“เรื่องนี้...พูดไม่ได้ อีกทั้งข้าก็ไม่แน่ใจ”
กวนหนิงส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “เพราะฉะนั้นข้าถึงบอกว่า จงมีชีวิตอยู่ให้ดีเสียก่อน น้ำในเมืองซ่างจิงลึกยิ่งนัก การมีฐานะเป็นราชบุตรเขยก็นับเป็นเครื่องคุ้มภัยมิใช่หรือ?”
ใบหน้างามของจิ่นเยวี่ยฉายแววเหลือเชื่อ ราวกับเพิ่งรู้จักกวนหนิงเป็นครั้งแรก
การวิเคราะห์เช่นนี้ ความรอบรู้เช่นนี้ มิใช่สิ่งที่คนธรรมดาพึงมี
นางเป็นผู้ฝึกยุทธ์ ไม่เข้าใจเล่ห์เหลี่ยมซับซ้อนเหล่านี้ ทว่ายามนี้กลับรู้สึกเลื่อมใสขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
“ความหมายของท่านคือ ท่านอ๋องประสบเหตุเพราะมีสาเหตุอื่นหรือ?”
“พูดไม่ได้ พูดไม่ได้”
กวนหนิงส่ายหน้า เขาเพียงคาดเดาเท่านั้น ยังไม่มีหลักฐานยืนยัน
ชาติก่อนเขาก็เป็นผู้มีความรู้คนหนึ่ง อ่านตำราประวัติศาสตร์มามาก แม้ไม่เคยข้องเกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้ แต่ประสบการณ์จากประวัติศาสตร์ก็บอกเขาว่า
ขุนนางกุมอำนาจกับเหล่าอ๋องที่ครองหัวเมือง มักไม่มีผู้ใดได้ลงเอยด้วยดี หากมีก็น้อยเต็มที
การรวมอำนาจไว้ที่ส่วนกลางกับการแบ่งแยกอำนาจปกครองท้องถิ่นเป็นความขัดแย้งที่ไม่อาจประนีประนอมกันได้ตลอดกาล
เขามาอยู่ในสถานการณ์นี้แล้ว จึงต้องพยายามปรับตัวและหาทางรับมือ
“เช่นนั้นท่าน...”
จิ่นเยวี่ยยังอยากถามสิ่งใดต่อ แต่กวนหนิงชิงตัดบทเสียก่อน
“ซื่อจื่อผู้นี้จะไปอาบน้ำแล้ว เจ้าเป็นองครักษ์ข้างกาย มิควรทำหน้าที่ให้เต็มที่หรือ?”
“หน้าที่อะไร?”
หัวข้อสนทนาเปลี่ยนเร็วเกินไป จิ่นเยวี่ยจึงตามไม่ทัน
“ช่วยขัดหลังให้ข้า นวดให้สักหน่อยอย่างไรเล่า”
พูดตามตรง ตั้งแต่มาถึงโลกนี้ เขายังไม่เคยได้เสพสุขอย่างเต็มที่ ต้องฉวยเวลาไว้เสียแล้ว
จิ่นเยวี่ยมีรูปโฉมงดงามยิ่งนัก เพราะฝึกวิถียุทธ์ รูปร่างของนางจึงงามสมส่วน กระต่ายที่ไม่กินหญ้าข้างโพรงมิใช่กระต่ายที่ดี
“เจ้า...”
ใบหน้าจิ่นเยวี่ยแดงเรื่อ ทั้งอับอายทั้งขุ่นเคือง
เหตุใดช่วงนี้ซื่อจื่อถึงเอาแต่คิดล่วงเกินนาง?
แต่ก่อนเขาไม่กล้าทำเช่นนี้ เพราะนางเป็นผู้ฝึกยุทธ์ชั้นสูง
แม้ท่านอ๋องจะจัดให้นางมาอยู่ข้างกายซื่อจื่อ พระชายาก็เคยส่งสัญญาณเป็นนัยในเรื่องนี้ ทว่านางก็ยัง...
จิ่นเยวี่ยกำลังคิดฟุ้งซ่าน
“ซื่อจื่อ มีข่าวส่งมาว่า ฝ่าบาททรงมีพระราชโองการแล้ว”
เวลานั้นเองพ่อบ้านอู๋ก็เร่งรุดเข้ามา
“พระราชโองการเรื่องใด?”
