แคว้นเยี่ยนตอนเหนือ เมืองหงสือ
แม้หงสือจะได้ชื่อว่าเป็นเมือง แต่แท้จริงแล้วเป็นเพียงหมู่บ้านเล็ก ๆ ที่มีเรือนอยู่สามสี่สิบหลัง เมื่อก่อนที่นี่ตั้งอยู่บนชายแดนสำคัญ ราชสำนักจึงตั้งสถานีม้าและค่ายทหารไว้ ถึงได้รุ่งเรืองอยู่ช่วงหนึ่ง
ภายหลังแนวป้องกันนอกด่านถอยร่นไปกว่าสามร้อยลี้ ที่นี่ก็ซบเซาลงทันที
หงสืออยู่ทางตะวันออกของเทือกเขาต้าชาง ทั้งยังตั้งอยู่ในดินแดนหนาวเหน็บ ปลูกพืชได้ไม่ดีนัก ทว่าดินแดงผืนนี้กลับเหมาะแก่การทำเครื่องปั้นดินเผา ผู้คนในหมู่บ้านจึงมีอาชีพอยู่เพียงสองอย่าง คือช่างปั้นดินเผากับพรานล่าสัตว์
วันนี้เป็นช่วงกลางฤดูหนาว ลมเหนือพัดหวีดหวิว เกล็ดหิมะขาวโพลนราวขนห่านปลิวว่อนทั่วฟ้าและผืนดิน
ฟ้าสางยามเฉิน หิมะยังไม่หยุดตก ขณะที่ผู้คนส่วนใหญ่ยังห่มผ้านอนผิงเตาอย่างสบายใจ เด็กหนุ่มวัยสิบสองสิบสามปีก็เดินมาตามทางเล็กนอกหมู่บ้าน เขาสวมเสื้อหนังแพะเก่าคร่ำ สะพายตะกร้าไม้ไผ่ไว้บนหลัง
เด็กหนุ่มไม่ได้สวมหมวก ผมดำขลับ จมูกโด่งเป็นสัน ปากเป็นกระจับ เกล็ดหิมะตกลงบนใบหน้าแต่เขากลับไม่รู้สึกรู้สา
นอกเมืองหงสือมีลำธารสายหนึ่ง แม้ไม่กว้างนัก แต่ไม่เคยแห้งเหือดตลอดทั้งปี ในอดีตทางการตั้งค่ายทหารที่หงสือ ก็เพราะบริเวณนี้มีแหล่งน้ำ
ยามนี้ผิวน้ำกลายเป็นน้ำแข็งไปนานแล้ว เด็กหนุ่มวางตะกร้าไม้ไผ่ลง เดินเลียบตลิ่งไปมาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเลือกจุดหนึ่งแล้วหยิบขวานออกจากตะกร้า ขีดวงกลมใหญ่ลงบนผิวน้ำแข็ง จากนั้นจึงหยิบเหล็กสกัดขึ้นมา วัดระยะด้วยฝ่ามือตามแนววงกลม แล้วเจาะรูทุกช่วงกว้างหนึ่งฝ่ามือ
เขาลงมืออย่างชำนิชำนาญ เพียงครู่เดียวก็เจาะรูได้ยี่สิบกว่ารู จากนั้นหยิบขวานขึ้นมา กลับด้านใช้สันขวานเคาะตามรูที่เจาะไว้ บ้างเบาบ้างหนัก
ไม่นานก็มีเสียง “กร๊อบ” ดังขึ้น น้ำแข็งเป็นวงร่วงลงพร้อมกัน เผยให้เห็นสายน้ำเบื้องล่าง
เด็กหนุ่มหยิบแผ่นหนังเก่าขาด ๆ ออกมาปูบนผิวน้ำแข็ง แล้วนั่งลงกับพื้น ประกอบคันเบ็ดกับสาย ก่อนหย่อนเบ็ดลงในช่องน้ำแข็งเพื่อตกปลา
