อิจิจิเดินนำทางอยู่ข้างหน้า
ทั้งสองเลี้ยวผ่านหัวมุมถนน ม่านหน้าร้านราเม็งริมทางไหวเบา ๆ ตามแรงลมยามค่ำคืน
แสงสีเหลืองอบอุ่นส่องลอดออกมาจากในร้าน พร้อมเสียงน้ำซุปเดือดปุด ๆ
โมเองกาวะลากกระเป๋าเดินทางตามหลัง พลันยื่นมือไปตบไหล่อิจิจิเบา ๆ
“อิจิจิ”
“หืม?” อิจิจิหันกลับมา คิดว่าอีกฝ่ายมีเรื่องสำคัญจะพูด
“นายเป็นคนดีจริง ๆ”
อิจิจิชะงักไป “...เอ๊ะ?”
“พูดจริงนะ” น้ำเสียงของโมเองกาวะแฝงความจริงใจแบบเอื่อยเฉื่อยอยู่ในนั้น
“นายก็รู้ว่าฉันไม่ใช่คนของกรมไสยเวทหรอก”
“ทุกครั้งที่ฉันกลับมาทำงาน นายก็เป็นคนมารับ ขับรถรับส่ง แถมเตรียมเอกสารไว้ให้ล่วงหน้าเรียบร้อย”
“ม่านก็ขึงได้เรียบร้อยดี แถมยังเลี้ยงราเม็งอีก งานสนับสนุนแบบนี้ คนที่ไม่ได้อยู่ในหน่วยงานคงไม่ได้รับบริการหรอก”
อิจิจิถูกชมจนทำตัวไม่ถูก ปลายหูค่อย ๆ แดงขึ้น
“ไม่หรอกครับ นี่เป็นหน้าที่ของผมอยู่แล้ว...”
“เพราะงั้น” โมเองกาวะตบไหล่เขาอีกครั้ง แล้วพูดอย่างจริงจัง “ต่อไปฉันจะคอยคุ้มกันนายเอง”
อิจิจิกะพริบตาปริบ ๆ
“ถ้าวันไหนนายโดนวิญญาณคำสาปฆ่าตาย”
“...”
“ฉันจะใช้เวทมนตร์ชุบชีวิตนายเอง”
มุมปากอิจิจิกระตุก เหงื่อเย็นผุดขึ้นมาสองสามหยดบนหน้าผาก
ไม่รู้จะเริ่มแย้งตรงไหนก่อนดี
เวท...เวทมนตร์? ชุบชีวิต?
อิจิจิทบทวนคำสำคัญเหล่านั้นในใจอย่างรวดเร็ว ก่อนจะได้ข้อสรุปว่า
คุณโมเองกาวะนี่จินตนาการล้ำเลิศจริง ๆ
แม้โลกของผู้ใช้คุณไสยจะมีวิชาคุณไสยแปลกประหลาดอยู่สารพัด
แต่คำพูดที่ว่าจะใช้เวทมนตร์ชุบชีวิตคน ฟังยังไงก็เหมือนอาการข้างเคียงจากการเล่นเกมมากเกินไป
“...เอ่อ ขอบคุณนะครับคุณโมเองกาวะ”
อิจิจิพูดเสียงแห้ง พยายามทำให้น้ำเสียงฟังดูเหมือนซาบซึ้งในน้ำใจ
“แต่ผมจะพยายาม...ไม่ให้ตัวเองโดนวิญญาณคำสาปฆ่าตายครับ”
“ฮ่า ๆ ๆ ล้อเล่นน่า” โมเองกาวะหัวเราะพลางโบกมือ “ดูทำหน้านายเข้าสิ”
อิจิจิถอนหายใจโล่งอก แล้วยกมือเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก
แต่โมเองกาวะก็พูดต่อทันทีว่า “แต่เรื่องชุบชีวิต ฉันพูดจริงนะ”
“...”
“ถ้ามีโอกาสจะสาธิตให้ดู”
“มะ...ไม่ต้องหรอกครับ!” นาน ๆ ทีอิจิจิจะขึ้นเสียงเล็กน้อย “ผมว่าไม่ต้องสาธิตก็ได้ครับ!”
