ดูจากสภาพแล้ว นักพรตผู้นี้คงหิวโซและหนาวเหน็บจนหมดสติไปแล้ว ทว่าเมื่อเพ่งดูให้ดี คล้ายยังมีลมหายใจอยู่บ้าง เด็กหนุ่มจึงค่อย ๆ เดินเข้าไปใกล้ ก่อนเอ่ยเสียงเบาว่า “ท่านนักพรต!” นักพรตลืมตาขึ้นช้า ๆ แต่กลับไม่กล่าวอะไรสักคำ เมื่อเห็นอีกฝ่ายลืมตา สีหน้าก็สงบนิ่ง ไม่เหมือนคนที่หนาวจนแข็งตาย เด็กหนุ่มจึงล้วงถุงหนังเก้งจากอก ในนั้นห่อหมั่นโถวหยาบ ๆ ไว้สองลูก เดิมเป็นเสบียงที่มารดาเตรียมให้กินตอนเที่ยง แต่เขากลับมาเร็ว จึงยังไม่ได้กิน
ถุงหนังเหน็บไว้ในเสื้อบุนวมตรงอก หมั่นโถวจึงยังอุ่นอยู่บ้าง สือเฟิงประคองมันด้วยสองมือ แล้วยื่นวางตรงหน้านักพรต
นักพรตชะงักไปเล็กน้อย ก่อนตั้งฝ่ามือข้างหนึ่งขึ้นแล้วผงกศีรษะคำนับ “ขอบคุณ” เขายื่นมือคว้าหมั่นโถวขึ้นมากินสามคำสองคำจนหมดท้อง จากนั้นก็คว้าหิมะที่กองอยู่บนพื้นขึ้นมาสองก้อน กินตามลงไปด้วย
เด็กหนุ่มเงยหน้ามอง ถึงจะเป็นเวลาเที่ยงวันแล้ว แต่บนฟ้ายังคงมีเมฆแดงคล้ำราวตะกั่ว หิมะดูท่าจะตกต่อไปอีก ประตูศาลเจ้าที่ดินก็ล็อกอยู่ เข้าไปไม่ได้ หากนักพรตนั่งอยู่เช่นนี้ต่อไปจนฟ้าสาง คงแข็งเป็นแท่งน้ำแข็งแน่
เด็กหนุ่มกล่าวว่า “ท่านนักพรต อากาศหนาวเหน็บนัก หากท่านไม่รังเกียจ จะไปหลบลมหลบหิมะที่บ้านข้าสักหน่อยได้หรือไม่” นักพรตยิ้ม พลางครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนตอบว่า “ก็ดี เช่นนั้นคงต้องรบกวนแล้ว” กล่าวจบก็ลุกขึ้นยืน รูปร่างของเขาสูงใหญ่พอสมควร มือทั้งสองว่างเปล่า ไม่มีทั้งแส้ปัดฝุ่นและกระบี่อาคม เด็กหนุ่มเคยพบเห็นนักพรตมาบ้าง ทุกคนล้วนสวมหมวกนักพรตและเสื้อคลุมขนนก ถือแส้ปัดฝุ่นกับกระบี่ไม้ท้อ วาดยันต์แสดงอิทธิฤทธิ์ เด็กหนุ่มรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ
ทั้งสองเดินเรียงกันไปจนถึงบ้านหลังหนึ่งทางเหนือของหมู่บ้าน บ้านหันหน้าไปทางเหนือและใต้ มีห้องเรียงกันสามห้อง ผนังก่อจากหินแดง หลังคาเป็นแผ่นไม้ประกบกับฟางแห้ง ภายในลานด้านหน้ามีต้นไทรใบใหญ่ต้นหนึ่ง ลำต้นขึ้นไปถูกหิมะปกคลุมหนาแน่น
พอเด็กหนุ่มก้าวผ่านประตูลานเข้าไป ก็ร้องเรียกเสียงดังว่า “ท่านแม่ น้องเล็ก ข้ากลับมาแล้ว ดูสิว่าวันนี้ข้าล่าอะไรได้!” เสียงเด็กหญิงใสกังวานดังมาจากด้านใน “พี่ชายกลับมาแล้ว!” เด็กหญิงตัวเล็กคนหนึ่งวิ่งออกมาจากห้องตะวันตก ดูอายุราวสิบขวบ ใบหน้าหมดจดงดงาม เพียงแต่ผอมจนชวนเวทนา แม้สวมเสื้อหนังหนาเตอะ ก็ยังเห็นได้ว่าร่างกายบอบบาง
