“ฉินโม่ สามปีแล้ว เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดข้าจึงไว้ชีวิตเจ้า”
ณ ยอดเขาหลักของหุบเขาบุปผาร้อยบุปผา ภายในตำหนักบรรทมของเจ้าสำนัก หญิงงามวัยกลางในชุดรัตกุมสีขาวนั่งขัดสมาธิอยู่บนแท่นบรรทม
นางงดงามยิ่งนัก ผิวดั่งไขมันแกะ คิ้วดั่งขุนเขาไกลโพ้น ดวงตาหงส์แฝงไว้ซึ่งอำนาจ ทุกอิริยาบถล้วนแสดงถึงความศักดิ์สิทธิ์และสง่างามของสำนักแห่งวิถี正道
ผู้นี้คือเจ้าสำนักหุบเขาบุปผาร้อยบุปผาแห่งเขตหวง — ซูหลี
นางมองดูเด็กหนุ่มที่แช่อยู่ในถังยา แววตาฉายแววซับซ้อนที่ยากจะสังเกตเห็น
“สามปีก่อน ข้านำกำลังพลถล่มสำนักเก็บบุปผาของเจ้า ตามหลักควรสังหารเจ้าทิ้งเสียด้วย” ซูหลีค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน เดินมาหยุดตรงหน้าเด็กหนุ่ม มองลงมาจากที่สูง “แต่เจ้าโชคดี ที่เจ้ามีร่างหยางบริสุทธิ์”
สามปีผ่านไป ฉินโม่ล่วงพ้นวัยหนุ่มแรกรุ่นไปนานแล้ว
จากการแช่ในสมุนไพรหยางบริสุทธิ์นานาชนิดตลอดเวลา ทำให้ร่างของเขากลับกำยำแข็งแกร่งอย่างยิ่ง กล้ามเนื้อเป็นมัด ๆ ชัดเจน ทุกมัดแฝงไว้ด้วยพลังระเบิด
แสงสีทองวาววับราวกับเคลื่อนไหวอยู่ใต้ผิวหนังของเขา นั่นคือสัญญาณที่พลังปราณหยางบริสุทธิ์เข้มข้นถึงขีดสุด
ฉินโม่ยังคงก้มหน้า ไม่พูดจา
สามปีก่อน เขายังเป็นคุณชายน้อยแห่งสำนักเก็บบุปผา
สำนักเก็บบุปผา สำนักเล็ก ๆ ที่ไร้ชื่อเสียงที่สุดในวิถีมาร อาศัยเพียงวิชาลับดูดกลืนพลังในการเอาตัวรอด
คุณชายน้อยอย่างเขา แม้ชีวิตจะอับอายขายหน้า แต่อย่างน้อยก็ยังเป็นนาย
จนกระทั่งคืนนั้น
กองทัพหุบเขาบุปผาร้อยบุปผาบุกเข้ามา ในชั่วข้ามคืน สำนักเก็บบุปผาไม่เหลือแม้แต่ไก่หรือหมา
ส่วนเขาเพราะมีร่างกายพิเศษ จึงถูกจับเป็นกลับมาที่หุบเขาบุปผาร้อยบุปผา ถูกคุมขังอย่างลับ ๆ กลายเป็นบุรุษทาสคนแรกแห่งยอดเขาเจ้าสำนัก
และยังเป็นบุรุษเพียงหนึ่งเดียวในหุบเขาบุปผาร้อยบุปผาอีกด้วย
“เงยหน้า” ซูหลีกล่าวเสียงเข้ม
ฉินโม่เงยหน้าขึ้น สบตากับนาง
ซูหลีหรี่ตาลงเล็กน้อย
สามปีแล้วที่นางใช้สมุนไพรหยางบริสุทธิ์นานาชนิดหล่อเลี้ยงเด็กหนุ่มคนนี้ บังคับเร่งร่างหยางบริสุทธิ์ของเขาให้สุกงอม
ทุกครั้งที่ป้อนยา นางจะควบคุมดูแลด้วยตนเอง เพื่อให้แน่ใจว่าสมุนไพรล้ำค่าเหล่านั้นเข้าสู่ท้องเขาจนหมด
บัดนี้ ร่างหยางบริสุทธิ์นี้บรรลุถึงขีดสุดแล้ว
“ตอบคำถามของข้า!” ซูหลีถาม
นางต้องการให้ฉินโม่ตายอย่างเข้าใจ
