ถนนใหญ่ตะวันออก
หน้าเรือนจี้ฟู่ที่คานแกะสลักเสาประดับลวดลายวิจิตร มีสิงโตหินตั้งอยู่สองตัว คนรับใช้สามคนกำลังใช้ข้าวเปลือกเลี้ยงนกพิราบ ผู้ลี้ภัยกลุ่มหนึ่งอยากเข้าไปหยิบข้าวสักกำมือ ทว่ากลับถูกทั้งสามคนล้อมไว้แล้วลงมือตบตีด่าทอทันที
“ไอ้ไพร่ชั้นต่ำ ข้าวเปลือกนี่เอาไว้เลี้ยงนกพิราบ พวกแกมีสิทธิ์กินด้วยหรือ?”
“พวกไพร่เหม็นสาบทั้งตัว เรือนจี้ฟู่ของเราเป็นที่ที่พวกแกจะเข้ามาได้หรือ? คอยดูเถอะ วันนี้ข้าจะตีขาพวกแกให้หักให้ได้”
คนทั้งสามลงมืออย่างเหี้ยมโหด น้ำเสียงวางอำนาจสูงส่ง พวกบ่าวในตระกูลใหญ่รับใช้มานานจนแทบลืมไปแล้วว่าตนเองก็เคยเป็นหนึ่งในคนเหล่านี้
เสียงม้าร้องก้องกังวาน ม้าห้าตัวหยุดเรียงแถวอยู่หน้าประตู คนรับใช้ที่เป็นหัวหน้าคนหนึ่งเงยหน้ามอง
“องครักษ์เสื้อแพรหรือ? พวกเจ้ามาทำอะไรที่นี่? นายตรวจหลินของพวกเจ้าไม่อยู่”
เขาแยกเครื่องแต่งกายของนายตรวจกับพลทหารไม่ออก ทั้งยังไม่รู้ว่าหนึ่งตงชีมีนายตรวจอยู่ถึงสามคน รู้เพียงว่าหลินหยุนไห่เป็นนายตรวจของหน่วยตงชีแห่งอำเภอหวางชวน อีกฝ่ายยังชอบมาโอ้อวดในเรือนอยู่บ่อย ๆ พวกเขาจึงถืออีกฝ่ายเป็นหัวหน้ารองจากตงชีไปเสียแล้ว
เฟิงชวนเหลือบมองเว่ย์ช่าน ก่อนหยิบภาพวาดออกมายื่นให้อีกฝ่ายดู
“เคยเห็นหญิงในภาพนี้หรือไม่?”
“ไม่เคยเห็น”
คนรับใช้ถึงกับไม่มองภาพด้วยซ้ำ เดิมทีเขาคิดว่าอีกฝ่ายมาหาหลินหยุนไห่ ไม่คิดว่าจะมาตามหาคน พริบตานั้นน้ำเสียงจึงเริ่มไม่เป็นมิตร
“จะตามหาคนก็ไปที่ว่าการ นี่คือเรือนจี้ฟู่ ไม่ได้มีหน้าที่ช่วยพวกเจ้าสืบคดี”
“เจ้าโอหังนักหรือ?”
เฟิงชวนเดือดดาลขึ้นมาทันที มือข้างหนึ่งกดลงบนดาบเสียวชุนเตา
“ถ้าตอนนี้ข้าจะเข้าไปสืบคดีในเรือนจี้ฟู่ล่ะ?”
“ก็ลองเข้ามาดูสิ!”
หัวหน้าคนรับใช้ตวาดเสียงดังลั่น คนอีกสองคนด้านหลังตั้งท่าพร้อมกัน ยกกระบองพาดขวาง จ้องมองด้วยแววตาโกรธเกรี้ยว
ชั่วพริบตาถัดมา เว่ย์ช่านถีบตัวทะยานขึ้นจากหลังม้า พุ่งข้ามศีรษะคนทั้งสาม ดาบเสียวชุนเตาวาดเป็นเส้นโค้งเย็นเยียบ ครั้นลงถึงพื้น คมดาบก็ชี้ต่ำ หยาดโลหิตหยดจากปลายดาบลงสู่ผืนดิน
เบื้องหลัง ศีรษะสามหัวลอยละลิ่วขึ้นฟ้า เลือดจากคอที่ขาดพุ่งทะลักราวน้ำพุ
“เงินเดือนเดือนหนึ่งได้กี่ตำลึงกันเชียว จะเอาชีวิตมาเสี่ยงทำไม?”
