แสงอรุณส่องทะลุกรอบหน้าต่างแพรสีแดงสด ทอดเป็นวงแสงนุ่มนวลลงบนโต๊ะหนังสือ
อีซิวนั่งเขียนอักษรอยู่ริมหน้าต่าง
ปลายพู่กันแตะลงบนกระดาษเซวียน ราวกับอารมณ์ของนางในยามนี้ ที่ภายนอกดูสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น แต่แท้จริงแล้วกลับปั่นป่วนอยู่ภายใน
การเขียนอักษรเล่มนี้ คือนิสัยที่ติดตัวนางมาถึงสองชั่วชาติ แก้ไม่หายสักที
เจียนชิวอยู่ข้างกายคอยลนหมึก เอ่ยปากหลายครั้งก็กลืนคำลงไป ในที่สุดก็อดไม่ได้เอ่ยเสียงเบา "ท่านหญิง ช่วงเย็นวานนี้ท่านแสดงท่าทีต่อองค์ชายสี่เช่นนั้น... ทางท่านหญิงผู้ใหญ่ คงจะพูดยากสักหน่อย"
อีซิวมิได้หยุดมือ ยิ้มบางแล้วกล่าว "ปล่อยพวกนางไปพูดเถิด"
โโรวเจ๋อจักต้องหาทางช่วยนางแก้ตัวเอง ไหนเลยต้องมานั่งร้อนใจแทนนาง?
"แต่..." เจียนชิวกัดริมฝีปาก "หม่อมฉันได้ยินว่า ท่านหญิงใหญ่ช่วงเช้าตรู่วันนี้ก็ไปที่เรือนของท่านหญิงผู้ใหญ่แล้ว บอกว่าคิดถึงท่านป้า อยากเข้าพระตำหนักไปถวายพระพร ท่านหญิงผู้ใหญ่ก็รับปากแล้ว ยังสั่งคนจัดเตรียมชุดและเครื่องประดับแบบธงชุดใหม่ไว้ให้อีกด้วย"
มือที่เขียนอักษรของอีซิวชะงักไปเล็กน้อย สีหน้าไม่มีความเปลี่ยนแปลง
นานมาแล้วที่นางฝึกฝนจนสามารถเก็บงำอารมณ์ไว้ในสีหน้าได้อย่างมิดชิด
เป็นเช่นนี้จริงด้วย
โโรวเจ๋อกลัวว่านางจะได้หน้าเสียก่อน จึงรีบเข้าพระตำหนักไปอวดตัวต่อหน้าพระสนมเต๋อเฟย
พระสนมเต๋อเฟยเชิญนางเข้าพระตำหนัก เรื่องนี้ย่อมสมควรแล้ว เป็นการปูทางให้กับนางและองค์ชายสี่ แต่โโรวเจ๋อรีบเข้าไปเสริมตอนนี้...
แต่ชาติที่แล้วก็เป็นเช่นนี้ คุณป้าแม้จะปฏิบัติต่อนางอย่างใจเย็น แต่ท้ายที่สุดก็ยังโปรดปรานนิสัยอ่อนหวานน่ารักอย่างโโรวเจ๋อมากกว่า ทุกคนล้วนเข้าข้างพี่สาวนางทั้งนั้น
แต่ต่อให้คิดให้กระจ่างแล้ว ยังจะทำอะไรได้เล่า?
แม้แต่ตำแหน่งฮองเฮายังมิได้มีความหมายอันใด
ชาตินี้ นางอยากใช้ชีวิตอย่างเรียบง่ายสักหน่อย... อย่างน้อยก็อย่าเดียวดายเช่นนั้นเลย
ราตรีนั้นยาวนานเกินไป
เพียงแต่นางไม่รู้เลยว่าพระสนมเต๋อเฟยโปรดปรานนาง ไม่เคยเกี่ยวกับการอภิเษกกับองค์ชายสี่เลยแม้แต่น้อย
"เจียนชิว" อีซิววางพู่กันลง หยิบผ้าเช็ดปลายนิ้ว "ช่วยเปลี่ยนชุดธงลวดลายสีจันทร์ให้ข้าหน่อย"
เจียนชิวตะลึง "ท่านหญิง พระสนมเต๋อเฟยมีพระบัญชาเรียกหา การแต่งกายเรียบง่ายเช่นนี้ คงจะผิดระเบียบไปบ้าง..."