“เรื่องการลงโทษเติ้งหมิงหย่วน อีกทั้ง...”
เร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
เขาเพิ่งกลับมาได้ไม่นาน แต่เรื่องนี้ก็ยืนยันได้อย่างหนึ่ง...
ซื่อจื่อแห่งจวนเจิ้นเป่ยอ๋องเดินทางมาถึงเมืองหลวง ก่อเรื่องขึ้นที่ประตูเมืองตะวันออก จนชาวเมืองพูดคุยกันอย่างอื้ออึง
ในช่วงเวลาสำคัญ องค์หญิงหย่งหนิงปรากฏตัวและช่วยเขาไว้
ผู้คนคิดว่านี่เป็นการคุ้มครองเขาของฝ่าบาท ทว่าความคิดเช่นนั้นก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว
ไม่นานนัก ฝ่าบาทก็ทรงมีพระราชโองการให้เติ้งหมิงหย่วน บุตรชายของเติ้งชิว รองเจ้ากรมกลาโหมฝ่ายขวา ถูกเนรเทศไปใช้แรงงานที่มณฑลเฝ่ยเป็นเวลาสามปี ฐานกล่าววาจาลบหลู่กวนฉงซาน เจิ้นเป่ยอ๋อง ต่อหน้าผู้คน และห้ามกลับเมืองหลวง
โทษนี้นับว่าหนักหนายิ่งนัก
มณฑลเฝ่ยตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือสุดของราชวงศ์ต้าคัง สภาพแวดล้อมเลวร้ายและแร้นแค้น ผู้ต้องโทษหนักของราชสำนักส่วนใหญ่ถูกเนรเทศไปที่นั่น
แม้เป็นบุตรขุนนางก็ยังได้รับโทษเช่นนี้ แสดงว่าฝ่าบาททรงพิโรธอย่างยิ่ง
แต่สิ่งสำคัญยิ่งกว่าคือพระราชโองการข้อที่สอง
ด้วยเห็นว่าเติ้งชิว รองเจ้ากรมกลาโหมฝ่ายขวา ทุ่มเททำงานอย่างสุดกำลังและปฏิบัติหน้าที่ด้วยความขยันขันแข็งมาตลอดระยะเวลาที่ดำรงตำแหน่ง จึงเลื่อนให้เป็นรองเจ้ากรมกลาโหมฝ่ายซ้าย
ราชวงศ์ต้าคังถือว่าฝ่ายซ้ายมีเกียรติสูงกว่า
บุตรชายมีความผิด แต่บิดากลับไม่ถูกลดตำแหน่ง ซ้ำยังได้รับเลื่อนขั้น
เรื่องนี้หมายความว่าอย่างไร?
ผู้มีใจคิดย่อมเข้าใจว่า กรมกลาโหมกับจวนเจิ้นเป่ยอ๋องมีความขัดแย้งกันมากที่สุด
เพราะกองทัพเจิ้นเป่ยไม่ขึ้นตรงต่อกรมกลาโหม กรมกลาโหมจึงมีความเห็นคัดค้านมานาน และผู้ที่ยื่นฎีกากล่าวโทษเจิ้นเป่ยอ๋องมากที่สุดในวันวานก็คือเติ้งชิว...
พระราชโองการหลายฉบับต่อเนื่องกันทำให้ทั่วเมืองซ่างจิงอบอวลด้วยบรรยากาศประหลาด
ผู้ไม่รู้ความจริงต่างเยาะเย้ยกวนหนิงสารพัด หากเจ้าพอจะยืนหยัดได้บ้าง ก็คงไม่ตกอยู่ในสภาพเช่นนี้
การถูกถอนหมั้น แม้จะเป็นการถอนหมั้นจากราชวงศ์ ก็ยังถือเป็นมลทิน ยิ่งกว่านั้น การพระราชทานสมรสกับองค์หญิงเซวียนหนิงอีกครั้งก็หาใช่พระกรุณาไม่
เจ้าไม่คู่ควรกับหย่งหนิงแล้ว จึงคู่ควรได้เพียงองค์หญิงใบ้เท่านั้น
ในสายตาพวกเขา ฝ่าบาทเรียกซื่อจื่อเข้าเมืองหลวง ก็เพราะไม่ต้องการให้เขาเข้ามายุ่งเกี่ยวกับกิจการของจวนเจิ้นเป่ยอ๋องมากเกินไป จนส่งผลกระทบต่อศึกทางเหนือ...
