ในเวลาเดียวกัน หลังจากกวนหนิงจากไปอีกด้านหนึ่งของห้องทรงพระอักษรก็มีพระรูปหนึ่งเดินออกมา
เขาอายุราวสี่สิบปี คิ้วเข้มตาโต มือประคองลูกประคำ ผิวค่อนข้างขาว เพียงแต่จีวรที่สวมเป็นสีดำ อีกทั้งบุคลิกก็ไม่เหมือนพระสงฆ์ทั่วไป กลับเจือกลิ่นอายสามัญชนอยู่หลายส่วน
“เมื่อครู่ท่านได้ยินคำพูดทั้งหมดแล้วใช่หรือไม่ มีความเห็นอย่างไร”
จักรพรรดิหลงจิ่งมิได้หันกลับมา ตรัสถามอย่างสงบนิ่ง
พระรูปนั้นมิได้คำนับจักรพรรดิหลงจิ่ง สีหน้าท่าทางเป็นปกติ
เขาเอ่ยว่า “ฝ่าบาททรงสังเกตหรือไม่ว่า พระองค์มิได้ตรัสถึงเรื่องที่เขาถูกลอบสังหารระหว่างทาง ส่วนเขาก็มิได้เอ่ยถึงเช่นกัน”
“เขากำลังรอให้เราพูดหรือ”
จักรพรรดิหลงจิ่งตรัสเสียงต่ำ “เขากำลังหยั่งเชิงเราหรือ”
“เรื่องนี้ยากจะกล่าวได้พ่ะย่ะค่ะ”
พระรูปนั้นกล่าวต่อ “กระหม่อมขอเสนอว่า ในเมื่อกดข่มไปแล้ว ก็จงกดข่มให้ถึงที่สุด ซื่อจื่อไร้ความสามารถผู้นี้จะค้ำจุนจวนเจิ้นเป่ยอ๋องได้อย่างไร อีกทั้งนี่ก็เป็นโอกาสอันดีด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
“เช่นนั้นก็กดข่มให้ถึงที่สุด”
จักรพรรดิหลงจิ่งตรัสเสียงต่ำ “จวนเจิ้นเป่ยอ๋องสืบทอดต่อกันมาหลายชั่วคน ล้วนมีบุคคลเก่งกาจ มีเพียงซื่อจื่อไร้ความสามารถผู้นี้ที่ปรากฏขึ้น นี่เป็นโอกาสที่หาได้ยากในรอบพันปี ทั้งยังเป็นการข่มขวัญอ๋องต่างแคว้นคนอื่น ๆ ด้วย!”
“เรามอบองค์หญิงเซวียนหนิงให้เขาแล้ว อย่างไรก็ถือเป็นราชบุตรเขย มีฐานะนี้ก็รักษาความมั่งคั่งไว้ได้ นับเป็นการตอบแทนความภักดีของจวนเจิ้นเป่ยอ๋องที่สืบทอดต่อกันมาหลายชั่วคน”
“เพียงแต่องค์หญิงหย่งหนิงคงคิดมากอยู่บ้าง อย่างไรเสียก็หมั้นหมายกันแล้ว แต่กลับถอนหมั้น...”
“จะคิดมากอันใด องค์หญิงแห่งราชวงศ์ล้วนเป็นเครื่องมือทางการเมืองมาตั้งแต่เกิด เมื่อก่อนนางเป็นเครื่องมือเชื่อมสัมพันธ์กับจวนเจิ้นเป่ยอ๋อง บัดนี้ก็เป็นเครื่องมือสำหรับกดข่มพวกเขา”
จักรพรรดิหลงจิ่งตรัสต่อ “บุตรชายของเติ้งชิวสาปแช่งกวนฉงซานให้ตายต่อหน้าผู้คน สมควรลงโทษ แต่เติ้งชิวทำงานอย่างขยันขันแข็ง เลื่อนตำแหน่งเป็นรองเสนาบดีกรมกลาโหมฝ่ายซ้ายเถิด”
ราชวงศ์ต้าคังถือฝ่ายซ้ายเป็นใหญ่
“ฝ่าบาททรงพระปรีชายิ่งพ่ะย่ะค่ะ”
พระรูปนั้นรีบเอ่ย ในใจอดทอดถอนใจมิได้ว่า วิชาปกครองแผ่นดินของจักรพรรดิผู้นี้ช่างใช้ได้ถึงขีดสุด
เติ้งหมิงหย่วนล่วงเกินเจิ้นเป่ยอ๋องจนถูกลงโทษ เป็นการแสดงให้คนนอกเห็นว่าพระมหากรุณาธิคุณแผ่ไพศาล ทั้งยังแสดงจุดยืนว่าเจิ้นเป่ยอ๋องยังไม่ตาย!
