“ระบบ เพิ่มพลังบำเพ็ญ!”
พอเห็นว่ามีแต้มสะสม 50 แต้ม เว่ย์ช่านก็รำพึงในใจทันที พลังบำเพ็ญของเขาพลันทะยานขึ้นสู่ช่วงปลายขั้นแปด
เขาไม่คิดทำตัวโง่เง่าเหมือนคนพวกนั้น ที่รอจนถึงก่อนศึกค่อยเพิ่มพลังบำเพ็ญ หากมีคนลอบโจมตีขึ้นมา ตายอย่างไรก็ยังไม่รู้ด้วยซ้ำ
ขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าเร่งร้อนก็ดังมาจากนอกประตูใหญ่ ตงชีซ่งเจียงยังไม่ทันมาถึง เสียงก็มาถึงก่อนแล้ว
“ไอ้เวร! เว่ย์ช่าน เจ้านี่จะอยู่นิ่ง ๆ สักหน่อยไม่ได้หรือ ตระกูลจี้ไปทำให้เจ้าโกรธเคืองอีกแล้วหรือไร?”
ซ่งเจียงตะโกนเสียงดัง พลางพาคนกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามาในลาน ในฐานะตงชี เขาย่อมไม่กลัวเจ้าหน้าที่ระดับนายตรวจคนหนึ่งอยู่แล้ว ทว่านายตรวจผู้นี้มีคนจากสำนักผู้พิทักษ์เหนือมาส่งถึงที่ในวันที่เข้ารับตำแหน่ง
หลายร้อยปีก่อน ราชวงศ์ต้าอู่ตั้งเมืองหลวงที่เมืองหยวนจิง และแบ่งแผ่นดินออกเป็น 15 มณฑล
จักรพรรดิผู้ได้แผ่นดินมาด้วยกำลังทหารทรงตระหนักดีถึงความสำคัญของอำนาจ เพื่อให้ราชอำนาจเด็ดขาด ปฐมจักรพรรดิจึงทรงจัดตั้งองครักษ์เสื้อแพรขึ้นเป็นพิเศษ เพื่อช่วยองค์เหนือหัวสอดส่องทั่วหล้า
องครักษ์เสื้อแพรไม่เพียงเป็นกองกำลังส่วนพระองค์ของจักรพรรดิ แต่ยังเป็นดวงตาและคมดาบในพระหัตถ์ด้วย ดังคำกล่าวที่ว่าเมื่อพบขุนนาง ย่อมมีอำนาจเหนือกว่าสามขั้น สามารถจับกุมคนแล้วส่งเข้าคุกหลวงได้โดยตรง ขอเพียงมีข้อสงสัยก็มีสิทธิ์ประหารก่อนแล้วค่อยกราบทูลภายหลัง
ทั้ง 15 มณฑลมีที่ทำการพันครัวเรือนแห่งละหนึ่งแห่ง ควบคุมโดยนายพันครัวเรือนขั้นห้าชั้นเอก ส่วนในแต่ละแคว้นมีที่ทำการร้อยครัวเรือน ควบคุมโดยนายร้อยครัวเรือนขั้นหกชั้นเอก มีผู้ใต้บังคับบัญชา 112 คน ส่วนในแต่ละอำเภอมีที่ทำการตงชี ควบคุมโดยตงชีขั้นเจ็ดชั้นเอก มีผู้ใต้บังคับบัญชา 50 คน
ปัจจุบันองครักษ์เสื้อแพรอยู่ภายใต้การบัญชาการของผู้บัญชาการเสิ่นเหลียน ซึ่งดำรงตำแหน่งขุนนางขั้นสามชั้นเอก มีหน้าที่กราบทูลต่อจักรพรรดิเท่านั้น ใต้บังคับบัญชายังมีรองผู้บัญชาการขั้นสามชั้นโท และผู้ช่วยผู้บัญชาการขั้นสี่ชั้นเอก
ทั่วทั้งราชวงศ์ต้าอู่ยังจัดตั้งสำนักผู้พิทักษ์ใหญ่ทั้งสี่ทิศ ได้แก่ ตะวันออก ใต้ ตะวันตก และเหนือ ให้ผู้พิทักษ์ขั้นสี่ชั้นโททั้งสี่คนบัญชาการองครักษ์เสื้อแพรทั่วหล้า เว่ย์ช่านเป็นคนที่หงเทียนชื่อ ผู้พิทักษ์เหนือส่งมา ซ่งเจียงจะกล้าเอาชีวิตไปเสี่ยงหาเรื่องคนเช่นนี้หรือ?
