ขณะเดียวกัน เขายังได้รับการยกย่องว่าเป็นจักรพรรดิผู้ปราดเปรื่องและเก่งกล้าสามารถที่สุด นับแต่จักรพรรดิไท่จู่เป็นต้นมา
สิ่งที่เลื่องลือที่สุดคือ หลังขึ้นครองราชย์ เขาได้ประกาศข้อห้ามใหญ่สองประการ
เมื่อมีราชสำนัก ย่อมมียุทธภพ
ในยุทธภพมีผู้ฝึกยุทธ์ เรียกกันว่าจอมยุทธ์ พวกเขามีพละกำลังและวรยุทธ์เหนือกว่าคนทั่วไป มักก่อความวุ่นวายและใช้กำลังแก้ปัญหา ส่วนฝ่ายตรงข้ามคือบัณฑิตสำนักปราชญ์ พวกเขาใช้พู่กันเป็นคมอาวุธ ปั่นป่วนกฎหมายและโจมตีหลักการปกครอง...
นี่แหละคือ “บัณฑิตใช้วรรณกรรมบ่อนทำลายกฎหมาย จอมยุทธ์ใช้กำลังฝ่าฝืนข้อห้าม!”
ดังนั้นจักรพรรดิหลงจิ่งจึงบัญญัติคำสั่งเข้มงวด ให้ตรวจสอบและกำจัดพฤติการณ์เหล่านี้อย่างเด็ดขาด!
เพื่อต่อต้านการใช้กำลังฝ่าฝืนข้อห้าม ราชสำนักจึงจัดตั้งกองตรวจการยุทธ์ขึ้น ตามชื่อของหน่วยงาน ย่อมมีหน้าที่ตรวจตราจอมยุทธ์
กองตรวจการยุทธ์มีฐานะเหนือหน่วยงานทั่วไปและมีลักษณะพิเศษ หากฝ่าฝืนกฎหมาย ย่อมไม่มีทางพบจุดจบที่ดี...
แม้จะมีประกาศห้ามแล้ว แต่การบังคับใช้จริงกลับไม่ง่ายนัก ฝ่ายหลังยังพอรับมือได้ ส่วนฝ่ายแรกกลับมีแรงต่อต้านอย่างมาก หากผลักดันจริงจัง ก็เรียกได้ว่าเป็นการล่วงเกินบัณฑิตทั่วหล้า
ทว่าเขากลับฝ่าความเห็นคัดค้านของคนทั้งปวง ทำลายการผูกขาดอำนาจของสำนักปราชญ์ ให้บัณฑิตสำนักปราชญ์เป็นขุนนางฝ่ายบุ๋น สำนักกฎหมายดูแลคุกหลวง สำนักหมึกควบคุมงานก่อสร้าง สำนักยุทธศาสตร์แนวตั้งแนวนอนรับผิดชอบการทูต สำนักกสิกรรมดูแลการเพาะปลูก... แต่ละฝ่ายต่างทำหน้าที่ของตน ร้อยสำนักประชันความรุ่งเรือง นำราชวงศ์ต้าคังสู่ความรุ่งโรจน์ครั้งใหม่!
เรื่องทำนองนี้ยังมีอีกมากมาย
ในหมู่ประชาชน เขามีบารมีสูงส่งยิ่ง
หลง หมายถึงรุ่งเรือง ส่วนจิ่ง หมายถึงผาสุกสงบ
ข้อมูลของจักรพรรดิผู้นี้วนเวียนอยู่ในสมองกวนหนิง เขากระจ่างใจขึ้นมา
บุรุษผู้เปี่ยมด้วยความสามารถและแผนการเช่นนี้ จะยอมทนให้จวนเจิ้นเป่ยอ๋องดำรงอยู่ได้หรือ?
ไม่มีทางเป็นเช่นนั้นแน่
แล้วเรื่องที่บิดาของเขาประสบเคราะห์ ยังเกี่ยวข้องกับจักรพรรดิหรือไม่?
