ณ ขณะนี้ ด้านนอกถ้ำสัตว์สวรรค์ เด็กหนุ่มอายุสิบสามสิบสี่ปีผู้หนึ่งสวมเสื้อผ้าหยาบสีเทา ดูท่าทางซื่อๆ เดินเข้ามา
เด็กหนุ่มผู้นี้ดูเหมือนจะมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับลู่ฝานในตอนแรก ทว่าบัดนี้ลู่ฝานอายุสิบเจ็ดปีแล้ว
เด็กหนุ่มเดินมาถึงปากถ้ำสัตว์สวรรค์ แล้วออกแรงดึงคันโยก
ครืนๆ
เมื่อเด็กหนุ่มดึงคันโยก ประตูหินที่ปิดตายมานานสามปีครึ่งก็ค่อยๆ เปิดออก
“แค่กๆ! โอ๊ก! เหตุใดจึงเหม็นถึงเพียงนี้!” ประตูหินเพิ่งเปิดออก กลิ่นเหม็นเน่าอันแสนสาหัสสายหนึ่งก็ตลบอบอวลออกมาจากถ้ำ เด็กหนุ่มรีบปิดจมูกและปาก พลันเกิดอาการขย้อน
“หรือว่าศิษย์พี่ดับนั่งสมาธิจนเน่าแล้ว?” เด็กหนุ่มโบกมืออยู่หน้าจมูกและปาก อยู่นานกว่าจะฟื้นจากกลิ่นเหม็นรุนแรงที่พุ่งเข้าใส่
จากนั้นเด็กหนุ่มจุดคบไฟ ปิดจมูกและปาก จึงรวบรวมความกล้าเดินเข้าไป
เมื่อเข้าไป ก็เห็นมุมหนึ่งของถ้ำสัตว์สวรรค์มีกองดินนูนขึ้นมา กลิ่นเหม็นเน่านั้นก็ลอยมาจากกองดินนั่นเอง
นี่เห็นได้ชัดว่าเป็นกองอุจจาระขนาดย่อม!
“นี่ นี่มันเรื่องอะไร!” เด็กหนุ่มรู้สึกตะลึงงันอย่างเห็นได้ชัด
“เฮ้อ สามปีครึ่งแล้ว ในที่สุดข้าก็ได้สูดอากาศบริสุทธิ์เสียที” ในขณะนั้น ลู่ฝานเดินออกมาจากมุมมืด สัมผัสได้ถึงอากาศภายนอกที่ห่างหายไปนาน พลันรู้สึกปลอดโปร่ง
เด็กหนุ่มเห็นลู่ฝานเดินออกมา ก็ตกใจจนรีบคุกเข่าลงกับพื้น “ผู้อาวุโส! ข้าน้อยได้รับคำสั่งจากอาจารย์อาให้มาเก็บศพ ไม่ทราบว่าศิษย์พี่ยังอยู่ในช่วงปิดด่าน โปรดศิษย์พี่อภัยโทษให้ข้าน้อยด้วย!”