สองชั่วยามต่อมา เขาตกปลาใหญ่ขึ้นมาได้สามสี่ตัว เนื้อปลาอวบอ้วนเป็นพิเศษหลังผ่านฤดูหนาว เด็กหนุ่มอดยิ้มหน้าบานไม่ได้
ลมและหิมะยิ่งโหมแรง ห่อหุ้มร่างเขาไว้ทั้งตัว ในจังหวะนั้นเอง หลังพุ่มไม้ที่ถูกหิมะปกคลุมอยู่บนเนินเขาหลังตลิ่ง จู่ ๆ ก็มีหัวโตมหึมาค่อย ๆ โผล่ออกมาอย่างเงียบเชียบ
ที่แท้เป็นหมาป่าสีเขียวตัวใหญ่ มันคงหิวโซ ดวงตาจับจ้องเด็กหนุ่ม ข้างปากมีน้ำลายไหลย้อยเป็นสาย
เห็นเด็กหนุ่มหันหลังให้โดยไม่รู้ตัว หมาป่าจึงย่อตัว ย่องเข้าใกล้อย่างช้า ๆ ไม่นานก็เหลือระยะห่างจากเด็กหนุ่มเพียงสี่ห้าจั้ง
ร่างเด็กหนุ่มถูกลมและหิมะปกคลุมจนมิด เขาถือคันเบ็ดไว้ด้วยสองมือ ไม่ทันรู้ตัวแม้แต่น้อย เอาแต่จับจ้องผิวน้ำในช่องน้ำแข็ง
หมาป่าสีเขียวไม่ได้พุ่งเข้าโจมตี มันหมอบนิ่งอยู่หลังต้นไม้ใหญ่ริมตลิ่ง ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย เพียงชั่วครู่หิมะก็ปกคลุมร่างมันจนมิด ต่อให้เดินผ่านไปใกล้ ๆ หากไม่สังเกตให้ดี ก็ไม่มีทางมองเห็น
เงียบงันอยู่เช่นนั้นอีกครู่หนึ่ง จนเวลาผ่านไปราวหนึ่งถ้วยชา ทุ่นตกปลาก็สั่นไหว มีปลาติดเบ็ดแล้ว
เด็กหนุ่มดีใจยิ่ง รีบลุกขึ้นยืน ใช้สองมือจับคันเบ็ดแล้วดึงสายให้ตึง ขณะที่กำลังออกแรงยกขึ้น หมาป่าสีเขียวก็สะบัดหิมะออกจากตัว พุ่งทะยานออกมาราวสายฟ้า อ้าปากกว้างเผยเขี้ยวคมหมายขย้ำท้ายทอยเด็กหนุ่ม
ที่แท้หมาป่าสีเขียวมีสติปัญญาสูง มันขึ้นชื่อเรื่องความเจ้าเล่ห์ในการล่าเหยื่อ ที่หมอบอยู่หลังต้นไม้ก็เพื่อรอจังหวะนี้ มันคาดว่าเวลานี้เด็กหนุ่มกำลังจดจ่ออยู่กับปลาที่ใกล้จะติดเบ็ด อีกทั้งสองมือยังกำคันเบ็ดไว้แน่น จึงไม่มีทางหลบพ้นการโจมตีฉับพลันของมัน
เด็กหนุ่มยังคงจับจ้องผิวน้ำ เห็นหมาป่าสีเขียวกระโจนขึ้นกลางอากาศ ใกล้จะถึงด้านหลังของเขาอยู่แล้ว จู่ ๆ เด็กหนุ่มก็พลิกมือขวา ขวานเหล็กปรากฏขึ้นในมือ เขาไม่หันกลับไปมอง เพียงเหวี่ยงสันขวานกลับหลังฟาดเข้าที่สันจมูกของหมาป่า
หมาป่าสีเขียวพุ่งไปข้างหน้าเต็มกำลัง แรงมหาศาล ขณะที่สันขวานซัดเข้าใส่สันจมูกซึ่งเป็นจุดที่เปราะบางที่สุดของมันพอดี
