ชางหลาน ต้าเหยียน สำนักเต๋า
ภายในถ้ำอันมืดสลัว สายลมเย็นเยียบพัดโชย
ลู่ฝานถือคบเพลิงเดินกะเผลกเข้าไปในถ้ำ แสงสีแดงเพลิงส่องให้เห็นใบหน้าหล่อเหลาคมคายแต่แฝงความอิดโรยของเด็กหนุ่มวัยสิบสามสิบสี่
เสื้อผ้าป่านหยาบที่สวมใส่ถูกซักจนสีซีด ปะแล้วปะอีก แสดงถึงความอัตคัดขัดสนเต็มที่
ลู่ฝานวางคบเพลิงลงบนพื้น เดินไปข้างศพที่กลายเป็นซากแห้งผากนานแล้ว ค้อมเอวโค้งคำนับพลางกล่าวว่า "ศิษย์พี่ ศิษย์น้องได้รับคำสั่งจากสำนัก มารับท่านออกจากฌาน"
ซากศพแห้งนี้คือศิษย์พี่ที่ห้าปีก่อนเข้าฌานปิดด่านแสวงหาการทะลวงขั้น แต่มิอาจบรรลุสู่ขั้นสร้างฐานได้สำเร็จ เกรงว่าคงมรณภาพไปตั้งแต่สามปีก่อนแล้ว
เนื่องจากศิษย์ขั้นฝึกปราณไม่มีป้ายวิญญาณประจำสำนัก ดังนั้นเมื่อล่วงลับไปสามปี จึงได้รอลู่ฝานมาเป็นผู้เก็บศพ
"ศิษย์พี่ เมื่อทานมื้อสุดท้ายนี้เสร็จแล้ว เชิญท่านเดินทางอย่างสงบเถิด" ลู่ฝานจุดธูปสามดอกวางไว้ตรงหน้าซากศพ นั่งรออยู่ข้างๆ อย่างสงบ
ลู่ฝานเป็นศิษย์นอกของสำนักเต๋า เขาถูกพ่อแม่ทอดทิ้งตั้งแต่ยังเป็นทารก เพราะเกิดมาพร้อมรากวิญญาณกลายพันธุ์ จึงถูกสตรีผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานผู้หนึ่งพบเข้าและนำกลับมาสำนักเต๋า
สตรีผู้นั้นคิดว่าตนเก็บสมบัติล้ำค่าได้แล้ว ทว่าน่าเสียดายที่เมื่อลู่ฝานอายุสามขวบ ระหว่างการตรวจวัดรากวิญญาณกลับพบว่า ลู่ฝานมิใช่แค่รากวิญญาณกลายพันธุ์ หากแต่เป็นรากวิญญาณกลายพันธุ์ผสมห้าธาตุ
รากวิญญาณผสมทั่วไปประกอบด้วย ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน ห้าองค์ประกอบ ยากยิ่งในการบำเพ็ญ โดยพื้นฐานแล้วหมดหวังที่จะบรรลุขั้นสร้างฐาน
ส่วนลู่ฝานนั้น เขามีรากวิญญาณกลายพันธุ์ผสมห้าธาตุ ได้แก่ วายุ อัสนี แห่งมืด หลอมละลาย และแม่เหล็ก
จะว่าเขาไร้ค่าก็ไม่ใช่ ผู้ใดมีรากวิญญาณกลายพันธุ์เพียงหนึ่งก็ถือเป็นอัจฉริยะเหนือโลกที่ทุกสำนักจะแย่งชิงกันจนตาย
จะว่าเขาเป็นอัจฉริยะก็ไม่ใช่ ทว่ามีรากวิญญาณกลายพันธุ์ถึงห้าธนู นี่ทำให้เส้นทางบำเพ็ญของลู่ฝานยากยิ่งกว่ารากวิญญาณผสมห้าธาตุธรรมดาเป็นร้อยเท่า
สตรีผู้นั้นจึงโยนลู่ฝานให้ภารโรงในสำนักเลี้ยงดู แล้วนางก็เข้าฌานปิดด่านไป
สิบกว่าปีแล้ว ลู่ฝานไม่เคยพบหน้าสตรีขั้นสร้างฐานผู้นั้นอีกเลย
ส่วนเขา เมื่อไร้ผู้ใดช่วยเหลือ สิบกว่าปีผ่านไปก็เพียรบำเพ็ญได้ถึงขั้นฝึกปราณระดับสองเท่านั้น
ที่สำคัญที่สุดคือ ลู่ฝานมีโรคขาพิการแต่กำเนิด ฉะนั้นจึงได้รับสมญาว่า ไอ้เป๋ขี้แพ้
ลู่ฝานค่อยๆ ถูกผลักให้กลายเป็นคนชายขอบ เพื่อมีชีวิตรอด เขาจึงทำได้เพียงรับงานเก็บศพให้ศิษย์พี่และผู้อาวุโสที่มรณภาพ
เมื่อธูปมอดไหม้หมด ลู่ฝานจึงลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นที่ก้น แล้วถอดถุงเก็บของจากเอวของซากศพ "ศิษย์พี่ พวกเราออกจากฌานกันเถิด"
ฟู่~
ขณะที่ลู่ฝานกำลังจะแบกซากศพขึ้น จู่ๆ สายลมเย็นวาบหนึ่งพัดมา คบเพลิงข้างๆ กลายเป็นสีเขียวในทันที!
