ชุยหวยอินสีหน้าหมองคล้ำลง พลางกั้นลูกสาวไว้ข้างหลัง: "ข้าอย่างไรหรือ? หรือควรเป็นข้าที่ถูกวางยาพิษ? พิษนั้นต้องเป็นเจ้าลงมือแท้ ๆ! เจ้าคิดจะวางยาพิษ谋害ข้า!"
"หลิวซื่อ! เจ้าต่างหากที่เป็นคนวางยาพิษ!"
แม่นางหลิวเพียงชำเลืองมองชุยหวยอินกับหรงเยาอย่างตกใจครู่หนึ่ง ก็ก้มหน้าลงกล่าว: "ไม่ ข้าไม่ได้ทำ ข้าอยากพบคุณชาย ข้าอยากพบคุณชาย!"
ชุยหวยอินจ้องแม่นางหลิวเขม็ง: "คุณชาย? คุณชายก็เพราะกินอาหารที่เจ้าทำถึงได้ถูกพิษจนบัดนี้ยังไม่ฟื้น! เจ้ายังจะมีอะไรจะพูดอีก!"
แม่นางหลิวเอ่ยอย่างตระหนก: "คุณชาย คุณชายเขา... เขาจะถูกพิษได้อย่างไร!"
ชุยหวยอินไม่กล่าวอะไรกับแม่นางหลิวมากนัก เพียงสั่งคนไปค้นที่พำนักของแม่นางหลิว
ผู้ที่ไปค้นหาไม่เพียงแต่บ่าวไพร่ในเรือนของคุณนายผู้เฒ่าและจูหวังเป่ยเท่านั้น ยังมีเจ้าหน้าที่ที่มาควบคุมตัวด้วย
ผู้คนมากมายค้นหาด้วยวิธีนี้ ในไม่ช้า เจ้าหน้าที่ก็พบห่อผงยาห่อหนึ่งใต้ไหใบหนึ่งในห้องครัวเล็กของที่พำนักแม่นางหลิว
เจ้าหน้าที่ยื่นผงยาให้หมอทั้งสามคนตรวจสอบ หมอทั้งสามคนยืนยันในเวลาอันรวดเร็วว่ายานั้นคือพิษที่คุณนายผู้เฒ่าแห่งตระกูลจูและจูหวังเป่ยจอหงวนถูกวางยา
จางไตฟูมองแม่นางหลิวที่คุกเข่าอยู่บนพื้นด้วยความโกรธแค้น: "หญิงชั่ว! ยานี้คือยาทำลายวันเดียว หากกินในปริมาณที่พอเพียง ภายในหนึ่งวันก็สามารถคร่าชีวิตคนได้! ช่างโหดร้ายยิ่งนัก!"
ชุยหวยอินใบหน้าเปื้อนน้ำตา มือหนึ่งกุมหน้าอก อีกมือหนึ่งชี้ไปที่แม่นางหลิวพร้อมกล่าวหา: "เจ้ามาหาเงินฝังศพพ่อ เจ้าเห็นข้าสงสารเจ้า ยอมให้เงินเจ้า อยู่บ้านได้ไม่กี่วัน เจ้าก็บอกว่าเจ้าคุณชายรักกัน ขอให้ข้าเห็นแก่ความรัก ข้าก็ดื่มน้ำชาแม่นางน้อยที่เจ้ายื่นให้ เพียงขอให้เจ้าอยู่เย็นเป็นสุข ให้กำเนิดทายาทสืบสกุลให้คุณชาย บัดนี้เจ้ากลับเนรคุณถึงเพียงนี้ จะมาทำร้ายคนทั้งตระกูลจูของข้า!"
"เจ้าบอกมา! ใครเป็นคนสั่งการ! ให้เจ้าทำร้ายสามีข้า ทำร้ายแม่สามีข้า! ข้าจะให้เจ้าชดใช้ชีวิต!"
แม่นางหลิวตัวสั่นเทา ก้มหน้าไม่พูดอะไร ต่อมาไม่รู้ว่าคิดถึงอะไรขึ้นมา ก็เงยหน้าขึ้นมองชุยหวยอินอย่างกะทันหัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความบ้าคลั่ง: "ข้าไม่ได้คิดจะทำร้ายพวกเขา! ข้าอยากทำร้ายเจ้า! อาหารนั่นเดิมทีข้าทำเพื่อเจ้า! ใครจะรู้ว่ากลับไปแย่งท้องของคนอื่น!"
เมื่อแม่นางหลิวพูดจบ ทุกคนต่างตกใจ
แม่นางหลิวนางนี้กล้ารับสารภาพ! นางไม่เอาชีวิตแล้วหรือ?
ดังนั้นพิษที่แท้จริงแล้ววางไว้เพื่อคุณนายชุย ใครจะรู้ว่าคุณนายชุยกลับหยิบยื่นให้สามีและแม่สามี จึงเป็นเหตุให้คุณนายผู้เฒ่าแห่งตระกูลจูและคุณชายจูแห่งตระกูลจูถูกพิษโดยปริยาย
เช่นนี้ ความจริงก็ปรากฏชัดแจ้งแล้ว
ชุยหวยอินเสียงห้าวถาม: "เหตุใดเจ้าต้องทำร้ายข้า! ข้าทำอะไรผิดต่อเจ้ากันแน่? ถึงให้เจ้าลงมือได้ลงคอ!"