หมาป่าสีเขียวร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ร่างกระแทกลงบนผิวน้ำแข็งอย่างแรง สันจมูกแตกละเอียด เลือดไหลอาบเต็มหน้า
เด็กหนุ่มไม่ลังเลแม้แต่น้อย ทิ้งคันเบ็ดแล้วหมุนตัวกลับ ฟันขวานใส่ลำคอหมาป่าอีกครั้ง เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วในพริบตา
หมาป่าสีเขียวบาดเจ็บหนักติด ๆ กัน แม้มันจะดุร้าย แต่ตอนนี้กลับหมดกำลังใจต่อสู้โดยสิ้นเชิง มันดิ้นพลิกตัวลุกขึ้น หันหลังวิ่งหนีเข้าป่า
เด็กหนุ่มถือขวานไล่ตาม หมาป่าสีเขียววิ่งเร็วมาก เพียงพริบตาก็หนีไปได้สิบกว่าจั้ง เด็กหนุ่มวิ่งไล่พลางก้มลงหยิบก้อนหินขนาดเท่ากำปั้นจากพื้น ก่อนเหวี่ยงมือขว้างออกไป ก้อนหินพุ่งเข้าใส่ศีรษะหมาป่าอย่างแม่นยำ
เดิมทีหมาป่าสีเขียวก็หิวจนแทบไม่มีเรี่ยวแรง จึงเสี่ยงลงจากเขามาหาอาหารใกล้หมู่บ้าน เมื่อถูกขวานฟันสองครั้งก่อนหน้านี้ก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสแล้ว คราวนี้ยังถูกก้อนหินกระแทกศีรษะเข้าอย่างจัง มันจึงล้มลงบนพื้นหิมะทันที
เด็กหนุ่มเร่งฝีเท้าตามไปถึง เหยียบหัวหมาป่าไว้ แล้วเงื้อขวานฟันลงไปสิบกว่าครั้ง จนมันสิ้นใจตายสนิท
เด็กหนุ่มคลายเท้าออก เห็นว่าหมาป่าตายสนิทแล้วจึงค่อยถอนหายใจยาว แม้การต่อสู้เมื่อครู่จะใช้เวลาไม่นาน แต่ก็ผลาญเรี่ยวแรงไปกว่าครึ่ง อย่างไรเสียเขาก็เป็นเพียงเด็กอายุสิบสามปี
เด็กหนุ่มจับหางหมาป่าลากไปยังริมธาร แล้วหยิบมีดปลายแหลมสำหรับแล่เนื้อออกมาชำแหละมันอย่างประณีต
หมาป่ามีบาดแผลเพียงที่สันจมูกกับลำคอ ขนทั่วร่างไม่ได้เสียหาย เด็กหนุ่มยินดีนัก หนังหมาป่าผืนนี้คงขายได้ราคาดี ส่วนเนื้อก็พอให้คนทั้งครอบครัวกินได้ เมื่อรวมกับปลาจากลำธารอีกสี่ห้าตัว วันนี้นับว่าเก็บเกี่ยวได้ไม่น้อย
เด็กหนุ่มเงยหน้าขึ้น เห็นว่าหิมะเริ่มเบาบางลงแล้ว ดวงอาทิตย์ใกล้ถึงกลางฟ้า เดิมทีเขาตั้งใจจะตกปลาอยู่ริมธารทั้งวัน แต่เมื่อบังเอิญล่าหมาป่าสีเขียวได้ตัวหนึ่ง ก็ไม่คิดจะเสียเวลาอยู่ต่อ
เขาเก็บข้าวของให้เรียบร้อย ใช้เชือกมัดหางหมาป่าแล้วแบกกลับขึ้นหลัง ก่อนเดินตามทางเล็กกลับหมู่บ้าน
