“จากนี้ไป ตราบใดที่ข้ายังอยู่ จะไม่ให้ใครมารังแกเจ้าอีก!”
ฉินอวิ๋นลูบศีรษะของจ้าวฝัวเอ๋อร์เบา ๆ แล้วเอ่ยเสียงแผ่ว
“ท่านแม่! นี่คือเหยื่อที่ข้าล่ากลับมาได้!”
หลังจากปลอบจ้าวฝัวเอ๋อร์จนสงบแล้ว ฉินอวิ๋นก็รีบประคองฉินอ๋องซื่อให้ลุกขึ้น
จากนั้นจึงหยิบลูกหมีน้อยที่สะพายไว้ด้านหลังออกมา
“ฝัวเอ๋อร์ เจ้าดูแลท่านแม่ก่อน! ข้าจะไปทำอาหาร!”
ว่าแล้วฉินอวิ๋นก็หิ้วลูกหมีไปที่ข้างเตาไฟ!
ล้วงมีดโค้งออกจากถุงคาดเอวแล้วลงมือถลกหนังอย่างคล่องแคล่ว
แม้มีดจะหักไปท่อนหนึ่ง แต่คมมีดยังกริบอยู่ เพียงไม่กี่อึดใจก็ถลกหนังหมีออกมาได้ทั้งผืน
หั่นเนื้อเป็นชิ้น โยนลงหม้อ เติมน้ำ ใส่เกลือ ก่อไฟ
ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม หม้อก็ส่งกลิ่นหอมของเนื้อลอยมา
ฉินอวิ๋นยกเนื้อสองชามเข้ามาในเรือน
ชามหนึ่งยื่นให้ฉินอ๋องซื่อ อีกชามส่งให้จ้าวฝัวเอ๋อร์
ดูเหมือนฉินอ๋องซื่อจะตื่นตระหนกมากในวันนี้ นางซดน้ำแกงไปไม่กี่อึก ก็ค่อย ๆ เอนกายลงบนขอบเตียงแล้วหลับไปอย่างช้า ๆ
ส่วนจ้าวฝัวเอ๋อร์รับชามมาแล้ว ก้มหน้ากินไปทีละเล็กทีละน้อย
ท่วงท่าการกินของนางเรียบร้อยมาก!
แม้จะหิวแทบขาดใจ แต่ก็ยังคงความสง่างามที่มีมาแต่กำเนิดเอาไว้
“ท่านพี่ไม่กินหรือ?”
กินไปได้ครึ่งหนึ่ง นางก็เงยหน้าขึ้น มองฉินอวิ๋นแวบหนึ่ง
“ไม่รีบ!”
“ต่อไปนี้ ข้ามีธุระต้องไปทำ เจ้ากินไปช้า ๆ เถิด อย่าลืมปิดประตูให้ดี!”
“ถ้าข้าไม่กลับมา ผู้ใดมาเรียกก็อย่าเปิดประตู!”
หลังจากตักเนื้อเพิ่มให้จ้าวฝัวเอ๋อร์อีกชามหนึ่ง!
ฉินอวิ๋นก็ผลักประตูออกไปที่ลานบ้าน!
ยามนี้ ท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว!
หิมะก็ยิ่งตกหนักขึ้นเรื่อย ๆ!
แม้แต่คราบเลือดในลานบ้านก็ถูกกลบบังจนมิด!
ฉินอวิ๋นเก็บมีดโค้งท่อนที่หักไว้ในถุงคาดเอวเรียบร้อย แล้วคว้าธนูกับแล่งลูกธนู ก้าวย่ำไปบนหิมะมงคล สู้ลมเหนือ มุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านด้านหน้าตามความทรงจำ!
คืนเดือนมืดพายุหิมะ ช่างเป็นยามเหมาะแก่การสังหาร!
เขาลั่นปากกับหลิวเอ้อไหล่ไว้แล้วว่าจะสะสางหนี้ให้!