เขาไม่จำเป็นต้องรู้ว่าอีกฝ่ายมาถึงถิ่นกันดารแห่งนี้ด้วยเหตุใด รู้เพียงว่าหากอีกฝ่ายเกิดเรื่องขึ้นมา ตนเองคงไม่มีทางรอดแน่
ครึ่งปีแรกหลังเว่ย์ช่านมาถึงยังเรียบร้อยดี แต่ช่วงหลังไม่รู้เกิดอะไรขึ้น เจ้าหนูนี่เอาแต่ทำคดี ไม่ก็อยู่ระหว่างทางไปทำคดี ทำเอาเขาร้อนใจไม่น้อย
เว่ย์ช่านยกเท้าเตะลูกท้ออายุวัฒนะหยกเขียวลอยไป ซ่งเจียงหน้าเปลี่ยนสี รีบรวบรวมลมปราณยื่นมือรับไว้ แรงสะเทือนทำให้แขนชาจนสั่นระริก
ให้ตายเถอะ! ซ่งเจียงร้องอุทานในใจ
เจ้าหนูนี่ไม่ได้อยู่ช่วงกลางขั้นเก้าหรอกหรือ? แล้วเมื่อครู่จะเตะออกมาได้อย่างไร หากไม่ใช่พลังของช่วงกลางขั้นเก้า?
เขาไม่มีเวลาคิดมาก สายตาก็ถูกของในมือดึงดูด หยกเขียวก้อนใหญ่เช่นนี้ แถมสลักได้งดงามถึงเพียงนี้ อย่างน้อยราคาคงไม่ต่ำกว่า...สักแปดสิบถึงร้อยตำลึงกระมัง!
เอาเถอะ จินตนาการของคนยากจนย่อมมีขีดจำกัด
ซ่งเจียงยิ้มแก้มแทบปริ บรรพบุรุษผู้นี้ในที่สุดก็รู้จักเอาใจเขาเสียที แต่ยังขาดความละเอียดอ่อนอยู่บ้าง มีคนมากมายอยู่ตรงนี้ เขาจะรับของกำนัลได้อย่างไร?
เว่ย์ช่านคร้านจะพูดมากกับอีกฝ่าย จึงกล่าวเสียงเย็นชา “ถ้าเจ้าไม่รู้จัก ก็เอาให้คนอื่นดู”
ยังไม่ทันที่ซ่งเจียงจะเอ่ยถาม หลินหยุนไห่ที่อยู่ข้าง ๆ ก็พูดขึ้นด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
“ท่านตงชี นี่...ดูเหมือนจะเป็นลูกท้ออายุวัฒนะหยกเขียวจากเครื่องบรรณาการวันเกิด”
“อะไรนะ???”
ซ่งเจียงตกใจจนเกือบทำลูกท้อหยกเขียวในมือหล่นพื้น พอประคองไว้ได้ เขาก็พุ่งปราดไปหาเว่ย์ช่าน ทันทีที่เห็นหีบสมบัติบนพื้น ใบหน้าก็ซีดเผือดในพริบตา
“นี่...เจอของพวกนี้ในตระกูลจี้หรือ?”
“ยังมีอีกหลายหีบ รวมแล้วน่าจะราวหนึ่งในสิบถึงสองในสิบของทั้งหมด” เว่ย์ช่านตอบอย่างไม่ยืนยันหรือปฏิเสธ
หลังเงียบไปชั่วครู่ ซ่งเจียงก็ชักดาบพุ่งเข้าใส่จี้ป้าเทียน
“ไอ้เวร! เดิมทีข้าคิดว่าจะรอถึงปีหน้าค่อยบริจาคเงินสักหน่อย แล้วไปที่ว่าการแคว้นเพื่อรอตำแหน่งนายร้อยครัวเรือนทดลองงาน แต่พอเจ้าก่อเรื่องเช่นนี้ ข้าคงรักษาชีวิตไว้ไม่ได้แล้ว เช่นนั้นข้าจะฟันเจ้าให้ตายเสียก่อน!”
