เมื่อมาถึงตำหนักอุทยานหลวง ก็พบสระบัวงามตระการตาจริง ๆ
กลางสายน้ำที่ระริกเป็นคลื่น บัวสีชมพูสลับขาวชูช่อสง่างาม ต้องลมพัดโชย กลิ่นหอมฟุ้งไปทั่วสระ
ริมฝั่งมีศาลาชมวิว เปิดโล่งทั้งสี่ด้าน นั่งชมบัวอยู่ภายในก็เพลิดเพลินใจยิ่งนัก
นายกับบ่าวเพิ่งจะนั่งลงในศาลา ก็เห็นร่างในชุดดำเดินเลาะมาตามระเบียงทางเดิน
วันนี้องค์ชายสี่สวมชุดคลุมสีเทาอมฟ้าลายมืด คาดเข็มขัดหนังสีดำ รูปร่างสูงโปร่ง ฝีเท้าหนักแน่น
เมื่อเดินเข้ามาใกล้ สายตาก็ทอดผ่านอีซิวก่อน
นางวันนี้แต่งกายเรียบง่าย ต่างจากเมื่อวานราวกับคนละคน
“ถวายพระพรองค์ชายสี่”
องค์ชายสี่พยักหน้ารับเล็กน้อย สายตาจับจ้องอยู่ที่ตัวอีซิว
ดูเหมือนเขากำลังรอให้นางเอ่ยสิ่งใดบางอย่าง แต่อีซิวกลับยืนนิ่งเงียบ ไม่มีทีท่าจะเอ่ยปาก
ภายในศาลาจึงเงียบสงัดไปชั่วขณะ
องค์ชายสี่เอามือไพล่หลังยืนพิงราวระเบียง จ้องมองบัวเต็มสระ แล้วพลันเอ่ยขึ้นว่า “ใบบัวชูช่อเขียวชอุ่มสุดลูกหูลูกตา ต้องตะวันดอกบัวยิ่งแดงสดใส”
นี่คือบทกวีของหยางว่านลี่
หากเป็นช่วงเวลาแห่งการพบหน้าครั้งแรกตามธรรมดา ชายหนุ่มเอ่ยบทกวีเช่นนี้ ก็น่าจะเป็นการเปรียบเปรยถึงความรู้สึก หากหญิงสาวฉลาดพอจะต่อบทตามเขาไป ก็จะทำให้บรรยากาศครึกครื้นขึ้นมาได้
แต่อีซิวกลับเพียงเอ่ย “อืม” อย่างราบเรียบ แล้วก้มหน้าง่วนกับพัดกลมในมือ ราวกับว่านกและดอกไม้บนพัดนั้นน่าสนใจยิ่งกว่าบัวเต็มสระเสียอีก
ขนคิ้วขององค์ชายสี่ขมวดเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
ทันใดนั้น ก็มีเสียงแหลมใสแจ๋วดังมาจากนอกศาลา “โอ๊ะ องค์ชายสี่ก็มาชมบัวด้วยหรือเพคะ”
ไม่รู้ว่าโโรวเจ๋อเดินเลาะมาตามระเบียงตั้งแต่เมื่อใด ในมือถือดอกบัวสีชมพูกำลังแย้มครึ่งหนึ่ง ปลายผมสองสามเส้นปลิวหลุดออกมาข้างแก้มเพราะการเดิน ทำให้ดูน่าเอ็นดูไร้เดียงสายิ่งขึ้น
นางเหมือนเพิ่งจะสังเกตเห็นสถานการณ์ตรงหน้า จึงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยสีหน้าเสียดายเล็กน้อย
“อ่า ข้าคงมารบกวนพวกท่านอีกแล้วกระมัง ข้า ข้าเพิ่งเห็นดอกบัวดอกนั้นงดงามนัก จึงคิดจะเด็ดมาฝากน้อง……”
นางพูดพลางยื่นดอกบัวนั้นให้อีซิวอย่างเขินอาย แต่ในแววตากลับมีท่าทีเย่อหยิ่งวาบผ่าน
อีซิวรับดอกบัวมา รอยยิ้มบนใบหน้าอ่อนหวาน “ขอบคุณพี่สาวมาก”
“ไม่เป็นไร” น้ำเสียงขององค์ชายสี่อ่อนโยนลงเล็กน้อย สายตามองไปที่โโรวเจ๋อ “เกอเกอโหยวเจ๋อชื่นชอบดอกบัวหรือ”
ดวงตาของโโรวเจ๋อเป็นประกาย ราวกับได้รับความยินดียิ่งใหญ่ “โปรดเพคะ! ข้ารู้สึกว่าดอกบัวนั้นงดงามที่สุด คือแม้เติบโตจากโคลนตมก็ไม่แปดเปื้อน ต้องน้ำใสสะอาดก็ไม่เย่อหยิ่ง…… ดั่ง……”