ข้อสงสัยเหล่านี้ยังต้องรอวันคลี่คลาย
ความคิดวูบผ่าน กวนหนิงประสานมือคำนับ “ถวายบังคมฝ่าบาท”
“เจ้ามาแล้วหรือ”
สุรเสียงของจักรพรรดิหลงจิ่งนุ่มทุ้ม ท่าทางของเขาราวกับกำลังรอกวนหนิงอยู่
“เมื่อเทียบกับเมื่อสองปีก่อน เจ้าเติบโตขึ้นไม่น้อยทีเดียว”
ถ้อยคำของเขาแฝงความสนิทสนม ราวกับท่านลุงบ้านข้าง ๆ และในความทรงจำของกวนหนิงก็เป็นเช่นนั้นจริง ๆ
จักรพรรดิแห่งต้าคังผู้นี้ไม่เคยแสดงอำนาจบารมีต่อหน้าเขา ยามยังเด็กถึงกับเคยอุ้มเขาด้วยซ้ำ กวนหนิงรู้ว่านั่นเป็นเพราะบิดาของเขา
กวนหนิงไม่พูดอะไร สีหน้าดูซื่อทื่อ
บรรยากาศภายในตำหนักเงียบงันลงชั่วขณะ
ผ่านไปครู่หนึ่ง กวนหนิงจึงเอ่ยขึ้นว่า “ข้าจะฟ้องร้อง!”
“ฟ้องเรื่องใด?”
“เมื่อครู่ที่ประตูเมืองตะวันออก เติ้งหมิงหย่วนบอกว่าท่านพ่อของข้าตายแล้ว”
กวนหนิงกล่าวตรง ๆ
การฟ้องร้องครั้งนี้ไม่ใช่เพียงเพื่อฟ้องเท่านั้น แต่ยังเป็นการหยั่งเชิงด้วย
ดังที่เติ้งหมิงหย่วนคิด หากตัดสินว่ากวนฉงซานเสียชีวิตแล้ว เขาก็สามารถรับตำแหน่งเจิ้นเป่ยอ๋องได้ทันที
แต่ความจริงคือ ผ่านมาหนึ่งเดือนแล้วก็ยังไม่มีข้อสรุป อีกทั้งยังเรียกเขามายังเมืองหลวงในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อเช่นนี้ หมายความว่าอย่างไร?
จักรพรรดิหลงจิ่งตรัสเสียงขรึม “เราทราบแล้ว”
“เรื่องของบิดาเจ้า เจ้าไม่ต้องยุ่งเกี่ยว เราจะส่งคนออกตามหา กิจการทหารทางเหนือให้แม่ทัพใหญ่เจิ้นเป่ยรับผิดชอบไปก่อน ส่วนเจ้า...มีแผนการอย่างไร?”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนถามต่อ
“ข้าไม่มีแผนอะไร เพียงอยากใช้ชีวิตอย่างสงบสุข เป็นคุณชายอ๋องที่มีอิสระเสรี”
กวนหนิงตอบตามจริง นี่คือความคิดที่แท้จริงของเขา เพียงแต่ดูเหมือนจะทำไม่ได้เสียแล้ว
บิดาหายตัวไป จวนเจิ้นเป่ยอ๋องก็ใกล้จะสิ้นสภาพ แล้วจะยังเป็นคุณชายอ๋องอะไรได้อีก?
“แล้วเรื่องอื่นเล่า?”
จักรพรรดิหลงจิ่งตรัสถามต่อ “จวนเจิ้นเป่ยอ๋องสืบทอดต่อกันมาหลายชั่วอายุคน บัดนี้เจ้ายังไม่รู้ชะตากรรมของบิดา เคยคิดถึงความรับผิดชอบบนบ่าหรือไม่ หรือเจ้าไม่คิดจะสืบทอดตำแหน่งอ๋อง?”
“ข้าอยากรับตำแหน่งอยู่หรอก แต่พูดไปแล้วจะมีประโยชน์อะไร?”
