หลังจากที่ลู่ฝานทำการคัดลอกซ้ำหลายครั้ง โอสถกู้หยวนก็ถูกสะสมจนมีจำนวนถึง 256 เม็ด ทว่าในเวลานั้นเอง เขาก็ค้นพบปัญหา
ในตอนแรก ลวดลายเมฆมงคลบนผนังด้านนอกของเตาหลอมจะเปล่งแสงเรืองรอง แต่หลังจากการใช้งานของเขาหลายครั้ง แสงนั้นก็ลดน้อยลงไปไม่น้อย
นั่นทำให้ลู่ฝานได้ข้อสรุปว่า เตาหลอมใบนี้มิได้คัดลอกปริมาณมากโดยไม่ต้องใช้พลังงาน มันก็ต้องการพลังงานมาหล่อเลี้ยงเช่นกัน
หากแสงจากลวดลายเมฆมงคลเลือนหายไปโดยสิ้นเชิง ก็คงไม่สามารถคัดลอกต่อไปได้อีก
แต่นั่นมิใช่การสูญเสียสภาพอย่างถาวร เมื่อเวลาผ่านไป แสงเรืองรองนั้นจะค่อย ๆ ฟื้นคืนกลับมา ทว่าเชื่องช้าอย่างแสนสาหัส
โชคดีที่โอสถกู้หยวนไม่ใช่โอสถขั้นสูง ดังนั้นพลังงานที่ต้องใช้ในการคัดลอกจึงน้อยมาก
มิเช่นนั้นก็คงไม่เพียงพอต่อการใช้งานอันมหาศาลของลู่ฝานเช่นนี้
เมื่อเข้าสู่การเข้าฌานฝึกฝนรอบที่สอง ครานี้ความถี่ในการกินโอสถกู้หยวนของลู่ฝานก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
จากตอนแรกที่ใช้ 10 เม็ดในการทะลวงหนึ่งขั้น กลายเป็นต้องใช้ 20 เม็ดต่อหนึ่งขั้น ซึ่งเป็นการใช้ที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
แม้ว่าการฝึกฝนจะเชื่องช้า แต่ว่ารากวิญญาณผสมกลายพันธุ์ก็มีข้อดีอยู่ประการหนึ่ง นั่นคือมีปริมาณพลังปราณมากกว่าผู้ฝึกตนทั่วไป
เพราะอย่างไรเสียก็กินโอสถกู้หยวนลงไปมากมาย แม้พลังปราณจะสูญสิ้นไปบ้าง แต่ปริมาณพลังปราณที่กักเก็บไว้ก็ยังน่าตกตะลึงอย่างยิ่ง
อันที่จริงแล้ว หลายต่อหลายครั้ง รากวิญญาณผสมก็ไม่ใช่ของไร้ค่า เพียงแต่ความยากในการฝึกฝนมันสูงเกินไป
หากสามารถจัดหาทรัพยากรให้อย่างไม่จำกัด เมื่อใดที่ผู้มีรากวิญญาณผสมก้าวไปถึงระดับผู้ฝึกตนขั้นสูง ความสามารถในการต่อสู้ก็จะเกินธรรมดาอย่างมาก
อย่างน้อยในระดับเดียวกันก็ทรงพลังเหนือฟ้า เพียงแต่อย่างที่ว่านั่นแหละ ไม่ต้องกล่าวถึงสำนักเต๋าเลย ต่อให้ใช้ทรัพยากรทั้งหมดของทุกสำนักฝึกตนแคว้นชางหลานมารวมกัน ก็ยังไม่เพียงพอที่จะผลักดันรากวิญญาณผสมกลายพันธุ์ให้ถึงขั้นแก่นทองคำได้
รากวิญญาณผสมไร้ซึ่งความหวังที่จะสร้างฐาน นี่มิใช่คำกล่าวลอย ๆ หากแต่เป็นประสบการณ์ที่ถูกสรุปขึ้นมานานนับหลายหมื่นหรือแม้กระทั่งหลายแสนปี
