“อะไรนะ? พรุ่งนี้ก็จะมาสู่ขอแล้วเหรอ?”
เหมยเหมาปิงมองซุนไฉ่เซียง พี่สะใภ้ของเธออย่างไม่อยากเชื่อ ก่อนจะคว้าหมับเข้าที่แขนแล้วถามด้วยน้ำเสียงร้อนใจว่า
“เกิดอะไรขึ้นเนี่ย? ฉันเพิ่งไปทำงานแค่วันเดียว ทำไมถึงจะมาสู่ขอแล้วล่ะ?”
ประโยคเดียวเรียกสายตาของทุกคนในลานบ้านรวมได้สำเร็จ
บ้านใหญ่ตระกูลเฉียนอาศัยอยู่ในลานบ้านรวมขนาดใหญ่ที่มีเรือนสามชั้น แบ่งเป็นลานหน้า ลานกลาง และลานหลัง มีคนอยู่รวมกันสิบกว่าครัวเรือน
ตอนนี้ยังเป็นช่วงเลิกงานพอดี จึงเป็นเวลาที่คนพลุกพล่านที่สุด
ซุนไฉ่เซียงถูกทุกคนจ้องจนหนังศีรษะตึง รีบดึงทั้งลากทั้งจูงพี่สะใภ้เหมยเหมาปิงเข้าไปในห้อง
เฉียนตัวตัวเดินตามมาติด ๆ ก่อนจะปิดประตูดังปัง กั้นสายตาของทุกคนไว้ข้างนอก
พอหันกลับมา เธอก็สบเข้ากับแววตาซับซ้อนของเหมยเหมาปิง
ทั้งรู้สึกผิด ทั้งสงสาร ทั้งรักใคร่เอ็นดู...
ยังไม่ทันที่เฉียนตัวตัวจะเอ่ยปาก เหมยเหมาปิงก็ก้าวเข้ามากอดเธอไว้ในอ้อมแขน
“ลูกแม่เอ๋ย แม่มันไม่ได้เรื่องเอง...”
ถ้าเธอเก่งกว่านี้สักหน่อย ลูกสาวคนเล็กก็คงไม่ต้องถูกรังแก
ใช่แล้ว เหมยเหมาปิงต่างหากคือแม่แท้ ๆ ของเฉียนตัวตัว
ส่วนซุนไฉ่เซียงเป็นแม่บุญธรรม
ไฉชุนหนี๋มีลูกชายทั้งหมด 2 คน พอลูกชายคนโต เฉียนจี๋เหลียง อายุครบ 18 ปี พ่อเฒ่าเฉียนก็ใช้เงินวิ่งเต้นฝากให้เข้าไปเป็นคนงานในเมือง
ต่อมาเขาแต่งงานกับเหมยเหมาปิง มีลูกชายสองคนและลูกสาวสามคน ได้แก่ เฉียนต้าเฉิง เฉียนห่าวห่าว เฉียนเอ้อร์เฉียง เฉียนเหม่ยเหม่ย และเฉียนตัวตัว
พอถึงคราวเฉียนจี๋เต๋อ ลูกชายคนรอง ที่บ้านก็ไม่มีเงินแล้ว
แต่พ่อเฒ่าเฉียนเป็นคนวางแผนเก่ง ตั้งแต่เฉียนจี๋เต๋อยังเด็กก็พาเขาไว้ข้างกาย ถ่ายทอดฝีมือช่างไม้ทั้งหมดให้
ลูกชายคนโตเป็นคนงานเพียงคนเดียวในหมู่บ้านเฉียนเจียก่าง ลูกชายคนเล็กก็อยู่ใกล้คอยดูแล ทั้งยังรับงานเล็ก ๆ น้อย ๆ มาช่วยจุนเจือครอบครัวในเวลาว่าง ชีวิตของตระกูลเฉียนจึงดีขึ้นเรื่อย ๆ ใครบ้างจะไม่ชมว่าพ่อเฒ่าเฉียนมีความสามารถ?