"ระเบียบนั้น คนต่างหากเป็นผู้กำหนด" อีซิวยิ้มบาง "ท่านป้าเห็นชุดสีฉูดฉาดมากมายจนชินตาแล้ว บางครั้งแต่งกายเรียบง่ายลงหน่อย กลับเป็นสิ่งแปลกใหม่"
นางลุกขึ้นเดินไปหน้าโต๊ะแต่งหน้า เงาสะท้อนในกระจกทองเหลืองเผยให้เห็นใบหน้าอ่อนเยาว์ คิ้วดวงตายังคงความใสซื่อของสาวน้อย ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับซ่อนความลุ่มลึกที่ผู้อื่นยากจะหยั่งถึง
ประมาณครึ่งเค่อผ่านไป พระตำหนักก็ส่งคนมารับ กล่าวว่าพระสนมเต๋อเฟยทรงคิดถึงหลานสาวตระกูลฝ่ายมารดา ขอเชิญท่านหญิงอีซิวเข้าพระตำหนักไปสนทนาด้วย
คนที่มาแจ้งข่าวคือซุนจูซี ข้าหลวงที่ปรนนิบัติอยู่ข้างพระสนมเต๋อเฟย สีหน้าเปี่ยมเมตตา พูดจารอบคอบไม่มีรั่ว
อีซิวเปลี่ยนเป็นชุดธงลวดลายสีจันทร์ เกล้าผมเพียงปักปั้นปักผมหยกขาวหนึ่งชิ้น ดูเรียบง่ายราวกับดอกพุดซ้อนที่เพิ่งเบ่งบาน
นางเพิ่งเดินมาถึงประตูชั้นใน ก็เห็นโโรวเจ๋อแต่งองค์ทรงเครื่องมาอย่างเต็มยศ
ชุดธงสีบัวโรยปักกิ่งแซ่บ อมย้อมที่ชายแขนเสื้อและคอเสื้อด้วยแพรเนื้อดีกว้างหนึ่งชุ่น ผมประดับด้วยไข่มุกและพลอยสีสัน ไร้ขมวดปักดอกโบตั๋นทองคำเปลวประดับพลอย ช่วยเสริมให้ใบหน้านางงดงามยิ่งกว่าเก่า มองจากไกล ๆ ราวกับนางฟ้าที่ก้าวออกมาจากภาพเขียน งามสง่าทั้งท่วงท่าและไม้อาย
"น้องหญิง!" โโรวเจ๋อเดินเข้ามา กอดแขนนางอย่างสนิทสนม "วันนี้ข้าก็คิดจะไปถวายพระพรท่านป้าพอดี เช่นนั้นเราเป็นพี่น้องกัน ไปด้วยกัน จะได้มีเพื่อน"
อีซิวมองนาง รอยยิ้มจาง ๆ ผุดขึ้นที่มุมปาก "วันนี้พี่สาวดูมีน้ำมีนวลนัก ชุดนี้ก็งดงามด้วย แต่... ดูจะจัดเต็มไปหน่อยหรือไม่? ไปหาท่านป้า ไม่ใช่ไปงานเลี้ยงเสียหน่อย"
รอยยิ้มของโโรวเจ๋อแข็งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็กลับเป็นปกติ "น้องหญิงพูดเล่นไปได้ เพราะเป็นไปหาท่านป้าต่างหาก จึงต้องไม่ลืมความสุภาพ แต่น้องหญิงนี่สิ..."
