หุบเขาบุปผาร้อยบุปผา ลานประลองยุทธ์
วันนี้ลานกว้างแตกต่างจากทุกวัน ตรงกลางมีเวทีหลอมโอสถสูงเกือบจั้งหนึ่ง บนเวทีมีเตาหลอมสัมฤทธิ์สองใบ เปลวไฟลุกโชน
การประลองฝีมือแห่งศาสตร์หลอมโอสถ
นี่คือไฮไลต์ของการมาแลกเปลี่ยนธรรมะของสำนักชิงเซียวในครั้งนี้
ทางเหนือของเวทีหลอม นางร่ำเรียนแห่งหุบเขาบุปผาร้อยบุปผาหลายสิบคนนั่งล้อมเพื่อเป็นเกียรติ ล้วนเป็นศิษย์ในโดยตรง แต่ละนางมีดวงตาสุกใสฟันขาวงาม หน้าตางดงาม
เพียงแต่ในยามนี้ ใบหน้าพวกนางส่วนใหญ่เปื้อนด้วยความตึงเครียด
ทางใต้ของเวทีหลอม คือศิษย์กว่าสิบคนของสำนักชิงเซียว แต่งกายด้วยชุดเขียวเหมือนกันหมด สีหน้าหยิ่งยโส
บนเวทีหลอม มีสองร่างยืนเผชิญหน้ากัน
นางดูอายุราวสิบห้าปี รูปร่างเล็กกระทัดรัดน่ารัก ใบหน้ากลมเหมือนตุ๊กตาขาวเนียนดั่งหยก หน้าตางดงามประณีตคล้ายตุ๊กตากระเบื้อง
สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือดวงตาคู่นั้น ทั้งโตและกลม ใสกระจ่างราวกับก้นบ่อใสสะอาด ยามนี้กำลังจ้องมองเตาเบื้องหน้าด้วยความตึงเครียดเล็กน้อย
นั่นก็คือตัวจริงคนที่สามของหุบเขาบุปผาร้อยบุปผา—เย่ชิงหนี
ทว่าสิ่งที่ตัดกันอย่างรุนแรงกับใบหน้าอ่อนเยาว์นี้คือ รูปร่างอันน่าภาคภูมิที่แม้แต่ชุดเต๋าสีขาวจันทร์ก็ปิดไม่มิด
นางสวมกระโปรงนางเซียนสีเขียวคราม เอวคาดด้วยเชือกถักสีอ่อน ยิ่งทำให้เอวดูเพรียวบาง
และรูปร่างของนางก็เหมือนกิ่งไม้เล็ก แต่กลับมีผลงามตระการตา
ยามนี้นางกำลังจดจ่อกับเตาหลอมตรงหน้า เหงื่อผุดซึมที่หน้าผาก ดวงตากลมโตใสแป๋วไม่กระพริบตา ท่าทางจริงจังและน่ารักน่าชัง
ใต้เวที มีนางร่ำเรียนของหุบเขาบุปผาร้อยบุปผากระซิบถกกันเบาๆ
"ศิษย์พี่ชิงหนีท้าปรุงโอสถระดับสองอย่าง 'โอสถรวบรวมวิญญาณ' ในครั้งนี้ จะสำเร็จไหม?"
"ยากจะบอกได้ แม้ศิษย์พี่ชิงหนีจะมีพรสวรรค์ด้านหลอมโอสถสูงส่งยิ่ง แต่ท้ายที่สุดก็แค่ครึ่งก้าวของขั้นสร้างฐาน การปรุงโอสถระดับสองนั้นฝืนเกินไปแล้ว"
"แต่เจ้าสกุลซ่งนั้นถึงขั้นสร้างฐานกลางแล้ว นี่ไม่ใช่การรังแกหรือ?"
"ชู่ว เบาๆ หน่อย สำนักชิงเซียวเป็นแขก..."