แม่นางหลิวยิ้มอย่างโหดเหี้ยม มองไปรอบ ๆ สายตาหยุดอยู่บนใบหน้าของหรงเยาที่อยู่ไกล ๆ ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงมองกลับมาที่ชุยหวยอินอีกครั้ง: "เพราะเจ้าควรตาย! เจ้าไปทำให้ผู้มีพระคุณที่เจ้าไม่อาจแตะต้องได้โกรธ!"
"เจ้าอย่าได้หวังจะรู้เลย เจ้ากับลูกสาวของเจ้า ไม่ช้าก็เร็วต้องลงไปเป็นเพื่อนข้า!"
เสียงของแม่นางหลิวไม่ได้เบาเลย ทุกคำชัดเจน แต่กลับทำให้ผู้คนฟังไม่เข้าใจ เผลอเพียงชั่วขณะหนึ่ง แม่นางหลิวก็ออกแรงกะทันหัน สะบัดหลุดจากการควบคุม ในขณะที่ทุกคนยังไม่ทันตั้งตัว ก็พุ่งชนเข้ากับดาบในมือเจ้าหน้าที่
"อ๊า! คนตายแล้ว!" มีเสียงแหลมคมดังขึ้น
ทุกคนตกใจจนสีหน้าตาเปลี่ยน
เจ้าหน้าที่ที่ถูกบังคับให้ฆ่าคนนั้นยิ่งรีบโยนดาบทิ้ง ถอยหลัง ตกใจจนล้มลงกับพื้น
เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เคยเห็นภาพที่นักโทษพุ่งเข้าหาดาบเช่นนี้มาก่อน
ชุยหวยอินรู้สึกคลื่นไส้ขึ้นมาในลำคอ รีบเอามือปิดตาลูกสาว แล้วดึงเข้ามากอดปลอบโยน
แต่กลับไม่ทันสังเกตว่าใบหน้าเล็ก ๆ ที่ไร้ซึ่งความกังวลของลูกสาวเมื่อเห็นเลือด ยังแฝงด้วยความยินดีและดีใจอยู่เล็กน้อย
แม่นางหลิวตายแล้ว ตัวนางเองพุ่งชนดาบจนเลือดพุ่งกระฉูด สิ้นใจ ณ ที่นั้น หลายคนคิดว่านางเห็นเรื่องราวถูกเปิดโปง กลัวถูกส่งเข้าคุกทรมานจึงฆ่าตัวตาย
แต่หรงเยารู้ได้ในเวลาอันรวดเร็วว่า แม่นางหลิวต้องกลัวนางกุ้ยเฟยเป็นแน่ นางกลัวนางกุ้ยเฟยจะลงโทษ เมื่อเฉินกุ้ยเฟยโกรธ ก็จะโกรธมาก ๆ จะฆ่าคนมากมาย นางจะไม่มีวัน放过คนที่ทำให้นางโกรธ และจะไม่放过ครอบครัวของคนนั้น แม่นางหลิวน่าจะกลัวว่าจะทำให้ครอบครัวเดือดร้อนด้วยเช่นกัน
เพียงหนึ่งวัน ตระกูลจูก็วุ่นวายใหญ่โต ทุกคนหวาดระแวง ไม่ว่าจะเป็นแม่บ้านที่กวาดลานหรือยามที่เฝ้าบ้าน ต่างไม่มีใจทำงานอย่างเต็มที่อีกต่อไป
หลังแม่นางหลิวฆ่าตัวตาย ไม่เพียงแต่ทำให้เจ้าหน้าที่ที่มาควบคุมตัวตกใจ ยังทำให้หมอหลายคนตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ หน้าซีดเซียว ต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะตั้งสติได้ แล้วไปตรวจชีพจรให้แม่นางหลิวที่นอนจมกองเลือดอยู่บนพื้น แต่ในเวลานั้นนางก็สิ้นใจไปนานแล้ว
ชุยหวยอินสั่งเต้าซียงข้างกายให้พาหรงเยากลับเรือน ส่วนนางก็ไปส่งหมอและเจ้าหน้าที่เดินทางกลับ
เจ้าหน้าที่เดิมทีมาเพื่อควบคุมตัวไปสอบสวน บัดนี้มาถึงเพียงครู่เดียว ความจริงก็ปรากฏชัดแจ้ง ยังมีคนตายอีก พวกเขาตกใจไม่หาย เอ่ยเพียงคำนับลา แล้วขอร้องชุยหวยอินว่าหากมีผู้ใดถาม ขอให้กล่าวตามความจริง ว่าการตายของหลิวซื่อครั้งนี้เป็นเพราะเห็นเรื่องถูกเปิดโปง จึงพุ่งเข้ามาจบชีวิตตนเอง ไม่เกี่ยวข้องกับเจ้าหน้าที่
ชุยหวยอินรับปากอย่างเต็มปาก บอกให้เจ้าหน้าที่ทั้งหลายวางใจ หากมีผู้ใดมาถาม นางจะสั่งให้บ่าวไพร่ในจวนกล่าวตามความจริงเป็นแน่ จะไม่กล่าวหาเจ้าหน้าที่ผู้มีเกียรติ
เจ้าหน้าที่เหล่านั้นถึงได้ตบอกตบใจ หน้าซีดเดินทางกลับไป
ชุยหวยอินส่งสายตาให้พวกเขาจนลับตา จึงหันกลับมา ร่างกายเกือบทรงตัวไม่ไหว ต้องให้เซียงซินข้างกายประคองไว้
เซียงซินมองชุยหวยอินด้วยความเป็นห่วง: "ท่านหญิงอย่าเศร้าไปเลย แม่นางหลิวหญิงชั่วนั้นตายไปแล้ว คุณชายเขาถึงแม้... เขาจะต้องฝ่าฟันไปได้แน่นอน!"