ส่วนผู้ที่รู้ความจริง บ้างก็เงียบงัน บ้างก็ทอดถอนใจด้วยความเสียดาย บ้างก็หมดอาลัยตายอยาก ต่างคนต่างมีท่าที...
กวนหนิงเงียบไปครู่หนึ่ง
เดิมทีเขามองโลกในแง่ดีมาก มีฐานะเช่นนี้แล้ว การเป็นซื่อจื่อเสเพลที่ใช้ชีวิตหรูหราฟุ่มเฟือย เสพสุขกับสุรานารี ย่อมเป็นเรื่องง่ายดายมิใช่หรือ?
ชาติก่อนเขาเคยอ่านนิยายเรื่อง ‘คุณชายล้างผลาญแห่งจักรวรรดิ’ ตัวเอกหวัง康มีภรรยางามและหญิงคนรักรายล้อม ใช้ชีวิตมัวเมาจนผู้คนริษยา
เขาคิดว่าตนเองก็จะได้ใช้ชีวิตเช่นนั้น แต่กลับพบว่าคิดไปเองทั้งนั้น...
จักรพรรดิหลงจิ่งจะยึดอำนาจของเหล่าอ๋อง เรื่องนี้ผิดหรือไม่?
ในสายตากวนหนิง นั่นไม่ผิด
เขามาจากยุคปัจจุบัน จึงเข้าใจได้ดียิ่งกว่า ว่าอ๋องผู้ครองหัวเมืองสืบทอดอำนาจจากรุ่นสู่รุ่นหมายถึงสิ่งใด
แต่เขากลับรู้สึกอึดอัด รู้สึกว่าตนถูกหยามเกียรติ
จวนเจิ้นเป่ยอ๋องสืบทอดมาจนยาวนานได้ด้วยสองเหตุผล หนึ่งคือคนทั้งตระกูลล้วนภักดีและสละชีพเพื่อแผ่นดิน สองคือทุกรุ่นล้วนมีผู้ปราดเปรื่อง!
ราชสำนักเลือกจวนเจิ้นเป่ยอ๋องเป็นเป้าหมายแรกในการยึดอำนาจของเหล่าอ๋อง ก็เพราะเห็นว่าซื่อจื่ออย่างเขาอ่อนแอไร้ความสามารถ มิฉะนั้นจะกล้าลงมือได้อย่างไร?
ริมฝีปากกวนหนิงยกยิ้มเย้ยหยันตนเอง
การถอนหมั้นกับองค์หญิงหย่งหนิงคือการเหยียดหยาม ส่วนการพระราชทานสมรสกับองค์หญิงเซวียนหนิงคือรางวัล
ความหมายที่ซ่อนอยู่ก็คือ จงเป็นราชบุตรเขยอย่างสงบเสงี่ยมเสีย ตำแหน่งเจิ้นเป่ยอ๋องอย่าได้คิดถึง เจ้าแบกรับมันไม่ไหว
การลงโทษเนรเทศเติ้งหมิงหย่วนเกิดจากคำพูดด้วยโทสะของเขา เขาไม่ควรกล่าวว่าเจิ้นเป่ยอ๋องตายแล้ว
ต่อให้ตายจริงก็ห้ามตาย เมื่อตายแล้วก็ต้องมีผู้สืบทอด นี่คือการเตือน
จากนั้นยังเลื่อนตำแหน่งให้เติ้งชิว นี่คือการชื่นชม อีกทั้งยังเป็นการบอกทุกคนถึงท่าทีของพระองค์ ว่าเจ้ากดข่มได้ถูกต้อง ทำได้ดี ตรงกับความประสงค์ของเรา...