เด็กหนุ่มวางตะกร้าไม้ไผ่ลง แล้วชี้ไปทางนักพรตด้านหลัง “อากาศหนาวเหน็บ ท่านนักพรตผู้นี้มาพักที่ศาลเจ้าที่ดิน ข้าจึงเชิญมาหลบลมหลบหิมะที่บ้านเรา” เด็กหญิงรีบกล่าวว่า “ท่านนักพรต สวัสดีเจ้าค่ะ” นักพรตพยักหน้า
เวลานั้นเอง เสียงไอสตรีดังมาจากในบ้าน ผ่านไปครู่ใหญ่จึงได้ยินหญิงวัยกลางคนเอ่ยว่า “เฟิงเอ๋อร์กลับมาแล้วหรือ มีแขกมาด้วยหรือ เชิญเข้ามานั่งในห้องเถิด” เด็กหนุ่มที่ถูกเรียกว่าเฟิงเอ๋อร์รีบนำนักพรตเข้าไปในห้องกลาง สิ่งของในห้องมีอยู่น้อยนิด เรียกได้ว่ามีเพียงผนังทั้งสี่ ด้านในมีแค่โต๊ะหนึ่งตัว เตียงหนึ่งหลัง และม้านั่งไม้ไม่กี่ตัวบนพื้น
ภายในห้องสลัวราง หญิงวัยกลางคนอายุราวสี่สิบปีนั่งอยู่ข้างเตียง ใบหน้าคล้ายเด็กหญิงที่อยู่ด้านนอก ทว่าร่างกายซูบซีดด้วยโรคภัย นางเอนพิงเตียง ไอไม่หยุด
นักพรตประสานมือคำนับ “ข้าน้อยเป็นผู้พเนจรอยู่ตามถิ่นทุรกันดาร เดินทางไปทั่วสารทิศ รบกวนแม่นางแล้ว” หญิงผู้นั้นรีบตอบว่า “ท่านนักพรตไม่ต้องเกรงใจ ข้าคือสกุลฉินแห่งตระกูลสือ นี่คือบุตรชายสือเฟิง ส่วนเด็กหญิงด้านนอกคือสือปี้อวี้ น้องสาวของเขา”
ทันใดนั้น สือปี้อวี้ก็ตะโกนอย่างยินดีจากในลานว่า “ว้าว พี่ชายล่าหมาป่าป่าตัวใหญ่ขนาดนี้มาได้ด้วย!” เมื่อได้ยินเช่นนั้น สกุลฉินแห่งตระกูลสือก็สะดุ้ง “เฟิงเอ๋อร์ เจอหมาป่าหรือ ไม่เป็นไรใช่ไหม”
สือเฟิงโบกมือ “ท่านแม่วางใจเถิด หมาป่าตัวนี้หิวจนแทบหมดแรง กำลังหาอาหารอยู่ริมแม่น้ำ ข้าฟันมันด้วยขวานเพียงสามทีสองทีก็ตายแล้ว แม้แต่เสื้อผ้าข้าก็ยังไม่เปื้อน” จากนั้นจึงหันไปบอกนักพรตว่า “ท่านนักพรตนั่งพักตามสบายเถิด ข้าขอจัดการหมาป่าตัวนี้ก่อน หากปล่อยให้มันตายจนตัวแข็ง หนังจะถลกออกมาได้ไม่ดี”
นักพรตเห็นว่าห้องมีพื้นที่ไม่มาก อีกทั้งในบ้านมีแต่สตรี จึงรีบกล่าวว่า “ข้าน้อยนั่งใต้ชายคาก็พอ จะได้ชมทิวทัศน์ยามหิมะตกไปด้วย” กล่าวจบก็ยกม้านั่งไม้ตัวหนึ่งไปนั่งใต้ชายคาด้วยตนเอง
สือเฟิงเริ่มลงมือทำงานอยู่ในลาน เขาใช้มีดกรีดหมาป่าสีครามจากสันจมูกเป็นแผลยาวสองชุ่นอย่างประณีต จากนั้นใช้วิธีเป่าลมให้หนังหมาป่าพองขึ้น แล้วถือมีดไว้ในมือทั้งสองข้าง มือซ้ายแซะ มือขวาเฉือน เพียงไม่กี่อึดใจหนังก็ถูกถลกออกมาทั้งผืนอย่างคล่องแคล่วดุจสายน้ำสู่เมฆา สือปี้อวี้มองไปพลางปรบมือชมไปพลาง “เก่งจัง สมบูรณ์กว่าผืนก่อนอีก!”