เว่ย์ช่านยกเท้าเตะกรงนกพิราบไปทางขอทานกลุ่มที่กำลังตกตะลึง พวกเขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหิ้วกรงวิ่งเข้าไปในตรอก ที่นั่นคือที่พักชั่วคราวของพวกเขา
ในยุคกลียุคเช่นนี้ หากไม่มีเงิน อย่าว่าแต่เนื้อเลย แม้แต่เปลือกไม้ก็ยังไม่ใช่ว่าจะได้แทะ
พวกเขาขี้ขลาดมาก ไม่เคยเห็นคนถูกฆ่ามาก่อน ภาพเมื่อครู่เพียงพอจะทำให้ขวัญหนีดีฝ่อ ทว่าไม่รู้เพราะเหตุใด พวกเขากลับดูจะไม่ได้กลัวบุคคลสำคัญผู้ฆ่าคนโดยไม่กะพริบตาคนนี้นัก
สัญชาตญาณบอกพวกเขาว่า บุคคลสำคัญผู้นี้ดูเหมือนไม่สนใจจะทำร้ายพวกเขา คนที่ทำร้ายพวกเขาอยู่เสมอต่างหาก คือพวกเศรษฐีอ้วนพีเหล่านั้น
“เฟิงชวน ไปเคาะประตู”
“ขอรับ หัวหน้า” เฟิงชวนเดินไปตบประตู “ขอถามหน่อย มีใครอยู่ในเรือนหรือไม่?”
เว่ย์ช่านมองท่าทางยึกยักของอีกฝ่ายแล้วก็อดโมโหขึ้นมาไม่ได้
นับตั้งแต่ร่างเดิมมาถึงอำเภอหวางชวน พลทหารทั้งสี่คนนี้ก็ติดตามเขามาตลอด แม้จะไม่มีความสามารถอะไรนัก แต่ก็ชดเชยด้วยความซื่อสัตย์
คนหนึ่งชื่อหม่าเหลียง อ้างว่าตนเป็นบัณฑิต แต่ความจริงสอบการสอบชั้นเด็กถึงสามครั้งก็ยังไม่ผ่าน คนผู้นี้หลงใหลการวาดภาพเป็นอย่างยิ่ง ถึงกับวาดเต่าลงบนกระดาษสอบในการสอบครั้งที่สาม ต่อมาครอบครัวบริจาคเงิน เขาจึงได้เป็นพลทหารองครักษ์เสื้อแพร
อีกคนชื่อฮั่วเฟยหง ภูมิหลังของเขาคลุมเครือ ปกติพูดน้อย ดูเหมือนไม่อยากเอ่ยถึงอดีต แต่ฝีเท้าของเขากลับยอดเยี่ยม
อีกคนชื่อเฟิงชวน หมอนี่หน้าตาหล่อเหลาอย่างยิ่ง แต่ประพฤติตัวไม่สำรวม เป็นเพื่อนลับในห้องหอของภรรยาขุนนางหลายคนในเมือง
ในเรื่องเล่าจากเหลียวไจ้มีคนชื่อเฟิงชวน เพราะช่วยเต่าตัวใหญ่ที่มีอายุพันปีไว้ จึงได้รับดวงตาอันวิเศษที่มองทะลุทุกสิ่งและรู้จักของล้ำค่าทุกอย่าง เฟิงชวนผู้นี้ไม่เพียงชื่อเหมือนกัน บรรพบุรุษของเขายังดูเหมือนจะเป็นผู้เชี่ยวชาญในการประเมินของเก่า ทว่าตอนนี้เขาอาศัยผู้หญิงเลี้ยง แม้แต่การได้เป็นองครักษ์เสื้อแพร ก็ยังไม่รู้ว่าฮูหยินบ้านไหนเป็นคนช่วยบริจาคเงินให้เขาได้ตำแหน่ง
คนสุดท้ายชื่อ ติงเจิน ตั้งแต่เด็กก็ทำงานตีเหล็กในโรงตีเหล็ก มีพละกำลังมหาศาล ทุกครั้งที่ทะเลาะวิวาทจะส่งเสียงร้องเหมือนจามรี คนอื่นจึงชอบเรียกเขาว่าเจ้าจามรี
เมื่อวานเพื่อนบ้านจากชนบทมาหาติงเจินที่หน่วยงาน ที่แท้ย่าของเขาเสียชีวิต น้องสาวของเขาควรมาแจ้งข่าวตั้งแต่สามวันก่อนแล้ว เพื่อนบ้านเห็นพวกเขาไม่กลับไปหลายวัน จึงตามมาหา
ติงเจินกับน้องสาวเติบโตมากับย่าตั้งแต่เล็ก น้องสาวของเขาเพิ่งอายุสิบหกปี รูปร่างหน้าตางดงามสูงโปร่ง พอสอบถามดูจึงรู้ว่ามีคนเห็นนางอยู่หน้าเรือนจี้ฟู่ เว่ย์ช่านจึงพาพวกเขามาที่นี่
“ปกติเจ้าเคาะประตูบ้านหญิงม่ายก็สุภาพขนาดนี้เหมือนกันหรือ?”