บิดาของเขาเพิ่งเกิดเรื่อง กวนจื่ออันก็ได้รับแต่งตั้งเป็นแม่ทัพใหญ่ให้จัดการกิจการทางเหนือทันที ส่วนตัวเขาก็ถูกเรียกตัวมายังเมืองซ่างจิงโดยเร็ว
นั่นเท่ากับไม่เปิดโอกาสให้เขาเข้าไปจัดการอะไรเลย แต่กวนหนิงคนก่อนก็ไร้ความสามารถเกินไปจริง ๆ ทั้งบุ๋นและบู๊ล้วนไม่ได้เรื่อง ย่อมไม่อาจสืบทอดตำแหน่งอ๋องได้ นี่จึงเปิดโอกาสให้กวนจื่ออัน
กล่าวไปก็ช่างน่าขัน เจิ้นเป่ยอ๋องประสบเหตุ บุตรแท้ ๆ ไร้ความสามารถ กลับต้องพึ่งบุตรบุญธรรม ทำให้ชื่อเสียงของกวนหนิงยิ่งย่ำแย่ลง
เดิมทีกวนจื่ออันเป็นเด็กกำพร้า ตอนเจิ้นเป่ยอ๋องออกไปข้างนอกได้พบเขาโดยบังเอิญ เห็นว่าน่าสงสารจึงพากลับจวนพอดีเขาอายุมากกว่ากวนหนิงไม่กี่ปี จึงให้เป็นเพื่อนเล่นและติดตามร่ำเรียนด้วยกัน
เด็กคนนี้มีพรสวรรค์ดีเยี่ยม ทั้งบุ๋นและบู๊ครบถ้วน อีกทั้งยังถ่อมตน ไม่นานก็แสดงความสามารถจนได้รับความสำคัญ กวนฉงซานคิดว่าในภายหน้าเขาอาจช่วยเหลือคุณชายอ๋องกวนหนิงได้ จึงรับเป็นบุตรบุญธรรมและมอบแซ่กวนให้
ช่วงเวลานั้นเขาวางตัวต่ำต้อยอย่างยิ่ง ทั้งยังปฏิบัติต่อกวนหนิงด้วยความเคารพ ทว่าจนถึงบัดนี้จึงเผยธาตุแท้ออกมา สิ่งที่เขาหมายปองก็คือจวนเจิ้นเป่ยอ๋อง!
นี่มันคือการแย่งรังนกกางเขนชัด ๆ
พื้นฐานของเจ้าคนโชคร้ายคนก่อนย่ำแย่เกินไป ในจวนเจิ้นเป่ยอ๋องแทบไม่มีบารมีเลย ต่อให้สืบทอดตำแหน่ง คนอื่นก็ไม่ยอมรับ...
กวนหนิงครุ่นคิดโดยไม่กล่าวอะไร เขาไม่รู้ว่าควรตอบอย่างไร จึงได้แต่ใช้ความเงียบแทน
“ช่วงนี้เจ้าไปศึกษาหลักเหตุผลและคุณธรรมที่สำนักศึกษาหลวงก่อน เรามีข้อคาดหวังต่อเจ้า การจะสืบทอดตำแหน่งเจิ้นเป่ยอ๋องมิใช่เรื่องง่าย”
สุรเสียงของจักรพรรดิหลงจิ่งยังคงเป็นปกติ ทว่ากวนหนิงกลับรู้สึกว่ามีความหมายอื่นแฝงอยู่
“อีกเรื่องหนึ่ง งานสมรสของเจ้ากับองค์หญิง หาโอกาสจัดการเสียเถิด ไม่ต้องจัดพิธีใหญ่โตนัก อย่างไรเสียบิดาเจ้าก็เพิ่งเกิดเรื่องได้ไม่นาน”
จักรพรรดิหลงจิ่งไม่เปิดโอกาสให้กวนหนิงพูด แล้วตรัสต่อ “เจ้ากลับไปก่อน อีกไม่กี่วันนี้ก็ไปอ่านหนังสือที่สำนักศึกษาหลวง ใช้ชีวิตให้สงบเสงี่ยม”
กวนหนิงถอยออกจากห้องทรงพระอักษร เมื่อก้าวพ้นประตู แสงตะวันแผดจ้ายิ่งกว่าเดิม ทว่าเขากลับรู้สึกหนาวเหน็บไปทั้งร่าง!
ฝ่าบาทผู้นี้กลับไม่ได้ถามถึงเหตุการณ์ที่เขาถูกลอบสังหารระหว่างทาง
พระองค์ต้องทรงทราบแน่ แต่กลับไม่ถาม นี่หมายความว่าอย่างไร?