"ใคร!" ลู่ฝานตกใจสุดขีด ก่อนจะมองไปที่ซากศพข้างๆ แล้วรีบคุกเข่าลงทันที โขกศีรษะร้องขอชีวิต "ศิษย์พี่! ข้าน้อยทำตามคำสั่งของผู้ดูแลหม่า มาเก็บศพฝังให้ท่านนะขอรับ ท่านอย่ามาหลอกข้าน้อยเลย!"
ขณะที่ลู่ฝานคุกเข่าโขกศีรษะขอชีวิตอยู่นั้น ด้านนอกถ้ำ มีชายหนุ่มหญิงสาวคู่หนึ่งกำลังยื่นศีรษะสอดส่องดูเหตุการณ์ภายใน
หญิงสาวสวมอาภรณ์สีเขียว อายุรุ่นราวคราวเดียวกับลู่ฝาน รูปร่างอรชร ใบหน้างดงาม แต่หว่างคิ้วแฝงแววดุดัน นางคือศิษย์พี่หญิงของลู่ฝาน เอี๋ยนหรูอวี้
ส่วนชายหนุ่มสวมอาภรณ์สีคราม หน้าตาหล่อเหลาคมคาย เป็นศิษย์พี่ชายของลู่ฝาน เฉินหมิง
เอี๋ยนหรูอวี้มองดูลู่ฝานที่กำลังคุกเข่าอยู่ โกรธจนกระทืบเท้า พูดจาแหลมคม "ไอ้เป๋ขี้แพ้นี่! ทำไมขี้ขลาดอย่างนี้ แค่นี้ก็คุกเข่าแล้วรึ?"
เฉินหมิงเห็นดังนั้นก็ยิ้มเต็มใบหน้า "ฮี่ๆ ศิษย์พี่หญิง ข้าเป็นฝ่ายชนะ ข้าบอกแล้ว ไอ้เป๋ขี้แพ้นี่ขี้ขลาดจะตาย"
เอี๋ยนหรูอวี้ทำหน้ารังเกียจ ก่อนจะหยิบหินวิญญาณสองก้อนออกมาจากถุงเก็บของ แล้วโยนให้เฉินหมิง
ขณะนั้นเอง ลู่ฝานได้ยินเสียงจากปากทางเข้า จึงลุกขึ้นยืน รีบค้อมเอวโค้งคำนับ "ศิษย์พี่หญิงเหยียน ศิษย์พี่เฉิน พวกท่านอย่ามาแกล้งข้าน้อยเลย"
"ไอ้เป๋ขี้แพ้ เจ้ามันไม่เอาไหนเลยสักนิด ใช้เจ้าเป็นพนัน ข้าไม่เคยชนะเลย ทำให้ข้าต้องเสียหินวิญญาณอีกสองก้อน!" เอี๋ยนหรูอวี้โกรธจนหน้าซีด
เอวที่โค้งคำนับของลู่ฝานยิ่งต่ำลงอีกโดยไม่รู้ตัว ฝืนยิ้มกล่าวว่า "ศิษย์พี่หญิง ข้าน้อยขออภัย คราวหน้าข้าจะระวังให้มากกว่านี้!"