เว่ย์ช่านก้าวไปดึงเฟิงชวนออก ก่อนยกเท้าถีบประตูจนกระเด็นไปกระแทกคนสองคนที่อยู่ตรงปากประตูจนหมดสติ
“คราวหน้าถ้าออกไปกับข้า ก็ต้องเคาะประตูแบบนี้ เข้าใจไหม?”
เว่ย์ช่านไม่สนใจคนอื่นอีก เขาก้าวยาว ๆ เข้าไปในลานเรือน
“องครักษ์เสื้อแพรกำลังสืบคดี ใครขยับ ข้าฆ่าคนนั้น”
【ติ๊ง! ไม่รู้ทำไม ระบบรู้สึกสะใจมาก ได้รับแต้มระบบ 5 แต้ม】
เสียงเย็นเยียบก้องกังวานไปทั่วลานเรือน ไม่นานคนรับใช้กว่ายี่สิบคนก็กรูกันออกมา ทุกคนล้วนถือมีด หอก หรือกระบองอยู่ในมือ
ผู้นำเป็นหญิงสาวอายุยี่สิบต้น ๆ สวมกระโปรงยาวสีม่วงปักด้ายทอง ใบหน้าเต็มไปด้วยโทสะ
“คุณหนูใหญ่ เป็นองครักษ์เสื้อแพร...”
เมื่อได้ยินคนรับใช้พูด โทสะบนใบหน้าของจี้ปั๋วเสี๋ยวยิ่งทวีขึ้น นางตวาดเสียงดังว่า
“องครักษ์เสื้อแพรแล้วอย่างไร? เรือนจี้ฟู่ของเราไม่เคยทำผิดกฎหมาย พวกเจ้ามีสิทธิ์อะไรบุกเข้ามา?”
“ตอนนี้พวกเรากำลังตามหาคน เจ้าให้ความร่วมมือกับเราจะดีกว่า”
เสียงของติงเจินสั่นเล็กน้อย ไม่รู้เพราะเหตุใด พอเข้ามาในตระกูลจี้แล้ว ใจของเขาก็เริ่มกระสับกระส่าย เขายกกระดาษภาพวาดขึ้นถามว่า
“เคยเห็นคนในภาพหรือไม่?”
“ไม่เคยเห็น!” แววตาของจี้ปั๋วเสี๋ยววูบไหว ก่อนเปลี่ยนจากโกรธเป็นเยาะเย้ย “หญิงคนนี้เป็นอะไรไป? หรือว่าถูกหั่นศพ? ตระกูลจี้ของข้าไม่ใช่โรงเชือดสัตว์เสียหน่อย”
มุมปากของจี้ปั๋วเสี๋ยวเพิ่งยกขึ้นได้ครึ่งชุ่น เงาร่างหนึ่งก็เข้าประชิดด้านข้าง ฝ่ามือฟาดลงมา ร่างของนางกระแทกพื้นอย่างแรง เศษหินกระเด็น กระดูกใบหน้ายุบลงไป
“กล้าทำร้ายคุณหนูของข้า รนหาที่ตาย!”