ใครจะคิดว่าน้ำท่วมใหญ่ครั้งหนึ่งจะทำลายทุกอย่างลง
เฉียนจี๋เต๋อลงไปช่วยคน แต่ตัวเองกลับถูกน้ำพัดตกฝั่ง
สุดท้ายเฉียนจี๋เหลียงพาคนออกตามหากันสามวันสามคืน กว่าจะพบเขาบนหาดทรายที่อยู่ห่างออกไปกว่าสิบลี้
แม้จะช่วยชีวิตกลับมาได้ แต่ชาตินี้เฉียนจี๋เต๋อก็ไม่มีวันมีลูกของตัวเองได้อีก
พ่อเฒ่าเฉียนอายุมากอยู่แล้ว พอทราบข่าวร้ายก็จากไปทันที
ไฉชุนหนี๋จัดการงานศพเรียบร้อยแล้วเรียกลูกชายทั้งสองเข้าห้อง
วันถัดมา เฉียนตัวตัวที่เพิ่งเกิดได้ไม่ถึงเดือนก็กลายเป็นลูกสาวคนเดียวของบ้านรอง เฉียนจี๋เต๋อกับซุนไฉ่เซียง
“เกิดอะไรขึ้น? มีเรื่องอะไรเหรอ?”
เฉียนจี๋เหลียงเพิ่งเดินเข้าลานกลาง ก็ได้ยินเสียงร้องไห้ของภรรยา หัวใจพลันกระตุกวูบ เขารีบวิ่งเข้าไปในห้อง
พอเห็นภาพในห้องชัด ๆ เหงื่อเย็นก็ผุดขึ้นเต็มหน้าผากทันที
ซุนไฉ่เซียงรีบเล่าเรื่องให้ฟังตั้งแต่ต้นจนจบ
“อะไรนะ? พรุ่งนี้ก็จะมาสู่ขอแล้วเหรอ?” เฉียนจี๋เหลียงเดินวนไปมาในห้องอย่างกระวนกระวาย “ทำไมถึงรีบขนาดนี้?”
เฉียนตัวตัวพยักหน้า “ใช่ พรุ่งนี้ค่ะ พูดไปแล้ว เรื่องแต่งงานครั้งนี้ฉันต่างหากที่ได้เกาะตระกูลเขา”
แม้สมาชิกในครอบครัวฉินจะซับซ้อน
ฉินจ้านฟาง ผู้เป็นหัวหน้าครอบครัวคนปัจจุบันและปู่ของฉินเทียนตง แต่งงานมาแล้ว 3 ครั้ง มีลูกชาย 4 คน
ส่วนบ้านใหญ่ที่ฉินเทียนตงอยู่ด้วยนั้น ฉินเยี่ยนไห่ผู้เป็นพ่อไม่ใช่ลูกแท้ ๆ ของฉินจ้านฟาง แต่เป็นเด็กกำพร้าลูกของสหายร่วมรบที่ฉินจ้านฟางรับมาเลี้ยง
แม้ฉินเทียนตงจะไม่มีงานทำเหมือนเธอ
แต่ฉินจ้านฟางกำลังทำงานการเมืองและมีอนาคตก้าวหน้า เพิ่งเลื่อนขึ้นเป็นรองนายกเทศมนตรีระดับอำเภอเมื่อสองปีก่อน ทั้งยังเป็นปู่ของฉินเทียนตงในนาม
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงฉินเยี่ยนไห่ พ่อของฉินเทียนตง ที่เติบโตขึ้นมาแล้วสืบทอดปณิธานของพ่อแม่แท้ ๆ จนกลายเป็นทหาร ตำแหน่งยังไม่แน่ชัด แต่ได้ยินมาว่าผู้บังคับบัญชาให้ความสำคัญกับเขามาก
เมื่อเทียบกันแล้ว นอกจากคนงานไม่กี่คนในบ้านใหญ่ตระกูลเฉียน คนอื่น ๆ ก็ทำมาหากินกับผืนดินทั้งนั้น ไม่ว่าจะมองมุมไหน เฉียนตัวตัวก็เป็นฝ่ายได้เกาะตระกูลฉิน
ไม่ต้องถามว่าเหตุใดทั้งที่ผิดหวังเรื่องความรัก แถมงานก็ถูกแย่งไป เธอยังต้องแต่งงานด้วย
คำตอบคือ งานมั่นคงไม่ได้มีมากมาย โอกาสได้งานครั้งต่อไปก็ไม่รู้ต้องรอถึงปีไหน
ส่วนการลงนาเหนื่อยเกินไป เธอเป็นคนกินได้ทุกอย่าง ยกเว้นความลำบากที่ทนไม่ได้เลยสักนิด
“ถึงเทียนตงจะซุกซนไปหน่อย แต่ก็เป็นเด็กที่พวกเราเห็นมาตั้งแต่เล็ก แถมยังดีกับตัวตัวด้วย แทนที่จะแต่งกับคนที่ไม่รู้พื้นเพ แต่งกับเขายังดีกว่า” ซุนไฉ่เซียงพูดอย่างไตร่ตรอง
เฉียนจี๋เหลียงพยักหน้า “ก็จริงอย่างที่ว่า แต่จะมาสู่ขอพรุ่งนี้เลย แบบนี้ไม่รีบไปหน่อยหรือ?”