ส่วนการเลื่อนตำแหน่งให้เติ้งชิวก็คือรางวัล เป็นการส่งสัญญาณว่าทำได้ดี จงทำต่อไป...
“มีข่าวของกวนฉงซานหรือยัง”
จักรพรรดิหลงจิ่งตรัสต่อ “เป็นต้องเห็นคน ตายก็ต้องเห็นศพ มิฉะนั้นเราวางใจไม่ได้”
“ส่งคนไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
พระรูปนั้นกล่าวต่อ “ยังมีข่าวน่ายินดีอีกเรื่องหนึ่ง ขอกราบทูลฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ”
“หอเทียนอีถูกกวาดล้างแล้ว วิชายุทธ์ทั้งหลายของพวกเขาก็ถูกนำกลับมาด้วย”
“เทียนอี หมายถึงการหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับสวรรค์ ช่างกล่าวโอ้อวดเสียจริง”
จักรพรรดิหลงจิ่งตรัส “ได้ยินว่าหอเทียนอีมีตำราฝึกยุทธ์มากมาย ที่ล้ำเลิศที่สุดคือเคล็ดวิชาเทียนอี ได้มาแล้วหรือไม่”
“นำกลับมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
พระรูปนั้นกล่าว “อยู่กับกระหม่อม กำลังเตรียมถวายฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ”
ขณะพูด เขายื่นมือไปคลำในแขนเสื้อ แต่กลับพบว่าข้างในว่างเปล่า
“เอ๊ะ?”
เขาคลำหาอีกครั้ง ทว่ากลับไม่มีอยู่เลย
“เสวียนซิน เกิดอะไรขึ้น”
จักรพรรดิหลงจิ่งตรัสถาม
“ตอนที่กระหม่อมมาที่นี่ ยังพกติดตัวอยู่พ่ะย่ะค่ะ บัดนี้ไม่ทราบเหตุใดจึงหาไม่พบ”
พระเสวียนซินพึมพำ
“หรือว่าทำหายแล้ว เป็นไปไม่ได้กระมัง”
“หืม?”
จักรพรรดิหลงจิ่งสีพระพักตร์ไม่พอพระทัย ทอดพระเนตรเขม็งไปยังเสวียนซิน
บนศีรษะเกลี้ยงเกลาของเสวียนซินมีเหงื่อเย็นผุดขึ้น เขาจำได้ชัดว่าพกติดตัวมา เหตุใดจึงหาไม่พบเสียแล้ว
ฝ่าบาทคงสงสัยว่าเขาแอบเก็บไว้เป็นของตนแน่
“ขอฝ่าบาททรงรอสักครู่ บางทีกระหม่อมอาจลืมหยิบมา”
“ไปหาเร็วเข้า”
“พ่ะย่ะค่ะ”
เสวียนซินรีบจากไป
ขณะนี้กวนหนิงกลับถึงจวนแล้ว
ในเมืองหลวงมีจวนหลังหนึ่ง เป็นจวนเจิ้นเป่ยอ๋อง มีอาณาเขตกว้างใหญ่ ทั้งยังหรูหราโอ่อ่า
เพียงแต่ต้องไปประจำการทางเหนืออยู่เป็นนิตย์ ที่นี่จึงถูกปล่อยว่างไว้ มีคนเฝ้าอยู่เพียงไม่กี่คน เดิมทีจวนเจิ้นเป่ยอ๋องก็ไม่ได้มีศูนย์กลางอำนาจอยู่ที่นี่ นอกจากนั้นก็ไม่มีทรัพย์สินอื่นอีก
ตามกฎของราชสำนัก อ๋องที่ได้รับแต่งตั้งให้ไปครองแคว้นนอกเมืองหลวงมิอาจเข้ามาในเมืองหลวงตามใจชอบ ทั้งยังห้ามซื้อหาทรัพย์สิน ที่จริงก็เพื่อห้ามสร้างอำนาจ หลีกเลี่ยงการตั้งตัวเป็นใหญ่ในเมืองหลวง
บางทีเพราะเหตุนี้ ฝ่าบาทผู้นั้นจึงยิ่งไม่วางพระทัย...