โมเองกาวะหัวเราะยิ่งกว่าเดิม
ทั้งสองเดินมาถึงหน้าร้านราเม็ง ม่านหน้าร้านถูกเปิดแหวกไว้ครึ่งหนึ่ง เสียงต้อนรับอย่างคึกคักของเจ้าของร้านดังมาจากข้างใน
อิจิจิกำลังจะก้าวเข้าไป จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าของโมเองกาวะหยุดลง
เขาหันกลับไป
โมเองกาวะยืนอยู่ข้างม่าน มือยังหิ้วกระเป๋าเดินทางไว้ แต่สายตากลับเบนไปทางอีกฟากของถนน
ไม่ใช่แค่กวาดตามองผ่าน ๆ หากแต่จ้องไปยังทิศทางหนึ่งนิ่ง ๆ หลายวินาทีโดยไม่ละสายตา
อิจิจิมองตามสายตาของเขาไป
ตรงนั้นมีเพียงปากซอยเงียบ ๆ ไฟถนนสลัว มีจักรยานจอดอยู่ริมกำแพงสองสามคัน ไม่มีอะไรเลย
“...คุณโมเองกาวะ?”
อิจิจิถามเสียงเบา “เป็นอะไรหรือเปล่าครับ?”
โมเองกาวะมองอยู่ต่ออีกสองวินาที ก่อนจะดึงสายตากลับมา
รอยยิ้มตรงมุมปากยังไม่เปลี่ยน เขาผงกคางให้อิจิจิ
“ไม่มีอะไร”
“ไป กินราเม็งกัน”
“อ๋อ...ครับ” ถึงอิจิจิจะรู้สึกแปลก ๆ แต่ก็ไม่ได้ถามอะไรต่อ
เขาผลักประตูร้านราเม็งแล้วเดินเข้าไป
ม่านหน้าร้านตกลงด้านหลัง หอบเอาแสงไฟสลัวสีเหลืองกับเสียงหม้อน้ำซุปเดือดปุด ๆ เข้าไปในร้านด้วย
ที่ปากซอยฝั่งตรงข้ามถนน ร่างสูงผอมร่างหนึ่งค่อย ๆ เดินออกมาจากเงากำแพง
เกะโท สุงุรุสวมจีวรสีเข้ม สอดมือทั้งสองข้างไว้ในแขนเสื้อ ยืนอยู่ตรงขอบเขตที่แสงไฟถนนส่องไม่ถึง มองแสงที่ไหววูบอยู่บนม่านหน้าร้านราเม็ง
“คนนั้นคือโมเองกาวะ...”
เขาพึมพำ น้ำเสียงแฝงแววพินิจพิเคราะห์
“สมกับที่คิดไว้ ขนาดอยู่ไกลขนาดนี้ยังสัมผัสถึงตัวตนของฉันได้”
เขาเอียงศีรษะ สายตาทอดผ่านรัตติกาลไปหยุดอยู่ที่อาคารหลักอันเงียบสงบของโรงพยาบาลมหาวิทยาลัยจุนเท็น
ม่านที่ล้อมรอบโรงพยาบาลถูกรื้อออกแล้ว มองเผิน ๆ ก็ไม่ต่างจากโรงพยาบาลทั่วไป
มีเพียงกรอบหน้าต่างที่แตกอยู่ไม่กี่บาน ซึ่งดูไม่เข้ากันอยู่บ้างเมื่ออยู่ใต้แสงไฟ
“เข้าไปแค่ไม่กี่นาที”
เกะโทหรี่ตาลงเล็กน้อย “ก็จัดการระดับพิเศษไปได้อย่างง่ายดายแล้ว”
ลมกลางคืนพัดผ่านข้างกาย ชายจีวรพลิ้วไหวเบา ๆ
“ซาโตรุ เรียกเขามาที่โตเกียวตอนนี้ ดูท่าแผนหลังจากนี้คงยุ่งยากขึ้นแล้ว”
เขายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง
แสงจากโคมไฟถนนหยุดอยู่ห่างจากปลายเท้าของเขาเพียงหนึ่งฟุต ราวกับมีบางสิ่งขวางกั้นไว้ ไม่ว่าอย่างไรก็ส่องมาไม่ถึงตัว
จากนั้นเกะโทก็หันหลัง เดินลึกเข้าไปในตรอกอย่างไม่รีบร้อน
เสียงฝีเท้าแผ่วเบากลืนหายไปกับเสียงพื้นหลังของค่ำคืนในโตเกียว ไม่นานก็เงียบสนิท
ภายในร้านราเม็ง โมเองกาวะวางกระเป๋าเดินทางไว้ข้างโต๊ะ หยิบตะเกียบขึ้นมาหัก แล้วหันไปยิ้มให้อิจิจิ
“เถ้าแก่ครับ ราเม็งหมูชาชูเพิ่มไข่หนึ่งฟอง”
“ได้เลย!”