จักรพรรดิหลงจิ่งคงคิดฉวยโอกาสครั้งนี้ถอนรากถอนโคนภัยแฝงจากจวนเจิ้นเป่ยอ๋อง พร้อมทั้งเตือนเหล่าอ๋องที่ครองหัวเมืองทุกคน!
เราจะยึดอำนาจของเหล่าอ๋องแล้ว!
แม้แต่เจิ้นเป่ยอ๋องผู้สร้างคุณูปการโดดเด่นยังมีชะตาเช่นนี้ แล้วพวกเจ้าจะทำอย่างไร?
เรื่องนี้ยังแสดงว่า กวนฉงซาน เจิ้นเป่ยอ๋อง อาจกลับมาไม่ได้จริง ๆ...
เมื่อเทียบกับฐานะในชาตินี้ กวนหนิงในชาติก่อนเป็นเพียงคนธรรมดา ทว่าเขามีความมุ่งมั่นและความอดทนที่จะไม่ยอมจำนนต่อโชคชะตา!
เขาจะไม่ยอมพ่ายแพ้ ตรงกันข้าม เรื่องนี้กลับยิ่งกระตุ้นให้เขาฮึกเหิม และทำให้เขาตั้งตารอชีวิตในวันข้างหน้ามากขึ้น
ชีวิตเช่นนี้ช่างเร้าใจกว่าเดิม!
กวนหนิงกำหมัดแน่น แววตาเปล่งประกายคมกล้าสุกใส
พวกเจ้าไม่ใช่ต่างก็เรียกข้าว่าซื่อจื่อไร้ค่าหรอกหรือ? แต่ข้าไม่ใช่กวนหนิงคนเดิมอีกแล้ว
ข้าจะทำให้พวกเจ้าเห็นว่า คนไร้ค่าก็มีวันที่ผงาดขึ้นมาได้!
ต่อให้จวนเจิ้นเป่ยอ๋องถูกล้มล้างจริง เขาก็จะค่อย ๆ ไต่กลับขึ้นไปทีละก้าว จนถึงจุดสูงสุด...
ครืน ครืน!
เมฆดำทะมึนผืนใหญ่พัดโหมมาจากขอบฟ้าไกล เสียงฟ้าร้องดังอื้ออึง
ฟ้าเดือนหกเปลี่ยนแปรดุจใบหน้าเด็ก
ชั่วพริบตา หยาดฝนเชื่อมต่อกันเป็นม่าน สาดกระหน่ำลงมาราวฟ้ารั่ว!
สายฝนชโลมเสื้อผ้าจนเปียกชุ่ม ร่างกายหนาวเย็นไปทั้งตัว ทว่ากวนหนิงกลับไม่รู้สึกตัว
“ต้องจัดการตาเฒ่าเติ้งชิวก่อน จักรพรรดิหลงจิ่งเลื่อนตำแหน่งให้คนผู้นี้ ย่อมคิดใช้เขาเป็นดาบยึดอำนาจเหล่าอ๋องและกำจัดขุนนางใหญ่!”
กวนหนิงตั้งเป้าหมายเล็ก ๆ ไว้ข้อหนึ่ง
“ซื่อจื่อ กลับไปก่อนเถิด ฝนตกหนักกะทันหัน ระวังจะประชวร”
จิ่นเยวี่ยเอ่ยขึ้นอย่างร้อนใจ
นางเข้าใจความรู้สึกเช่นนี้ได้ดี การถูกถอนหมั้นทำให้เขากลายเป็นตัวตลกในสายตาผู้คนทั้งหมด บัดนี้นางยิ่งเชื่อว่าถ้อยคำที่ซื่อจื่อกล่าวก่อนหน้านี้เป็นความจริง...
แท้จริงแล้วเขาต้องแบกรับเรื่องราวมากมาย เพียงแต่ผู้อื่นไม่อาจล่วงรู้
ซื่อจื่อในวันนี้ทำให้นางต้องมองเขาใหม่ทั้งหมด
พลันนางนึกถึงประโยคหนึ่งขึ้นมา จวนเจิ้นเป่ยอ๋อง ทุกรุ่นล้วนมีผู้ปราดเปรื่อง!
“ข้าอยากฝึกยุทธ์!”
กวนหนิงหันหน้ามา แววตามุ่งมั่น