เจียนชิวตกใจจนรีบคว้าแขนของอีซิวไว้ "เกอเกอ! เกิดอะไรขึ้นหรือเพคะ?"
อีซิวขมวดคิ้วเล็กน้อย เงี่ยหูฟังอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย
เมื่อครู่ตอนเข้าประตูวัดนางก็สังเกตเห็นแล้ว วันนี้ผู้คนที่วัดเป้าเอินมาทำบุญกันมากเป็นพิเศษ นอกจากชาวบ้านธรรมดาแล้ว ยังมีเศรษฐีผู้ร่ำรวยแต่งกายงดงามอีกไม่น้อย
ในวันเช่นนี้ เงินทำบุญของวัดย่อมมากกว่าวันปกติหลายเท่า
สุดท้ายก็ก่อเหตุร้ายขึ้นมาจริงๆ
"รีบหาที่หลบซ่อนที่มิดชิดเร็ว" อีซิวตัดสินใจทันที ดึงเจียนชิววิ่งกลับไป
นางคุ้นเคยกับภูมิประเทศของวัดเป้าเอินเป็นอย่างดี ชาติก่อนมาเยี่ยมไม่น้อยครั้ง รู้ว่าหลังโรงฉันมีเรือนเล็กๆ ไว้วางของรกๆ อยู่หลังหนึ่ง ทำเลอับตา ยากที่คนจะพบเห็น
ทั้งสองเพิ่งหลบเข้าไปในเรือนเล็ก ก็ได้ยินเสียงกรีดร้องอันน่าสยดสยองดังมาจากด้านหน้า
ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าที่วุ่นวายและเสียงตะโกนแหบห้าว—
"ไอ้พวกนี้ทั้งหมด คุกเข่าลง! เงินกับเครื่องประดับเอามาให้หมด! อย่าทำให้ข้าต้องลงมือเอง!"
เจียนชิวสั่นเทิ้มราวกับใบไม้ในสายลม กัดริมฝีปากแน่นไม่กล้าส่งเสียง
อีซิวย่อตัวลงหลังกองเบาะเก่าๆ ใบหน้านิ่งสงบ แต่ในใจกลับคิดเรื่อยเปื่อยอย่างรวดเร็ว
โจรผู้ร้ายชุกชุม นับเสียงดูไม่น้อย และกล้าลงมือในวัดใกล้เขตเมืองเช่นนี้ ต้องมีที่พึ่งพิงแน่นอน
วัดเป้าเอินห่างจากประตูเมืองเพียงเจ็ดแปดลี้ กองทัพรักษาเมืองคงมาไม่ช้านัก
แต่ช่วงเวลาว่างนี้ พอให้พวกโจรค้นทั่วทั้งวัดแล้ว
วันนี้นางแต่งกายเรียบง่าย บนศีรษะและกายก็ไม่มีเครื่องประดับมีค่า หากเพียงต้องการเงินทองก็ยังพอรับมือได้
แต่โจรพวกนี้หากไม่มีทรัพย์ให้ปล้น คิดการชิงตัวก็เป็นเรื่องธรรมดา ใบหน้านางแม้จะแต่งแต้มเพียงเล็กน้อยโดยตั้งใจ แต่ท้ายที่สุดก็ยังสาวสดใส
อีซิวกัดฟันกราม ดึงปิ่นเงินบนศีรษะออกมาเสียบไว้ที่แขนเสื้อ
หากถึงขั้นนั้นจริงๆ อย่างน้อยนางก็มีวิธีรักษาความบริสุทธิ์ของตนเองไว้
เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาเรื่อยๆ มีคนถีบประตูห้องข้างๆ เสียงดังลั่นแล้วพลิกคว่ำค้นหาข้าวของ
เจียนชิวตกใจจนแทบจะทรุดตัวลงกับพื้น อีซิวยื่นมือปิดปากนาง กระซิบข้างหูเบาๆ ว่า "อย่าส่งเสียง"
ประตูไม้ของเรือนเล็กถูกคนผลักกระแทกจากด้านนอก
ชายอ้วนหน้านิ่งบึ้งคนหนึ่งพุ่งเข้ามา ในมือถือมีดเหล็กปากหัก สายตามองกวาดไปทั่วลานบ้าน
อีซิวกลั้นหายใจ หดตัวลงในกองเบาะอีกเล็กน้อย แต่กลับบังเอิญตอนนี้เองที่เจียนชิวตกใจจนมือหลุด ผ้าเช็ดหน้าในแขนเสื้อปลิวร่วงลงกับพื้น รอยขาวสะอาดนั้นช่างโดดเด่นเหลือเกินท่ามกลางห้องเก็บของอันมืดมัว
"ใคร!" ชายคนนั้นก้าวยาวๆ เข้ามา ฟันมีดปาดกองเบาะออกเผยให้เห็นใบหน้าซีดเผือดแต่มั่นคงของอีซิว
ชายคนนั้นชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เผยอยิ้มกว้าง "โอ้! ยังเป็นสาวงามด้วย! พกเงินทองมาด้วยหรือไม่? ยอมมอบออกมาเสียโดยดี ข้าเห็นแก่หน้าจะไว้ชีวิตเจ้า!"