จี้ป้าเทียนเห็นอีกฝ่ายเอาจริง ไม่รู้คิดอะไรอยู่ จึงรีบวิ่งไปหาหลินหยุนไห่ทันที
“นายตรวจหลิน ท่านรู้จักบุตรชายทั้งสองของข้ามานาน รีบช่วยพูดแทนตระกูลจี้ของข้าสักคำเถิด ตระกูลจี้ของข้าบริสุทธิ์ใจ!”
“บัดซบ! วันนี้ข้าเพิ่งมาที่นี่เป็นครั้งแรก เจ้ากล้าปรักปรำข้าส่งเดชหรือ!”
หลินหยุนไห่เตะอีกฝ่ายกระเด็นไปชนบ่อปลาไม่ไกลจนแตกกระจาย ปลาคาร์ปหลากสีเกลื่อนพื้น
“พอได้แล้ว!”
เว่ย์ช่านใช้ย่างก้าววูบไหวมาปรากฏตรงหน้าซ่งเจียง ยกมือขวางดาบของอีกฝ่าย แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวทำให้ซ่งเจียงมึนงงไปชั่วขณะ
“ข้าเรียกเจ้ามา ไม่ใช่ให้มาดูพวกเจ้าแสดงละคร ของปรากฏขึ้นในเขตของเจ้า ไม่ว่าท้ายที่สุดใครจะเป็นคนสืบคดีนี้ หากหาเครื่องบรรณาการวันเกิดที่เหลือไม่พบ หัวของเจ้าก็รักษาไว้ไม่ได้แน่”
เว่ย์ช่านโน้มตัวเข้าไปใกล้หูอีกฝ่าย กล่าวเน้นทีละคำ
“ข้าให้เจ้าเลือกสองทาง หนึ่ง เจ้าแสดงละครต่อไป ข้าจะพาคนของข้าถอยไป แล้วเจ้าก็สืบคดีนี้เอง สอง ตัดพิธีรีตองให้หมด เจ้ายื่นรายงาน แล้วข้าจะช่วยสืบคดีนี้ ความดีความชอบที่เปิดเผยต่อสาธารณะเป็นของเจ้า แต่ผลประโยชน์ต้องเป็นของพวกเรา”
เหตุผลที่เว่ย์ช่านเสนอตัวรับคดีนี้มีอยู่สองข้อ ข้อแรกคือแก้แค้นให้เสี่ยวเม่ยของติงเจิน ส่วนข้อสองย่อมเป็นเพราะระบบของเขา หากไม่ทำคดีแล้วหวังสะสมแต้มจากความสะใจอย่างเดียว ไม่รู้ต้องเก็บถึงปีไหนเดือนอะไร
ได้ยินเช่นนั้น ซ่งเจียงก็ดีใจจนแทบกระโดด การแสดงละครเรียกคะแนนสงสารอย่างยากลำบากของเขาไม่เสียเปล่าจริง ๆ
“ดี ๆ ๆ! พี่น้องเอ๋ย เจ้าเป็นพี่น้องแท้ ๆ ของข้า มีเรื่องเมื่อไรเจ้าก็ลุยให้จริง ๆ!”
เว่ย์ช่านยกมือห้ามอีกฝ่าย “ข้ามีข้อเรียกร้องสองข้อ!”