เหมยเหมาปิงตบหลังเฉียนตัวตัวเบา ๆ แววตาเต็มไปด้วยความรู้สึกหลากหลาย สุดท้ายก็เอ่ยออกมาเพียงว่า
“ลูกมาแทนงานของแม่เถอะ”
ตั้งแต่เฉียนตัวตัวเข้าเรียนมัธยมปลาย คนทั้งบ้านเฉียนก็เริ่มช่วยกันสืบข่าวรับสมัครงานไปทั่ว
แต่ในยุคนี้ งานเป็นเหมือนชามข้าวเหล็กที่ส่งต่อให้ลูกแล้วยังส่งต่อถึงหลานได้ มีตำแหน่งหนึ่งตำแหน่งต่อคน
เฉียนจี๋เหลียงทำงานเป็นคนงานในโรงงานเครื่องจักรมาสิบกว่าปี แต่ไม่มีเส้นสาย นิสัยซื่อ ๆ เอาแต่ก้มหน้าก้มตาทำงาน
ใน 24 ชั่วโมงของหนึ่งวัน เขาทำงานได้ถึง 19 ชั่วโมง หวังเพียงให้ผู้บังคับบัญชาเห็นความขยันแล้วแต่งตั้งให้เป็นหัวหน้ากลุ่ม แต่ความปรารถนานี้ก็ยังไม่เป็นจริงจนถึงทุกวันนี้
ส่วนเหมยเหมาปิงเป็นเพียงลูกจ้างชั่วคราวในโรงอาหารของโรงงานเครื่องจักร ทำงานมา 20 ปีแล้วก็ยังไม่ได้บรรจุเป็นพนักงานประจำ
สามีภรรยาคู่นี้ต่างก็เป็นคนซื่อ ๆ นอกจากก้มหน้าก้มตาทำงานแล้ว ยังพูดจาเอาอกเอาใจใครไม่เป็น อดทนพยายามมานานกว่าสองปีแต่ก็ยังหางานที่เหมาะสมไม่ได้
แต่พวกเขารู้ว่าการลงนาเป็นเรื่องลำบาก ทั้งยังไม่อยากให้เฉียนตัวตัวต้องอยู่ในหมู่บ้านทำไร่ทำนา
คิดไปคิดมา ก็เหลือเพียงสองทาง คือแต่งงาน หรือให้เฉียนตัวตัวมาแทนงานของเหมยเหมาปิง
เหมยเหมาปิงพูดซ้ำอีกครั้งด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “พรุ่งนี้แม่จะไปคุยกับหัวหน้าพ่อครัว...”
ลูกชายถึงวัยแต่งงาน ลูกสาวถึงวัยออกเรือน ลูกสาวคนเล็กโตเป็นผู้ใหญ่แล้วก็ถึงวัยแต่งงาน แต่พอถึงเวลาจริง เธอกลับรู้สึกเสียใจ
เธอไม่อยากให้ลูกสาวคนเล็กตัดสินใจแต่งงานเพราะไม่มีทางเลือก
ซุนไฉ่เซียงเป็นพี่สะใภ้กับเหมยเหมาปิงมาหลายปี จึงรู้ดีที่สุดว่างานมีความหมายต่อเหมยเหมาปิงแค่ไหน
เธอมีสีหน้าลังเล ริมฝีปากขยับเหมือนจะพูดอะไร แต่สุดท้ายความสงสารลูกสาวก็มีมากกว่า จึงฝืนหันหน้าไปอีกทางและเงียบงัน
“ไม่ได้ค่ะ!” เฉียนตัวตัวส่ายหน้า “มีวิธีตั้งเยอะแยะที่จะอยู่ในเมือง...”
“แต่การแต่งงานเป็นเรื่องใหญ่ พอตกลงกันแล้วก็ไม่มีทางกลับลำ” เหมยเหมาปิงยืนกราน
เฉียนตัวตัวก้มหน้า “ฉินเทียนตงเป็นคนดีค่ะ...”
