“นี่...”
เติ้งหมิงหย่วนมีสีหน้าเหม่อลอย เขาคาดไม่ถึงเลยว่าจะเป็นเช่นนี้ องค์หญิงหย่งหนิงถึงกับเอ่ยปากปกป้อง ทั้งยังเตือนเขาว่าอย่าคิดแก้แค้นกวนหนิง?
เป็นไปได้อย่างไร?
ไม่ใช่เพียงเติ้งหมิงหย่วนเท่านั้น คนอื่นๆ ต่างก็ไม่เข้าใจเช่นกัน
องค์หญิงหย่งหนิงกับกวนหนิงนอกจากสัญญาหมั้นหมายที่ถูกยกเลิกไปแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดเกี่ยวข้องกันอีก นางไม่มีเหตุจำเป็นต้องทำเช่นนี้เลย
หรือว่านี่คือจุดประสงค์ที่นางปรากฏตัว?
กวนหนิงเองก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเผยสีหน้าประหลาดใจ
คู่หมั้นคนนี้ดูท่าจะไม่เลว ไม่เยาะเย้ย ไม่ดูแคลน แถมยังออกหน้าช่วยคลี่คลายสถานการณ์อีกด้วย นี่มันไม่เป็นไปตามบทที่วางไว้เลยนี่!
เมื่อครู่สิ่งที่กวนหนิงตั้งใจจะพูดคือ ตนสู้พ่อไม่ได้ ก็ยังสู้ภรรยาได้ ไม่ว่าองค์หญิงใบ้หรือองค์หญิงตาบอด ล้วนเป็นองค์หญิงทั้งนั้น ส่วนเขาก็ยังเป็นว่าที่ราชบุตรเขยของราชวงศ์ต้าคัง
คนที่ได้รับพระราชทานสมรสยังไม่มา แต่คนที่ถูกถอนหมั้นกลับมาเสียแล้ว
ไม่สิ
ต่อให้องค์หญิงใบ้มา ก็ไม่มีประโยชน์ เพราะนางพูดไม่ได้...
กวนหนิงครุ่นคิดด้วยความสงสัยอย่างยิ่ง เขาไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับองค์หญิงหย่งหนิงผู้เลื่องชื่อไปทั่วซ่างจิง เหตุใดนางจึงมาช่วยเขา?
หรือว่าฉันหล่อเกินไป?
กวนหนิงค้นความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม แล้วพบว่ามีความทรงจำเกี่ยวกับองค์หญิงผู้นี้เพียงเลือนราง น่าจะเป็นเรื่องเมื่อนานมาแล้ว หลังจากนั้นก็ไม่มีอีก
แม้จะมีสัญญาหมั้นหมายกัน แต่เขาก็ไม่เคยพบหน้านางเลย...
“กวนหนิง ฝ่าบาทมีรับสั่งให้เจ้าเข้าวังเดี๋ยวนี้ อย่าได้ล่าช้า”
ในเวลานี้ องค์หญิงหย่งหนิงซึ่งอยู่ในรถม้าก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง
เมื่อได้ยินเช่นนั้น
สีหน้าของเติ้งหมิงหย่วนพลันย่ำแย่ถึงขีดสุด กวนหนิงจะเข้าวังเข้าเฝ้าฝ่าบาท ย่อมขัดขวางไม่ได้ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เขาถูกตบหน้าฟรีแล้ว...
“องค์หญิงก็จะเสด็จกลับวังเช่นกันใช่หรือไม่ เช่นนั้นพวกเราไปด้วยกันดีหรือไม่?”
กวนหนิงเสริมอีกประโยค
“ประเด็นคือข้าไม่รู้ทางนี่!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น
ทุกคนต่างตกตะลึงอีกครั้ง องค์หญิงที่ยังไม่ออกเรือนมิอาจปรากฏตัวต่อหน้าผู้อื่นได้โดยง่าย องค์หญิงหย่งหนิงเองก็ประทับอยู่แต่ในรถม้า ไม่เสด็จออกมา
นี่เขายังคิดจะนั่งรถม้าคันเดียวกับนางอีกหรือ ความหมายล่วงเกินชัดเจนเกินไป แทบไม่ต่างจากการลวนลาม
อย่าว่าแต่ถูกถอนหมั้นเลย ต่อให้ยังไม่ถูกถอนหมั้นก็ไม่มีทาง...
