ตระกูลเจียง ภายในห้องสงบแห่งหนึ่ง
เด็กหนุ่มชุดขาวคุกเข่าอยู่บนพื้น ใบหน้าหล่อเหลา
“ข้าจะไม่มีวันทอดทิ้งเม่ยเอ๋อร์ นางคือทุกสิ่งทุกอย่างของข้า!
ต่อให้ต้องตาย ข้าก็จะไม่ถอนหมั้น!”
เด็กหนุ่มหน้าซีดสูดหายใจเข้าลึก ๆ ความหวาดกลัวและความเจ็บปวดบนใบหน้าค่อย ๆ เลือนหาย ถูกแทนที่ด้วยความเด็ดเดี่ยวที่แทบจะด้านชา
เขากัดริมฝีปากล่างแน่นจนเลือดซึมออกมา ย้อมฟันขาวให้เป็นสีแดง
“เจียงจิ่งลี เจ้าอกตัญญู!”
ชายวัยกลางคนผู้เปี่ยมด้วยบารมีบนที่นั่งประธานตบที่วางแขนอย่างแรง เสียงดังสนั่นไปทั่วห้องสงบอันกว้างขวาง
ใบหน้าของเขาเขียวคล้ำ ในดวงตาเต็มไปด้วยโทสะที่ไม่คิดปิดบัง อีกทั้งยังมีความรำคาญบางอย่างซ่อนอยู่ลึก ๆ
“ไสหัวออกไป!”
เจียงจิ่งลีไม่พูดอะไรอีก ทั้งยังไม่แม้แต่จะเงยหน้ามองบิดา
เขาใช้มือทั้งสองข้างยันพื้น ค่อย ๆ ลุกขึ้นอย่างโซเซ พยายามประคองร่างกายให้มั่นคง
เขาหลุบตาลง ปิดบังอารมณ์ทั้งหมด ก่อนจะหันหลังเดินไปทางประตูทีละก้าว
เงาหลังของเขาลับหายไปนอกประตู
ในห้องสงบเหลือเพียงคนสองคน
โทสะบนใบหน้าของชายวัยกลางคนค่อย ๆ จางลง กลับคืนสู่ท่าทีสุขุมลึกล้ำของประมุขตระกูล
เขาลุกขึ้นจัดแขนเสื้อให้เรียบร้อย แล้วเดินไปหาผู้อาวุโสซึ่งนั่งอยู่ที่นั่งแรกทางซ้าย
เขาฝืนยิ้มอย่างพอเหมาะพอดี บนใบหน้ามีแววขออภัย
“ผู้อาวุโสหลี่ โปรดอย่าถือสาเลย”
“เด็กคนนี้... ท่านก็เห็นแล้ว ปกตินิสัยอ่อนโยน ไม่ค่อยพูดจา ต่อให้ใช้ไม้สามท่อนฟาดก็ยังเค้นคำพูดออกมาไม่ได้ แต่พอเป็นเรื่องนี้กลับดื้อรั้นราวกับลาตัวหนึ่ง”
ผู้อาวุโสที่ถูกเรียกว่าผู้อาวุโสหลี่สวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายเนื้อดีสีเทาอมเขียวเรียบง่าย ไม่สะดุดตา
เขาดูมีอายุราวหกสิบปี ผมขาวดอกเลา ใบหน้าธรรมดา
มีเพียงดวงตาคู่นั้นที่ยามทอดมองมาอย่างเรียบเฉย กลับทำให้เจียงหงสื่อรู้สึกใจตึงขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้อาวุโสเพียงกระตุกมุมปากเล็กน้อย นับเป็นรอยยิ้ม
น้ำเสียงของเขาไร้ความรู้สึกใด ๆ
“เจียงหงสื่อ เจ้ามีบุตรชายสี่คนใช่หรือไม่”