ฉินโม่กระตุกมุมปาก น้ำเสียงแหบแห้ง “ข้าก็คือสมุนไพรต้นหนึ่งที่ท่านเลี้ยงไว้ โตแล้วก็ต้องเก็บเกี่ยว”
ซูหลีแววตาฉายแววประหลาดใจ จากนั้นก็ยิ้ม
“นับว่าฉลาด”
“ไม่ผิดเลย ข้าติดอยู่ที่ขั้นสมบูรณ์แห่งแดนจื่อฝูมาสิบปี ยังไม่อาจก้าวสู่ขั้นจินตัน ส่วนเจ้า…”
นางยื่นมือออก นิ้วเรียวยาวเชยคางของฉินโม่ขึ้น “ร่างหยางบริสุทธิ์ของเจ้านี่แหละคือกุญแจสู่การทะลวงของข้า”
นางมีร่างหยินบริสุทธิ์ วันที่ทำลายสำนักเก็บบุปผา หนึ่งในเป้าหมายก็คือการแย่งชิงวิชาลับดูดกลืนพลังที่เก็บซ่อนไว้มา
ฉินโม่ยิ้ม รอยยิ้มแฝงความเย้ยหยัน
“เจ้าสำนักเป็นถึงเซียนแห่งวิถี正道 หุบเขาบุปผาร้อยบุปผาก็เป็นสำนักใหญ่ทรงเกียรติ ใช้วิชามารดูดกลืนพลังเช่นนี้เพื่อทะลวงขั้น หากเล่าลือออกไปไม่กลัวผู้คนรังเกียจหรือ”
ซูหลีแววตาฉายแววดุดัน “หุบปาก! ข้าใช้พลังหยางของเจ้าเพื่อทะลวงคอขวด!”
“เมื่อข้าก้าวสู่ขั้นจินตันแล้ว ก็จะสามารถปกป้องหุบเขาบุปผาร้อยบุปผา ปกป้องผู้บำเพ็ญแห่งวิถี正道ได้มากขึ้น สังหารมารร้ายแห่งวิถีมารได้มากขึ้น!”
“ความตายของเจ้าเพียงหนึ่ง แลกชีวิตคนนับพันหมื่นได้ นี่คือความถูกต้องอันยิ่งใหญ่!”
“ช่างเป็นความถูกต้องที่ยิ่งใหญ่เสียจริง!” ฉินโม่หัวเราะลั่น “ซูหลี เจ้าหลอกคนทั้งหล้าได้ แต่หลอกตัวเองได้หรือ เจ้าก็เป็นเพียงแค่ผู้ดีขุดหลุม…”
ซูหลีโกรธอาย ไม่รอให้เขาพูดจบ ก็ตวัดมือให้ฉาดหนึ่ง
เพี้ยะ!
ฉินโม่ถูกตบเสียหน้าหัน เลือดซึมจากมุมปาก
“เจ้าไม่สมควรพูดมาก!” ซูหลีหน้าอกกระเพื่อม “แม้เจ้ายังเป็นร่างบริสุทธิ์เด็กไร้เดียงสา แต่เจ้าเกิดในสำนักมาร นี่คือชะตาของเจ้า!”
“ที่ข้าไว้ชีวิตเจ้าสามปีได้ นับว่าเมตตาแล้ว!”
“เจ้าอย่าได้โทษข้า!”
นางสูดลมหายใจลึก ฟื้นคืนท่วงท่าศักดิ์สิทธิ์ดังเดิม
“หลังจากวันนี้ ภารกิจของเจ้าก็จบสิ้นแล้ว วางใจเถิด ข้าจะให้ความตายอย่างสงบแก่เจ้า”
พูดจบ นางก็ยกมือกดลงบนจุดตันเถียนของฉินโม่ เริ่มร่ายวิชาลับที่ได้มาจากสำนักเก็บบุปผา
นางเหลือเวลาเพียงครึ่งเดือน ไม่อาจรั้งรอได้!
ในพริบตา พลังดูดอันมหาศาลดังมาจากฝ่ามือ!
ฉินโม่รู้สึกถึงพลังหยางบริสุทธิ์ในร่างที่ไหลทะลักออกมาอย่างบ้าคลั่ง ซึมหายเข้าไปในร่างของซูหลีจนหมด
“อ๊ากกก!”
ฉินโม่แหงนหน้าคำราม ใบหน้าบิดเบี้ยวจนไม่เหลือเค้ามนุษย์!
ความเจ็บปวดจากการถูกช่วงชิงต้นกำเนิดชีวิตเช่นนั้น ยากกว่าการถูกเชือดเนื้อเถือหนังเป็นพันหมื่นเท่า!