"ฮึ ค่าเสบียงของเจ้าของเดือนนี้ต้องยกให้ข้า ถือเป็นค่าชดเชยหินวิญญาณสองก้อนของข้า" เอี๋ยนหรูอวี้ส่งเสียงเชิด
ลู่ฝานแสดงสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก กล่าวเบาๆ "ศิษย์พี่หญิง ค่าเสบียงของข้าน้อยในอีกห้าเดือนข้างหน้าก็ถูกท่านเบิกไปใช้ล่วงหน้าหมดแล้ว ข้าน้อยไม่มีหินวิญญาณแล้ว"
เอี๋ยนหรูอวี้ได้ยินดังนั้น ใบหน้าที่บึ้งตึงอยู่แล้วก็ยิ่งย่ำแย่ลง "เอาถุงเก็บของของเจ้ามา ใช้หนี้!"
ลู่ฝานกำถุงเก็บของในมือแน่น รีบอธิบาย "ศิษย์พี่หญิง ถุงเก็บของของข้าน้อยถูกท่านขายไปตั้งแต่ปีก่อนแล้ว อันที่อยู่ในมือนี่เป็นถุงเก็บของของศิษย์พี่ที่มรณภาพ ต้องส่งให้ผู้ดูแลหม่านะขอรับ"
เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาของเอี๋ยนหรูอวี้ก็คมกริบขึ้นมา เอื้อมมือออกไป "เจ้าจะให้หรือไม่ให้?"
ลู่ฝานกำถุงเก็บของพลางอดตัวสั่นเทาไม่ได้ คล้ายหวนนึกถึงภาพที่ถูกเอี๋ยนหรูอวี้ทำร้ายจนบาดเจ็บเมื่อปีก่อน
เมื่อเทียบกับการถูกเอี๋ยนหรูอวี้ที่มือหนักไม่เบาทุบตีแล้ว ไปถูกลงโทษจากผู้ดูแลหม่าดีกว่า
เมื่อคิดได้ดังนั้น มือที่กำถุงเก็บของของลู่ฝานจึงคลายลงเล็กน้อย เอี๋ยนหรูอวี้ยกมือดูด กระเป๋าก็ลอยเข้ามาอยู่ในมือนาง
"อย่างนี้ค่อยนับว่าพอได้ แต่ว่าการแสดงของเจ้าเมื่อไม่กี่ครั้งมานี้ ไม่ทำให้ข้าพอใจเอาเสียเลย ฉะนั้นขอลงโทษด้วยการกักบริเวณเจ้าไว้ในถ้ำเป็นเวลาสิบวัน ไตร่ตรองให้ดีว่าคราวหน้าจะให้ข้าชนะได้อย่างไร" เอี๋ยนหรูอวี้กล่าวจบก็ยกมือทุบสวิตช์คันโยกภายในประตูหินจนพัง
ครืนๆๆ
เมื่อเห็นประตูหินกำลังจะปิด ลู่ฝานตกใจสุดขีด "ศิษย์พี่หญิง! อย่าขังข้าน้อยไว้ที่นี่เลย!"
ลู่ฝานเดินกะเผลกอยากจะวิ่งออกจากประตูหิน แต่ยังไม่ทันวิ่งออกไป เอี๋ยนหรูอวี้ก็โบกมือส่งพลังปราณสีเขียวสายหนึ่งออกมา
ด้วยระดับบำเพ็ญขั้นฝึกปราณเจ็ดของเอี๋ยนหรูอวี้ ลู่ฝานจะต้านทานได้อย่างไร รู้สึกถึงลมปราณในกายพลุ่งพล่าน ร่างกายกระเด็นกระแทกพื้นถ้ำอย่างแรง
ตูม!
ประตูหินก็ปิดลงอย่างแรงในจังหวะนั้นเอง!
ลู่ฝานลุกขึ้นยืน ลากขาเป๋วิ่งไปข้างประตูหิน ทุบประตูอย่างบ้าคลั่ง "ศิษย์พี่หญิง! ปล่อยข้าน้อยออกไป ข้าน้อยไม่มียาอดอาหาร ข้าน้อยจะอดตายนะขอรับ!"