เจียงหงสื่อชะงักเล็กน้อย ก่อนพยักหน้า “ใช่แล้ว ผู้อาวุโสช่างมองได้ปรุโปร่ง”
“ในเมื่อมีบุตรชายสี่คนแล้ว”
หลี่จงยกถ้วยชากระเบื้องขาวข้างมือขึ้น ใช้ฝาถ้วยปัดฟองชาที่ไม่มีอยู่จริงออกเบา ๆ ท่าทางสบาย ๆ
“มีเพิ่มอีกคนก็ไม่มากไป ขาดไปคนหนึ่งก็ไม่ได้น้อยลง
ประมุขตระกูลเจียง เจ้าคิดว่าอย่างไร”
รอยยิ้มบนใบหน้าของเจียงหงสื่อจางลงเล็กน้อย น้ำเสียงก็หนักขึ้น
“ผู้อาวุโสหลี่ คำพูดนี้ของท่าน... หมายความว่าอย่างไร”
“หึ ๆ”
หลี่จงวางถ้วยชาลง เงยเปลือกตาขึ้นมองเจียงหงสื่อด้วยดวงตาสงบนิ่ง ในแววตาไม่มีเค้าล้อเล่นแม้แต่น้อย
“ก็หมายความอย่างที่เจ้าคิดนั่นแหละ”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงยังคงราบเรียบ
“ความรักของคนหนุ่มสาว เมื่อปะทุขึ้นมาแล้วก็ไม่ห่วงชีวิต
ในเมื่อเขาไม่ยอมถอนหมั้น ทั้งยังยินดีตายเพื่อความรักครั้งนี้ เหตุใดจึงไม่ช่วยให้เขาสมปรารถนาเล่า”
“ผู้อาวุโสหลี่!”
น้ำเสียงของเจียงหงสื่อสูงขึ้นฉับพลัน ใบหน้ามืดครึ้มลง
“ท่านกำลังพูดเล่นหรือ
ไม่ว่าเจียงจิ่งลีจะไร้ความสามารถเพียงใด เขาก็เป็นบุตรชายแท้ ๆ ของข้า เป็นสายเลือดของตระกูลเจียง!”
“ข้าไม่ได้กำลังปรึกษากับเจ้า”
น้ำเสียงของหลี่จงไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย ทว่ากลับหนักอึ้งราวกับก้อนหินมหึมาทับอยู่บนอกของเจียงหงสื่อ
หน้าอกของเจียงหงสื่อขยับขึ้นลงอยู่สองสามครั้ง เขาไพล่มือไว้ด้านหลัง พยายามทำให้น้ำเสียงฟังดูแข็งกร้าว
“ผู้อาวุโสหลี่ ตระกูลหลี่แห่งชิงโจวมีรากฐานมั่นคง หยั่งรากลึก เป็นมหาอำนาจอย่างแท้จริง
ตระกูลเจียงแห่งอำเภอหลินซีของเราเป็นเพียงตระกูลเล็ก ๆ ย่อมไม่กล้าล่วงเกิน และก็ไม่มีเจตนาจะล่วงเกินเช่นกัน”
เขาเปลี่ยนประเด็นทันที
“แต่ที่นี่คือเมืองอวิ๋นหลาน คืออำเภอหลินซี
กฎหมายของมหาจักรวรรดิต้าจิ้งยังคงอยู่ กฎของสำนักกระบี่ชิงอวิ้นก็ยังคงอยู่
มุ่งร้ายต่อบุตรชายของข้า เจียงหงสื่อ บนถิ่นของตระกูลเจียงอย่างนั้นหรือ
เรื่องเช่นนี้ข้าทำไม่ได้ ตระกูลเจียงก็เสียหน้าไม่ไหว!”
