เดือนเจ็ด ภายในสวนหลังจวนอูลาน่าลา เสียงจักจั่นร้องระงมจนน่ารำคาญ
อีซิวกำลังพิงขอบหน้าต่างพลิกอ่านหนังสือเล่น เจียนชิวยืนอยู่ข้าง ๆ พัดให้อย่างต่อเนื่อง บางครั้งก็ใช้ผ้าเช็ดเหงื่อบาง ๆ บนหน้าผากให้
ฤดูร้อนปีนี้อบอ้าวหนักหนา ถึงขนาดดอกไม้ในสวนยังเหี่ยวเฉาโรยรา
แต่อีซิวกลับรู้สึกว่ากลิ่นนี้จืดจางเกินไป
ชาติก่อน หลังจากที่นางฆ่าโโรวเจ๋อแล้ว สิ่งที่ไม่ชอบที่สุดคือเครื่องหอมนานาชนิด
ในวังหลวงได้กลิ่นไม้หอมจมน้ำ กลิ่นอำพัน กลิ่นกฤษณา จนชิน กลิ่นที่หนาหนักจนอึดอัดหายใจไม่ออก ตอนนี้คิดย้อนกลับไป กลับรู้สึกคิดถึงอยู่บ้าง
พูดถึงจริง ๆ แล้ว กลิ่นในตำหนักเย็นนั้นปะปนกันวุ่นวาย กลิ่นอับชื้น กลิ่นฝุ่นเก่า ๆ ...
สู้กลิ่นเครื่องหอมเหล่านี้ ... หอมชวนดมนัก
นี่คือกลิ่นของเงินทองและอำนาจ
"เกอเกอ ท่านพี่ใหญ่มาอีกแล้วเจ้าค่ะ" เจียนชิวลดเสียงลงเตือนนางทันที
อีซิวเงยหน้าขึ้น เห็นร่างของโโรวเจ๋อปรากฏที่ปลายทางเดิน วันนี้สวมชุดฉีจวงสีแดงระเรื่อ ยิ่งขับให้整个人สดใสงดงาม ทุกย่างก้าวแฝงไว้ด้วยความรีบเร่งอยู่บ้าง
เมื่อเดินเข้ามาใกล้ อีซิวจึงเห็นชัดว่าในมือของนางกำพัดกลม一把 ใบบนพัดปักดอกบัวคู่ที่เบี้ยว ๆ ไม่เป็นระเบียบ รอยฝีเข็มหยาบจนน่าขัน
โโรวเจ๋อไม่ถนัดงานเย็บปักถักร้อย เพียงแต่วัสดุที่ใช้ล้วนมีค่ายิ่ง อย่างไรก็งดงามไปหมด
ชาติก่อน ชุดนอนที่นางปักให้สี่หลาง ส่วนใหญ่ตนกับสาวใช้ในจวนยังต้องช่วยกันปั่นอย่างเร่งรีบ นางเพียงแค่ลงมือสองสามทีก็เป็นผลงานของนางไปแล้ว
"น้องหญิง!" โโรวเจ๋อผลักประตูเข้ามา ใบหน้าเปี่ยมด้วยความดีใจ "อีกสองวันจะเป็นวันฉีซี ข้าอยากไปวัดเป้าเอินนอกเมืองจุดธูปขอพร เจ้าไปเป็นเพื่อนข้าหน่อยได้หรือไม่?"