สีหน้าเติ้งหมิงหย่วนบิดเบี้ยวถึงเพียงนี้ เขาคิดว่าคราวนี้กวนหนิงคงต้องถูกลงโทษแล้วกระมัง เขาไม่เชื่อว่าองค์หญิงหย่งหนิงจะทนเรื่องเช่นนี้ได้
รอบด้านเงียบสงัด ผ่านไปครู่หนึ่ง เสียงเย็นชาก็ดังขึ้น
“เติ้งหมิงหย่วน เจ้าเป็นคนขององครักษ์ราชสำนัก จงไปส่งซื่อจื่อกวนเข้าวัง ห้ามล่าช้า”
“ข้า...”
สีหน้าเติ้งหมิงหย่วนเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
นี่รังแกกันเกินไปแล้วกระมัง
เมื่อครู่เขาเพิ่งถูกกวนหนิงตบหน้า บัดนี้ยังต้องไปส่งอีกฝ่ายกลับวังหรือ?
“อย่างไร? เจ้ามีความเห็นหรือ?”
เสียงเรียบเฉยดังขึ้น
“พ่ะย่ะค่ะ!”
ใบหน้าเติ้งหมิงหย่วนแดงก่ำ เขาทำได้เพียงขานรับอย่างจนใจ
ผู้คนโดยรอบต่างประหลาดใจจนถึงขีดสุด
เหตุใดองค์หญิงหย่งหนิงจึงปกป้องซื่อจื่อเสเพลผู้นี้อย่างยิ่งยวดเช่นนี้?
“ขอบพระทัยองค์หญิงที่ทรงเมตตา คุณชายเติ้งคงต้องรบกวนแล้ว”
กวนหนิงหัวเราะเสียงดัง
คู่หมั้นที่ถูกถอนหมั้นกลับปกป้องว่าที่สามี?
ความรู้สึกนี้มันช่างสุดยอด!
“เจ้า...”
“ไม่เช่นนั้นเจ้าลองไปดูหน้าตัวเองก่อนดีหรือไม่ รอยฝ่ามือนี่ประทับอยู่บนหน้า ดูแล้วก็ไม่งามจริงๆ”
กวนหนิงกล่าวต่อ
ทำให้ใบหน้าเติ้งหมิงหย่วนกลายเป็นสีตับหมูทันที
เขาอยากจากไปใจจะขาด แต่ฝ่าบาทมีรับสั่งเรียก จะกล้าล่าช้าได้อย่างไร?
“ไป!”
ความเจ็บใจครั้งนี้ทำได้เพียงกล้ำกลืนลงไป
“ไปอย่างไร? จะไม่ไปหรือ?”
กวนหนิงเอ่ยอย่างประหลาดใจ “เจ้าไม่จัดรถม้าให้ข้าหรือ? หากเดินไปเช่นนี้ ไม่รู้เมื่อใดจะถึง”
นครซ่างจิงเป็นเมืองหลวงของแคว้นต้าคัง แบ่งเป็นเมืองชั้นในกับเมืองชั้นนอก มีคำกล่าวว่า ถนนใหญ่กว้างสามสายทอดผ่าน ประตูทางสัญจรเปิดไว้สิบสองบาน จากประตูเมืองด้านตะวันออกไปถึงพระราชวังนับว่าไกลยิ่ง
“เจ้า...”
เติ้งหมิงหย่วนสูดลมหายใจลึก กัดฟันกล่าวว่า “คนมา! ไปเตรียมรถม้าให้ซื่อจื่อกวน!”
