น่าอัศจรรย์นัก มือขวาของสือเฟิงกลับถือกรรไกรอีกเล่มหนึ่ง ใช้ตัดสมุนไพรอีกชุด มือซ้ายหั่น มือขวาตัด ต่างทำหน้าที่ของตนไปพร้อมกันโดยไม่ขัดกันแม้แต่น้อย
ยิ่งกว่านั้น สมุนไพรแต่ละชนิดยังต้องจัดการแตกต่างกัน บ้างหั่นเป็นแผ่น บ้างหั่นเป็นชิ้น บ้างบดเป็นผง บ้างแกะเปลือกเอาเมล็ด สือเฟิงลงมืออย่างคล่องแคล่ว ไม่มีหยุดชะงักแม้แต่น้อย
เมื่อจัดการสมุนไพรเสร็จ สือเฟิงก็เทน้ำมันพืชเล็กน้อยลงในกระทะเหล็กบนเตาด้านขวา จากนั้นหยิบขิงมาสับเป็นชิ้นเล็ก ใส่ลงไปผัดจนหอม แล้วผ่าปลาออกเป็นสองซีก นำลงทอดพอเหลือง เติมน้ำสะอาด ปิดฝาเคี่ยวด้วยไฟอ่อน
ขณะเดียวกัน สมุนไพรก็ถูกใส่ลงในหม้อดินใบใหญ่บนเตาด้านซ้าย เพื่อต้มยา
นักพรตเฝ้ามองอยู่นาน ดวงตาฉายแววยินดีวูบหนึ่ง ก่อนเอ่ยว่า “สือเฟิง เจ้าใช้สองมือทำสิ่งต่างกันสองอย่างพร้อมกันได้อย่างไร?”
“ข้าเองก็ไม่รู้ขอรับ คงเคยชินมาตั้งแต่เด็กแล้วกระมัง” สือเฟิงตอบพลางทำงานไม่หยุด พร้อมหัวเราะซื่อ ๆ
“โอ้ เป็นเช่นนี้เองหรือ? ข้าใคร่ฟังรายละเอียด”
สือเฟิงหยิบฟืนแห้งท่อนหนึ่งมาผ่าออกเป็นสองซีก แล้ววางแยกไว้บนเตาทั้งสองข้าง “ท่านพ่อจากไปตั้งแต่ข้ายังเล็ก ท่านแม่ก็สุขภาพไม่ดี ตั้งแต่เด็กข้าต้องทำข้าวบดให้น้องสาวไปด้วย ต้มยาให้ท่านแม่ไปด้วย ทั้งสองอย่างล้วนเร่งด่วน ข้าจึงลองทำพร้อมกันสองอย่าง ต่อมาก็ค่อย ๆ เคยชินไปเอง”
นักพรตส่งเสียง “โอ้” แล้วถามต่อ “เช่นนั้น ความสามารถทำสองสิ่งในคราวเดียวนี้ ใช้ได้เฉพาะกับงานครัว หรือทำอย่างอื่นได้ด้วย?”
สือเฟิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนครุ่นคิดแล้วตอบว่า “ดูเหมือนจะไม่ใช่แค่ทำเรื่องพวกนี้ขอรับ แต่ถ้าต้องใช้สองมือทำสิ่งเดียวกัน ข้าก็แบ่งมือไปทำอย่างอื่นไม่ได้ อย่างตอนล่าสัตว์ มือหนึ่งจับคันธนู อีกมือขึ้นลูกศร ข้าก็ไม่มีมือไปทำอย่างอื่น แต่ถ้าเป็นสิ่งที่ใช้มือแยกกันทำได้ ก็น่าจะพอไหว ข้าใช้มือหนึ่งตกปลา อีกมือเหลาเกาทัณฑ์ก็ได้ขอรับ”
แววตานักพรตไหววูบ เขาเดินเข้ามาใกล้ “เด็กน้อย ยื่นมือมาสิ”
สือเฟิงวางมีดผ่าฟืนลง แล้วยื่นมือขวาออกไป นักพรตยื่นนิ้วชี้กับนิ้วกลางของมือขวาออกมา แตะลงบนชีพจรข้อมือของสือเฟิงอย่างแผ่วเบา
สือเฟิงรู้สึกเพียงว่านิ้วทั้งสองของอีกฝ่ายเย็นเยียบ ราวกับมีไอเย็นสายหนึ่งแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของตนอย่างเลือนราง
นักพรตหลับตาอยู่ครู่หนึ่ง ในใจลอบทอดถอนใจ: น่าเสียดาย น่าเสียดายนัก! ครั้นลืมตาขึ้นก็กล่าวว่า “สวรรค์ย่อมตอบแทนผู้กตัญญู ดูท่าความสามารถนี้คงเป็นสิ่งที่สวรรค์ประทานแก่เจ้า เพราะเห็นว่าครอบครัวยากจน” กล่าวจบก็หันหลังออกจากห้องครัว ไปนั่งขัดสมาธิใต้ชายคาโดยไม่เอ่ยอะไรอีก
ผ่านไปครึ่งชั่วยาม สือเฟิงจึงตะโกนว่า “ได้เวลากินข้าวแล้ว” ที่กินข้าวอยู่ในห้องกลาง สกุลฉินแห่งตระกูลสือเชิญนักพรตให้นั่งตำแหน่งประธาน สือปี้อวี้ช่วยจัดสำรับ ชามกับจานล้วนทำขึ้นเองที่บ้าน ส่วนตะเกียบเป็นสือเฟิงเก็บไผ่เหลี่ยมจากภูเขาใต้มาเหลาเอง
ไม่นาน สือเฟิงก็ยกอาหารมาวาง อาหารเรียบง่ายอย่างยิ่ง แต่ละคนมีหมั่นโถวข้าวฟ่างคนละลูกกับน้ำแกงปลาเต็มชาม ส่วนกับข้าวมีเพียงหน่อไม้แห้งผัดจานหนึ่ง
นักพรตเห็นน้ำแกงปลาต้มจนเป็นสีขาวนวล อีกทั้งยังมีสมุนไพรสีเขียวลอยอยู่บนผิว เพียงมองสีก็ชวนให้น้ำลายสอ เขายกขึ้นดื่มสองอึก แล้วเอ่ยชมไม่ขาดปาก “ปลาแม่น้ำหลังผ่านฤดูหนาวยิ่งสดหวานนัก ไม่ได้กินอาหารเลิศรสเช่นนี้มานานแล้ว”
สกุลฉินแห่งตระกูลสือกล่าวว่า “ท่านนักพรตเกรงใจแล้ว บ้านป่าเขาไม่มีสิ่งใดต้อนรับ ต้องขออภัยที่จัดเตรียมอย่างขาดตกบกพร่อง”
ไม่นาน ทุกคนก็กินเสร็จ สือปี้อวี้ไปเก็บชามตะเกียบ ส่วนสกุลฉินแห่งตระกูลสือเอ่ยว่า “อากาศหนาวเหน็บเช่นนี้ ท่านนักพรตจะกรุณาพักค้างคืนในห้องเก็บฟืนสักคืนได้หรือไม่? ข้าจะให้เฟิงเอ๋อร์ก่อไฟในครัว แม้จะเรียบง่าย แต่ก็ไม่ต้องทนหนาว”
นักพรตลุกขึ้นกล่าวว่า “ขอบคุณฮูหยินสือ ข้ารบกวนมานานแล้ว บัดนี้จะขอลา”
สือเฟิงกล่าวว่า “เมืองที่ใกล้ที่สุดก็ยังห่างจากที่นี่สี่สิบถึงห้าสิบลี้ หากท่านออกเดินทางยามนี้ เกรงว่าพอฟ้ามืดก็ยังไปไม่ถึงที่พักขอรับ”
นักพรตยิ้ม “ไม่เป็นไร ข้ามีที่ไปอยู่แล้ว ขอบคุณที่ต้อนรับอย่างดี ไม่มีสิ่งใดตอบแทน ข้าพอรู้ตำราแพทย์อยู่บ้าง ขอจับชีพจรให้ฮูหยินสือได้หรือไม่?”