กวนหนิงกำหมัดแน่น
“ไปเถิด ข้าจะพาเจ้าออกจากวัง”
ขันทีผู้นำทางมาก่อนหน้านี้เดินเข้ามาในจังหวะเหมาะเจาะ
“อย่าเดินเพ่นพ่าน อย่ามองไปทั่ว”
ขันทีแสดงท่าทีไม่สบอารมณ์อย่างยิ่ง
“เอ้อ ข้ามีเรื่องสงสัยอยู่เรื่องหนึ่ง พวกขันทีของพวกท่านเวลาปัสสาวะนั่งยอง ๆ หรือยืนปัสสาวะ?”
“เจ้า...”
ใบหน้าขันทีแดงก่ำขึ้นมาทันที เขาไม่สนใจกวนหนิงอีก แล้วเดินนำไปข้างหน้าโดยตรง
“หึ”
กวนหนิงมีสีหน้าเหยียดหยาม คิดจริงหรือว่าใครก็จะมาเหยียบหัวคุณชายได้?
“หืม?”
ขณะเดินมาถึงข้างแปลงดอกไม้ กวนหนิงเห็นสมุดเล่มเล็กอยู่ด้านใน เขาก้มเก็บขึ้นมาอย่างแนบเนียน แล้วสอดไว้ในแขนเสื้อเงียบ ๆ
เมื่อเห็นท่าทางคล่องแคล่วของกวนหนิง ก็ชัดเจนว่าเขาไม่ได้ทำเช่นนี้เป็นครั้งแรก
“เก็บของได้อีกแล้ว”
กวนหนิงคิดในใจ เพียงแต่ไม่รู้ว่าเป็นอะไร ยามนี้ยังไม่มีโอกาสเปิดดู
นี่ไม่ใช่ครั้งแรก ก่อนหน้านี้เขาเก็บของได้สองครั้งแล้ว ครั้งแรกคือมีดสั้นเล่มที่เขามอบให้จิ่นเยวี่ยเก็บรักษาไว้
ที่จริงมันไม่ใช่มีดสั้น แต่เป็นกระบี่สั้น วัสดุที่ใช้ทำยังดูไม่ออก ทว่าคมกริบอย่างยิ่ง เรียกได้ว่าตัดเหล็กราวกับตัดโคลน
กวนหนิงเก็บมันไว้ และมีดสั้นเล่มนี้เองที่ช่วยให้เขารอดพ้นวิกฤตครั้งหนึ่งระหว่างเดินทางมายังเมืองหลวง
แม้จะเรียกว่าเปิดฉากได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่นั่นเป็นเพียงคำเย้ยหยันตัวเองของกวนหนิง ผ่านมาหนึ่งเดือนแล้ว เขาก็ยังไม่พบระบบในตำนาน หรือพลังพิเศษใด ๆ
สิ่งเดียวที่เป็นข้อดีคือรูปลักษณ์อันโดดเด่นนี้
กวนหนิงรูปงามมาก จะเรียกว่าเป็นบุรุษรูปงามที่สุดในยุคก็ไม่เกินจริง ชื่อเสียงโด่งดังยิ่งนัก นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีอะไรดีเลย
บัดนี้กวนหนิงค้นพบข้อพิเศษอย่างหนึ่ง ดูเหมือนว่าเขาจะโชคดีไม่น้อย
ระหว่างเดินทางมายังเมืองหลวง เขาพบเจอการลอบสังหารหลายครั้ง หากไม่ใช่เพราะโชคดี ป่านนี้เขาคงตายไปแล้ว...
หรือว่าฉันจะเป็นบุตรแห่งโชคชะตา?
กวนหนิงครุ่นคิด แต่ยังต้องพิสูจน์ให้แน่ชัด
“เดินให้เร็วหน่อยสิ ซื่อบื้ออยู่ได้”
ขันทีผู้นำทางหันกลับมาเห็นกวนหนิงเหม่อลอย จึงเอ่ยเยาะเย้ยอีกครั้ง
“ในวังของพวกท่านมียาหยุนหนานไป๋เย่าหรือไม่?”
กวนหนิงเอ่ยถาม
“ยาหยุนหนานไป๋เย่าคือสิ่งใด?”
ขันทีมีสีหน้าฉงน
“ก็ยาที่ห้ามเลือดและบรรเทาความเจ็บปวดได้น่ะ”
“เจ้า...”
ใบหน้าขันทีแดงก่ำอีกครั้ง เขาไม่สนใจกวนหนิงอีกต่อไป...