“ซื่อจื่อกลับมาแล้ว”
บ่าวชราเฝ้าประตูออกมาต้อนรับ
“พ่อบ้านอู๋”
กวนหนิงจำบ่าวชราผู้นี้ได้ ปกติแล้วเขาเป็นผู้ดูแลเรือนหลังนี้
“ในจวนมีคนอยู่เท่าใด”
“ไม่มากขอรับ รวมสาวใช้กับองครักษ์แล้วก็ราวสามสิบคน”
พ่อบ้านอู๋ตอบ “อ๋องที่กุมอำนาจจริงอย่างท่านอ๋องย่อมเป็นที่ริษยา ปกติจวนหลังนี้ก็แทบไม่มีผู้คนพำนัก ท่านอ๋องจึงคร้านจะดูแล...”
“จริงสิ มีคนมาหาบ่าวชราหลายคน อยากซื้อจวนของพวกเรา บ่าวชราไม่กล้าตัดสินใจเอง”
“จวนหลังนี้ยังมีคนกล้าซื้อด้วยหรือ”
กวนหนิงขมวดคิ้ว
เขารู้ว่าเรือนหลังนี้เป็นของพระราชทาน
“เมื่อก่อนไม่มีใครกล้า แต่บัดนี้มีคนกล้าแล้วขอรับ”
พ่อบ้านอู๋เอ่ย “ซื่อจื่อ ท่านอ๋องเกิดเรื่องขึ้น บัดนี้จวนเจิ้นเป่ยอ๋องต้องพึ่งพาท่านแล้ว ท่านจะทำตัวเหมือนแต่ก่อนไม่ได้อีก...”
สุดท้ายเขาก็พูดต่อไม่ออก
“พึ่งข้าหรือ”
กวนหนิงส่ายหน้า คงต้องค่อย ๆ ดูไปทีละก้าว
“จัดเตรียมน้ำให้ข้าอาบก่อนเถิด เดินทางมาเหน็ดเหนื่อยเหลือเกิน”
“จัดเตรียมไว้แล้วขอรับ เชิญท่านอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า”
พ่อบ้านอู๋นำกวนหนิงเข้าไปด้านใน
กวนหนิงยังมีความทรงจำเกี่ยวกับจวนแห่งนี้ ความหรูหราของมันแม้แต่ในเมืองซ่างจิงก็ยังนับว่าอยู่ในอันดับต้น ๆ
เดิมทีเขาน่าจะได้เป็นคุณชายรุ่นสองผู้มีอำนาจค้ำฟ้าแท้ ๆ สุดท้ายกลับลำบากเสียขนาดนี้
สมกับเป็นคนไร้ความสามารถ ไม่ว่าจะไปที่ใดก็ยังไร้ความสามารถเหมือนเดิม
กวนหนิงส่ายหน้า คร้านจะเดินชมต่อแล้ว จริง ๆ คือไม่มีอารมณ์
“กลับมาเร็วเพียงนี้เชียว”
จิ่นเยวี่ยปรากฏตัวตรงหน้า
ผู้สืบทอดรุ่นสองย่อมต้องมีองครักษ์สาวงามติดกาย มองแล้วเจริญตายิ่ง อารมณ์ของกวนหนิงจึงดีขึ้นเล็กน้อยในทันที
“เดิมทีก็พูดกันไม่กี่คำ”
“ตรัสเรื่องใดบ้าง เล่าให้ข้าฟังได้หรือไม่”
จิ่นเยวี่ยเป็นห่วงจริง ๆ ว่าซื่อจื่อเสเพลผู้นี้จะทำให้ฝ่าบาทกริ้ว
“แทบไม่ได้พูดอะไร ฝ่าบาทเพียงตรัสให้ข้าแต่งกับองค์หญิงเซวียนหนิงโดยเร็ว”
“แล้วท่านตอบว่าอย่างไร”
“ข้าไม่ขัดข้อง ไม่ว่าองค์หญิงองค์ใด ข้าก็เป็นราชบุตรเขยอยู่ดี”
จิ่นเยวี่ยถึงกับพูดไม่ออก
“ถึงเวลาเช่นนี้แล้ว ซื่อจื่อยังคิดแต่จะแต่งกับองค์หญิงอีกหรือ คิดจริง ๆ หรือว่านี่เป็นเรื่องดี”
จิ่นเยวี่ยทำท่าราวกับผิดหวังที่เขาไม่เอาไหน
“ท่านอ๋องยังไม่รู้ชะตากรรม จวนอ๋องถูกกดข่มรอบด้าน ฮูหยินพยายามประคับประคองอย่างยากลำบาก ทั้งยังต้องรักษาตระกูลไว้ไม่ให้ตกต่ำหรือถูกผู้อื่นยึดครอง แต่ท่านกลับ...”