ชุยหวยอินกำมือเซียงซินแน่น สายตามองไปข้างหน้าลอย ๆ ครู่หนึ่งจึงเอ่ย: "รีบไป กลับไปดูหยาวหยาว นางคงตกใจไม่น้อย"
เซียงซิน: "เจ้าค่ะ"
...
จวนซียิ่นหยวน
หรงเยาแทบกลั้นความดีใจไว้ไม่อยู่
แม่นางหลิวตายแล้ว ตายได้ดีนัก ตายทีละคน แม่ถึงจะปลอดภัย และนางถึงจะไม่กลายเป็นคนโง่
ชาติก่อน แม่นางหลิววางยาพิษสำเร็จ ฆ่าแม่ของนาง จูหวังเป่ยไม่เพียงไม่สืบหาความจริงให้กระจ่าง ยังช่วยปกปิด ยึดครองสินสอดของมารดา ร่วมมือกับนางกุ้ยเฟยกลั่นแกล้งตระกูลตานายของมารดา
นางรอดมาได้อย่างหวุดหวิด เข้าไปในวังหลวง คอยล้างเท้าให้ศัตรูทุกวัน
ชาตินี้ ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไปจะไม่เหมือนเดิมอีกแล้ว นางจะไม่กลายเป็นคนโง่อีก นางจะอ่านหนังสือให้มาก เขียนหนังสือให้มาก กลายเป็นคนที่ฉลาดมาก ๆ จะไม่ถูกใครหลอกอีก!
เพียงแต่ตรงหน้านางยังมีข้อสงสัยมากมาย
เมื่อเจ็ดปีก่อนเกิดอะไรขึ้นกันแน่? เฉินกุ้ยเฟยบอกว่านางมาแทนที่แม่ของนาง แทนที่อย่างไร? เหตุใดแม่และฮ่องเต้ถึงไม่รู้สึกตัว?
แล้วเหตุใดแม่ถึงได้แต่งงานกับจูหวังเป่ย และมั่นใจว่าจูหวังเป่ยคือบิดาของนาง?
แต่ไม่ว่าผลจะเป็นอย่างไร คนที่ชาติก่อนทำร้ายนาง ทำร้ายแม่ และตระกูลตานายของนาง ล้วนควรได้รับการลงโทษ
"ไม่ดีแล้ว! ไม่ดีแล้ว! ใครก็ได้มาช่วยด้วย! คุณนายผู้เฒ่าสิ้นใจแล้ว!"
แม่สามีสิ้นใจแล้ว?
ชุยหวยอินที่รีบกลับมา ยังไม่ทันก้าวเข้าประตูจวนซียิ่นหยวน ก็หยุดฝีเท้าอย่างกะทันหัน
พิษนั้นช่างร้ายกาจนัก ทำให้คนตายโดยไม่ทันตั้งตัว คนดี ๆ คนหนึ่งก็จากไปเพียงเท่านี้
และที่สำคัญ การตายของแม่สามีเกี่ยวข้องกับหยาวหยาว...
"แม่!"
ความคิดเพิ่งผุดขึ้น ชุยหวยอินก็ได้ยินเสียงใส ๆ นุ่มนวลคุ้นเคยดังมาจากด้านหลัง
正是ลูกสาวหยาวหยาว เห็นเจ้าตัวเล็กวิ่งแกว่งขาเล็ก ๆ มา ภายใต้เสื้อผ้าหนาหนา ใบหน้ายิ้มแย้มขาวใสราวหยก น่าจะเพราะวิ่งเร็วเกินไป ยังแดงเรื่ออยู่เล็กน้อย
วิ่งเข้ามา มือเล็ก ๆ จับมือของนาง ดวงตากลมโตเป็นประกายมองนาง: "แม่ คุณยายตายจริง ๆ หรือ?"
คำถามนี้... ฟังดูมีความคาดหวังอยู่บ้าง