ทางขวาของเวทีหลอม มีผู้เป็นตัวเอกของการประลองในครั้งนี้—ตัวจริงคนที่สามของสำนักชิงเซียว ซ่งหลินเฟิง
คนผู้นี้อายุยี่สิบต้นๆ หน้าตาดั่งหยกงาม สวมชุดยาวสีขาวจันทร์ มือถือพัด กิริยางามสง่าเหมือนบัณฑิต
สายตาเขาจับจ้องไปที่เย่ชิงหนีตรงข้าม มุมปากมีรอยยิ้มอบอุ่น แต่ในส่วนลึกของรอยยิ้มนั้น ซ่อนไว้ด้วยสีหน้าอันลามกที่ยากจะสังเกตเห็น
"อันดับห้าจากป้ายรายนามบุปผา หน้าเด็กแต่ทรวงอกอวบอิ่ม ช่างเป็นของดีนัก..." ซ่งหลินเฟิงคิดในใจ "ถ้าได้นางเข้ามาเป็นภรรยา ไม่รู้จะสุขสักเพียงใด"
"เปิดเตา!"
ตามคำสั่งของกรรมการ ทั้งคู่เปิดเตาหลอมขึ้นพร้อมกัน
ในพริบตา กลิ่นหอมของสมุนไพรฟุ้งกระจาย
เย่ชิงหนีจ้องมองของเหลวสีเขียวในเตาอย่างใจจดใจจ่อ เหงื่อที่หน้าผากไหลลงมา มือนางร่ายคาถาอย่างรวดเร็ว พยายามรวบรวมของเหลวให้กลายเป็นโอสถ
แต่ในชั่วพริบตาถัดมา...
"พรวด!"
ควันสีเขียวพวยพุ่งออกจากเตาหลอม ของเหลวนั้นระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ กลายเป็นกากไหม้ดำ
ล้มเหลว
เย่ชิงหนีหน้าซีดเผือด กัดริมฝีปาก น้ำตาเริ่มเอ่อในดวงตา
ส่วนฝั่งตรงข้าม ซ่งหลินเฟิงกลับไม่เร่งรีบ ร่ายคาถาเก็บโอสถอย่างใจเย็น โอสถสามเม็ดขนาดตาหลงบินออกจากเตา ตกลงในขวดหยกในมือเขาอย่างมั่นคง
โอสถระดับสอง โอสถทำใจให้บริสุทธิ์
คุณภาพดีเยี่ยม
"รับไว้ด้วยความนอบน้อมแล้ว" ซ่งหลินเฟิงพัดเบาๆ ยิ้มเต็มใบหน้า
ใต้เวที ศิษย์สำนักชิงเซียวโห่ร้องด้วยความยินดี
"ศิษย์พี่ซ่งสุดยอด!"
"โอสถระดับสองปรุงได้ง่ายดาย พลังหลอมโอสถของศิษย์พี่ซ่งก้าวหน้าขึ้นอีกแล้ว!"
"สมกับเป็นตัวจริงอันดับต้นๆ ของสำนักชิงเซียว!"
ฝั่งหุบเขาบุปผาร้อยบุปผา เหล่าศิษย์สาวสีหน้าดูไม่ดีนัก แต่ก็ทำได้เพียงเงียบงัน
เย่ชิงหนีกัดริมฝีปาก ใบหน้าน้อยๆ แดงก่ำ
นางสูดหายใจลึก พยายามไม่ให้เสียอาการ ประสานมือคารวะซ่งหลินเฟิง "เจ้าสกุลซ่งชำนาญในศาสตร์หลอมโอสถยิ่งนัก ชิงหนี...พ่ายแล้ว"
พูดจบก็จะลงจากเวที
"ศิษย์น้องเย่โปรดรอก่อน"
ซ่งหลินเฟิงกลับเรียกนางไว้ แล้วค่อยๆ เดินลงจากเวทีมายืนตรงหน้าเย่ชิงหนี มองลงมาจากความสูงที่เหนือกว่าสาวน้อยผู้สูงเพียงแค่ไหล่ของเขา
"ศิษย์น้องเย่ไม่ต้องท้อถอย เจ้ายังอายุน้อย พลังยังตื้นเขิน การพ่ายแพ้ต่อข้าก็เป็นเรื่องปกติ" เขายิ้มอบอุ่น "เพียงแต่..."