นางพลันนึกขึ้นได้อะไรบางอย่าง แก้มแดงก่ำ รีบหุบปาก ก้มหน้างัดชายเสื้อเล่น
มุมปากขององค์ชายสี่เผยรอยยิ้มจาง ๆ ที่แทบมองไม่เห็น “เหมือนสิ่งใดหรือ”
“เหมือน……” โโรวเจ๋อเงยหน้าขึ้นมองเขาแวบหนึ่งอย่างรวดเร็ว แล้วก็ก้มต่ำลงอีกครั้ง “เหมือนองค์ชายสี่เช่นนี้ ถึงแม้จะอยู่ท่ามกลางความวุ่นวาย แต่ก็ยังคงรักษาความสงบและสำรวมได้เสมอ”
ถ้อยคำนี้ทั้งหลักแหลมและคลุมเครือ ยกย่องคุณธรรมขององค์ชายสี่ พร้อมกับบอกเป็นนัยว่านางเข้าใจเขาและชื่นชมเขา
อีซิวนึกคำนวณในใจ นี่น่าจะเป็นสิ่งที่โโรวเจ๋อทำมาแล้วนับพันครั้งในชาติก่อน คล่องแคล่วจนแทบไม่ต้องใช้ความคิด
องค์ชายสี่พอใจเป็นอย่างยิ่ง น้ำเสียงยิ่งอ่อนโยนลงอีก “เกอเกอโหยวเจ๋อกล่าวเกินไปแล้ว”
บทสนทนาต่อจากนั้นก็ไม่เกี่ยวกับอีซิวอีกต่อไป
พวกเขาคุยกันจากดอกบัวไปถึงบทกวี จากบทกวีไปถึงเสียงดนตรี องค์ชายสี่เอ่ยประโยคหนึ่ง โโรวเจ๋อก็ต่อได้อย่างพอเหมาะพอเจาะ ในบางครั้งก็เผยท่าทีไร้เดียงสาของสาวน้อย ทำให้มุมปากขององค์ชายสี่โค้งขึ้นเล็กน้อย
บรรยากาศระหว่างคนทั้งสองค่อย ๆ กลมกลืนกัน ราวกับในศาลามีเพียงพวกเขาสองคนเท่านั้น ส่วนอีซิวนั้นเป็นเพียงแค่สิ่งประดับฉากหลัง
แต่อีซิวไม่ใส่ใจ
นางค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน แล้วเดินออกจากศาลาอย่างเงียบเชียบ เลาะไปตามระเบียงทางเดิน
อีกฟากหนึ่งของสระบัว มีซุ้มเถาวัลย์ดอก紫藤 ถึงฤดูดอกไม้จะผ่านพ้นไปแล้ว คงเหลือเพียงร่มเงาสีเขียวขจีเต็มซุ้ม
นางเพิ่งเดินมาถึงหัวมุมซุ้มดอกไม้ ก็เห็นร่างในชุดสีน้ำเงินเข้มยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น
พระสนมเต๋อเฟยมาถึงที่นี่เมื่อใดไม่รู้ กำลังยืนอยู่ใต้ซุ้มเถาวัลย์ มองไปทางศาลาแต่ไกล สีหน้าไร้อารมณ์ แต่ในดวงตากลับมีอารมณ์บางอย่างที่อีซิวมองไม่ชัดเจนพลุ่งพล่าน
“พระน้าอา” อีซิวก้าวเข้าไปคำนับ
พระสนมเต๋อเฟยหันหน้ากลับมา สายตาจับจ้องที่นาง ตรวจสอบอยู่นาน กว่าจะเอ่ยปากช้า ๆ “เจ้ากลับอดทนได้ดีจริง ๆ”
อีซิวก้มหน้า “หม่อมฉันปากซื่อพูดไม่เก่ง แทรกบทสนทนาไม่ได้ จึงต้องออกมาสูดอากาศเสียหน่อย”
พระสนมเต๋อเฟยหัวเราะเยาะเบา ๆ “ปากซื่อพูดไม่เก่งหรือ เมื่อวานที่จวน ต่อหน้าองค์ชายสี่ กล่าวตำหนิคัมภีร์อี๋เจี้ยเสียยับเยิน วันนี้กลับเรียนรู้ที่จะปากซื่อพูดไม่เก่งแล้วหรือ”
อีซิเงยหน้าขึ้น สบตากับสายตาจับผิดของพระสนมเต๋อเฟย รอยยิ้มที่มุมปากไม่จางหาย “พระน้ารู้หมดแล้ว”