ชายวัยกลางคนคำราม พลางชกเข้ามา เว่ย์ช่านไม่หลบเลี่ยง ยกมือขึ้นรับ หมัดทั้งสองปะทะกัน เสียงกระดูกหักดังทึบ กระดูกสีขาวที่แตกแทงทะลุเนื้อ โผล่พ้นแผ่นหลังออกมา
ยังไม่ทันที่อีกฝ่ายจะร้องโหยหวนหรือล้มลง เว่ย์ช่านก็ใช้ห้านิ้วคว้าไหล่อีกข้างของเขา ปลายนิ้วแทงทะลุเนื้อ ก่อนกระชากแขนทั้งข้างขาดออกมาอย่างดุร้าย แล้วโยนทิ้งไปตามใจ จากนั้นยกเท้าเตะร่างนั้นกระเด็นไปชนภูเขาจำลองจนแตก เศษหินปลิวว่อนราวหิมะ
ทุกคนมองหน้ากันไปมา สัญชาตญาณทำให้พวกเขาถอยหลังไปสองสามก้าว
พวกเขารู้ว่าองครักษ์เสื้อแพรโหดเหี้ยม แต่ไม่เคยเห็นใครโหดขนาดนี้มาก่อน เงินเดือนเดือนหนึ่งก็ได้เพียงนิดหน่อย ใครอยากเอาชีวิตมาเสี่ยงกันจริง ๆ?
เว่ย์ช่านกวักมือ ศีรษะของจี้ปั๋วชางก็ถูกโยนลงบนพื้น
จี้ปั๋วเสี๋ยวเห็นศีรษะบนพื้นก็สูดลมหายใจเฮือก น้องชายคนรองของนางตายไปได้อย่างไร?
แต่ยังไม่ทันที่นางจะทันตั้งตัว เว่ย์ช่านก็เตะเข้าที่ปากของนาง ร่างทั้งร่างกระเด็นออกไป ฟันและเลือดพุ่งวาดเป็นแถบสีแดงสลับขาวกลางอากาศ
เว่ย์ช่านหัวเราะเย็นชา พลางเดินเข้าไปหาอีกฝ่าย เขานึกไม่ออกจริง ๆ ว่าอีกฝ่ายเอาความมั่นใจจากไหนถึงได้ปากเสียขนาดนี้
ตัวเขาเป็นมารนอกพิภพที่มีระบบ จะปากเสียสักหน่อยก็ยังพอว่า แต่อีกฝ่ายไม่มีอะไรเลยแท้ ๆ เหตุใดถึงได้รนหาที่ตายเช่นนี้?
“มา บอกข้าสิ เคยเห็นคนในภาพหรือไม่?”
เว่ย์ช่านคลี่ภาพวาดออกตรงหน้านาง ใบหน้าประดับรอยยิ้มโหดเหี้ยม
จี้ปั๋วเสี๋ยวไม่กล้าเงยหน้ามองเขา ร่างสั่นเล็กน้อย ริมฝีปากที่ฉีกขาดเจ็บจนไร้ความรู้สึกไปแล้ว
นางเติบโตมาอย่างสุขสบายตั้งแต่เล็ก อยากได้แม้แต่ดวงจันทร์บนฟ้า บิดาก็ยังหามาให้ได้ หลังจากโตเป็นสาวแล้ว เด็กหนุ่มรูปงามในอำเภอหวางชวน นางอยากเล่นสนุกกับใครก็ทำได้ จะเรียกนางว่าเจ้าหญิงแห่งอำเภอหวางชวนก็ไม่เกินไปนัก
นางเคยถูกเหยียดหยามเช่นนี้ที่ไหน เคยเจ็บปวดทางกายเช่นนี้เมื่อใด ความคับแค้นและความหวาดกลัวถักทอกันอยู่ในอก
แต่นางไม่กล้าลังเล เพราะรู้ดีว่าหนุ่มรูปงามตรงหน้าพร้อมจะตัดศีรษะนางได้ทุกเมื่อ
“ขะ...ข้าเคยเห็น... วันนั้นพี่ใหญ่ของข้าเหมือนจะพานางกลับมาที่เรือน”