น้ำเสียงเขาเปลี่ยนฉับพลัน กวาดตามองเหล่าศิษย์สาวใต้เวทีหุบเขาบุปผาร้อยบุปผา แล้วเอ่ยขึ้นด้วยเสียงดังขึ้นอีกหลายส่วน "หุบเขาบุปผาร้อยบุปผาขึ้นชื่อด้านหลอมโอสถไปทั่วเขตหวง แต่วันนี้ กลับทำให้ข้าผิดหวังเล็กน้อย"
สีหน้าของเย่ชิงหนีเปลี่ยนไป "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?"
"ไม่ได้หมายความอะไร"
ซ่งหลินเฟิงโบกพัด เอ่ยอย่างไม่เร่งรีบ "แค่รู้สึกว่า สถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งศาสตร์หลอมโอสถ กลับส่งเด็กสาวครึ่งก้าวขั้นสร้างฐานออกมารับมือ ช่างน่าอนาถเกินไปหน่อย
เป็นอย่างไร หุบเขาบุปผาร้อยบุปผาทั้งสำนัก ถึงหาโอสถอัจฉริยะดีๆ สักคนไม่ได้เชียวหรือ?"
คำพูดนี้หลุดออกมา เหล่าศิษย์สาวหุบเขาบุปผาร้อยบุปผาล้วนเปลี่ยนสีหน้า
"ซ่งหลินเฟิง! เจ้า..."
"ข้าพูดผิดตรงไหน?" ซ่งหลินเฟิงขัดนาง ยังคงยิ้มเต็มหน้า
"การประลองเมื่อครู่ ทุกท่านที่อยู่ที่นี่เห็นกันชัดเจน
ศิษย์น้องเย่แม้แต่โอสถระดับสองยังปรุงไม่ได้ หากข่าวนี้แพร่ออกไป คนที่ไม่รู้คงนึกว่าการถ่ายทอดศาสตร์หลอมโอสถของหุบเขาบุปผาร้อยบุปผาขาดสะบั้นไปแล้ว"
"เจ้าพูดเหลวไหล!"
เย่ชิงหนีโกรธจนตัวสั่น ทรวงอกอวบอิ่มนั่นก็สั่นไหวตามไปด้วย ทำให้แววตาของซ่งหลินเฟิงร้อนแรงยิ่งกว่าเดิม
"ผู้ที่เก่งกาจด้านหลอมโอสถที่สุดในหุบเขาบุปผาร้อยบุปผาของข้าไม่ใช่ข้า! แต่เป็นศิษย์พี่ใหญ่ของข้า อวิ๋นรั่วเสวี่ย!" เย่ชิงหนีหน้าแดงก่ำ เอ่ยเสียงดัง "หากศิษย์พี่ใหญ่ของข้าอยู่ที่นี่ จะปล่อยให้เจ้าอวดดีได้อย่างไร!"
"เซียนรั่วเสวี่ย?" ซ่งหลินเฟิงได้ยินเช่นนั้น กลับไม่โกรธ แต่หัวเราะอย่างรื่นเริงยิ่งกว่าเดิม
เขาก้าวไปข้างหน้า ก้มตัวเข้าใกล้เย่ชิงหนี ลดเสียงลง "ศิษย์น้องเย่ เจ้ายังไม่รู้
ศิษย์พี่ใหญ่ของเจ้าอวิ๋นรั่วเสวี่ย ไม่นานก็จะกลายเป็นสตรีของศิษย์พี่ใหญ่ข้า กู้เนี่ยนเฉินแล้ว"
รูม่านตาของเย่ชิงหนีหดลง "เจ้าว่าอะไรนะ?!"