“สิ่งใดที่ข้าไม่รู้เล่า” พระสนมเต๋อเฟยหันกลับไปมองคนทั้งสองที่กำลังสนทนากันอย่างถูกคอในศาลาไกล ๆ น้ำเสียงจางลงเล็กน้อย “แต่ข้าอยากถามเจ้าสักอย่าง พี่สาวของเจ้านั่น…… เมื่อก่อนไม่เคยเห็นนางสนใจองค์ชายสี่ถึงเพียงนี้ วันนี้ทำไมเหมือนเปลี่ยนไปเป็นคนละคน”
อีซิวนิ่งไปครู่หนึ่ง
คำถามนี้ นางตอบไม่ได้
นางจะบอกพระน้าได้อย่างไรว่า พี่สาวของหม่อมฉันก็กลับชาติมาเกิดเหมือนกัน นางรีบคว้าโอกาสที่จะได้แต่งงานกับองค์ชายสี่ก่อนหน้าข้า เพื่อที่จะได้เป็นลูกสะใภ้ของท่าน
“บางทีอาจเป็น……” อีซิวค่อย ๆ เอ่ย “พี่สาวเห็นว่าองค์ชายสี่รูปงามมีคุณธรรม จึงเกิดความรู้สึกชอบพอก็เป็นได้”
พระสนมเต๋อเฟยเอียงหน้ามองนางด้วยสายตาคมกริบ “แล้วเจ้าเล่า เจ้าไม่ชอบพอกหรือ”
อีซิสบตากับนาง ยิ้มอย่างอ่อนโยนและห่างเหิน “หม่อมฉันไม่กล้า หม่อมฉันรู้ดีถึงสถานะของตนเอง หากพี่สาวชอบพอก็ย่อมเป็นของพี่สาว naturally”
พระสนมเต๋อเฟยจ้องมองนางอยู่นาน ดวงตาลึกล้ำราวกับบ่อน้ำโบราณที่มองไม่เห็นก้นบึ้ง
สุดท้าย นางก็ละสายตา พูดอย่างราบเรียบ “เจ้ากลับมองโลกได้ชัดเจนดี”
นางไม่ได้พูดต่ออีกต่อไป
แต่อีซิวรู้ดีว่า ตอนนี้ในใจของพระสนมเต๋อเฟยต้องกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่างอยู่แน่นอน
สิ่งที่พระนางชอบก็คือนิสัยไร้เดียงสาน่าเอ็นดูแบบโโรวเจ๋อแน่นอน แต่พระนางยิ่งรู้ดีกว่า ตระกูลอูลาน่าลาเลี้ยงดูโโรวเจ๋อมาอย่างประณีตเช่นนี้ ไม่ใช่เพื่อจะยกให้องค์ชายสี่เป็นแน่
พระนางจะเก็บโโรวเจ๋อไว้เป็นเดิมพันชิ้นใหญ่กว่านั้น
ส่วนอีซิว…… ลูกสาวอนุภรรยา ยกให้องค์ชายสี่เป็นรองชายา แลกกับการสนับสนุนจากตระกูลฝ่ายหญิง นี่ถึงจะเป็นผลกำไรที่คุ้มค่าที่สุดในการแลกเปลี่ยนครั้งนี้
ยิ่งไปกว่านั้น นิสัยและเล่ห์เหลี่ยมของโโรวเจ๋อไม่เหมาะสมกับองค์ชายสี่ และนางก็……ไม่สามารถรับภารกิจอันยิ่งใหญ่ได้
พระสนมเต๋อเฟยมองอีซิวที่ยืนอยู่นอกเหตุการณ์ แล้วถอนหายใจ
หากองค์ชายสี่ได้โโรวเจ๋อ ตระกูลอูลาน่าลาก็จะยืนอยู่ข้างหลังเขาอย่างแน่นอน
น่าเสียดาย ถึงแม้พระนางจะชอบโโรวเจ๋อมากกว่า แต่ก็ยังรู้สึกว่าอีซิวเหมาะสมที่จะเป็นลูกสะใภ้ของตนมากกว่า
ช่างเถอะ เรื่องการแต่งงานล้วนเป็นไปตามบุพเพสันนิวาส
……
และสิ่งเหล่านี้ โโรวเจ๋อไม่เข้าใจ
นางคิดเพียงว่าตนกลับชาติมาเกิดใหม่ครั้งหนึ่งแล้ว ก็จะคว้าหัวใจของชายผู้นั้นไว้ได้ก่อนใคร
เสียงหัวเราะใสราวกับกระดิ่งเงินของโโรวเจ๋อดังมาจากทางศาลา ทำให้พระสนมเต๋อเฟยรู้สึกหงุดหงิด แต่ในใจก็ได้ข้อสรุปแล้ว
อีซิวละสายตากลับมา ยืนก้มหน้านอบน้อมอยู่ข้างกายพระสนมเต๋อเฟย
แสงแดดส่องผ่านช่องว่างของซุ้มเถาวัลย์ กระทบใบหน้าของนางทอเป็นลวดลายแสงเงาละเอียด
สายลมจากสระบัวพัดโชย นำพากลิ่นหอมจาง ๆ ของดอกบัวมา