“เช่นนั้นก็ดีเหลือเกิน” สือเฟิงยินดีอย่างยิ่ง ครอบครัวของเขายากจนมาแต่ไหนแต่ไร ไม่มีเงินเชิญหมอมารักษามารดา
นักพรตนั่งลงอีกครั้ง พับแขนเสื้อขึ้นแล้วกล่าวว่า “เชิญฮูหยินสือ” เขายื่นนิ้วชี้มือซ้ายไปแตะชีพจรข้อมือขวาของสกุลฉินแห่งตระกูลสือ
ก่อนหน้านี้นักพรตเคยจับชีพจรให้สือเฟิงแล้ว ครั้งนั้นใช้เวลานานถึงครึ่งถ้วยชา แต่คราวนี้กลับสั้นนัก เพียงแตะลงบนชีพจรก็ชักมือกลับแทบจะทันที ก่อนกล่าวว่า “โรคปอดของฮูหยินสือเกิดจากความเย็นในปอด แต่ยาที่ท่านกินอยู่กลับใช้รักษาอาการปอดร้อน ทั้งสองมีอาการคล้ายกันเล็กน้อย แต่แตกต่างกันมาก สือเฟิง ตัดชะเอมเทศ หวงฉิน และเปลือกกระดูกดินทั้งสามชนิดออกจากตำรับยาเดิม แล้วเปลี่ยนเป็นชวนเป้ย ปั้นเซี่ย อู่เว่ยจื่อ และเฉินผีสี่ชนิด ชวนเป้ยใช้ครั้งละสามเฉียน ส่วนอีกสามชนิดให้ลดลงครึ่งหนึ่ง กินวันละหนึ่งเทียบก็พอ ระหว่างนี้ควรพักผ่อนให้มาก อย่าให้เป็นหวัด พักฟื้นสักปีหนึ่งก็น่าจะหาย เพียงแต่กระดูกและเส้นลมปราณที่ขาซ้ายตายไปแล้ว ยาไม่อาจรักษาได้”
กล่าวจบ นักพรตก็คารวะแล้วลุกจากไป เพิ่งเดินถึงกลางลาน สือเฟิงก็ร้องว่า “ท่านนักพรต โปรดรอก่อน” เขาพุ่งเข้าไปคุกเข่าตรงหน้านักพรต แล้วโขกศีรษะซ้ำ ๆ “ขอท่านนักพรตโปรดช่วยท่านแม่ของข้าอีกสักครั้ง!”
นักพรตขมวดหน้า “ข้าจ่ายยาให้มารดาเจ้าแล้ว หรือเจ้าคิดว่าข้าพูดหลอกลวงพวกเจ้าอย่างนั้นหรือ?”
“ข้ามิกล้า ข้าเพียงขอให้ท่านนักพรตช่วยรักษาโรคที่ขาของท่านแม่อีกสักครั้ง”
นักพรตสะบัดแขนเสื้อ “กระดูกต้นขาซ้ายของมารดาเจ้าตายแล้ว เลือดลมไม่ไหลเวียน จะรักษาได้อย่างไร? ก็เหมือนคนตายไม่อาจฟื้นคืน แขนขาที่ขาดย่อมต่อกลับไม่ได้ หากรักษาได้จริง โลกนี้คงไม่มีผู้ใดตาย” สือเฟิงยังคงโขกศีรษะไม่หยุด “ท่านนักพรตต้องมีวิธีรักษาแน่”
“เจ้าพูดเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร? เหตุใดจึงมั่นใจว่าข้าจะรักษาโรคของมารดาเจ้าได้?” นักพรตส่งเสียง “โอ้” ด้วยความประหลาดใจยิ่ง
สือเฟิงกล่าวว่า “ท่านนักพรตย่อมเป็นยอดฝีมือพเนจร คงมีวิธีอื่นอยู่ขอรับ”
นักพรตลูบเครา พลางกล่าวเสียงเย็นว่า “ข้าเป็นยอดฝีมือพเนจรอย่างนั้นหรือ? หึ ๆ เจ้ารู้ได้อย่างไร?”
สือเฟิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “อากาศหนาวเย็น น้ำหยดลงพื้นก็กลายเป็นน้ำแข็ง แต่ท่านนักพรตกลับสวมเพียงเสื้อบางตัวเดียว ตอนอยู่ที่ศาลเจ้าที่ดิน ข้าคิดว่าท่านคงหิวโหยและหนาวเหน็บ แต่สีหน้าของท่านสงบนิ่ง ไม่ได้รู้สึกหนาวเลย คิดว่าท่านต้องมีวิชาล้ำเลิศติดตัว”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น นักพรตก็ไม่เอ่ยคำใด
สือเฟิงกล่าวต่อ “ท่านนักพรตเคลื่อนไหวรวดเร็วราวสายลม แต่กลับแทบไม่ทิ้งรอยเท้าไว้บนหิมะ ตอนท่านจับชีพจรให้ข้า ข้ารู้สึกคล้ายมีไอเย็นแผ่ออกมาจากนิ้วทั้งสอง ข้าเคยได้ยินผู้เฒ่าในหมู่บ้านกล่าวว่า ใต้หล้ามียอดคนผู้มีความสามารถพิสดาร เชี่ยวชาญวิชาต่อสู้ มีพลังลมปราณ สามารถทำสิ่งที่คนธรรมดาทำไม่ได้ อีกทั้งท้ายที่สุดท่านยังกล่าวว่าโรคที่ขาของมารดาข้าไม่อาจรักษาด้วยยา คิดว่าคงมีวิธีนอกเหนือจากยาอยู่ บางทีอาจรักษาโรคของมารดาข้าได้”
ตอนแรกนักพรตยังมีสีหน้าเรียบเฉย ยิ่งฟังก็ยิ่งตกตะลึง “เด็กน้อย เจ้ามีความคิดรอบคอบถึงเพียงนี้ ช่างหาได้ยากนัก” เขาถอนใจซ้ำ ๆ “น่าเสียดาย น่าเสียดาย สวรรค์ไม่เป็นใจ” เมื่อสือเฟิงได้ยินเขาพูดแต่น่าเสียดาย ก็เข้าใจว่าอีกฝ่ายไม่ยอมช่วย จึงรีบโขกศีรษะวิงวอนซ้ำแล้วซ้ำเล่า สือปี้อวี้เห็นดังนั้นก็วิ่งเข้ามาคุกเข่าลง “ขอท่านช่วยท่านแม่ของข้าด้วยเถิด” สกุลฉินแห่งตระกูลสือที่อยู่ใต้ชายคาใช้ไม้เท้าพยุงกาย ใจเจ็บปวดรวดร้าว น้ำตาไหลพราก
นักพรตเงยหน้าครุ่นคิดครู่หนึ่ง “ลุกขึ้นเถิด เห็นแก่ความกตัญญูของพวกเจ้า ข้าจะยกเว้นให้สักครั้ง”
“ขอบคุณท่านนักพรต! ขอบคุณท่านนักพรต!” สือเฟิงกับสือปี้อวี้ดีใจจนแทบไม่อยากเชื่อ รีบลุกขึ้นยืน
นักพรตยิ้มน้อย ๆ “แม้ข้าจะรับน้ำใจจากอาหารหนึ่งมื้อของพวกเจ้า และรักษาโรคปอดให้มารดาเจ้าแล้ว นับว่าตอบแทนกันได้ ทว่าครอบครัวของพวกเจ้าลำบากยากเข็ญยิ่งนัก อีกทั้งพี่น้องทั้งสองยังกตัญญูอย่างแท้จริง ข้าจึงยกเว้นให้สักครั้ง แต่วิธีพิเศษย่อมต้องอาศัยคนพิเศษ หากเจ้าต้องการรักษาขาของมารดาให้หาย ข้าจะทดสอบเจ้าสักอย่าง”
สือเฟิงกล่าวเสียงดังว่า “ขอเพียงรักษาท่านแม่ให้หาย ท่านจะให้ข้าทำสิ่งใด ข้าก็ยินดีทั้งนั้น”