แต่ไม่ได้บอกว่า วิธีการสะสางหนี้ที่ราชันทหารรับจ้างอย่างเขาถนัดที่สุดนั้น!
ก็คือการฆ่าคน!
มีเพียงคนตายเท่านั้นที่ปลอดภัยที่สุด
ฉินอวิ๋นอาศัยความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ลัดเลาะจากท้ายหมู่บ้านมาถึงทิศตะวันออกของหมู่บ้าน ถ้าเขาจำไม่ผิด บ้านของหลิวเอ้อไหล่ก็อยู่ที่นี่
แล้วก็หาได้ง่ายเป็นพิเศษ เพราะเป็นเรือนเล็กแบบสองลานที่มีอยู่ไม่กี่หลังในหมู่บ้าน
ทั้งยังเป็นเรือนที่ประดับด้วยอิฐเขียวกระเบื้องเทา ในสภาพที่แร้นแค้นอย่างชิงสือโกว นอกจากผู้ใหญ่บ้านแล้ว ผู้ที่มีบ้านอยู่ดีที่สุดก็คือหลิวเอ้อไหล่นี่แหละ
เพราะเรือนนี้เดิมเป็นเรือนบรรพบุรุษของครอบครัวมีฐานะในหมู่บ้าน ต่อมาดินแดนนี้ตกเป็นเขตยึดครอง ครอบครัวมีฐานะนั้นก็ถูกพวกจินกวาดต้อนไปทั้งครอบครัว
โจวเต๋อโฮ่วได้เป็นผู้ปกครองที่นี่แล้ว ก็ถือวิสาสะยกเรือนนี้ให้น้องเมียตัวเองอยู่
กล่าวได้ว่าทั้งชิงสือโกวเป็นโลกของโจวเต๋อโฮ่วกับน้องเมียของเขา ซึ่งอาศัยอำนาจของพวกจินที่หนุนหลังอยู่ ปกติแล้วกับเพื่อนร่วมชาติเหล่านี้ พวกมันข่มเหงรังแกกันอย่างเอาเป็นเอาตาย
เรื่องดี ๆ แม้แต่น้อยก็ไม่เคยตกมาถึงพวกตน แต่พอมีเรื่องร้าย ๆ อย่างการเกณฑ์แรงงานทหาร ก็จะมาตกแก่ชาวบ้านยากจนในชิงสือโกวทั้งหมด
คิดพลาง ใจของฉินอวิ๋นก็พลุ่งพล่านไปด้วยโทสะ
ในเมื่อเป็นชาวฮั่นเหมือนกัน พวกสารเล่นี้ไม่แต่จะยอมเป็นสุนัขรับใช้ของพวกจิน แถมยังกลับมาช่วยพวกจินรังแกพวกเขาอีก
ทำให้เขาตัดสินใจแน่วแน่ว่า ค่ำคืนนี้จะต้องส่งไอ้หลิวเอ้อไหล่นี่ไปเข้าเฝ้าเงามัจจุราชเสีย
และเรื่องไปเป็นเกณฑ์ทหารนั้น เขาก็ไม่คิดจะไปแล้ว ถ้าไม่ได้จริง ๆ ค่ำคืนนี้ก็จะล้างเลือดชิงสือโกว
เขาไม่เชื่อว่าในยุคสมัยนี้ จะต้องยอมเป็นทาสรับใช้ของพวกจิน หรือกระทั่งตกเป็นเสบียงอาหารของพวกนั้น
ด้วยอารมณ์เช่นนี้ ฉินอวิ๋นก็คลำมาจนถึงขอบกำแพงนอก ฟ้าขณะนั้นยังโปรยปรายหิมะปรอย ๆ บนพื้นทับถมจนเป็นหิมะหนาคืบหนึ่ง
ในเรือนสองลานนั้นกลับคึกคักยิ่งนัก มีเสียงดื่มสังสรรค์สนุกสนานดังแว่วมา
ฉินอวิ๋นไม่รีบบุกเข้าไป แต่หมอบอยู่ที่มุมกำแพงฟังอยู่ครู่หนึ่ง
เขาจะต้องรู้ให้แน่ว่าข้างในมีคนอยู่กี่คน จะได้วางแผนเฉพาะหน้าได้
“ไอ้ฉินอวิ๋นเวรนั่น มือหนักเสียจริง ปวดไปทั้งตัวข้าเลยโว้ย”
เสียงของหลิวเอ้อไหล่ดังขึ้นก่อน แต่ท่วงทำนองผิดเพี้ยนไป เห็นได้ชัดว่าหลังจากดั้งถูกหัก เสียงพูดก็เลยแปลกไป
ถัดจากหลิวเอ้อไหล่ ก็เป็นไอ้กาลพาลที่ถูกฉินอวิ๋นถีบกระเด็นพูดขึ้นบ้าง
ในน้ำคำเจือแววไม่ยอมจำนนอยู่เล็กน้อย: “หัวหน้าครับ เรื่องนี้จะปล่อยไว้อย่างนี้ไม่ได้นะครับ ไม่งั้นต่อไปพวกเราจะอยู่กันยังไงในชิงสือโกว?”