ลู่ฝานมองดูเด็กหนุ่มที่หมอบอยู่ตรงหน้า ปล่อยญาณทิพย์ออกสำรวจเล็กน้อย ก็พบว่าอีกฝ่ายเป็นผู้บำเพ็ญขั้นฝึกปราณชั้นหนึ่ง คาดว่าเพิ่งเข้าสำนักเต๋าได้ไม่นาน
แต่จากนั้นลู่ฝานก็งุนงง ตนหายตัวไปสามปีครึ่ง สำนักเพิ่งจะรู้ตัวหรือ? นี่ถึงได้หาเด็กฝึกหัดมาแทนที่งานเก็บศพของตนอีกคน
ยิ่งไปกว่านั้น ลู่ฝานยังสำรวจพบว่าเด็กหนุ่มคนนี้มีรากวิญญาณห้าธาตุผสม
“ลุกขึ้นเถิด เจ้าชื่ออะไร?” ลู่ฝานเดินไปตรงหน้าเด็กหนุ่ม แล้วถาม
เด็กหนุ่มในตอนนี้เห็นลู่ฝานเข้ามาใกล้ ก็หดคอลงโดยสัญชาตญาณ เห็นได้ชัดว่าถูก ‘กลิ่นกาย’ อาบยาพิษของลู่ฝานอบอวลเข้าใส่
เด็กหนุ่มถึงได้ลุกขึ้นอย่างสั่นเทา “ข้าน้อยชื่อหลี่หนิว ชื่อเล่นว่าเอ้อร์โกว สหายอาวุโสเรียกข้าว่าเอ้อร์โกวก็พอขอรับ”
“อย่าสหายอาวุโสอะไรเลย ข้าชื่อลู่ฝาน ขั้นฝึกปราณเพียงชั้นสาม ไม่ได้สูงไปกว่าเจ้าเท่าใด” ลู่ฝานยิ้ม ก่อนหน้านี้เขาใช้ป้ายหยกซ่อนกลิ่นอายกดระดับขั้นของตัวเองลงมาอยู่ที่ขั้นฝึกปราณชั้นสาม
“ที่แท้ท่านก็คือศิษย์พี่ลู่ ท่านถูกขังอยู่ที่นี่นานเท่าใดแล้วหรือ” หลี่หนิวเห็นว่าลู่ฝานอยู่ในขั้นฝึกปราณเช่นเดียวกับตน จึงโล่งใจ
“อืม? ฟังคำของเจ้าแล้ว ดูเหมือนเจ้าจะรู้จักข้า?” ลู่ฝานตกตะลึงไปครู่หนึ่ง
“ข้าน้อยเพิ่งมาสำนักเต๋าได้สามเดือน ได้ยินว่าคนเก็บศพคนก่อนขโมยถุงเก็บของของศิษย์พี่ที่ดับนั่งสมาธิไปแล้วหนีไป ที่แท้ศิษย์พี่ลู่ไม่ได้หนี แต่ถูกขังอยู่ที่นี่” หลี่หนิวกล่าวช้าๆ
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลู่ฝานก็โกรธขึ้นมาทันที ที่ไหนได้ว่าเขาขโมยถุงเก็บของของศิษย์พี่ที่ดับนั่งสมาธิไป?
ถุงเก็บของถูกเอี๋ยนหรูอวี้แย่งชิงไป นางทำดีแท้ แย่งถุงเก็บของที่เขาควรส่งมอบไปแล้ว ยังไม่มาปล่อยเขาออกไปอธิบาย กลับยังทำให้เขาต้องรับความผิดทั้งที่บริสุทธิ์อีกด้วย
หากถูกสำนักกล่าวหาเช่นนี้ ถือเป็นโทษถึงตาย!
ในสำนักเต๋า หากลู่ฝานไปหาผู้ดูแลหม่าเพื่อขอขมาเอง บอกว่าถุงเก็บของถูกช่วงชิงไป บางทีผู้ดูแลหม่าก็อาจจะโบยเขาไม่กี่แส้แล้วจบเรื่อง
แต่หากไม่ชี้แจงแล้วหายตัวไปเลย เมื่อถูกจับได้ ก็ไม่ใช่ไม่กี่แส้แล้ว แต่เป็นโทษถึงตายแน่นอน!
