รุ่งเช้าวันถัดมา
“ก๊อก ๆ ๆ!”
ซูจิ่วเอ๋อร์เรียกจากหน้าประตู “ถึงเวลากินข้าวแล้ว เจ้าสามีตัวน้อย!”
ลั่วฝานเฉินหาวพลางเดินออกมา เห็นโจ๊กข้าวขาวร้อนฉุย ไข่ดาวหนึ่งจาน และผักดองสองถ้วยวางเรียงอยู่บนโต๊ะอาหารเรียบร้อยแล้ว
ความสุขอันอบอุ่นเอ่อล้นผ่านหัวใจ
ลั่วฝานเฉินซดโจ๊กเข้าไปคำหนึ่ง
อืม สบายท้องจริง ๆ
จักรพรรดินีผู้สูงศักดิ์ลงมือทำอาหารเช้าให้เขาเอง เกรงว่าแม้แต่จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิมังกรครามก็คงไม่กล้าฝันถึงเรื่องดีเช่นนี้
“คิก!” ซูจิ่วเอ๋อร์เท้าศอกกับโต๊ะ ใช้มือเรียวงามเท้าคาง ก่อนหัวเราะหวาน “เจ้าหนุ่มน้อย ใต้ตาเป็นวงคล้ำอย่างกับหมีแพนด้าได้อย่างไร?”
“ยังจะถามอีก ก็เพราะเจ้านั่นแหละ” ลั่วฝานเฉินทำหน้าละห้อย เมื่อคืนเขาตามนางไป แต่กลับถูกปิดประตูใส่หน้าเต็ม ๆ
“ถ้าข้าเปิดประตู เจ้าคงพุ่งเข้ามากินข้าไม่เหลือแม้แต่กระดูกแล้วกระมัง?” ซูจิ่วเอ๋อร์เบ้ปาก
ลั่วฝานเฉินกัดไข่ดาวคำหนึ่ง กลิ่นหอมอบอวล ชวนให้น้ำลายสอ
“ล้อเล่นน่า ข้าเป็นคนแบบนั้นหรือ?”
ซูจิ่วเอ๋อร์ยื่นขาเรียวยาวออกมาข้างโต๊ะ แล้วเลิกชายกระโปรงขึ้น
“ทั้งขาว ทั้งยาว ทั้งเรียว อยากจับไหม?”
ลั่วฝานเฉินพยักหน้าโดยไม่รู้ตัว
“เห็นไหม ยังจะแก้ตัวอีก เจ้าเป็นคนแบบนั้นชัด ๆ!” ซูจิ่วเอ๋อร์ชักขากลับอย่างรวดเร็ว ก่อนส่งเสียงฮึดฮัดน่ารัก
“นี่มันล่อให้ข้าทำผิดแล้วจับกุมชัด ๆ!” ลั่วฝานเฉินประท้วง
“จับกุมอะไร?”
ลั่วฝานเฉินไม่ตอบ ก้มหน้าก้มตากินข้าวต่อ
“นี่ เจ้าหนุ่มน้อย เจ้าไม่โกรธแล้วใช่ไหม?” ซูจิ่วเอ๋อร์ใช้นิ้วจิ้มไหล่เขาเบา ๆ
ไม่มีเสียงตอบ
“ซ่า ๆ—”
ซูจิ่วเอ๋อร์เม้มริมฝีปาก ถอดเท้าขาวนวลออกจากรองเท้าแตะ นิ้วเท้าที่ทาเล็บสีแดงหนีบชายกางเกงของลั่วฝานเฉินอย่างคล่องแคล่ว ก่อนถูไล้กับน่องของเขา
ไม่เชื่อหรอกว่าทำถึงขนาดนี้แล้วเจ้ายังไม่รู้สึกอะไร
ซูจิ่วเอ๋อร์คิดอย่างได้ใจ ทว่ากลับพบว่าเจ้าหนุ่มน้อยยังคงนิ่งเฉย
“ข้ากินเสร็จแล้ว” ลั่วฝานเฉินลุกขึ้น ภายนอกนิ่งสงบดุจสุนัขแก่ ทว่าความจริงเครื่องตรวจจับโลหะยังคงส่งเสียงดังถี่ ๆ หากนำมาตรวจร่างเขา
สีหน้าซูจิ่วเอ๋อร์เปลี่ยนไปเล็กน้อย
กลิ่นหอมกรุ่นพลันพัดเข้ามา
ร่างอรชรนุ่มนิ่มโอบกอดเอวแข็งแรงของลั่วฝานเฉินจากด้านหลัง แขนเรียวลอดใต้รักแร้ มือขาวนวลทั้งคู่กอดอกเขาไว้ นิ้วเรียวงามทั้งสิบประหนึ่งส่งกลิ่นหอมจาง ๆ โดยเฉพาะแผ่นหลังที่สัมผัสได้ชัดเจนว่าเนินเขาคู่ตั้งตระหง่านเพียงใด
“ฮู่ว—”
เสียงกระซิบแผ่วเบาพร้อมลมหายใจชื้น ๆ ดังข้างหู
“ท่านพี่เจ้าคะ ข้าผิดไปแล้ว”
“เมื่อคืนเดิมทีข้าตั้งใจจะสวมถุงน่องสีเนื้อที่เพิ่งซื้อมาให้กำลังใจท่าน แต่สุดท้ายข้าก็เขินอายเกินไปจริง ๆ”
“ยกโทษให้ข้าได้ไหมเจ้าคะ?”