อิจิจินั่งลงข้าง ๆ ลอบมองโมเองกาวะ แล้วทำท่าเหมือนอยากพูดแต่ก็ไม่พูด
โมเองกาวะก้มลงซดน้ำซุปไปคำหนึ่ง ก่อนจะพูดอู้อี้ว่า “อยากถามอะไรก็ถามมาเถอะ”
“เอ่อ...เมื่อกี้คุณโมเองกาวะเห็นอะไรจริง ๆ เหรอครับ?”
“หืม?” โมเองกาวะกลืนเส้นราเม็งในปากลงไป แล้วใช้ตะเกียบชี้กลางอากาศ
“เห็นยุงตัวหนึ่งที่น่าสนใจดี”
“...ยุงเหรอครับ?”
“บินหนีไปแล้ว” โมเองกาวะยักไหล่ แล้วคีบเส้นราเม็งขึ้นมาอีกคำ
“ช่างเถอะ ไม่สำคัญหรอก”
“ยังไงเดี๋ยวก็ได้เจอกันอีก”
อิจิจิรู้สึกว่าคืนนี้คงหนีไม่พ้นต้องมีเครื่องหมายคำถามเต็มหัว จึงยอมแพ้ที่จะซักต่อ แล้วก้มหน้ากินราเม็งบ้าง
ไอร้อนจากน้ำซุปราเม็งลอยเอื่อยขึ้นมาระหว่างทั้งสองคน
โมเองกาวะเพิ่งยัดหมูชาชูชิ้นที่สองเข้าปาก หน้าจอโทรศัพท์ก็สว่างวาบขึ้น
เขาก้มเหลือบมอง กล่องข้อความของโกโจ ซาโตรุเด้งขึ้นมา
【คาว!! เป็นไงบ้าง เป็นไงบ้าง?? เจ้ายุงนั่น—จัดการเรียบร้อยหรือยัง??】
【ใช้เวลาเท่าไหร่? ฉันพนันว่านายใช้เวลา 5 นาที ถ้าเกิน 5 นาที นายแพ้! เลี้ยงข้าวฉันมื้อหนึ่ง! รีบ ๆ ตอบมา!!!】
โมเองกาวะพลิกโทรศัพท์คว่ำหน้าจอลงบนโต๊ะ แล้วกินราเม็งต่อ
“คุณโมเองกาวะ...ไม่ดูข้อความหน่อยเหรอครับ?”
อิจิจิเตือนอย่างระมัดระวัง
“เหมือนจะเป็นข้อความจากคุณโกโจ...”
“ไม่ต้องดูก็รู้ว่าหมอนั่นพูดอะไร” โมเองกาวะคีบเส้นราเม็งขึ้นมาอีกคำ แล้วพูดอู้อี้ “หมูชาชูนี่อร่อยดีนะ อิจิจิลองชิมสิ”
อิจิจิมองหมูชาชูสองสามชิ้นในชามของตัวเอง ก่อนจะคีบขึ้นมากัดเงียบ ๆ
โทรศัพท์สว่างขึ้นอีกครั้ง
คราวนี้มันสั่นติดกันสามครั้ง ราวกับมีใครสักคนกดปุ่มส่งข้อความรัว ๆ อยู่หน้าเครื่อง
หางตาของอิจิจิเห็นแสงกะพริบตรงขอบหน้าจอ รู้สึกได้ถึงเจตจำนงอันไม่ย่อท้อประมาณว่า ถ้าไม่ตอบก็จะส่งมาเรื่อย ๆ
โมเองกาวะกินราเม็งคำสุดท้ายหมด ยกชามขึ้นซดน้ำซุปอีกสองสามอึก ก่อนจะวางลงอย่างพึงพอใจ
“เถ้าแก่ครับ ขอเส้นเพิ่มอีกหนึ่งที่”
“ได้เลย!”