“อย่างนี้สิถึงจะถูก”
กวนหนิงขยับเข้าไปใกล้ แล้วกระซิบว่า “การเป็นผู้เชิญพระราชโองการแทนฝ่าบาทไม่ใช่หน้าที่ของเจ้า กว่าจะได้งานนี้มาก็คงไม่ง่ายกระมัง เป็นบิดาเจ้าช่วยหรือ?”
เติ้งหมิงหย่วนชะงักเล็กน้อย ไม่ได้พูดอะไร
ดูจากสีหน้าแล้ว คงพูดถูกสินะ
บิดาของเติ้งหมิงหย่วนเป็นรองเสนาบดีกลาโหมฝ่ายขวาในราชสำนัก จากความทรงจำของเจ้าคนโชคร้ายผู้นี้ รองเสนาบดีกลาโหมฝ่ายขวาท่านนี้เป็นศัตรูทางการเมืองกับจวนเจิ้นเป่ยอ๋อง และเคยเสนอให้ลดอำนาจอ๋องศักดินาหลายครั้ง...
ดูท่าเบื้องหลังที่เติ้งหมิงหย่วนมาประกาศราชโองการในครั้งนี้ก็คงไม่ธรรมดา
กวนหนิงครุ่นคิด เช่นนั้นก็ต้องกำจัดเติ้งหมิงหย่วนผู้นี้ให้ได้ก่อน...
“ซื่อจื่อ จะเสด็จไปพระราชวังหรือเจ้าคะ?”
ในเวลานี้ หญิงสาวหน้าตางดงามผู้หนึ่งเดินเข้ามา นางสวมชุดรัดกุมสำหรับฝึกยุทธ์ รูปร่างอรชรมีส่วนเว้าส่วนโค้ง เส้นผมหยักศกเป็นลอน คางเรียวแหลม
สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือดวงตาสีฟ้าอ่อนของนาง ใสกระจ่างประหนึ่งอัญมณี ชวนให้รู้สึกถึงกลิ่นอายต่างแดน
นางมีนามว่าจิ่นเยวี่ย เป็นสาวใช้ของซื่อจื่อกวน วรยุทธ์สูงส่ง รับหน้าที่คุ้มครองและดูแลเขา
นอกจากคนขับรถม้าแล้ว ก็เหลือเพียงนางที่ติดตามเขาเข้าเมืองหลวง
ที่จริงยังมีกององครักษ์อีกกองหนึ่ง ทว่าระหว่างทางเข้าเมืองหลวง พวกเขาถูกลอบสังหารถึงสามระลอก ล้วนสิ้นชีพกันหมด นึกดูแล้วเส้นทางนี้ช่างอันตรายยิ่งนัก...
“ข้าไม่เป็นไร เจ้าไปคอยอยู่ที่จวนก่อน แล้วกริชเล่มนี้ก็เก็บรักษาไว้ด้วย”
นี่เป็นกริชที่กวนหนิงใช้ป้องกันตัว หากพกเข้าพระราชวังไปด้วยย่อมไม่เหมาะสม
ไม่นานนัก เติ้งหมิงหย่วนก็จัดหารถม้ามาได้ แล้วส่งเขาไปยังพระราชวัง ทว่าตลอดทางอีกฝ่ายหน้าบึ้งตึง ไม่พูดจาแม้แต่คำเดียว
“คุณชายเติ้ง เกลียดข้ามากหรือ?”
กวนหนิงยื่นหน้าออกมาถาม
“เจ้าได้ผยองอีกไม่นานหรอก”
เติ้งหมิงหย่วนกล่าวเสียงเย็น “อย่าเพิ่งได้ใจไปนัก”
“เรื่องที่ข้าผยองหรือไม่นั้นค่อยว่ากัน แต่ข้ารู้ว่าเจ้าจบเห่แน่”
กวนหนิงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
“เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”
“เมื่อครู่เจ้าทำผิดพลาดครั้งใหญ่”
กวนหนิงกล่าวอย่างสงบนิ่ง “เรื่องที่บิดาข้าเกิดเหตุผ่านมาตั้งหนึ่งเดือนแล้ว ยังไม่มีใครพูดว่าบิดาข้าตาย แม้แต่ฝ่าบาทก็ยังไม่ตรัส แต่เจ้ากลับพูดออกมา เจ้าคิดว่าตนทำผิดมหันต์หรือไม่?”