นางกวาดตามองอีซิวขึ้นลง แววตาเผยความดูแคลนเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น "ทำไมแต่งกายเรียบง่ายเพียงนี้เล่า? คนที่รู้ก็ว่าเข้าพระตำหนัก คนที่ไม่รู้ คงนึกว่าไปจุดธูปที่วัด"
"พี่สาวว่าเช่นนั้นก็เช่นนั้นเถิด" อีซิวตอบเสียงเรียบ พยักหน้าคำนับ ปล่อยให้นางกอดแขนเดินไปขึ้นรถม้า
ตลอดทางไม่มีใครเอ่ยปาก
ในรถม้า โโรวเจ๋อนั่งตัวตรง มือทั้งสองประสานวางบนเข่า ถึงจะพูดกับอีซิวบ้าง ก็เป็นเพียงถามถึง "ท่านป้าไม่ทราบว่าสบายดีหรือไม่" "ไม่รู้ว่าบัวที่ปลูกใหม่ในพระตำหนักจะบานหรือยัง" วลีขำ ๆ เท่านั้น แต่แววตากลับชำเลืองมองออกไปนอกรถม้าเป็นระยะ
อีซิวเอนพิงผนังรถมาทำเป็นหลับตา แต่กลับเก็บทุกอิริยาบถของนางไว้ในสายตาหมด
นางกำลังคิดว่า ชาตินี้โโรวเจ๋อกลับชาติมาเกิดนานเท่าใดแล้ว?
จากท่าทีของนางเมื่อวานนี้ ความเป็นปฏิปักษ์และความระแวดระวังที่นางมีต่อตัวเอง เห็นได้ชัดว่าสะสมมาจากชาตินั้น
แต่นางดูเหมือนจะไม่รู้ว่าตัวเองเองก็เคยอิงอาศัยอยู่ในวังหลังมาหลายปี มิเช่นนั้นคงไม่เผยความดูแคลนอย่างชัดเจนขนาดนี้ในคำพูด
ชาติก่อนโโรวเจ๋อตายเร็ว อายุเพียงยี่สิบต้น ๆ ก็จากไปอย่างไม่มีความหมาย...
เช่นนี้ก็น่าสนใจแล้ว
คนที่อายุแค่ยี่สิบ โโรวเจ๋อย่อมคิดว่าตัวเองเป็นรอยแดงบนหัวใจของราชโอรสองค์ที่สี่ เป็นความเศร้าที่มิอาจลืมเลือน นางจะไปรู้ได้อย่างไรว่าต่อมาภายในวังหลังขององค์ชายสี่ มีคนงดงามกว่านางมากมาย มีคนฉลาดปราดเปรื่องกว่านางมากมาย มีคนที่เชี่ยวชาญการหยั่งเชิงผู้ชายมากกว่านางมากมายนับไม่ถ้วน
อย่าว่าแต่เจินหวนเลย แม้แต่อันหลิงหรงคนเดียวก็คงทำเอานางเหนื่อยใจพอแล้ว...
อีซิวคิดไปพลาง รถม้าก็หยุดลงหน้าประตูพระตำหนักแล้ว
พระสนมเต๋อเฟยประทับอยู่ที่ตำหนักหยงเหอ ระหว่างทางเดินเข้าไป กำแพงพระตำหนักสูงตระหง่าน กระเบื้องหลิวลี่ต้องแสงตะวันทอประกายอบอุ่น
ข้ารับใช้ในพระตำหนักเห็นสองพี่น้อง ก็พากันคำนับแสดงความเคารพ
โโรวเจ๋อเดินนำหน้าอย่างสง่างาม ไม่ชำเลืองมองผู้ใด
อีซิวตามหลังไปครึ่งก้าว ไม่เร่งรีบไม่เชื่องช้า
มาถึงพระตำหนักหยงเหอ พระสนมเต๋อเฟยทรงรออยู่แล้วจริง ๆ พระนางประทับนั่งบนบัลลังก์ไม้จันทน์แดงฝังมุก สวมชุดคลุมสีน้ำเงินเข้มลวดลายอักษรโชคลาภ ผมประดับเพียงปั้นปักทองคำเปลวลงยา องอาจทะมึนแต่มิได้ดุร้าย พระนางอายุเลยสี่สิบ ดูแลรักษาพระวรกายเป็นอย่างดี โครงคิ้วและดวงตายังพอเห็นความอ่อนโยนในวัยเยาว์ แต่ดวงตาคู่นั้นกลับเฉียบคมยิ่งนัก ประหนึ่งมองทะลุผู้คนได้หมด
"ถวายพระพรท่านป้า" อีซิวและโโรวเจ๋อคำนับพร้อมกัน
สายพระเนตรของพระสนมเต๋อเฟยกวาดมองทั้งสองคน วนกลับมาหยุดที่ตัวอีซิว พระสรวลเล็กน้อย "อีซิว วันนี้แต่งกายเรียบง่ายเสียจริง อย่างไรเล่า? ของที่ข้าส่งให้เมื่อวันก่อนไม่ถูกใจหรือ?"