"ข้าพูดอะไร เจ้าก็รู้ดีแก่ใจ"
ซ่งหลินเฟิงยืดตัวขึ้น เสียงดังขึ้นอีกครั้ง ให้ทุกคนที่อยู่ที่นั่นได้ยิน
"ศิษย์น้องเย่ เจ้ารู้หรือไม่ว่าตอนนี้หุบเขาบุปผาร้อยบุปผาอยู่ในสภาพเช่นไร? การประลองระหว่างสำนักแห่งเขตหวงใกล้เข้ามาแล้ว ด้วยกำลังของหุบเขาบุปผาร้อยบุปผาของพวกเจ้า ต้องพ่ายแพ้อย่างแน่นอน เมื่อถึงเวลานั้น เมื่อสูญเสียการปกป้องจากสำนัก ศิษย์สตรีอย่างพวกเจ้าจะมีจุดจบเช่นใด?"
เขาโบกพัดเบาๆ กวาดตามองเหล่าศิษย์สาวใต้เวทีหุบเขาบุปผาร้อยบุปผา แววตาลามกแวบผ่านไปคราหนึ่ง
"ผู้อาวุโสทั้งหลายคงจะเห็นได้ชัดเจน หนทางเดียวที่หุบเขาบุปผาร้อยบุปผาจะดำรงอยู่ต่อไปได้ คือการสมรสเชื่อมสัมพันธ์กับสำนักชิงเซียวของข้า รวมพลังสองสำนัก จึงจะสามารถยืนหยัดในเขตหวงนี้ได้"
พูดจบ เขามองไปที่เย่ชิงหนีอีกครั้ง สวมท่าทางลึกซึ้ง
"ศิษย์น้องเย่ ไม่ปิดบังเจ้าหรอก ข้าซ่งหลินเฟิงหลงใหลในตัวเจ้ามานานแล้ว"
"ข้าซ่งหลินเฟิง ตัวจริงลำดับสามสำนักในชิงเซียว รากวิญญาณระดับกึ่งสี่ พลังขั้นสร้างฐาน พรสวรรค์ด้านหลอมโอสถเจ้าก็เห็นแล้ว หากเจ้าติดตามข้า ข้าจะรับประกันว่าเจ้าจะได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากสำนักชิงเซียว ยาวิเศษโอสถทิพย์ ทรัพยากรฝึกฝน มีครบทุกอย่าง ดีกว่าอยู่ในหุบเขาบุปผาร้อยบุปผาที่ทรุดโทรมนี้เป็นร้อยเท่า"
แล้วเขาก็ยื่นมือออกไป หมายจะจับมือของเย่ชิงหนี
"ชิงหนี เจ้ายังลังเลอะไรอยู่?"
"บัดนี้ผู้อาวุโสของหุบเขาบุปผาร้อยบุปผาของพวกเจ้าต่างก็หวั่นไหวแล้ว นอกจากจะมาเป็นคู่บำเพ็ญของข้าซ่งหลินเฟิงแล้ว เจ้าไม่มีทางเลือกอื่น!"
"นี่ก็เพื่อช่วยหุบเขาบุปผาร้อยบุปผาเช่นกัน!"
"เจ้า เจ้าจะทำอะไร!" เย่ชิงหนีรีบถอยหลัง แต่กลับพบว่าตัวเองถูกต้อนจนมุมที่ขอบเวทีหลอม
ใต้เวที เหล่าศิษย์สำนักชิงเซียวก็เริ่มโห่ร้อง
"ศิษย์น้องเย่ เจ้าก็ตามศิษย์พี่ซ่งไปเถอะ!"
"ใช่แล้ว ศิษย์พี่ซ่งเป็นถึงบัณฑิตเจ้าสำราญชื่อดังของสำนักชิงเซียว มีศิษย์สตรีมากมายอยากแต่งงานกับเขายังแต่งไม่ได้เลย!"
"พี่น้องหุบเขาบุปผาร้อยบุปผาก็อย่าเพิ่งรีบร้อน สำนักชิงเซียวของเรายังมีศิษย์พี่ศิษย์น้องอีกมากมาย เมื่อถึงเวลาก็สมรสเชื่อมสัมพันธ์กันได้!"