ทวารทั้งเจ็ดของเขาพรวดเลือดออกมาพร้อมกัน โลหิตไหลอาบแก้ม หยดลงในน้ำยา กระจายเป็นกลุ่มบุปผาโลหิต!
ร่างกำยำแข็งแกร่งที่เลี้ยงดูมาสามปีนั้น เหี่ยวแห้งลงอย่างเห็นได้ชัด!
เส้นผมสีดำกลับขาวโพลนในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ!
เขาเหมือนผลไม้ที่ถูกดูดความชื้นจนแห้งเหี่ยว มุ่งสู่ความร่วงโรยอย่างรวดเร็ว
“ขออภัย หากจะโทษ ก็โทษสำนักของเจ้าเถิด ข้าก็เพื่อหุบเขาบุปผาร้อยบุปผา!”
ซูหลีพึมพำในใจ แววตาฉายแววสงสารอยู่ครู่หนึ่ง แต่แล้วกลับเด็ดเดี่ยว เร่งดูดกลืนเร็วขึ้น
กระทั่งเด็กหนุ่มไม่ไหวติงอีกต่อไป นางจึงหยุดมือ มองดู “ศพ” ที่ทรุดนั่งอยู่ข้างถังหยก กล่าวเรียบ ๆ ว่า “ไปอย่างสงบเถิด หลังจากข้าทะลวงขั้นจินตัน จะสร้างป้ายศิลาจำลองแก่เจ้า ถือเสียว่า… เป็นการชดเชยสามปีนี้”
พูดจบ นางก็หันกายเดินไปยังแท่นบรรทม นั่งขัดสมาธิ เริ่มหลอมพลังหยางบริสุทธิ์
ทว่านางไม่รู้เลยว่า…
ในจังหวะที่นางหันหลังนั้น ร่างของฉินโม่ที่ควรจะสิ้นลมปราณขาดใจตายไปแล้ว กลับสั่นสะท้านอย่างรุนแรง!
ลึกลงไปในจิตสมุทร ความทรงจำที่ถูกปิดผนึกพลุ่งพล่านราวภูเขาไฟระเบิด!
แรกเริ่มแห่งปฐมกัลป์ กระจ่างและขุ่นมัวจมลอย มีมวลขุ่นมัวรวมตัวเป็นหนึ่งในบรรพบุรุษแห่งมังกร อู่หลง!
เขาคืออู่หลง โดยกำเนิดมากด้วยราคะ นภามากมายคือวังหลัง โลกานับหมื่นคือแท่นบรรทมมังกร!
เขาหลอมพลังหยินปฐมของจอมยุทธินี้นับไม่ถ้วน สุดท้ายถูกจอมราชันเซียนแห่งนภาทั้งหลายและจอมยุทธินีมังกรศักดิ์สิทธิ์ร่วมมือกันสังหาร
วิญญาณที่หลงเหลือจุติเวียนว่ายในวัฏสงสารนับประมาณมิได้
และในชาตินี้ ก็ได้ตื่นขึ้นในที่สุด!
ตูม!
ขณะนั้นเอง ลึกลงไปในจุดตันเถียนของฉินโม่ หอคอยมหึมาดำสนิทดั่งหมึกก็ปรากฏขึ้น!
ตัวหอคอยสลักลวดลายมังกรอันดุร้าย แผ่กลิ่นอายน่าสะพรึงกลัวแห่งการกลืนกินสรรพสิ่ง!
นี่แหละคือสมบัติคู่ชีวิตจากชาติปางก่อนของเขา — หอคอยอู่หลง!
สามารถกลืนกินสรรพสิ่ง หลอมกฎแห่งนภาทั้งหลาย!
ยิ่งสามารถกลืนกินพรสวรรค์ของสตรีชั้นเลิศแห่งนภาทั้งหลาย กระตุ้นกายอู่หลงทีละขั้น หลอม重塑รากฐานอันสูงสุด!
ณ บัดนี้!
คราบยาสมุนไพรที่ตกค้างในถังหยกซึ่งใช้เร่งกายหยางบริสุทธิ์ ถูกหอคอยอู่หลงกลืนกินสิ้นในพริบตา หลอมเป็นพลังปราณบริสุทธิ์ไหลหลั่งเข้าสู่เส้นเอ็นร่างทั้งร่างของฉินโม่!
เส้นลมปราณที่แห้งเหี่ยวเปรียบดั่งภัยแล้งได้รับน้ำฝนฉ่ำชื่น ฟื้นคืนชีวิตชีวาอย่างรวดเร็ว!