"วางใจเถอะ ในถ้ำนี้มีแมลงสาบ งู หนู มด ชุกชุมอยู่ไม่น้อย ยังไงเสียก็ยังมีซากศพของศิษย์พี่ผู้นั้นที่เจ้ากินได้ ไม่อดตายหรอก" เอี๋ยนหรูอวี้กล่าวถากถางแล้วเดินจากไปอย่างไม่ยี่หระ
ลู่ฝานเต็มไปด้วยความหวาดกลัว รีบหยิบคบเพลิงไปยังสวิตช์ แต่สวิตช์ถูกเอี๋ยนหรูอวี้ทุบพังไปแล้ว ไม่ว่าลู่ฝานจะกดอย่างไร ประตูหินก็ไม่เปิด
โครม!
"น่าชังนัก!" ลู่ฝานโกรธจนต่อยประตูหินไปหนึ่งหมัด
"ซี้ด!"
ภายใต้ความเจ็บปวดอย่างรุนแรง ลู่ฝานสูดลมหายใจลึก อารมณ์จึงค่อยๆ สงบลง
ลู่ฝานไม่อยากตายที่นี่ ท้ายที่สุดแล้ว ศิษย์ผู้อื่นมรณภาพยังมีเขาไปเก็บศพ
หากเขาตายอยู่ที่นี่ ศิษย์พี่คนต่อไปที่เข้ามาในถ้ำ คงจะจุดไฟเผาเขาตรงๆ ไม่ให้เหลือซาก
จนใจ ลู่ฝานจึงทำได้เพียงถือคบเพลิงสำรวจผนังหินโดยรอบ แต่คลำหาทั่วก็ไม่พบสวิตช์อื่น
ลู่ฝานกลั้นใจระงับความหวาดกลัว แล้วคลำหาไปอีกหลายรอบ แต่จนกระทั่งคบเพลิงมอดดับ ก็ยังไม่พบทางออกอื่น
เมื่อเห็นแสงสุดท้ายมอดดับลง ถ้ำทั้งถ้ำตกอยู่ในความมืดมิดสูงสุด
ก็ในจังหวะนี้เอง ลู่ฝานพลันสังเกตเห็นว่า บนผนังระยะไกลเหมือนมีจุดแสงริบหรี่จุดหนึ่งปรากฏขึ้น เดิมทีเพราะแสงสว่างจากคบเพลิงเขาจึงไม่พบ
เมื่อคบเพลิงดับ กลับมีแสงแผ่วเล็ดลอดเข้ามา ลู่ฝานรวบรวมความกล้าเดินไปยังจุดแสงนั้น พบว่าเป็นรอยแยกที่เล็กจิ๋วสายหนึ่ง
ลู่ฝานยื่นศีรษะเข้าไปใกล้ พบด้วยความตะลึงว่า ด้านหลังรอยแยกนั้นก็เป็นถ้ำอีกแห่งหนึ่ง?
"ประหลาดนัก ถ้ำแห่งนี้จะมีห้องลับได้อย่างไร?" ลู่ฝานบังเกิดความสงสัย ยื่นมือคลำไปบนผนังหินที่มืดมิด
ครืนๆๆ!
ทันใดนั้น ลู่ฝานเหมือนไปสัมผัสโดนสวิตช์อะไรบางอย่าง ผนังหินตรงหน้าก็เปิดออก
ภายในห้องลับเห็นเพียงท่านั่งขัดสมาธิของชายชราผมขาวโพลนผู้หนึ่ง ผู้อาวุโสมีเตาหลอมยาขนาดมหึมาตั้งอยู่ตรงหน้า
รูปทรงของเตาหลอมยาประหลาดพิสดาร หากไม่ใช่เพราะรอบเตามีช่องลมเข้า ก็คงคิดว่าเป็นถังน้ำขนาดใหญ่ใบหนึ่งจริงๆ
และรอบๆ เตาหลอมยา มีลายเมฆมงคลสีทองอยู่โดยรอบ แสงสลัวนั้นกำลังเล็ดลอดออกมาจากลายเมฆมงคลนั่นเอง
นี่ทำให้ลู่ฝานตกใจจนหน้าซีดเผือด รีบคุกเข่าลงกับพื้นทันที