คราวนี้เขาถึงค่อยพลิกโทรศัพท์ขึ้นมา บนหน้าจอมีข้อความเรียงซ้อนกันเป็นพรวนอย่างที่คิด
【เกิน 5 นาทีแล้วใช่ไหม? เกินแน่ ๆ! ฉันรู้อยู่แล้ว! นายติดหนี้ข้าวฉันหนึ่งมื้อแล้วนะ!】
【เออใช่ ๆ อีกไม่กี่วันสถาบันชั้นสูงจะมีนักเรียนใหม่มา～】
【ยูตะ โอกุตสึ ยูตะ เคยได้ยินไหม?】
【ถึงตอนนั้นนายก็มาได้นะ! ฉันจะแนะนำให้รู้จัก! ยังไงนายก็เป็นรุ่นพี่ระดับพิเศษ (เกือบจะ) นี่นา～】
สายตาของโมเองกาวะหยุดอยู่ที่ชื่อโอกุตสึ ยูตะชั่วขณะ
เขาเหลือบมองแถบเวลาตรงด้านบนของโทรศัพท์โดยไม่รู้ตัว: 6 เมษายน 2017
“...หืม?”
จู่ ๆ เขาก็นั่งตัวตรงขึ้นเล็กน้อย
เดือนเมษายน ปี 2017 สถาบันไสยเวทชั้นสูง นักเรียนใหม่
มุมปากของโมเองกาวะค่อย ๆ ยกขึ้น
“ที่แท้ก็เข้ามาถึงเส้นเวลานี้แล้ว...”
“มีอะไรเหรอครับ?” อิจิจิเงยหน้าถาม
“คุณโกโจพูดอะไรหรือเปล่าครับ?”
“ไม่มีอะไร”
โมเองกาวะยกโทรศัพท์ขึ้น นิ้วชี้ค้างอยู่เหนือหน้าจอหนึ่งวินาที ก่อนจะพิมพ์ข้อความสั้น ๆ ส่งไป แล้วล็อกหน้าจอ
อิจิจิยังรอให้เขาพูดต่อ แต่โมเองกาวะเพียงวางโทรศัพท์กลับลงบนโต๊ะ แล้วใช้ตะเกียบชี้กลางอากาศ
“อิจิจิรู้ไหมว่าช่วงนี้มีนักเรียนใหม่เข้าเรียนที่สถาบันไสยเวทชั้นสูง?”
“โอกุตสึ ยูตะ...”
อิจิจิครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
“อืม เคยได้ยินครับ”
“ได้ยินว่าได้รับอนุมัติเป็นกรณีพิเศษให้เข้าเรียนปีนี้ เหมือนว่า...เอ่อ เหมือนจะมีสถานการณ์พิเศษอะไรสักอย่าง”
“สถานการณ์พิเศษสินะ”
โมเองกาวะทวนคำ รอยยิ้มบนใบหน้าชัดเจนขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย
จะเป็นไปได้ไหมว่า...
เส้นราเม็งเพิ่มถูกยกมาเสิร์ฟพอดี
โมเองกาวะเทเส้นลงไปในน้ำซุปที่เหลือ แล้วคนให้เข้ากัน
“อีกไม่กี่วันฉันจะแวะไปสถาบันชั้นสูงสักหน่อย”
อิจิจิชะงักไป “เอ๊ะ? คุณไม่ค่อยชอบไปสถาบันชั้นสูงไม่ใช่เหรอครับ? ก่อนหน้านี้ทางกรมบริหาร...”
“นาน ๆ ไปสักครั้งก็ไม่เป็นไรหรอก” โมเองกาวะก้มหน้าซู้ดเส้นเสียงดัง พูดอู้อี้เล็กน้อย “ยังไงว่างอยู่ก็ไม่มีอะไรทำ”
เขาหยิบโทรศัพท์ออกมาดูอีกครั้ง
ข้อความที่ส่งไปเมื่อครู่ยังค้างอยู่ในกล่องสนทนา มีเพียงคำสั้น ๆ ไม่กี่คำ
【รู้แล้ว ไป】
ด้านล่างมีข้อความตอบกลับจากโกโจ ซาโตรุเด้งตามมาเป็นสิบข้อความในทันที
เต็มไปด้วยเครื่องหมายอัศเจรีย์กับคาโอโมจิ ราวกับเฟอร์เร็ตยักษ์ที่ถูกกดปุ่มเล่นแล้วกำลังกระโดดโลดเต้นอย่างบ้าคลั่งอยู่อีกฝั่งของหน้าจอ
โมเองกาวะไม่แม้แต่จะเหลือบมอง กดล็อกหน้าจอทันที
“นักรบรักแท้สินะ...” เขาพึมพำเสียงเบา แล้วก้มหน้ากินราเม็งต่อ
อิจิจิฟังไม่ชัด “...คุณพูดว่าอะไรนะครับ?”
“ฉันบอกว่าหมูชาชูนี่อร่อยดี” โมเองกาวะตอบโดยไม่เงยหน้า
……………