หลิวเอ้อไหล่ได้ยินคำพูดของลูกน้อง ก็รู้สึกไม่สบอารมณ์ขึ้นทันที
เอ่ยออกมาอย่างดุดันว่า “ปล่อยไว้อย่างนี้ได้ยังไงกัน ข้าไม่เคยเสียเปรียบหนักขนาดนี้มาก่อน รออีกสามวันไอ้หนูนั่นไปซ่านกวน ข้าจะจับทั้งแม่มันทั้งอีนางน้อยนั่นมาที่นี่ สนุกกับมันให้หนำใจก่อน แล้วก็เอาคนหนึ่งต้มซุป อีกคนหนึ่งตุ๋นแดง โอ๊ยโอ๋ย”
หลิวเอ้อไหล่พูดจบท้ายยังร้องโอ๊ยออกมาทีหนึ่ง คงเป็นเพราะดิ้นมากไปจนโดนดั้งจมูกที่หักเข้า
ฉินอวิ๋นที่หมอบอยู่ริมกำแพงฟังคำพูดทั้งหมดนี้ของหลิวเอ้อไหล่ด้วยใบหน้าเรียบเฉย ไร้ความเปลี่ยนแปลงในแววตา
ในความคิดเขา คนในเรือนนั้นเป็นผีหมดแล้ว ไม่จำเป็นต้องเก็บคำพูดของพวกนั้นมาใส่ใจ
จากนั้นเขาก็เลียบคันกำแพงไปรอบหนึ่ง ไม่นานก็พบจุดที่กำแพงมีรอยแตก
เขาถอยออกไปสองสามก้าว ใช้แรงวิ่งกระทืบเท้าขวาเหยียบเข้ากำแพง แล้วยืดแขนทั้งสองยึดขอบบนของกำแพงไว้
พลิ้วร่างหมุนข้ามกำแพงสูงลงพื้นได้อย่างแนบเนียน โชคดีที่พื้นมีหิมะ จึงซับเสียงตกกระทบของเขาหายไป
เรือนเล็กสองลานนั้นกว้างขวางจริง ๆ มีเรือนหลักถึงสามห้อง ตะวันออกตะวันตกอีกด้านละห้อง
หลิวเอ้อไหล่กับพวกลูกน้องของเขาอยู่ในเรือนปีกตะวันออกห้องนั้นแน่นอน เพราะมีไฟสว่างอยู่ ทั้งยังมีเสียงดังออกมา
จากเงาที่ส่องผ่านตะเกียงน้ำมันแลเห็นว่ามีอยู่สี่คน คาดว่าคงเป็นพวกกาลพาลสี่คนที่ไปก่อกวนที่บ้านของเขาตอนบ่ายนั่นเอง
ฉินอวิ๋นก้มหย่อมตัวลง ย่องเข้าหาริมหน้าต่างของเรือนปีกตะวันออกอย่างไร้สุ้มเสียง ไม่รีบลงมือ แต่เอานิ้วเจาะรูหน้าต่างให้เป็นช่อง
ก็เห็นสภาพในเรือนปีกตะวันออกแจ่มชัด
พวกนี้คงไม่ได้คาดคิดว่าฉินอวิ๋นจะกล้ามาจู่โจมกลางดึก จึงไม่ได้ระวังตัวกันเลย
ข้างในหลิวเอ้อไหล่ท้าวเอนกายอยู่บนเตียงไม้ จมูกที่หักถูกปะด้วยยาสมุนไพรดำ ๆ ก้อนหนึ่ง
ลูกน้องของมันที่แขนหักก็ใช้ผ้าโยงคอแขนไว้ ส่วนอีกสองคนก็นั่งอยู่ในท่วงท่าไม่เรียบร้อยนัก จากเหล้าบนโต๊ะที่เปิดออกแล้ว ก็แลเห็นได้ว่าคืนนี้พวกมันดื่มกันอย่างเต็มที่