และในยามนี้ ลู่ฝานเองก็มิได้ทะเยอทะยานมากถึงเพียงนั้น เพราะอย่างไรเสียตัวเขาเองก็ไม่รู้ว่าจะใช้เตาหลอมนี้ไปถึงขั้นแก่นทองคำที่เขาต้องแหงนมองนั่นได้หรือไม่
เพียงแค่สามารถบรรลุขั้นฝึกปราณชั้นสิบ หรือโชคดีได้สร้างฐาน ชั่วชีวิตนี้ก็พอใจแล้ว
แม้สุดท้ายจะต้องจากสำนักเต๋าไปใช้ชีวิตในโลกมนุษย์ แต่งงานมีบุตร ด้วยพลังบำเพ็ญขั้นสร้างฐาน ก็มากพอให้เขามีชีวิตที่สุขสบายเป็นอิสระได้ถึง 200 ปี
นี่คือสิ่งที่ลู่ฝานใฝ่ฝันในตอนนี้
อย่างไรก็ตาม แม้จะมีความฝัน แต่ในยามนี้ลู่ฝานก็ไม่กล้าที่จะหย่อนยานแม้แต่น้อย เพราะขั้นฝึกปราณชั้นห้า ไม่อาจเอาชนะนางเอี๋ยนหรูอวี้ที่ขั้นฝึกปราณชั้นเจ็ดได้
หากไม่อยากถูกกระทำต่อไป ก็จำต้องเร่งเพิ่มพลังบำเพ็ญอย่างสุดชีวิต รอจนถึงขั้นฝึกปราณชั้นสิบ เขาไม่เชื่อว่านางเอี๋ยนหรูอวี้จะยังกล้าข่มเหงเขาอีก
คิดในใจ ลู่ฝานก็ฝึกฝนในที่ปิดตายต่อไป
ในสายตาของผู้ฝึกตน เวลาคือสิ่งที่ถูกใช้ไปอย่างรวดเร็วที่สุด ในระหว่างที่ลู่ฝานฝึกปิดตาย เขาไม่รู้ว่าวันเวลาเปลี่ยนไปอย่างไรบ้าง นอกเหนือจากการกินดื่มและขับถ่ายที่จำเป็นแล้ว เวลาอื่นทั้งหมดล้วนทุ่มให้กับการฝึกฝน
เวลาได้ผ่านพ้นไปอีก 2 ปีอย่างช้า ๆ
ตลอด 2 ปีมานี้ ลู่ฝานกินโอสถกู้หยวนจำนวน 256 เม็ดจนเหลือเพียง 5 เม็ดสุดท้าย
และพลังบำเพ็ญของเขาก็บรรลุถึงขั้นฝึกปราณชั้นเก้าแล้ว
ลองคิดดูเถิด ตลอด 3 ปีมานี้ ลู่ฝานกินโอสถกู้หยวนไปสามสี่ร้อยเม็ด ถึงจะเถิบขึ้นมาถึงขั้นฝึกปราณชั้นเก้าอย่างยากลำบาก
เมื่อบรรลุถึงขั้นฝึกปราณชั้นเก้าแล้ว ตอนนี้ลู่ฝานสามารถปล่อยญาณทิพย์ออกไปได้ไกลราว ๆ 40 จั้ง แม้จะอยู่ในห้องลับ แต่ก็รู้แจ้งว่ามีใครอยู่ข้างนอกหรือไม่
“ยังไม่มีใครมา หรือว่าเจตนาจะขังข้าไว้ที่นี่ชั่วชีวิตจริง ๆ หรือ?” ลู่ฝานถอนหายใจครั้งหนึ่ง
เขาสงสัยว่านางเอี๋ยนหรูอวี้ไม่ก็คงกำลังปิดตายฝึกฝน หรือไม่ก็คงออกไปฝึกประสบการณ์ข้างนอกแล้วถูกคนฆ่าตาย
หากเป็นเช่นนั้นจริง การที่เขาจะออกไปได้ ก็คงต้องรอให้ศิษย์คนอื่นมาปิดตายฝึกฝนถึงจะเปิดถ้ำตันได้
แต่ถ้ำตันของสำนักเต๋ามีจำนวนหลายพันแห่ง และที่ที่เขาอยู่ก็ไม่ใช่ถ้ำตันที่ดีอะไรนัก การจะพบใครมาเปิดประตูจึงเป็นเรื่องที่ยากยิ่ง
มิฉะนั้นศิษย์พี่ที่ดับนั่งสมาธิไป ก็คงไม่ต้องรอถึง 3 ปีถึงจะได้พบกับลู่ฝานเพื่อมาเก็บศพหรอก