อีซิวยิ้มรับ "ของที่ท่านป้าส่งมานั้นเยี่ยมยอดยิ่งนัก เพียงแต่หม่อมฉันคิดว่า วันนี้มาเพื่อพูดคุยกับท่านป้า ใส่สีฉูดฉาดเกินไป ก็จะแย่งความงามของท่านป้าไป"
พระสนมเต๋อเฟยทรงพระสรวลด้วยความเอ็นดู "ปากเจ้าเนี่ย เก่งกว่าตอนเด็กเสียอีก"
พระนางหันไปทางโโรวเจ๋อ "วันนี้เจ้าว่างอะไรกัน? มารดาเจ้าเมื่อสองวันก่อนยังบอกว่าเจ้าป่วย ให้อยู่ในจวนพักผ่อนให้มาก ๆ"
โโรวเจ๋อยิ้มรับ เสียงอ่อนหวาน "หม่อมฉันได้ยินว่าบัวในพระตำหนักท่านป่าบานแล้ว ก็คิดอยากมาชม แต่แล้ว... เมื่อวานได้พบองค์ชายสี่ คิดจะมาสอบถามท่านป่าให้ละเอียด เผื่อวันหน้าจะได้ดูแลน้องสาวได้\"
นางพูดจารอบคอบไร้ที่ติ ทั้งเอ่ยถึงองค์ชายสี่ และตัดตัวเองออกมาได้อย่างหมดจด ราวกับทุกอย่างล้วนเพื่อน้องสาว
พระสนมเต๋อเฟยถือถ้วยชา สายพระเนตรหยุดอยู่ที่ใบนางครู่หนึ่ง แล้วตรัสเรียบ ๆ "ผู่น้อยนั่น นิสัยเย็นชาไปหน่อย แต่นิสัยใจคอก็ยังถือว่ามั่นคง"
พระราชดำรัสนี้สมดุลยิ่งนัก ไม่ได้อบอุ่นเป็นพิเศษ และไม่ได้ห่างเหินโดยเจตนา
แต่โโรวเจ๋อกลับราวกับได้รับกำลังใจ ดวงตาเป็นประกายวาบหนึ่ง
อีซิวหลุบตาลง แสร้งทำเป็นไม่เห็น
นางเพิ่งจะรู้ในชาติที่แล้วเช่นกันว่า ท่านป่าไม่โปรดปรานองค์ชายสี่เท่าใดนัก ทรงโปรดองค์ชายสิบสี่มากกว่า
พูดคุยกันสองสามประโยค พระสนมเต๋อเฟยก็ตรัสว่า "วันนี้อากาศดี อีซิว เจ้าไปเดินเล่นที่สวนต้องห้ามหน่อย แล้วดูสิว่าบัวบานเป็นอย่างไรบ้าง"
อีซิวลุกขึ้นคำนับแล้วจากไป
พอออกไปแล้ว พระสนมเต๋อเฟยตรัสกับจูซี "ไปเชิญองค์ชายสี่มา บอกว่าเด็กหญิงจากตระกูลฝ่ายมารดามาแล้ว ให้เขามาทำหน้าที่เป็นเพื่อนคุย"
จูซีรับคำแล้วจากไป
สีหน้าโโรวเจ๋อไม่แสดงอะไร แต่สิ่งที่อีซิวมองเห็นชัดเจนคือนิ้วมือที่กำผ้าเช็ดหน้าทั้งสองข้างขยับแน่นขึ้นเล็กน้อย