“อย่างน้อยระหว่างทางท่านก็ถูกลอบสังหารหลายครั้ง ไม่เคยคิดสืบหาตัวคนร้ายบ้างหรือ”
โคลนเหลวที่พยุงขึ้นกำแพงไม่ได้
องค์หญิงหย่งหนิงมีโฉมงามเป็นเลิศ ผู้คนล้วนรู้กันดี ส่วนซื่อจื่อผู้นี้ก็เป็นคุณชายเจ้าสำราญอย่างแท้จริง
อาศัยรูปโฉมงดงามเที่ยวเกี้ยวพาสตรีไปทั่ว
แต่ก็ควรดูเวลาด้วยหรือไม่
“สืบหาตัวคนร้ายหรือ”
กวนหนิงเอ่ยอย่างสงบนิ่ง “ระหว่างทางเข้าเมืองหลวง ข้าถูกลอบสังหารทั้งหมดสามครั้ง ครั้งแรกเกิดขึ้นตอนเราพักค้างที่โรงเตี๊ยม คนร้ายปลอมตัวเป็นเสี่ยวเอ้อ แล้วถูกข้าจับได้...”
“ครั้งที่สอง เป็นยอดฝีมือยุทธภพหลายคน ในนั้นยังมีผู้ฝึกยุทธ์ขั้นห้าคนหนึ่งด้วย”
“ครั้งที่สาม เป็นการลอบสังหารครั้งใหญ่ ทั้งยังใช้หน้าไม้ทหารแบบมาตรฐาน...”
จิ่นเยวี่ยมีสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย
ซื่อจื่อวิเคราะห์ได้เป็นฉากเป็นตอน ทั้งสีหน้าจริงจังเช่นนี้ก็หาได้ยากยิ่ง
“ข้าไม่รู้ว่าคนกลุ่มที่สามเป็นใคร แต่สองครั้งแรก ข้ารู้ว่าเป็นผู้ใด”
“ผู้ใด”
“ก็พี่ชายร่วมสาบานที่แสนดีของข้าน่ะสิ”
ขณะกวนหนิงกล่าว แววเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาเพียงชั่วครู่
“ท่านหมายถึงกวนจื่ออันเป็นคนส่งมาหรือ เป็นไปได้อย่างไร”
จิ่นเยวี่ยเอ่ย “กวนจื่ออันเป็นพี่ชายร่วมสาบานของท่าน แม้ข้าจะไม่สนิทกับเขานัก แต่ชื่อเสียงของเขาในจวนเจิ้นเป่ยอ๋องก็ดีไม่น้อย คราวนี้ยังช่วยพลิกสถานการณ์ไว้ได้ มิฉะนั้น...”
“นี่แหละคือความหลักแหลมของเขา”
กวนหนิงกล่าว “คนเราล้วนมีสองหน้า หน้าหนึ่งต่อหน้าผู้อื่น อีกหน้าหนึ่งลับหลัง”
“ถึงอย่างนั้นก็ไม่น่าจะ...”
“เหตุใดจะเป็นไปไม่ได้”
กวนหนิงขัดขึ้นทันที กล่าวเสียงเย็นว่า “ขอเพียงข้าตาย เขาก็สามารถรับกองทัพเจิ้นเป่ยและอำนาจทั้งหมดในฐานะบุตรบุญธรรมของเจิ้นเป่ยอ๋อง...”
“ประเด็นสำคัญคือ มีคนหนุนหลังเขาอยู่...”
ถ้อยคำนี้ชวนตื่นตะลึงเกินไป จิ่นเยวี่ยจึงนิ่งงันไปชั่วขณะ แต่ที่ทำให้นางตกตะลึงยิ่งกว่าคือ ซื่อจื่อที่แสดงท่าทีจริงจังเช่นนี้ไม่เหมือนคนที่นางรู้จักเลย
“เรื่องที่ท่านพูดมา...”
“ถึงได้บอกอย่างไรเล่าว่าเจ้าอกใหญ่ไร้สมอง”
“ท่าน...”
จิ่นเยวี่ยทั้งอับอายทั้งขุ่นเคือง
“เช่นนั้นท่านบอกมาสิว่า ใครหนุนหลังกวนจื่ออัน”