ไม่ไกลออกไป ซูหลีที่กำลังทุ่มเทพลังหลอมพลังหยางบริสุทธิ์ไม่รู้ตัวเลยว่า เด็กหนุ่มที่นางเห็นเป็นศพนั้น กำลังผ่านการเปลี่ยนแปลงสะท้านฟ้า
ฉินโม่แต่เดิมเป็นเด็กกำพร้า ถูกเจ้าสำนักเก็บบุปผารับเลี้ยง และแต่งตั้งเป็นคุณชายน้อย ทรัพยากรนับว่าไม่เลว ตอนสิบหกปีก็บรรลุขั้นเก้าขอบฟ้าแห่งการฝึกลมปราณ
ทว่าสามปีที่ถูกซูหลีบังคับเร่งบ่มเพาะ ระดับพลังตกต่ำลงเหลือเพียงขั้นหนึ่งแห่งการฝึกลมปราณ ไร้ค่าดั่งคนไร้ความสามารถ
แต่บัดนี้…
เมื่อหอคอยอู่หลงตื่นขึ้น ทุกสิ่งล้วนเริ่มใหม่ได้!
ธูปหนึ่งมอดลง
ฉินโม่ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
ดวงตาสีดำสนิทดั่งหมึกคู่นั้น ลึกลงไปในม่านตา ปรากฏม่านตามังกรแนวตั้งสีทองจาง ๆ!
ยังห่างไกลนัก!
สามปีแห่งการดูดกลืน รากฐานเขาพร่องโหวงเกินไป!
เขามองไปยังซูหลีบนแท่นบรรทม มุมปากยกเป็นเส้นโค้งเย็นเยือก
ซูหลีในเวลานี้ กำลังทุ่มเทหลอมพลังหยางบริสุทธิ์
แต่นางไม่ใช่ผู้บำเพ็ญวิถีมาร ย่อมไม่อาจเข้าใจวิชาลับของสำนักเก็บบุปผาได้อย่างแท้จริง!
นางรู้เพียงการดูดกลืน ไม่รู้จักการปรับสมดุล!
พลังหยินหยางเสียสมดุล แรงสะท้อนกลับมาถึงแล้ว!
เห็นเพียงร่างอรชรสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ผิวขาวนวลดุจหิมะระเรื่อด้วยสีแดงประหลาด พลังปราณทั่วร่างปั่นป่วนไร้ระเบียบ!
พลังหยินดั่งน้ำแข็งล้ำลึกเยือกแข็งเส้นลมปราณ พลังหยางดั่งเปลวเพลิงเผาสวรรค์แผดเผาอวัยวะภายใน!
สองพลังปะทะกันอย่างบ้าคลั่งภายในร่าง!
“ฟู้!”
ซูหลีกระอักโลหิตสด แววตางดงามเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก “เหตุใด… จึงเป็นเช่นนี้!”
นางพยายามข่มกลั้น แต่กลับพบว่าไร้ความสามารถโดยสิ้นเชิง!
แรงสะท้อนของวิชาลับ บัดนี้ปะทุขึ้นเต็มกำลัง!
จิตมารแทรกซ้อน!
“หึ…”
เสียงหัวเราะต่ำดังขึ้นในห้องลับ
ซูหลีเงยหน้าขึ้นอย่างแรง ก็เห็นเด็กหนุ่มที่ควรตายไปแล้ว กำลังเดินตรงเข้ามาหานางอย่างช้า ๆ โดยสวมเพียงกางเกง!
ในดวงตาสีดำสนิทคู่นั้น ม่านตามังกรแนวตั้งสีทองฉายแสงประหลาด!
“เจ้า… เจ้ายังไม่ตาย?!” ซูหลีตื่นตระหนกจนสีหน้าเปลี่ยนไป
“หากข้าตายแล้ว ใครเล่าจะช่วยให้วิถีแห่งเจ้าสำนักสมบูรณ์” ฉินโม่หัวเราะเย็น เดินเข้าใกล้แท่นบรรทมทีละก้าว “สามปีก่อน ท่านจองจำข้าเป็นทาส สามปีนี้ ท่านป้อนสมุนไพรข้า ดูดกลืนพลังหยางบริสุทธิ์ของข้า!”
“วันนี้…”
เขากดฝ่ามือลงบนบ่าที่สั่นเทาของซูหลี ก้มกายลงต่ำ ลมหายใจร้อนผ่าวพ่นใส่ข้างหูนาง
“เจ้า ถึงเวลาชดใช้หนี้แล้ว!”