“บิดาเจ้าก็...”
เติ้งหมิงหย่วนแค่นเสียงดูแคลน ทว่าก็หยุดลงอย่างรวดเร็ว
จู่ๆ เขาก็นึกถึงเรื่องหนึ่ง จวนเจิ้นเป่ยอ๋องสืบทอดตำแหน่งกันตามสายเลือด หากกำหนดว่ากวนฉงซานสิ้นชีพแล้วจริงๆ กวนหนิงก็จะได้สืบทอดตำแหน่งต่อ กลายเป็นเจิ้นเป่ยอ๋องคนใหม่!
เมื่อนึกถึงจุดนี้ สีหน้าเติ้งหมิงหย่วนก็พลันย่ำแย่ถึงขีดสุด...
เดินทางต่อไปอีกครู่หนึ่ง พวกเขาก็มาถึงพระราชวัง ตลอดเส้นทางนี้กวนหนิงเอาแต่ค้นหาความทรงจำในอดีต
เจ้าคนโชคร้ายเคยมาเมืองหลวงตั้งแต่วัยเยาว์ ความทรงจำในครั้งนั้นไม่ค่อยชัดเจนนัก ส่วนความทรงจำที่ใกล้ที่สุดคือเมื่อสองปีก่อน ครั้งนั้นเขาติดตามเจิ้นเป่ยอ๋องกวนฉงซานเข้าเมืองหลวงเพื่อรายงานราชการ
ขณะเดียวกันก็ได้หมั้นหมายกับองค์หญิงหย่งหนิงแห่งราชสำนัก
อำนาจของเจิ้นเป่ยอ๋องยิ่งใหญ่เกินไป ครอบครองกองทัพทิศเหนือสามแสนนาย อีกทั้งยังสืบทอดตำแหน่งอ๋องได้ หากเป็นจักรพรรดิองค์ใดก็ย่อมไม่วางพระทัยทั้งสิ้น ในความเห็นของกวนหนิง
ทว่าเจิ้นเป่ยอ๋องผู้สืบทอดตำแหน่งตามสายเลือดนั้น เป็นตำแหน่งที่จักรพรรดิไท่จู่ทรงแต่งตั้ง อีกทั้งราชสำนักก็จำเป็นต้องให้คนเฝ้าประตูใหญ่ทางเหนือ
ชนเผ่าหมานฮวงหาใช่พวกว่าง่าย หากหลายปีมานี้ไม่มีกองทัพทิศเหนือคอยพิทักษ์ ชนเผ่าหมานฮวงก็คงยกทัพลงใต้รุกรานไปนานแล้ว...
โดยเฉพาะในช่วงหลายปีมานี้ ขุนนางในราชสำนักต่างกล่าวร้ายจวนเจิ้นเป่ยอ๋อง ทั้งยังมีคนเจตนาร้ายเรียกกวนฉงซานว่าเป็นจักรพรรดิองค์ที่สอง
ฝ่าบาทเองก็มีพระประสงค์จะลดอำนาจอ๋องศักดินา ข่าวลือต่างๆ ล้วนเป็นผลร้ายต่อจวนเจิ้นเป่ยอ๋องอย่างยิ่ง ด้วยเหตุนี้จึงเกิดการเกี่ยวดองขึ้น
เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ในยามนี้ นี่เป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ราชสำนักวางใจ จวนเจิ้นเป่ยอ๋องก็วางใจเช่นกัน
ตอนที่กำหนดสัญญาหมั้นหมายก็เคยก่อให้เกิดความฮือฮาอย่างยิ่ง บัดนี้การถอนหมั้นก็สร้างความฮือฮาขึ้นอีกครั้ง...