“ข้าอายุมากแล้วก็จริง แต่ยังไม่เลอะเลือน” หลี่จงทำราวกับไม่ได้ยินถ้อยคำแข็งกร้าวของเขา น้ำเสียงยังคงสงบนิ่งผ่อนคลาย
“สิ่งที่เจ้าพูดมาข้าล้วนเข้าใจ
กฎหมาย กฎระเบียบ ศักดิ์ศรี... ถูกต้องแล้ว”
เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย สายตาจับจ้องเจียงหงสื่อ
“แต่ประมุขตระกูลเจียง ข้าขอถามเจ้า ในตระกูลเจียงแห่งอำเภอหลินซีแห่งนี้ เจียงหงสื่ออย่างเจ้าเป็นตัวแทนของตระกูลเจียงได้อย่างสมบูรณ์จริงหรือ”
รูม่านตาของเจียงหงสื่อหดเล็กลง
“แล้วผู้อาวุโสเป็นตัวแทนของตระกูลหลี่แห่งชิงโจวได้หรือไม่”
“ข้าไม่ได้”
หลี่จงตอบอย่างฉับไวตรงไปตรงมา ทั้งยังแฝงความจริงใจอยู่เล็กน้อย
“แต่ข้าช่วยตระกูลเจียงเปลี่ยนประมุขตระกูลให้เป็นคนที่ ‘รู้ความ’ กว่านี้ได้
อย่างเช่นเจียงหงจื้อ น้องรองของเจ้าที่สนใจตำแหน่งประมุขตระกูลของเจ้าอยู่เสมอ
หรืออย่างเจียงหงอู่ ผู้มีฝีมือไม่น้อยและทะเยอทะยานอยู่ไม่น้อยในตระกูลสาขา
ข้าเชื่อว่าเมื่อเทียบระหว่างตำแหน่งประมุขตระกูลเจียงกับบุตรชายอนุคนหนึ่ง พวกเขาย่อมรู้ดีว่าสิ่งใดสำคัญกว่ากัน”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง เจียงหงสื่อก็เห็นเงาสีเทาอมเขียวตรงหน้าวูบไหว
เขามองไม่ทันด้วยซ้ำว่าอีกฝ่ายเคลื่อนไหวอย่างไร ผู้อาวุโสที่ดูธรรมดาคนนั้นก็มาเงียบ ๆ อยู่ด้านข้างค่อนไปทางหลังของเขาแล้ว
มือข้างหนึ่งที่ผิวหนังหย่อนคล้อยแต่มั่นคงอย่างยิ่งวางลงบนไหล่ขวาของเขาเบา ๆ
ไม่ได้ออกแรงแม้แต่น้อย แต่กลับหนักราวกับมีภูเขากดทับลงมา
กล้ามเนื้อทั่วร่างของเจียงหงสื่อเกร็งขึ้นฉับพลัน พลังเลือดลมในขั้นหลอมเลือดระดับสมบูรณ์พลุ่งพล่านขึ้นมาต่อต้านตามสัญชาตญาณ
ทว่าเมื่อสัมผัสได้ถึงพลังที่ดูเลือนรางแต่ควบแน่นอย่างยิ่งใต้ฝ่ามือของอีกฝ่าย พลังเลือดลมนั้นก็สลายหายไปในพริบตา
ลำคอของเขาแห้งผาก เขาเค้นคำออกมาทีละคำผ่านไรฟัน
“ขั้น... สร้างทะเลพลัง!”