“หนึ่ง ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ทุกคนต้องฟังคำสั่งข้า ข้าจะทำอย่างไร เจ้าไม่มีสิทธิ์ซักถาม สอง ข้าต้องการให้คนทั้งตระกูลจี้ตายให้หมด แม้แต่สุนัขสักตัวก็ห้ามเหลือไว้”
เว่ย์ช่านลากเสียงยาวในคำพูดช่วงท้าย ซ่งเจียงไม่ใช่คนโง่ พอเข้ามาก็เห็นหญิงสาวในอ้อมแขนของติงเจินแล้ว อีกทั้งยังเคยได้ยินเรื่องของตระกูลจี้มาบ้าง จึงเดาเรื่องราวได้เจ็ดแปดส่วน
“ได้! ขอเพียงลงบันทึกในบันทึกอู่ฉางให้เรียบร้อย ที่เหลือข้าจะรับผิดชอบแทนเจ้าเอง”
ซ่งเจียงพูดจบก็หันไปทางทุกคน
“พบเครื่องบรรณาการวันพระราชสมภพของฝ่าบาทในอำเภออวิ๋นสุ่ย ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ทุกคนในที่ทำการแห่งนี้ต้องฟังคำสั่งเว่ย์ช่าน หากผู้ใดขัดขืน ให้ลงโทษตามกฎทหาร!”
“ขอรับ! พวกเราจะปฏิบัติตามคำสั่งของท่านตงชี!”
องครักษ์เสื้อแพรต่างจากหน่วยงานอื่น คนทุกคนล้วนมีชีวิตคนติดมืออย่างน้อยสามถึงห้าชีวิต นิสัยจึงหยิ่งผยองกันทั้งนั้น แต่ก่อนเว่ย์ช่านเป็นเพียงนายตรวจที่กินแล้วรอวันตาย ให้พวกเขาฟังคำสั่งเว่ย์ช่าน ในใจย่อมไม่สบอารมณ์อยู่บ้าง
เว่ย์ช่านกวาดตามองทุกคนอย่างเย็นชา ก่อนชักดาบฟันฉับ บ่าวหนุ่มที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ถูกผ่าออกเป็นสองซีก ทุกคนต่างสะดุ้งเฮือกด้วยความตกใจ
เขาค่อย ๆ เก็บดาบ แล้วกวาดสายตาเย็นชาไปทั่วอีกครั้ง
“ข้ารู้ว่าพวกเจ้าไม่ยอมรับ ใครไม่อยากทำก็ไสหัวไปได้เดี๋ยวนี้ ข้าไม่บังคับ แต่หลังจากนี้ หากมีใครกลั่นแกล้งขัดขวางข้า ข้ารับรองว่าจะตัดหัวมัน แล้วถือหัวไปเยี่ยมถึงบ้าน!”
สิ้นคำกล่าว ทั่วทั้งลานก็ฮือฮาขึ้นทันที
หากการฆ่าคนเป็นคำข่มขู่ขั้นสูงสุดแล้ว คำพูดเมื่อครู่ก็ยิ่งทำร้ายจิตใจคนถึงขีดสุด ฆ่าคนแล้วยังถือหัวไปเยี่ยมถึงบ้าน นี่ไม่ใช่แค่คำว่าโหดเหี้ยมจะอธิบายได้แล้ว
“เข้าใจหรือยัง? ถ้าเข้าใจแล้วก็บอกข้ามา”
“เข้าใจแล้ว! พวกเราจะยึดคำสั่งของท่านเว่ย์เป็นสำคัญ!”
【ติ๊ง! ข่มขวัญลูกน้องจิ้นอวี่เหวย สำแดงบารมีรอบทิศ ได้รับแต้มระบบ 5 แต้ม】
เว่ย์ช่านพยักหน้า ไม่พูดพร่ำให้มากความ แล้วกวาดตามองคนตระกูลจี้ที่คุกเข่าอยู่
“ข้าไม่เคยรังแกสตรีกับเด็ก พวกเจ้าไปได้!”
ได้ยินดังนั้น หญิงชราบางคนกับจี้ป้าเทียนก็สบตากัน ก่อนพาเด็กเล็กหลายคนวิ่งออกไปอย่างรวดเร็ว
“บังอาจ! กล้าหนีต่อหน้าต่อตา ยิงให้หมด!”
สิ้นเสียง ลูกเกาทัณฑ์นับไม่ถ้วนก็พุ่งแหวกอากาศ ผู้คนกว่าสิบคนล้มลงในกองเลือด ทั่วทั้งลานพลันฮือฮา