อีซิวค่อยๆ ยืนขึ้น มือกำปิ่นเงินในแขนเสื้อแน่น "บนตัวข้าไม่มีเงินทอง หากเจ้าเพียงต้องการทรัพย์สิน ก็หาผิดคนแล้ว"
"ทรัพย์สิน?" ชายคนนั้นกวาดตามองนางขึ้นลง สายตาหยุดอยู่ที่คอเสื้อของนาง รอยยิ้มเริ่มหยาบคาย "ข้าเปลี่ยนใจแล้ววันนี้ ไม่เอาเงินแล้ว"
เขาพูดพลางยื่นมือมาจับข้อมือของอีซิว เจียนชิวไม่รู้เอาความกล้าจากไหน พุ่งเข้าไปกอดขาของชายคนนั้น ร้องไห้ตะโกน "เกอเกอรีบหนีไปเร็วเข้า!"
ชายคนนั้นเตะนางกระเด็นออกไป ศีรษะของเจียนชิวกระแทกกับขั้นบันไดหิน สลบไสลไปในทันที
หัวใจของอีซิวกระตุกวูบ ไม่รอให้ชายคนนั้นเข้าใกล้อีก นางตวัดปิ่นเงินแทงเข้าที่ใบหน้าของเขาอย่างรวดเร็ว
ครั้งนี้ทั้งเร็วทั้งแรง แทงเข้าดวงตาของอีกฝ่ายโดยตรง
ชายคนนั้นกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด เอามือปิดหน้าแล้วถอยหลัง เลือดทะลักออกมาตามซอกนิ้ว ด้วยความโกรธแค้นจึงฟันมีดไปมาอย่างไร้สติ
อีซิวหลบไปด้านข้าง แต่เท้ากลับสะดุดเข้ากับเบาะที่กระจัดกระจาย ร่างทั้งร่างล้มลงกับพื้น
คมมีดเฉียดผ่านขมับของนางไป ตัดเส้นผมไม่กี่เส้นปลิวว่อน ลมเย็นปะทะใบหน้า
นางหลับตาลง
วินาทีถัดมา กระแสลมอันแรงกล้าพุ่งมาจากด้านข้าง
นางได้ยินเสียงครางอู้อี้ ตามด้วยเสียงร่างหนักล้มลงกับพื้น แล้วก็เสียงทุ้มใสของชายหนุ่ม—
"คุณหนูตกใจหรือไม่?"
อีซิวลืมตาขึ้น
ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งคนหนึ่งยืนอยู่ตรงหน้านาง ในมือถือมีดยาวมีฝัก ปลายฝักเปื้อนเลือดเป็นจุดๆ
เขาหน้าตาหล่อเหลา ระหว่างคิ้วแฝงไว้ด้วยความองอาจของนักรบ ขณะนี้กำลังก้มลงยื่นมือมาทางนาง
"ผู้น้อยเหนียนเกาเหยา รับพระบัญชาองค์ชายสี่ให้มารับส่งที่นี่ คุณหนูยังพอทรงพระดำเนินได้หรือไม่?"