กวนหนิงมีความทรงจำเกี่ยวกับพระราชวังอยู่บ้าง มีเพียงเรื่องของคู่หมั้นสองคนนั้นที่เขาไม่มีความทรงจำ เพราะไม่เคยพบหน้าพวกนางเลย
กวนหนิงครุ่นคิดมาตลอดทาง จนมาถึงพระราชวัง ในเวลานี้คนที่นำทางเปลี่ยนเป็นขันทีคนหนึ่งแล้ว
ขันทีเดินนำหน้า กวนหนิงเดินตามหลัง ไม่สนใจอีกฝ่าย
ช่างเป็นโลกที่เห็นแก่ผลประโยชน์เสียจริง
เมื่อสองปีก่อน กวนหนิงมาเมืองหลวง ใครบ้างไม่ประจบเอาใจ?
ยามนี้ไม่เหมือนวันวานแล้ว
พระราชวังกว้างใหญ่ยิ่ง มีศาลาและหอสูง ตำหนักหลวงคดเคี้ยววกวน เดินไปได้ครู่หนึ่งก็มาถึงตำหนักแห่งหนึ่ง
ห้องทรงพระอักษร
ที่นี่คือสถานที่ซึ่งจักรพรรดิทรงจัดการราชกิจ
“เข้าไปเถิด ฝ่าบาทรออยู่ข้างใน ข้าขอเตือนเจ้าอีกคำ จงรักษากฎระเบียบให้ดี”
เสียงของขันทีแหลมเล็ก ฟังดูชวนให้รู้สึกว่าปากคอจัดจ้าน
“ขอบใจมาก”
“เอ๊ะ?”
ขันทีรู้สึกประหลาดใจ ซื่อจื่อผู้นี้เปลี่ยนนิสัยไปได้อย่างไร?
เขาเคยเห็นมาก่อนว่าซื่อจื่อผู้นี้โอหังเพียงใด ยามเข้าพระราชวังกลับทำราวกับมาบ้านตนเอง ไม่มีกฎระเบียบสักนิด...
เขาครุ่นคิด ก่อนจะเข้าใจทันทีว่าซื่อจื่อผู้นี้ตกอับจริงๆ แล้ว จึงไม่ใส่ใจอีกและจากไป
กวนหนิงมองห้องทรงพระอักษรเบื้องหน้า สูดลมหายใจลึก แล้วก้าวเข้าไป
เขาไม่ใช่กวนหนิงคนเดิมอีกแล้ว ยังมีปัญหาอีกมากมายที่ต้องเผชิญ ทั้งยังต้องพิสูจน์ว่าข้อสันนิษฐานของตนถูกต้องหรือไม่...
ภายในตำหนักกว้างขวาง ไม่ได้หรูหรางดงามดังที่จินตนาการไว้ กลับดูเรียบง่าย
สองข้างมีเก้าอี้จัดวางอยู่จำนวนหนึ่ง สำหรับให้เหล่าขุนนางนั่ง ถือเป็นท้องพระโรงชั้นในขนาดย่อม ใช้หารือราชกิจ ทว่าในยามนี้กลับว่างเปล่า
เบื้องหน้ามีโต๊ะยาวตัวหนึ่ง นั่นคือโต๊ะทรงพระอักษร ก่อนหน้านี้มีคนผู้หนึ่งยืนอยู่ตรงนั้น เขาสวมเสื้อคลุมยาวสีเหลืองสว่าง ปักลวดลายมังกรทะยานเหนือทะเล ร่างสูงใหญ่สง่างาม ใบหน้าได้รูปและดูองอาจ
ใบหน้าเช่นนี้ เพียงมองก็รู้สึกได้ถึงความไม่ธรรมดา กลิ่นอายแห่งจักรพรรดิผู้สูงส่งแผ่ซ่านเข้ามาปะทะใบหน้า!
เขาคือผู้ปกครองสูงสุดแห่งราชวงศ์ต้าคัง จักรพรรดิหลงจิ่ง เซียวเฉิงเต้า...