อีซิวปิดหนังสือ มองนางอย่างเย็นชา
วัดเป้าเอิน
อีซิวมีความทรงจำเกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้ ชาติก่อนนางเคยพบองค์ชายสี่ที่นั่น
ตอนนั้นนางก็ไปขอความเป็นสิริมงคล เขาบังเอิญอยู่ที่นั่นพอดี บอกว่าเป็นไปแทนพระสนมเต๋อเฟยในการแก้บน
ตอนนั้นนางยังดีใจอยู่พักหนึ่ง คิดว่าเป็นพรหมลิขิต
ตอนนี้คิดได้แล้ว ที่ไหนมีพรหมลิขิตกันเล่า
"อากาศร้อนเช่นนี้ ร่างกายน้องเหนื่อยอ่อนเหลือเกิน" อีซิวพูดอย่างไม่รีบร้อน "พี่ใหญ่ไปเองเถิด"
รอยยิ้มบนใบหน้าโโรวเจ๋อชะงักลงเล็กน้อย จากนั้นก็แย้มออกมาอีกครั้ง เข้าไปกอดแขนนางไว้ "น้องหญิงที่ดี ข้าออกไปคนเดียวก็ไร้ความสนุกนัก รั้งไปกับข้าสักครั้งเถิดนะ! ได้ยินว่าอาหารเจของวัดเป้าเอินเลิศนัก หลังโรงฉันยังมีบึงบัว กำลังอยู่ในช่วงออกดอก สวยงามยิ่ง"
นางพูดเช่นนี้ ดวงตาเป็นประกาย น้ำเสียงแฝงด้วยการออดอ้อนและคะยั้นคะยอ คล้ายพี่สาวที่รักน้องสาวจริง ๆ
แต่อีซิวมองเห็นชัดเจน มือที่โโรวเจ๋อกำแขนเสื้อของนางออกแรงเล็กน้อย ข้อนิ้วซีดขาว แรงนั้นซ่อนความไม่อาจปฏิเสธเอาไว้
อีซิวรู้สึกสนใจขึ้นมาในใจ
พี่สาวผู้น่ารักของนางรีบร้อนถึงเพียงนี้ คงเป็นเพราะได้ยินข่าวอะไรมาบ้าง รู้ว่าวันนั้นองค์ชายสี่จะไปวัดเป้าเอิน
ชาติก่อนตอนที่โโรวเจ๋อเข้าจวน นางตั้งครรภ์อยู่แล้ว ความกระตือรือร้นขององค์ชายสี่ที่มีต่อนางลดลงไปเกินครึ่งแล้ว แต่ชาตินี้ โโรวเจ๋อต้องการแย่งชิงไปก่อน ... เรื่องนี้กลับกลายเป็นเรื่องสนุกขึ้นมาละสิ
ก็ดี
"พี่ใหญ่พูดเช่นนี้ เช่นนั้นน้องก็จะไปเป็นเพื่อนสักครั้งแล้วกัน" อีซิวยิ้มเล็กน้อย สะบัดมือของโโรวเจ๋อออก "เพียงแต่อากาศแบบนี้ น้องกลัวแดด เราออกเดินกันแต่เช้า รีบกลับแต่หัววัน พี่ใหญ่อย่าเที่ยวดึกนักก็แล้วกัน"
โโรวเจ๋อพยักหน้ารัว ๆ ปากตอบรับอย่างคล่องแคล่ว แต่ในแววตากลับ闪过ความไม่พอใจอยู่เล็กน้อย
นางคงคิดว่า พอถึงที่นั่นแล้วย่อมหาทางสลัดอีซิวออกได้เอง
แล้วก็เป็นเช่นนั้นจริง ๆ เช้ามืดวันที่เจ็ดเดือนเจ็ด โโรวเจ๋อก็ส่งสาวใช้มาเร่ง
อีซิวไม่รีบร้อน อาบน้ำแต่งตัวเลือกชุดฉีจวงสีบัวแห้งครึ่งเก่า บนหัวเพียงปักดอกไม้เงินสองดอก ไม่แม้แต่จะแต่งแต้ม แป้งก็ขี้เกียจทา ทั้งคนดูจืดชืดยิ่ง
"วันนี้เกอเกอแต่งกายช่างเรียบง่ายเช่นนี้เจ้าค่ะ?" เจียนชิวผูกกระดุมคอเสื้อให้พลางอดถามไม่ได้
อีซิวมองตัวเองในกระจกทองแดง ใบหน้าในกระจกยังสาวและแปลกตา ไม่มีร่องรอยของกาลเวลาแม้แต่น้อย
แต่นางรู้ดี ใต้ดวงตาคู่นี้ซ่อนความเหนื่อยล้าและความเย็นชาหลายสิบปีเอาไว้
"แบบนี้แหละดี" นางพูด
แล้วก็เป็นเช่นนั้นจริง ๆ พอมาถึงหน้าจวน โろวเจ๋อเห็นเข้าก็ตะลึงไปชั่วขณะ
"น้องหญิงแต่งกายเช่นนี้ได้อย่างไร? วันนี้เป็นวันฉีซี อย่างน้อยก็ควรสดใสสักหน่อย"
"พี่ใหญ่ก็รู้ไม่ใช่หรือ ว่าข้าไม่ชอบเป็นจุดเด่น" อีซิวตอบอย่างเฉยเมย เกาะแขนเจียนชิวขึ้นรถม้า
ม่านรถลดลง รถม้าเคลื่อนออกจากซอยไปอย่างช้า ๆ
โろวเจ๋อนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม บางครั้งก็แง้มม่านมองออกไปข้างนอก มือขยำผ้าเช็ดหน้าไม่หยุด