วิถีแห่งผู้ฝึกยุทธ์ หลังผ่านสามด่านของการฝึกร่างกาย ได้แก่ หลอมผิว หลอมกระดูก และหลอมเลือดแล้ว ก็จะเข้าสู่สามขั้นแห่งพลังภายใน
ขั้นสร้างทะเลพลังคือจุดเริ่มต้นของการฝึกพลังภายใน
ขั้นนี้ต้องเปิดทะเลพลังขึ้นภายในตันเถียน และใช้พลังเลือดลมอันแข็งแกร่งกลั่นพลังจริงสายแรกออกมา
ขั้นตอนนี้คือเส้นแบ่งอันยากจะข้าม ซึ่งแยกผู้ฝึกยุทธ์ธรรมดาออกจากยอดฝีมืออย่างแท้จริง
ทั่วทั้งอำเภอหลินซี ผู้ที่บรรลุขั้นนี้อย่างเปิดเผยมีเพียงหยิบมือ
ทุกคนล้วนเป็นบุคคลสำคัญที่กองกำลังใหญ่เก็บซ่อนไว้เป็นไพ่ตาย
หลี่จงทำราวกับเพียงตบลงไปตามใจ จากนั้นก็ชักมือกลับอย่างรวดเร็ว แล้วเดินอ้อมมายืนตรงหน้าเจียงหงสื่ออีกครั้ง น้ำเสียงยังคงราบเรียบ
“ประมุขตระกูลเจียง เจ้าอายุสามสิบแปดปีแล้ว ติดอยู่ที่ขั้นหลอมเลือดระดับสมบูรณ์มาสี่ห้าปีแล้วกระมัง
ไม่อยากทะลวงขั้นหรือ
หรือว่าเจ้าขาด ‘เม็ดยาปราณแท้จริง’ คุณภาพดีสักเม็ด”
ลมหายใจของเจียงหงสื่อสะดุดกึก นิ้วมือสั่นกระตุกเบา ๆ อย่างควบคุมไม่ได้
“เมื่อเรื่องสำเร็จแล้ว”
หลี่จงมองเขาแล้วเอ่ยช้า ๆ
“เม็ดยาปราณแท้จริงหนึ่งเม็ด เป็นเม็ดยาปราณแท้จริงจากสำนักกระบี่ชิงอวิ้น!”
สำนักกระบี่ชิงอวิ้น!
เม็ดยาปราณแท้จริง!
ลมหายใจของเขาหนักหน่วงขึ้นอย่างไม่อาจควบคุม แม้แต่ขมับยังมีเหงื่อเย็นผุดซึม
เสียงของหลี่จงดังขึ้นอีกครั้ง
“อีกอย่าง เท่าที่ข้ารู้ เจ้าไม่ได้ชอบบุตรชายคนนี้ด้วยซ้ำ ถึงขั้น... รังเกียจเขาอยู่บ้าง
เพราะมารดาของเขาซึ่งมีชาติกำเนิดไม่เลวนัก หลังคลอดเขาแล้วก็ทอดทิ้งพวกเจ้าสองพ่อลูกไปอย่างไม่ลังเล
เมื่อเห็นเขา ก็เหมือนได้เห็นความอัปยศที่เจ้าถูกทอดทิ้งในตอนนั้น ใช่หรือไม่”
“พอได้แล้ว!”
เจียงหงสื่อราวกับถูกเหยียบหาง เขาคำรามเสียงต่ำฉับพลัน ใบหน้าแดงก่ำขึ้นเล็กน้อย
“ผู้อาวุโสหลี่!
นั่นมันคนละเรื่องกัน!
ถึงอย่างไรเขา... เขาก็มีเลือดของข้าไหลเวียนอยู่ในร่าง!”
“เช่นนั้น”
ในที่สุดน้ำเสียงของหลี่จงก็แฝงความคมกริบขึ้นมาเล็กน้อย
“นี่นับเป็นคำตอบที่เจ้ามอบให้ข้าหรือ”
ภายในห้องสงบเงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก มีเพียงเสียงหายใจหนักหน่วงของเจียงหงสื่อ
ครู่ต่อมาเขาเงยหน้าขึ้น บนใบหน้าไม่มีร่องรอยความตื่นเต้นอีกแล้ว เหลือเพียงความจริงจังเคร่งขรึมแทบจะคล้ายพิธีการ
เขามองหลี่จงแล้วเอ่ยทีละคำ
“ผู้อาวุโส นี่ยังไม่ถือว่าเป็นคำตอบ”
คิ้วของหลี่จงขยับเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
เจียงหงสื่อสูดหายใจเข้าลึก ๆ
“เขาเป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของข้า เม็ดยาปราณแท้จริงหนึ่งเม็ด... ยังไม่พอ”
“ต้องเพิ่มเงิน!”
“หืม?!”