อีซิวมองมือที่เขายื่นมานั้น นิ้วมือนิ่งไปครู่หนึ่ง ในที่สุดก็วางมือของตนลงบนนั้น
ฝ่ามือของเหนียนเกาเหยาแห้งและทรงพลัง ฉุดนางขึ้นมาจากพื้นได้ในทีเดียว แล้วก็แก้เสื้อคลุมด้านนอกของตัวเองมาคลุมบ่าของนางให้ กิริยาคล่องแคล่ว
เขาหันไปตะโกนใส่นอกเรือนว่า "ที่นี่ยังมีอีกคนหนึ่ง" จากนั้นก็ประคองนางเดินออกจากวัด
ระหว่างข้ามลานกลางวัด อีซิวก็เห็นองค์ชายสี่
เขายืนอยู่บนขั้นบันไดพระวิหารใหญ่ สวมชุดลำลองสีดำเข้ม เอวห้อยกระบี่ กำลังสั่งการทหารองครักษ์ข้างกายด้วยเสียงแผ่วเบา
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เขาเงยหน้าขึ้นมามอง สายตาหยุดอยู่ที่อีซิวครู่หนึ่ง
เส้นผมของอีซิวปลิวร่วงสองสามเส้น เส้นผมบริเวณขมับที่ถูกคมมีดตัดขาดปลิวเกาะแก้มอย่างน่าอับอาย
นางสวมเสื้อคลุมของเหนียนเกาเหยา ชายเสื้อเปื้อนฝุ่นและเลือด สีหน้าซีดเซียว มีเพียงดวงตาคู่นั้นที่เปล่งประกายเจิดจ้าอย่างน่าอัศจรรย์
สายตาขององค์ชายสี่หยุดอยู่ที่ใบนางเพียงชั่วขณะหนึ่ง จากนั้นก็ละไป "เหนียนเกาเหยา ส่งเกอเกอกลับจวน"
"พ่ะย่ะค่ะ"
อีซิวเดินตามเหนียนเกาเหยาออกไป ระหว่างเดินผ่านองค์ชายสี่ ก็ได้ยินเขาพูดเบาๆ ว่า "เกอเกออีซิว"
นางหยุดฝีเท้าลง
องค์ชายสี่ไม่หันกลับมา น้ำเสียงทุ้มต่ำ "เรื่องวันนี้ กลับไปกราบทูลท่านบิดาตามความจริง เรื่องโจรผู้ร้าย ข้าจะจัดการเอง ส่วนพี่สาวของเจ้า ก็ขอให้เจ้าบอกกล่าวแทนข้าด้วย ต่อไปอย่าได้ปล่อยให้นางอยู่ตามลำพังอีก"
อีซิวฟังความหมายแฝงในคำพูดนี้ออก
เขารู้
เขารู้ว่าโโรวเจ๋อทิ้งนางไว้คนเดียวในวัด
"เพคะ" อีซิวตอบรับเสียงแผ่ว แล้วเดินต่อไปข้างหน้า
เมื่อออกจากประตูวัด พระอาทิตย์กำลังส่องแสงจ้า
แสงทองทาบลงบนขั้นบันไดหินเขียว ส่องคราบเลือดบนพื้นให้เจิดจ้าสะดุดตาเป็นพิเศษ
นางรู้สึกเหนื่อยขึ้นมาทันใด ความเหนื่อยล้าที่แผ่ออกมาจากกระดูก ราวกับคืนวันอันยาวนานที่เคยต้องทนอยู่ในตำหนักเย็นในชาติก่อน
เหนียนเกาเหยาพยุงนางขึ้นรถม้า กล่าวอย่างนอบน้อมผ่านม่านรถว่า "เกอเกอทรงนั่งให้มั่น กระหม่อมจะส่งท่านกลับจวน"
อีซิวเอนหลังพิงผนังรถ หลับตาลง จู่ๆ ก็หัวเราะเบาๆ ขึ้นมาครั้งหนึ่ง
รอยยิ้มนั้นจางมาก หายไปในชั่วพริบตา แม้แต่นางเองก็ไม่ทันสังเกต
รถม้าแล่นลงจากเขาอย่างเอื่อยๆ ทิ้งวัดที่เปื้อนเลือดไว้เบื้องหลังอย่างไกลโพ้น
ทหารองครักษ์ข้างกายองค์ชายสี่ถามเสียงเบา "ฝ่าบาท จะให้กระหม่อมส่งคนไปถามข่าวที่จวนตระกูลอูลาน่าลาหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"
องค์ชายสี่นิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง
"ไม่จำเป็น" เขาเบือนสายตากลับ หันกายเดินเข้าไปในวิหาร น้ำเสียงเย็นชา "กลับจวน"
แต่ในห้วงความคิดของเขากลับมีดวงตาคู่นั้นลอยอยู่ตลอดเวลา
ดวงตาที่แม้ร่างกายจะล้มลงกับพื้น มีดเฉียดใบหน้า แต่ก็ยังคงสุกสว่างและสงบนิ่งเช่นนั้น
ไม่มีความหวาดกลัว ไม่มีความตื่นตระหนก แม้แต่ประกายน้ำตา
นางเพียงมองคมมีดที่ใกล้เข้ามา แล้วหลับตาลงอย่างสงบ...
สตรีเช่นนี้ 难怪ไม่เห็นค่าในคัมภีร์อี๋เจี้ย