“ดูท่าข้าจะต้องไปชี้แจงให้ผู้ดูแลหม่าฟังแล้ว” ลู่ฝานในตอนนี้ก็รู้สึกจนใจอยู่บ้าง
ว่ากันตามเหตุผล ในเวลานี้ลู่ฝานมีเตาหลอมวิเศษติดตัว ควรจะจากสำนักเต๋าไปโดยตรง หาที่ไหนสักแห่งซ่อนตัวแล้วค่อยๆ ฝึกบำเพ็ญ
แต่ลู่ฝานทำเช่นนั้นไม่ได้ เพราะทั่วทั้งภูเขาของสำนักเต๋าถูกปกคลุมด้วยค่ายกล หากไม่มีป้ายอาญาที่ผู้ดูแลหรือผู้อาวุโสมอบให้ ด้วยขั้นฝึกปราณชั้นสิบของเขา อย่างไรก็ไม่มีทางหนีไปได้
แม้แต่คิดจะขุดช่องทางหนีสักช่องก็ยังทำไม่ได้ เพราะค่ายกลนั้นมีคุณสมบัติในการรับรู้ หากขุดทางเมื่อใด จะต้องสะดุดตาผู้อาวุโสทันที
“ศิษย์พี่ ท่านไปหาผู้ดูแลหม่าเถิดขอรับ ถ้ำสัตว์สวรรค์นี้ให้ข้าน้อยเป็นผู้ทำความสะอาดให้ท่าน” หลี่หนิวโค้งตัวอย่างรวดเร็ว เผยความประจบสอพลอออกมาเต็มที่
อย่าได้เห็นว่าลู่ฝานแสดงขั้นเพียงขั้นฝึกปราณชั้นสามตอนนี้เป็นเรื่องเล็กน้อย สำหรับหลี่หนิวแล้ว นับว่าสูงมากทีเดียว เขาเพิ่งมาสำนักเต๋าใหม่ คงไม่พ้นถูกกลั่นแกล้งอยู่เสมอ
ดังนั้นจึงเคารพต่อลู่ฝานอย่างยิ่ง นี่ก็คือวิถีการอยู่รอดในสำนัก
เพราะขั้นบำเพ็ญเป็นสิ่งกำหนดสถานะ ในโลกแห่งการฝึกบำเพ็ญทั้งปวง ล้วนเข้มงวดถึงขั้นที่คนฟังต้องตกตะลึง
ในปีนั้น ลู่ฝานก็หาใช่จะต่างจากนี้ไม่
“เช่นนั้นก็ลำบากศิษย์น้องแล้ว” ลู่ฝานประสานมือเล็กน้อย
“เกรงใจเกินไปแล้วขอรับ ในเมื่อศิษย์พี่กลับมาแล้ว ต่อไปข้าน้อยเก็บศพก็จะมีเพื่อนเสียที” หลี่หนิวยิ้ม ก่อนจะหยิบจอบออกมา ไม่กลัวความเหม็นเน่า ช่วยลู่ฝานทำความสะอาดถ้ำสัตว์สวรรค์
ลู่ฝานถึงได้เดินกระย่องกระแย่งจากไป เพราะอย่างไรเสียการแสดงก็ต้องแสดงให้สมจริง บทคนขาพิการนี้จะเสียไปไม่ได้
ทว่าหาก็มิได้ไปหาผู้ดูแลหม่าโดยตรง แต่หาที่เงียบสงบแห่งหนึ่งก่อน นำถุงเก็บของซ่อนไว้ในโพรงไม้ เพราะด้วยกำลังของเขาในตอนนี้ ยังรักษาถุงเก็บของไว้ไม่ได้
โดยเฉพาะกับพวกศิษย์พี่ศิษย์น้องที่ชอบรังแกเขา หากถูกตรวจเจอถุงเก็บของเข้าละก็ ของข้างในถูกแย่งชิงไปจนเกลี้ยงแน่
จากนั้นลู่ฝานก็เดินไปยังน้ำตกแห่งหนึ่ง ยืนอยู่ใต้น้ำตก อาบน้ำอย่างเต็มที่
เพราะอย่างไรเสีย ‘กลิ่นกาย’ ที่สั่งสมบนร่างมานานสามปีครึ่งตลบอบอวลไปไกลถึงร้อยลี้ หากไม่ชำระล้างให้ดี หากไปยังที่ทำการหน่วยนอก มีหวังไม่รอดพ้นการถูกทุบตีสักยก
หลังจากชำระสิ่งสกปรกและ ‘กลิ่นกาย’ ออกจากร่างจนหมดจด ลู่ฝานก็เร่งพลังปราณ เป่าเสื้อผ้าให้แห้ง จากนั้นจึงออกเดินทาง