จนปัญญา ลู่ฝานจึงทำได้เพียงคัดลอกโอสถกู้หยวนต่อไป เพราะนอกจากการกินโอสถเพื่อทะลวงขั้นแล้ว การอยู่ในถ้ำตันอันไร้แสงตะวันนี้ ก็ไม่มีอะไรให้ทำอีกแล้วจริง ๆ
ครั้งนี้ลู่ฝานไม่ได้คัดลอกมากมายนัก เพียงแค่คัดลอกโอสถกู้หยวน 50 เม็ด ซึ่งอาจเพียงพอให้เขาพุ่งทะยานสู่ขั้นฝึกปราณชั้นสิบ
หลังจากเตรียมโอสถกู้หยวนเรียบร้อยแล้ว ลู่ฝานก็เริ่มเข้าสู่การฝึกฝนรอบที่สาม
แม้ว่าผู้ฝึกตนที่ฝึกจากขั้นหนึ่งถึงขั้นเก้าจะไม่มีอุปสรรคใด ๆ แต่การพุ่งสู่ขั้นสิบนั้นเป็นปราการเล็ก ๆ ที่ต้องใช้โอสถปริมาณมหาศาล แต่หากสำเร็จ ก็หมายความว่าผู้ฝึกตนมีคุณสมบัติที่จะสร้างฐานได้แล้ว
แต่ด้วยโอสถกู้หยวน 50 เม็ดที่เสริมกำลัง ปราการน้อยนี้สำหรับลู่ฝานก็ไม่ต่างจากไม่มี
ใช้เวลาไม่นานนัก ประมาณฝึกปิดตายต่อไปอีก 6 เดือน ก็เริ่มมีสัญญาณของการทะลวงขั้นอย่างเลา ๆ
ลู่ฝานเก็บโอสถกู้หยวนไว้หนึ่งเม็ดเพื่อใช้เป็นเมล็ดพันธุ์ ส่วนโอสถที่เหลือก็กินลงไปจนแทบหมดในคราวเดียว
ขณะที่พลังปราณแผ่กระจายเป็นไอหมอกอยู่โดยรอบ พลังบำเพ็ญขั้นฝึกปราณชั้นเก้าก็เริ่มสั่นคลอนในที่สุด
ลู่ฝานฉวยโอกาสนี้ตีเหล็กขณะร้อน ประสานนิ้วร่ายคาถาอาคม ทับทวีขึ้นเป็นชั้น ๆ จากนั้นดวงตาคู่หนึ่งก็เปล่งรัศมีสกาวพราวขึ้นในฉับพลัน ญาณทิพย์ก็กระจายออกไปราวกับคลื่นแสงแผ่ขยายไปทั่วทุกสารทิศ!
ในเวลานี้ลู่ฝานสามารถรับรู้พื้นที่ได้ถึง 50 จั้งแล้ว!
ยิ่งไปกว่านั้นยังรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าร่างกายเปลี่ยนไปเป็นอันมาก จากที่เคยซูบซีดย่ำแย่ กลับกลายเป็นเปล่งปลั่งมีชีวิตชีวา ขณะที่พลกำลังปราณหมุนเวียนภายใน ก็ราวกับมีเรี่ยวแรงที่ใช้ไม่หมด!
“ในที่สุด! ก็บรรลุขั้นฝึกปราณชั้นสิบแล้ว!” ลู่ฝานรับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงภายในร่างกายด้วยความยินดียิ่ง
นี่หมายความว่า แม้จะอยู่หน่วยนอก เขาก็จะไม่ใช่ผู้ฝึกตนขั้นฝึกปราณชั้นสองที่ถูกใครต่อใครรังแกอีกต่อไป
นับว่าเป็นศิษย์ระดับหัวกะทิได้แล้ว แต่ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้น ลู่ฝานก็รีบข่มมันลงไป
เพราะอย่างไรก็เป็นรากวิญญาณผสมกลายพันธุ์ ต้องใช้เวลา 3 ปีครึ่งจากขั้นฝึกปราณชั้นสองขึ้นมาถึงขั้นฝึกปราณชั้นสิบ หากว่าไม่มีโชควาสนาอันใหญ่หลวง จะทำได้อย่างไรกัน!