พวกเขามองไปยังศิษย์สตรีหุบเขาบุปผาร้อยบุปผาใต้เวที สายตามีแววลามกแฝงเร้น
เหล่าศิษย์สตรีหุบเขาบุปผาร้อยบุปผาทั้งอับอายและโกรธเคือง แต่ไม่รู้จะทำเช่นไร
พวกนางรู้ดีแก่ใจว่าสำนักชิงเซียวมีอำนาจใหญ่หลวง หุบเขาบุปผาร้อยบุปผานั้นไม่อาจยั่วยุได้จริงๆ
การประลองหลอมโอสถในวันนี้ แท้จริงแล้วเป็นวิธีหยั่งเชิงของสำนักชิงเซียว
หากแตกหักกันจริง ผลที่ตามมานั้นเกินคาดคิด
แต่จะยอมให้คนพวกนี้มาดูหมิ่นเยี่ยงนี้หรือ?
เย่ชิงหนีมองซ่งหลินเฟิงที่คืบคลานเข้ามาทุกขณะ ความสิ้นหวังลึกซึ้งผุดขึ้นในใจ
"ศิษย์หุบเขาบุปผาร้อยบุปผาของข้า ไม่สมรสเชื่อมสัมพันธ์ ไม่ยอมแต่ง ไม่อับอาย!"
แต่ในเวลานั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากทิศทางยอดเขาจงจู่
เสียงไม่ดัง แต่กลับราวกับฟ้าผ่าดังก้องข้างหูของทุกคน
ทุกคนอึ้งไปพร้อมกัน
จากนั้น ใบหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนไปอย่างมาก
เพราะว่า...
นี่คือเสียงของผู้ชาย!
และมันดังมาจากภายในสำนักหุบเขาบุปผาร้อยบุปผา!
เย่ชิงหนีหันกลับไปมองทางยอดเขาจงจู่ทันที
ใต้เวที เหล่าศิษย์สตรีหุบเขาบุปผาร้อยบุปผาก็หันหลังกลับไป มองไปยังทิศทางที่เสียงดังมา
เพียงเห็นบนบันไดหินของยอดเขาจงจู่ มีร่างหนึ่ง กำลังเดินมาช้าๆ
นั่นคือชายหนุ่มคนหนึ่ง
ชุดดำดุจหมึก ผมดำดุจน้ำตก สยายอยู่บนบ่าอย่างอิสระ
เขาหน้าตาหล่อเหลายิ่งนัก คิ้วดาบเฉียงขึ้นไปทางขมับ ดั้งจมูกสูงตรงดุจยอดเขา ริมฝีปากบางเม้มเล็กน้อย แฝงไว้ซึ่งความเยือกเย็น
ที่สะดุดตาที่สุดคือดวงตาคู่นั้น ส่วนลึกของรูม่านตาสีดำสนิท ปรากฏเป็นรูม่านตาตั้งสีทองจางๆ แฝงไว้ด้วยความชั่วร้ายและน่าเกรงขาม
เขามือไพล่หลังเดินมา ก้าวย่างสบายๆ
ชัดเจนว่าเป็นการเดินลงเขา แต่กลับดั่งราชันย์ตรวจตราเขตแดนของตน
เหล่าศิษย์สตรีหุบเขาบุปผาร้อยบุปผาต่างพากันหลีกทางให้โดยไม่รู้ตัว จ้องมองเขาผ่านไปอย่างงงงวย ถึงกับลืมขัดขวาง
เย่ชิงหนีมองเงาร่างที่ค่อยๆ ใกล้เข้ามาด้วยความตะลึงงัน สมองว่างเปล่า
ส่วนบนเวทีหลอม ซ่งหลินเฟิงและคนอื่นๆ ในที่สุดก็ได้สติจากความตกตะลึง
เขาหรี่ตามองผู้มาเยือน คิ้วขมวดขึ้นเล็กน้อย
หุบเขาบุปผาร้อยบุปผา มีผู้ชายตั้งแต่เมื่อใดกัน?!