“ใช่ เทียนตงเป็นเด็กที่พวกเราเห็นมาตั้งแต่เล็ก แถมยังสนิทกับลูก แต่ระหว่างพวกเธอสองคนเป็นแค่เพื่อนกันหรือเปล่า?”
เฉียนจี๋เหลียงถอนหายใจ “แม่ใหญ่พูดถูกแล้ว”
ในบรรดาลูกทั้ง 5 คน เขารู้สึกผิดต่อเฉียนตัวตัว ลูกสาวคนเล็กมากที่สุด
เฉียนตัวตัวเม้มปาก “ตระกูลฉินมีฐานะดี มีเรือนสี่ประสานเป็นของตัวเอง ฉันแต่งเข้าไปได้ก็นับว่าได้เกาะพวกเขาแล้ว พ่อกับแม่ไม่ต้องพูดอะไรอีก พรุ่งนี้เขาก็จะมาสู่ขอแล้วค่ะ”
แม้เธอจะถูกพาไปเลี้ยงที่หมู่บ้านโดยบ้านรอง แต่คนในบ้านไม่เคยปิดบัง เธอรู้มาตลอดว่าพ่อใหญ่กับแม่ใหญ่ต่างหากคือพ่อแม่แท้ ๆ ของเธอ
พ่อใหญ่กับแม่ใหญ่ก็ไม่เคยทอดทิ้งเธอเพียงเพราะยกเธอให้พ่อแม่ในบ้านรองเลี้ยง
ตรงกันข้าม เพราะเรื่องนี้พวกเขาจึงรู้สึกผิดต่อเธออยู่เสมอ และรักเธอที่สุด
พี่ชายพี่สาวหลายคนก็เป็นเช่นนั้น
เมื่อหลายปีก่อน เกิดภัยแล้งครั้งใหญ่จนทุ่งนาไม่มีผลผลิต คนในบ้านใหญ่ยอมอดเพื่อเก็บเสบียงเพิ่มแล้วเอาไปให้เธอที่ชนบท จนเกือบอดตาย
ช่วงสองปีนั้น ทุกคนในตระกูลเฉียนผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ราวกับซากศพเดินได้ มีเพียงเธอที่แม้จะไม่ได้อ้วนขาว แต่ก็ไม่เคยต้องท้องหิว
ในใจเธอ พ่อใหญ่กับแม่ใหญ่ก็เหมือนพ่อแม่ เธอมีพ่อแม่ถึง 4 คน
“ยิ่งอย่างนั้นลูกก็ยิ่งต้องมีงานทำ” เหมยเหมาปิงยืนกราน
ตระกูลฉินมีฐานะดี ถ้าพวกเขาดูถูกลูกสาวขึ้นมาแล้วแอบรังแกในที่ที่เธอไม่รู้จะทำยังไง?
เฉียนตัวตัวปฏิเสธ “รอฉันแต่งเข้าตระกูลฉินแล้ว ค่อยให้พ่อแม่สามีหาทางช่วยค่ะ”
……
“อ้าว พี่ซุน พาตัวตัวเข้าเมืองอีกแล้วเหรอ? ในมือถืออะไรอยู่ ให้ฉันดูหน่อยสิ...”
ซุนไฉ่เซียงหลบมือที่อู๋เฉียนฮวายื่นเข้ามาได้อย่างคล่องแคล่ว ทำเอาอีกฝ่ายโกรธจนหน้าบิดเบี้ยว
“ขี้เหนียวจริง แค่มองทีเดียวเนื้อก็ไม่หายไปสักชิ้นหรอก!”
อู๋เฉียนฮวากลอกตาไปมาสองรอบ ไม่รู้คิดอะไรขึ้นมาได้ จู่ ๆ ก็ขยับเข้ามาใกล้แล้วพูดอย่างมีเลศนัยว่า
“วันนี้เธอเข้าเมืองอีกแล้วเหรอ? ยังไม่รู้ล่ะสิว่า ชุนซิ่วบ้านหลี่กำลังจะแต่งงานแล้ว!”
ราวกับกลัวว่าซุนไฉ่เซียงจะนึกไม่ออกว่าหลี่ชุนซิ่วเป็นใคร อู๋เฉียนฮวาจึงเสริมอย่างเอาใจใส่ว่า
“รู้จักชุนซิ่วใช่ไหม? ก็เด็กที่เฉียนจี๋เต๋อช่วยขึ้นมาจากน้ำเมื่อสิบกว่าปีก่อนไง!”