หากถูกผู้อาวุโสในสำนักจับจ้องขึ้นมา ความตายคงน่าสังเวชยิ่งกว่า
ดังนั้นหลังจากที่ลู่ฝานคิดไปคิดมา ก็ได้แต่เก็บงำกลิ่นอายไว้ก่อนชั่วคราว ก่อนที่จะมีพลังป้องกันตนเองได้ ก็ต้องหลบซ่อนต่อไป
โชคดีที่ในถุงเก็บของของผู้อาวุโสที่ดับนั่งสมาธิไปมีป้ายหยกซ่อนกลิ่นอายอยู่หนึ่งชิ้น
นี่คือสิ่งของล้ำค่า ราคาแพงล้ำ โดยทั่วไปจะมีเพียงผู้อาวุโสของสำนักไม่ก็ศิษย์เอกที่ได้รับความโปรดปรานอย่างมากเท่านั้นที่มี
เพียงแค่ส่งพลังปราณเข้าไปในป้ายหยกซ่อนกลิ่นอาย แล้วแนบไว้ที่ตำแหน่งทะเลปราณตรงท้อง ตราบใดที่มิใช่ผู้อาวุโสขั้นแก่นทองคำ ผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานก็ไม่สามารถตรวจสอบพลังบำเพ็ญที่แท้จริงของลู่ฝานได้
และลู่ฝานก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกผู้อาวุโสขั้นแก่นทองคำพบเห็นเลยแม้แต่น้อย อย่างน้อยตลอดหลายสิบปีที่เขาอยู่ในสำนักเต๋า ก็ไม่เคยพบผู้อาวุโสขั้นแก่นทองคำแม้แต่คนเดียว
ผู้อาวุโสขั้นแก่นทองคำเหล่านี้ นอกจากช่วงที่มีเหตุการณ์สำคัญของสำนักแล้ว เวลาส่วนใหญ่พวกเขาจะปิดตายฝึกฝน หรือไม่ก็ออกท่องโลกเพื่อแสวงหาโอกาส
สำหรับคนตัวเล็กตัวอย่างลู่ฝานหน่วยนอก ความเป็นไปได้ที่จะปะทะกับผู้อาวุโสขั้นแก่นทองคำนั้นแทบไม่ต้องนำมาคิด
ขณะที่ลู่ฝานกำลังครุ่นคิด รูม่านตาก็เปล่งประกายวาบขึ้นมา เหมือนจะรู้สึกว่ามีใครสักคนมาที่ด้านนอก?
“หรือว่าจะมีศิษย์ผู้ใดมาปิดตาย?” ลู่ฝานนิ่งงันไปครู่หนึ่งแล้วรีบลุกขึ้น
จากนั้นก็โบกมือเก็บเตาหลอมเข้าในถุงเก็บของ พอดีกับที่ลู่ฝานกำลังจะรอให้ประตูถ้ำเปิดออก เขาก็เหลือบไปเห็นผู้อาวุโสที่ดับนั่งสมาธิไปในห้องลับอีกครั้ง
ผู้อาวุโสผู้นี้เมื่อยังมีชีวิตอยู่อย่างน้อยก็มีพลังบำเพ็ญขั้นแก่นทองคำ ร่างกายนี้ถือเป็นของวิเศษ หากหาวิธีหลอมหุ่นเชิดได้ ก็อาจสามารถหลอมเป็นหุ่นเชิดมนุษย์ได้ตัวหนึ่ง
ดังนั้นลู่ฝานย่อมไม่ปล่อยผ่าน โบกมือคราหนึ่ง ศพของผู้อาวุโสนั้นพลันถูกเก็บเข้าไปในถุงเก็บของในชั่วพริบตา