หลี่จงชะงักไปเช่นกัน เป็นครั้งแรกที่เขามองเจียงหงสื่ออย่างจริงจัง
เจียงหงสื่อไม่หลบสายตาของหลี่จง เขากล่าวเงื่อนไขของตนอย่างชัดเจนและช้า ๆ
“ข้าต้องการเม็ดยาปราณแท้จริงสองเม็ด
เม็ดหนึ่งเป็นเงินมัดจำ จ่ายให้ข้าตอนนี้
อีกเม็ดหนึ่งค่อยให้หลังจากเรื่องสำเร็จแล้วก็ได้”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ความประหลาดใจบนใบหน้าของหลี่จงก็คลี่คลายอย่างรวดเร็ว กลายเป็นสีหน้าซับซ้อนที่ผสมผสานระหว่างความชื่นชมกับความเย็นชา
จู่ ๆ เขาก็หัวเราะ “ฮ่า” ออกมาเสียงหนึ่ง แม้เสียงไม่ดัง แต่ก็ทำลายบรรยากาศเคร่งขรึมในห้องสงบ
“ดี ดีมาก เจียงหงสื่อ!”
หลี่จงพยักหน้า ริ้วรอยบนใบหน้าดูคลี่คลายลงเล็กน้อย
“รู้จักประเมินสถานการณ์ ชั่งน้ำหนักผลได้ผลเสีย แข็งกร้าวเมื่อควรแข็ง อ่อนเมื่อควรอ่อน และไม่ลังเลที่จะเรียกราคายามควรเรียก
ตำแหน่งประมุขตระกูลเจียงนี้ สมควรเป็นของเจ้า!”
เขาไม่พูดมากอีก ยื่นมือเข้าไปหยิบขวดกระเบื้องสีเขียวขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากอกเสื้อ
ตัวขวดอบอุ่นนุ่มนวล เมื่อสัมผัสแล้วเย็นเล็กน้อย
เขาวางขวดกระเบื้องลงบนโต๊ะน้ำชาหวงฮวาหลีข้างกายตามใจ เสียงเบา ๆ ดังขึ้น
“ในนี้คือเงินมัดจำ”
หลี่จงกล่าว
“เมื่อเรื่องสำเร็จแล้ว ข้าจะส่งอีกเม็ดไปให้เจ้าด้วยตนเอง”
กล่าวจบ เขาก็ไม่มองเจียงหงสื่ออีก หันหลังเดินไปทางประตู
ฝีเท้าของเขามั่นคง ความเร็วก็ว่องไว เพียงไม่กี่ก้าวก็มาถึงหน้าประตูแล้ว
ก่อนก้าวพ้นธรณีประตู เขาชะงักฝีเท้าเล็กน้อย หันใบหน้าครึ่งหนึ่ง พลางเหลือบมองเจียงหงสื่อซึ่งยังจ้องขวดกระเบื้องอยู่ในห้อง
“เจียงหงสื่อ”
เสียงของเขาลอยมาตามลมยามราตรี ชัดเจนกังวานถึงหู
“จัดการเรื่องนี้ให้สะอาดหมดจด
ความอดทนของข้ามีจำกัด หากทำให้ข้าผิดหวัง... การเปลี่ยนประมุขตระกูลเจียงแห่งอำเภอหลินซีคนใหม่ สำหรับข้าไม่ใช่เรื่องยาก”
สิ้นเสียง เงาสีเทาอมเขียวก็หลอมรวมเข้ากับรัตติกาลอันมืดมิดนอกประตูราวกับภูตผี ก่อนจะหายลับไป
ในห้องสงบเหลือเพียงเจียงหงสื่อคนเดียว
เขายืนนิ่งอยู่กับที่ สายตาจับจ้องขวดกระเบื้องสีเขียวใบเล็กบนโต๊ะน้ำชาอย่างไม่วางตา
เนิ่นนานกว่าจะค่อย ๆ ยกมือขึ้น นิ้วมือสั่นเล็กน้อยขณะเอื้อมไปหาขวดกระเบื้องเย็นเฉียบนั้น
ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสตัวขวด เขาก็คว้ามันไว้แน่น กำไว้ในฝ่ามือ
เขาหลับตาลง แล้วผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกมายาว ๆ
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ภายในก็เหลือเพียงความมืดหม่นและความเด็ดเดี่ยว