สกุลฉินแห่งตระกูลสือยกม้านั่งตัวหนึ่งมานั่งเป็นเพื่อนนักพรตตรงชายคา นักพรตยิ้มกล่าวว่า “บุตรชายของท่านยังอายุน้อย แต่กลับเป็นพรานฝีมือดี” สกุลฉินตอบว่า “เด็กคนนี้ลำบากนัก ครอบครัวเราพึ่งพาเขาทั้งหมด” นักพรตถามว่า “ไม่ทราบว่าสามีของท่าน...” สกุลฉินถอนหายใจ “สามีผู้ล่วงลับจากไปสิบปีแล้ว ปี้อวี้ยังไม่เคยเห็นหน้าบิดาของนางด้วยซ้ำ”
ทั้งสองมองพี่น้องสือเฟิงจัดการซากสัตว์ไป พลางสนทนากันไป
ที่แท้ บิดาของสือเฟิงเป็นพรานผู้มีชื่อเสียงอย่างยิ่งในเมืองหงสือ ฝีมือสูงส่ง ส่วนสกุลฉินเป็นบุตรสาวของอาจารย์สำนักศึกษาเอกชนในหมู่บ้าน จึงอ่านออกเขียนได้ ทั้งสองเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เล็ก ต่างก็มีใจให้กัน หลังแต่งงานจึงเคารพรักกันดุจแขกผู้มีเกียรติ หนึ่งปีต่อมาสือเฟิงก็ถือกำเนิด บิดาของเขาไม่รู้หนังสือแม้แต่ตัวเดียว จึงเรียกบุตรชายตามใจว่า “เจ้าก้อนหิน” สกุลฉินเห็นว่าชื่อนั้นหยาบเกินไป จึงเปลี่ยนชื่อให้เป็นสือเฟิง
ชีวิตครอบครัวกำลังรุ่งเรืองดี ทว่าจู่ ๆ ก็เกิดเหตุร้ายราวฟ้าผ่ากลางวันแสก ๆ ตอนสือเฟิงอายุสามขวบ สกุลฉินเพิ่งตั้งครรภ์สือปี้อวี้ บิดาของสือเฟิงออกล่าสัตว์ที่สันเขาต้วนหลงในเทือกเขาต้าชาง ก็ถูกหมีดำหลายตัวรุมโจมตี เขาพลัดตกลงไปในหุบเหวท่ามกลางความชุลมุน เมื่อค้นพบร่างก็สิ้นใจไปนานแล้ว
เมื่อสกุลฉินทราบข่าวร้าย แม้กำลังตั้งครรภ์ก็ยังฝ่าข้ามภูเขาและลำธารไปค้นหากระดูกของสามี นางพลัดตกจนต้นขาซ้ายบาดเจ็บ กลายเป็นคนพิการนับแต่นั้น บิดาของสกุลฉินจากไปนานแล้ว ตอนนั้นครอบครัวแตกสลายเช่นนี้ยังมีเพียงปู่ของสือเฟิงที่คอยช่วยเลี้ยงดูทุกคน ครั้นสกุลฉินคลอดสือปี้อวี้ นางก็ป่วยเป็นโรคปอด ไอไม่หยุดตลอดทั้งปี ตอนสือปี้อวี้เกิดมีน้ำหนักเพียงสามจิน ทุกคนต่างคิดว่าเด็กคงเลี้ยงไม่รอด