ลำธารสายนี้อยู่ห่างจากเมืองหงสือสองลี้ หิมะตกมาสามวันแล้ว หิมะบนถนนถูกเหยียบอัดจนกลายเป็นน้ำแข็ง เดินไปจึงลำบากไม่น้อย
บนหลังเด็กหนุ่มยังแบกข้าวของกองใหญ่ เฉพาะหมาป่าสีเขียวตัวนั้นก็หนักไม่น้อยกว่าสามสิบสี่สิบจินแล้ว
หลังเดินอยู่ราวหนึ่งเค่อ ในที่สุดเขาก็มาถึงปากหมู่บ้าน ท่ามกลางเกล็ดหิมะขาวราวปุยนุ่น มองเห็นควันไฟลอยเอื่อยจากบ้านหลายหลังในหมู่บ้าน เด็กหนุ่มจึงค่อยผ่อนลมหายใจยาว
สัตว์ป่าเพ่นพ่านอยู่ทั่วเทือกเขาต้าชาง หมาป่าสีเขียวก็มักออกล่าเป็นฝูง อีกทั้งยังมีประสาทรับกลิ่นว่องไว เด็กหนุ่มกังวลอย่างยิ่งว่ากลิ่นจากซากหมาป่าตัวนี้จะเรียกฝูงหมาป่าอื่นเข้ามา
เด็กหนุ่มก้าวลงบนถนนหินเขียวตรงปากหมู่บ้าน ในใจเปี่ยมด้วยความยินดี ครุ่นคิดว่าหนังหมาป่าผืนนี้จะขายได้เงินกี่ตำลึง และจะซื้อสิ่งใดมาเติมเต็มบ้านอันยากจนได้บ้าง
เวลานี้เขามาถึงบ้านหลังแรกตรงปากหมู่บ้านแล้ว ที่นี่ไม่ใช่บ้านของผู้ใด แต่เป็นศาลเจ้าที่ ภายในประดิษฐานเทพเจ้าที่ตามธรรมดา ทว่าไม่มีผู้ดูแลศาล ปกติก็แทบไม่มีใครจัดการ มีเพียงช่วงเทศกาลที่ชาวบ้านจะมาจุดธูษขอพร
เด็กหนุ่มเดินผ่านศาลเจ้าที่ไปช้า ๆ กวาดตามองก็เห็นนักพรตคนหนึ่งนั่งอยู่หน้าศาล ใบหน้าคมคายได้รูป เพียงแต่มีรอยแผลเป็นยาวบางบนแก้มซ้าย ใต้คางมีหนวดเครายาวสามสาย
นักพรตพิงกำแพงดินอยู่ ด้านหลังเขามีประกาศผ้าเนื้อหยาบติดอยู่แผ่นหนึ่ง แต่ถูกลมฝนและแสงแดดจนขาดวิ่นไปนานแล้ว พอมองเห็นเลือนรางเพียงตัวอักษรว่า “...ปรารถนาจะได้ผู้มีปัญญามาร่วมแผ่นดิน นี่คือความปรารถนาของข้า...”
น่าประหลาดนัก ทั้งที่เป็นช่วงหนาวเหน็บที่สุดของฤดูหนาว นักพรตกลับสวมเพียงชุดนักพรตสีเขียวบาง ๆ ใบหน้าซีดขาว ไม่รู้ว่าเพราะหิวหรือหนาวกันแน่
เด็กหนุ่มตกใจอยู่บ้าง ตอนเช้าตอนที่เขามาที่นี่ก็ใช้เส้นทางนี้ ผ่านศาลเจ้าที่แห่งนี้เช่นกัน ตอนนั้นจำได้ว่าหน้าประตูศาลไม่มีคนผู้นี้อยู่
เมื่อมองดูรอบ ๆ ก็ไม่เห็นรอยเท้า ทว่าหิมะตกมาตลอด ร่องรอยที่นักพรตทิ้งไว้ถูกหิมะกลบก็เป็นเรื่องธรรมดา