เมื่อแน่ใจเรื่องจำนวนคนและที่ตั้งแล้ว ฉินอวิ๋นไม่ลังเล ล้วงมีดโค้งท่อนสั้นออกจากถุงคาดเอวโดยตรง
มีดโค้งเพราะถูกหัก ความยาวโดยรวมจึงแค่ฝ่ามือเดียว แต่ตอนออกมา เขาลับมีดนี้มาเป็นพิเศษ
จึงแลเห็นแสงเยือกวาววับ ใช้ฆ่าคนไม่น่ามีปัญหาอะไร
ขณะเดียวกันนั้น การสนทนาในเรือนปีกตะวันออกก็เริ่มขึ้นอีก
พวกนี้พอเมาแล้วดูชื่นชอบพูดจาโอ้อวดนัก มีกาลพาลคนหนึ่งเปิดปากขึ้นก่อน “ข้าว่าเรื่องวันนี้ก็ต้องโทษไอ้เฉินซาน ไหนว่าตัวเองเคยเป็นทหารสู้รบได้เก่งกาจแท้ ๆ แต่อยู่ต่อมือเจ้านั่นฉินอวิ๋นสักกระบวนท่าก็ไม่อาจผ่าน”
พูดคำนี้ก็มีแววต่อว่าเล็กน้อย
ปกติเหิมเกริมจนเคยตัว อยู่ ๆ ก็ถูกซัดเสียยับเยิน ใครอยู่ในใจก็คงรู้สึกแค้น ๆ กันบ้าง
เฉินซานที่ดื่มเหล้าเข้าไปแล้ว ย่อมไม่ยอมให้เพื่อนกาลพาลของมันว่าเอาง่าย ๆ
“พูดจาเหลวไหลทั้งเพ เจ้าทำไมไม่ลองไปดูเล่า? ไอ้หนูนั่นมันเปลี่ยนไปเป็นคนละคน ลงมือก็เร็วก็โหด ถ้าเป็นไอ้ฉินอวิ๋นคนก่อน ข้าไล่มันจนหัวไม่รู้ทิศแน่”
เสียงเถียงกันก็ให้หลิวเอ้อไหล่ที่จมูกหักรู้สึกรำคาญขึ้นบ้าง จึงปริปากด่าตรง ๆ “พอกันได้แล้วพวกมึง ข้าถูกต่อยหนักกว่าใครบ้าง? รอให้ข้ารักษาแผลหาย จะต้องให้พี่เขยข้าจัดการไอ้หนูนั่นตายที่ซ่านกวนให้ได้”
ขณะที่พวกนี้เถียงกันไม่หยุดนั้น ประตูเรือนปีกตะวันออกก็ถูกผลักออก
จากนั้นก็มีลมหนาวพัดวูเข้ามา
ทำให้พวกลูกอ๊อดเมาได้สติขึ้นมาบ้าง โดยเฉพาะหลิวเอ้อไหล่ ใจสะดุ้งวาบ รีบลุกยืนขึ้นทันที
หันขวับไปทางประตูแล้วร้องว่า “ใคร”
แต่ที่ตอบกลับมีเพียงประกายมีดสายหนึ่งเท่านั้น
ฉินอวิ๋นไม่มีความคิดจะเสียคำพูดด้วยแม้สักนิด ตรงเข้าห้องด้วยฝีเท้ากระโดด
รวดเร็วเสียจนทุกคนในห้องยังไม่ทันได้ตอบสนอง เขาก็กรีดคอของกาลพาลที่อยู่ใกล้ประตูที่สุด
มีดเดียวทะลุถึงหลอดลม
เลือดพุ่งจากลำคอกระจายไปเต็มหน้าของเฉินซานที่นั่งอยู่ตรงข้าม
กาลพาลที่ถูกกรีดคอก็ร่วงลงกับพื้นอย่างหมดแรง
เฉินซานถูกเลือดสาดพรวดหนึ่งเต็มหน้า คราวนี้ก็ได้สติตอบโต้กลับ
“แม่งเอ๊ย ฉินอวิ๋น!”