เดินอยู่บนทางเดินเล็กๆ ในป่าที่มุ่งหน้าสู่ทำเนียบผู้ดูแลหน่วยนอก ลู่ฝานก็คิดเรียบเรียงคำพูดไปด้วย
หากคิดไม่ต้องการล่วงเกินเอี๋ยนหรูอวี้ โดยบอกว่าถุงเก็บของหายไป เกรงว่าผู้ดูแลหม่าคงไม่เชื่อแต่โดยดี
อย่างไรเสียก็เป็นเฒ่าปีศาจที่มีอายุอานามกว่าร้อยปี ไม่ใช่คนโง่
ดังนั้น ลู่ฝานจึงตั้งใจจะพูดความจริงตามตรง ต่อให้ล่วงเกินเอี๋ยนหรูอวี้ ตอนนี้เขาก็ไม่เกรงกลัวแล้ว มีพลังปราณคุ้มกันกาย เอี๋ยนหรูอวี้ไม่มีทางตีเขาตายแน่
เมื่อลู่ฝานเดินพ้นแนวป่า เงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นมหาวิหารสูงตระหง่านตั้งอยู่บนยอดเขาอันยิ่งใหญ่ รอบอาคารมีหมู่ตึกรายล้อม นั่นก็คือเขตในของสำนักเต๋า
ตรงตำแหน่งกลางเขาด้านล่างเขตใน ก็มีอาคารเรียงรายเป็นแนวยาวอยู่เช่นกัน ตรงนั้นก็คือที่ตั้งของหน่วยนอก
สำนักเต๋าแบ่งเป็นหน่วยนอกและหน่วยใน หน่วยนอกมีผู้ดูแลขั้นสร้างฐานสามคนและเจ้าสำนักขั้นแก่นทองคำหนึ่งคนร่วมกันดูแล ผู้ดูแลขั้นสร้างฐานได้แก่ ผู้ดูแลหม่า ผู้ดูแลอ๋อง และผู้ดูแลจาง ส่วนลู่ฝานนั้นขึ้นตรงกับผู้ดูแลหม่า สำหรับเจ้าสำนักขั้นแก่นทองคำนั้น ลู่ฝานไม่เคยพบ
ส่วนผู้ดูแลแซ่อ๋องนั้น ก็คือผู้บำเพ็ญหญิงขั้นสร้างฐานที่นำลู่ฝานเข้าร่วมสำนักในครั้งกระโน้น แต่นางนั้นไม่ปิดด่านฝึก ก็ออกไปแสวงหาโชควาสนานอกสำนัก เทียบเท่าได้กับผู้ดูแลที่ไม่รับผิดชอบอะไรเลย
ส่วนเขตในนั้นประกอบด้วยยอดเขาสามยอด ได้แก่ ยอดเขาเยว่หัว ยอดเขาเสี่ยวหลิง ยอดเขาฉยงอวี้ แต่ละยอดเขามีผู้อาวุโสขั้นแก่นทองคำหนึ่งท่านคอยดูแล
นอกจากผู้อาวุโสขั้นแก่นทองคำเหล่านี้แล้ว เขตในยังมีไท่ซ่างผู้อาวุโสขั้นปฐมกำเนิดอีกสามท่าน ทว่ามีข่าวลือว่าไท่ซ่างผู้อาวุโสขั้นปฐมกำเนิดทั้งสามท่านนี้ไม่ได้ปรากฏตัวให้เห็นมากว่าร้อยปีแล้ว ยังมีข่าวลืออีกว่าท่านดับนั่งสมาธิไปแล้วสองคน ส่วนจะจริงเท็จประการใด ลู่ฝานก็มิอาจทราบได้ เพราะอย่างไรเสียสิ่งเหล่านี้ก็มิใช่สิ่งที่ศิษย์หน่วยนอกที่มีรากวิญญาณผสมอย่างเขาจะหยั่งรู้ได้
เมื่อลู่ฝานเดินกระย่องกระแย่งมาถึงหน่วยนอก สูดหายใจเข้าลึกหนึ่งครั้ง จากนั้นจึงฝืนใจเดินเข้าไป
เมื่อเข้าไปในทำเนียบผู้ดูแล มองจากระยะไกล ลู่ฝานก็เห็นผู้ดูแลหม่ากำลังถือแส้ สั่งสอนศิษย์ที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้าผู้หนึ่ง ความรู้สึกพลันสั่นสะท้านไปทั้งร่าง