ท่าทางกระวนกระวายนั้นตกอยู่ในสายตาอีซิว กลับรู้สึกขบขันยิ่ง
วัดเป้าเอินตั้งอยู่บนเขาซีเซียชานนอกเมือง ธูปบูชารุ่งเรืองยิ่งนัก
รถม้าหยุดที่หน้าประตูวัด อีซิวลงจากรถ เงยหน้ามองอักษรสี่ตัว "วัดเป้าเอินฉานซื่อ" บนแผ่นป้าย จู่ ๆ ก็นึกถึงเรื่องเก่าเรื่องหนึ่งขึ้นมา
ชาติก่อนนางเคยเสี่ยงเซียมซีในวัดนี้ ถามเรื่องวาสนาสามีภรรยา ข้อความบนเซียมซีเขียนว่า "ดวงจันทร์อันบริสุทธิ์ไร้ใจ เหตุใดต้องส่องลงคูน้ำ"
ตอนนั้นไม่เข้าใจความหมาย คิดเพียงว่าเป็นคำมงคลธรรมดา เพิ่งมาค่อย ๆ เข้าใจรสชาติในภายหลัง
ดวงจันทร์ไร้ใจ แต่กลับส่องลงคูน้ำ
สิ่งที่นางทุ่มเททั้งชีวิตเพื่อจะรักษาไว้ ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงความว่างเปล่า
"น้องหญิงรีบหน่อยสิ!" โろวเจ๋อเร่งอยู่ข้างหน้าแล้ว ก้าวเท้ารีบเร่งมุ่งหน้าไปทางพระวิหารใหญ่
อีซิวเดินตามหลังอย่างไม่รีบร้อน เข้าไปในพระวิหาร จุดธูป ถวายเงินบำรุงวัด จากนั้นก็ให้พระอาคันตุกะนำไปพักที่ห้องน้ำชาในลานหลังวัด
ลานหลังวัดเป้าเอินมีบึงบัวอยู่จริง ๆ ใบบัวเขียวขจีรับกับท้องฟ้า เป็นสถานที่หลบร้อนที่ดีเยี่ยม
"น้องหญิง เจ้านั่งรออยู่ตรงนี้ก่อน ข้าไปขอน้ำชาใหม่จากพระอาคันตุกะก่อน" โろวเจ๋อยืนอยู่ใต้ชายคา รอยยิ้มสดใส "เจ้ารอข้าที่ข้างบึงบัว ข้ากลับมาไม่นานหรอก"
อีซิวมองดวงตาสุกใสคู่นั้นของนาง ในใจรู้สึกขบขัน
"ดี" อีซิวตอบรับ
โろวเจ๋อหันหลังเดินจากไป ทุกย่างก้าวเบาสบายราวกับนกในกรงได้อิสรภาพ
อีซิวมองตามร่างนางหายไปปลายทางเดิน แล้วค่อย ๆ นั่งลงบนม้านั่งยาวใต้ชายคา
เหนือบึงบัวมีลมพัด นำพาความชื้นเย็นสบายมาสัมผัสใบหน้า ขับไล่ความอบอ้าวไปได้บ้าง
อีซิวหลับตา ฟังเสียงจักจั่นและเสียงสวดมนต์ที่ดังเป็นครั้งคราว ในใจสงบลงอย่างที่หาได้ยาก
พี่สาวผู้น่ารักของนางตอนนี้คงกำลังพบกับสี่หลางของนางอย่างเต็มไปด้วยความดีใจ ...
ดีนัก งดงามสมกันเสียจริง
ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม พระอาทิตย์เริ่มสูงขึ้น เจียนชิวเริ่มร้อนใจ เดินไปเดินมาอยู่ใต้ชายคา "เกอเกอ ทำไมท่านพี่ใหญ่ยังไม่กลับมาอีกเจ้าค่ะ?"
"คงมีธุระทำให้ล่าช้า" อีซิวไม่แม้แต่จะลืมตา "รออีกสักครู่"
ผ่านไปอีกประมาณเวลาจุดธูปหนึ่งดอก เจียนชิวทนไม่ไหวแล้ว อาสาไปตามหา อีซิวปล่อยให้นางไป
ไม่นานเจียนชิวก็วิ่งกลับมาหอบหายใจ หน้าซีดเผือด "เกอเกอ หลวงพ่อในวัดบอกว่าท่านพี่ใหญ่ลงเขาไปแล้วครึ่งชั่วยามก่อน กลับจวนไปแล้วเจ้าค่ะ!"
อีซิวค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
เป็นไปตามคาด
"รู้แล้ว" นางลุกขึ้น ปัดชายกระโปรงให้เรียบ "เช่นนั้นเราก็กลับกันเถิด"
เจ้านายและบ่าวสองคนเดินกลับตามทางเดิม ขณะเดินผ่านทางเดินยาว ก็ได้ยินเสียงอึกทึกดังมาจากด้านหน้า
พระสงฆ์หลายรูปเดินรีบเร่งไปทางลานหลังวัด สีหน้าตื่นตระหนก ตะโกนว่า "รีบไปปิดประตูวัด!"
จากนั้นก็ได้ยินเสียงอึกทึกโกลาหลดังมาจากนอกประตูวัด มีคนกรีดร้อง มีคนร่ำไห้คร่ำครวญ และเสียงเหล็กกระทบกันดังกรอบแกรบ