ท่านผู้เฒ่าสือเองก็เป็นพรานฝีมือดีที่มีชื่อเสียงไปทั่วบริเวณ สือเฟิงติดตามปู่ตั้งแต่ยังเล็ก จึงได้เรียนรู้วิชาล่าสัตว์จนชำนาญ ของป่าที่ทั้งสองล่ามาได้เพียงพอสำหรับเลี้ยงดูคนทั้งบ้าน แม้สกุลฉินจะทำงานหนักไม่ได้ แต่นางก็ทำเครื่องปั้นดินเผาอยู่ที่บ้านเพื่อช่วยแบ่งเบาภาระ ครอบครัวจึงพอประคองชีวิตต่อไปได้
ทว่าความสุขก็อยู่ได้ไม่นาน ตอนสือเฟิงอายุสิบขวบ ปู่ล้มป่วยหนักและจากไป ภาระของครอบครัวจึงตกอยู่บนบ่าของเด็กวัยสิบขวบคนนี้ เขาต้องต้มยาและปรุงน้ำแกงให้มารดา ดูแลน้องสาว ทั้งยังต้องขึ้นเขาล่าสัตว์เพื่อนำมาแลกฟืน ข้าวสาร น้ำมัน และเกลือ ชาวบ้านเห็นว่าครอบครัวนี้ลำบากเหลือเกิน เด็ก ๆ ก็รู้ความ จึงมักช่วยเหลืออยู่บ้าง แม้แต่เวลาออกล่าสัตว์บนเขาด้วยกัน สือเฟิงก็ยังได้ส่วนแบ่งจากสัตว์ที่ล่าไม่น้อยกว่าผู้ใหญ่คนอื่น ๆ
ระหว่างที่ทั้งสองสนทนากัน สือเฟิงก็หั่นเนื้อหมาป่าสีครามเป็นชิ้น ๆ เสร็จเรียบร้อย แล้วนำไปแขวนไว้ใต้ชายคา ส่วนหนังหมาป่าเขาใช้เกลือหยาบหมักไว้เล็กน้อยก่อน จากนั้นจึงปูแผ่ไว้ในห้องตะวันตก หลังช่วยพี่ชายจัดการทุกอย่างเสร็จ สือปี้อวี้ก็กลับไปปั้นเครื่องปั้นดินเผาในห้องตะวันตก
สกุลฉินสนทนาอยู่ครู่หนึ่งก็เริ่มเหนื่อย จึงเอ่ยขอตัวแล้วกลับไปพักในห้อง นักพรตเดินเรื่อย ๆ ไปยังห้องครัวทางตะวันออก และเห็นสือเฟิงกำลังเตรียมอาหารกลางวัน
ห้องครัวมีขนาดไม่ใหญ่ เตาอิฐก่อจากหิน ข้างเตามีฟืนแห้งวางเรียงเป็นกอง ๆ นักพรตกวาดตามองเพียงแวบเดียว ก็อดประหลาดใจขึ้นมาเล็กน้อยไม่ได้
เขาเห็นสือเฟิงยืนอยู่หน้าเตา เตามีช่องไฟสองช่อง และตรงหน้าเด็กหนุ่มก็มีเขียงวางอยู่สองแผ่น ด้านซ้ายมีกองสมุนไพร สือเฟิงใช้มือซ้ายถือมีดทำครัว ค่อย ๆ หั่นสมุนไพรสีเหลืองอมน้ำตาลรูปทรงกระบอกบนเขียงฝั่งซ้าย นักพรตรู้จักมันดี นั่นคือชะเอมที่ใช้บรรเทาอาการไอและหอบหืดอยู่เป็นประจำ