่างสิ้นเชิง
บุคคลระดับสูงสุดของกรมซากาตะถูกกวาดล้างจนหมด
ใครไม่รู้คงนึกว่ากรมซากาตะถูกล้อมปราบเสียเอง
“รายงาน ข่าวเป็นความจริงครับ!”
“บ้าจริง!”
“แจ้งกองพลที่สี่ ให้สืบหาที่มาที่ไปของเรื่องนี้โดยด่วน”
“แต่งตั้งพันเอกวาตานาเบะ ฮายาโตะเข้ารับตำแหน่งแทนซากาตะ โนบุเท็ตสึทันที ให้จัดระเบียบกรมที่สิบสามขึ้นใหม่!”
“บอกฮิรากุ ยูกิโอะ ให้หาตัวคนร้ายให้พบโดยเร็วที่สุด!”
ชิโนะสึกะ โยชิโอะสั่งเสียงเข้ม
การล้อมปราบเล็ก ๆ ครั้งหนึ่งกลับทำให้กองทัพที่หนึ่งของเขาสูญเสียพันเอกไปคนหนึ่ง
หากเรื่องนี้แพร่กลับไปถึงแผ่นดินใหญ่ คงก่อให้เกิดแรงกระเพื่อมไม่น้อย
เขาเสียหน้าไม่ได้!
ทางแก้เดียวคือรีบหาตัวคนร้ายให้พบ แล้วประหารต่อหน้าสาธารณชน เพื่อลดผลกระทบให้มากที่สุด
......
กองบัญชาการกองพลที่ 386
“ท่านผู้บัญชาการ ข่าวดีครับ ข่าวดี!”
“หลี่อวิ๋นหลงนำกำลังฝ่าวงล้อมออกมาได้สำเร็จแล้วครับ!”
นายทหารเสนาธิการคนหนึ่งรีบเดินมาหาผู้บัญชาการกองพล พลางกล่าวอย่างตื่นเต้น
“ไอ้หนุ่มหลี่อวิ๋นหลงฝ่าออกไปทางสันเขาอวี๋เจีย ตามคำสั่งจากกองบัญชาการใหญ่ใช่ไหม?”
เมื่อได้ยินข่าวนี้ ก้อนหินก้อนใหญ่ในใจผู้บัญชาการเฉินก็หล่นลงเสียที
แต่ตอนนี้เขายังไม่กล้าวางใจ
ไอ้หนุ่มหลี่อวิ๋นหลงไม่ใช่คนอยู่นิ่ง เขามักก่อเรื่องขึ้นมาได้ในสถานการณ์ที่ไม่มีใครคาดถึง
“ท่านผู้บัญชาการ เขาฝ่าออกไปทางสันเขาอวี๋เจียจริงครับ”
“ไม่ใช่แค่นั้น ผลงานของผู้พันหลี่คราวนี้ยังน่าทึ่งมากด้วยครับ”
นายทหารเสนาธิการพยายามข่มความตื่นเต้น แล้วจงใจอุบเรื่องไว้
“ยังจะมาอุบอีก ให้ฉันเดาดูแล้วกัน”
“หลี่อวิ๋นหลงยึดปืนครกมาได้กี่กระบอก?”
เมื่อรู้ว่าลูกน้องคนโปรดปลอดภัย อารมณ์ของผู้บัญชาการเฉินก็ดีขึ้นไม่น้อย
ฝ่าวงล้อมกลางสนามรบแล้วยังยึดของมาได้ เรื่องแบบนี้คงมีแต่หลี่อวิ๋นหลงที่ทำได้
“ไม่ใช่แบบนั้นครับ”
“หลี่อวิ๋นหลงยึดดาบทหารมาได้เล่มหนึ่ง”
นายทหารเสนาธิการพูดอย่างมีลับลมคมใน
“ดาบทหาร?”
ผู้บัญชาการกองพลชะงักไป ก่อนลดเสียงลง “หลี่อวิ๋นหลงฆ่าพันตรีได้คนหนึ่งหรือ?”
นายทหารเสนาธิการส่ายหน้า
“พันโท?!”
เสียงของผู้บัญชาการกองพลดังขึ้นทันที
นายทหารเสนาธิการยังคงส่ายหน้า
สีหน้าของผู้บัญชาการกองพลเปลี่ยนไปในที่สุด
ในกรมทหารราบญี่ปุ่นทั้งกรม มีเพียงคนเดียวที่มียศสูงกว่าพันโท!
แม้แต่เสนาธิการกรมก็ยังมียศพันโท!
คนนั้นก็คือผู้บังคับการกรมทหารญี่ปุ่น!
“เร็วเข้า เตรียมม้า ฉันจะไปกองพันที่หนึ่ง!”
ผู้บัญชาการกองพลกล่าวด้วยเสียงสั่นเครือ