มันใช้แขนซ้ายที่ยังขยับได้คว้ามีดเลาะกระดูกจากโต๊ะ ฟันตรงเข้าใส่ฉินอวิ๋นที่บุกรุกเข้ามา
ในสี่คน พวกกาลพาลที่สู้ได้ดีที่สุดก็คือไอ้เฉินซานนี่ ฉินอวิ๋นรู้ข้อนี้ดี ดังนั้น จึงจัดการคนที่ใกล้ประตูที่สุดก่อน แล้วหลังจากนั้นก็รวมสมาธิทั้งหมดเพ่งไปที่มัน
เขาใช้การเอี้ยวตัวหลบมีดเลาะกระดูกที่ฟันมา จากนั้นจึงยื่นมือซ้ายจับข้อมือที่ถือมีดของมัน กดอัดลงกับโต๊ะ
มีดโค้งในมือซ้ายไม่ลังเลสักนิด เชิดขวับขึ้นทันที
กรีดคอหอยมันโดยตรง ไม่มีความลังเลหรือปรานีให้เลยแม้แต่น้อย
ตั้งแต่เขาพุ่งตัวออกจนถึงฆ่ามันตาย รวมแล้วก็แค่ชั่วลมหายใจเดียว
กาลพาลที่เหลืออยู่พอเห็นว่าเฉินซานซึ่งสู้เก่งที่สุดในหมู่พวกเขา ยังไม่พ้นมือฉินอวิ๋นแม้แต่ยกเดียวก็ถูกฆ่าตาย ก็ตกใจจนฉี่ราด เอามือเท้าดาหนีเข้าไปใต้เตียง
แต่ฉินอวิ๋นจะให้โอกาสมันได้อย่างไร ฉวยเท้าเหยียบขามันไว้
มีดโค้งในมือก็เสียบทะลุใจกลางมันจมแน่น
เพียงเท่านี้ เวลาแค่สองลมหายใจก็ปิดชีพสามคนในเรือนปีกตะวันออกได้
หลิวเอ้อไหล่ถึงกับยังตั้งสติไม่ทัน ยืนนิ่งตะลึงอยู่กับที่ พอกว่ามันจะเห็นฉินอวิ๋นที่โชกเลือดชัดเต็มตา ลูกน้องในมือสามคนก็ตายเรียบอยู่ในเงื้อมมือเขาแล้ว
“ท่านปู่ ๆ ท่านคือปู่ของข้า ขอร้องล่ะ อย่าฆ่าข้าเลย”
มองดูฉินอวิ๋นดั่งเทพมัจจุราชอาบเลือด หลิวเอ้อไหล่ไม่อาจเหิมเกริมได้อีกแม้สักนิดเหมือนตอนกลางวัน ทรุดตัวคุกเข่าลงกับพื้นอย่างรู้ที่