ใบหูของลั่วฝานเฉินคันยุบยิบ ที่ร้ายกว่านั้นคือนิ้วเรียวงามนิ้วหนึ่งกำลังวาดวนอยู่บนอกเขา
ซี้ด—
ประสบการณ์เจ้าชู้เพียงสิบกว่าปีของเขา จะไปสู้กับจิ้งจอกเจ้าเล่ห์อายุหมื่นปีได้อย่างไรกัน
“จู่ ๆ เจ้าอยากซื้อถุงน่องทำไม?” ลั่วฝานเฉินถาม
“ตอนซื้อเนื้อบำรุงร่างกายให้ท่าน ข้าเห็นมันเข้า คิดว่าเจ้าหนุ่มน้อยจอมเจ้าชู้ที่บ้านอาจชอบ ก็เลยซื้อมา” ซูจิ่วเอ๋อร์เอ่ยเสียงยั่วยวน “ไม่ได้มีแค่ถุงน่องสีเนื้อนะ สีดำก็มี แล้วก็... สีชมพูด้วย”
ลั่วฝานเฉินทนต่อไปไม่ไหวแล้ว
เขาหมุนตัวกลับไปโอบเอวบางนุ่มนิ่มไร้กระดูก ใบหน้าสวยงามประณีตอยู่ใกล้เพียงเอื้อม
“ท่านน้าซู ข้าไม่ได้เห็นโฉมหน้าที่เผยความงามเต็มที่ของท่านมานานแล้ว”
“ข้าจะให้ดู”
ซูจิ่วเอ๋อร์ยิ้มเย้ายวน แสงสีขาววาบขึ้น ใบหน้าที่งดงามเย้ายวนอยู่แล้วก็ยิ่งมีเสน่ห์ขึ้นนับร้อยเท่าในชั่วพริบตา
หูสัตว์สีขาวเล็กน่ารัก ดวงตางามสีคราม สวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอก กระดิ่งทองผูกอยู่รอบข้อเท้า หางจิ้งจอกสีขาวราวหิมะทั้งเก้าส่ายไหว ปลายหางเสียดสีกับแขนของลั่วฝานเฉินเบา ๆ
“สามีจ๋า... ท่านพอใจข้าหรือไม่เจ้าคะ?”
บัดซบ!
จิตเต๋าของลั่วฝานเฉินพังทลายในพริบตา เขาอดใจไม่ไหว โน้มหน้าเข้าหาประกบริมฝีปากแดงฉ่ำของนาง
“ฟึ่บ!”
จูบได้เพียงอากาศ
“คิก ๆ ๆ”
ซูจิ่วเอ๋อร์กลับคืนร่างหญิงงามวัยผู้ใหญ่ไปแล้ว ไม่เหลือท่าทางยั่วยวนชวนหลงใหลเมื่อครู่แม้แต่น้อย นางวางท่าสง่างามราวฮูหยินผู้สูงศักดิ์ เอ่ยอย่างเคร่งขรึมว่า
“ดูท่าสามีจะหายโกรธแล้วนะเจ้าคะ”
“ชิ ก็เป็นแบบนี้อีกแล้ว” ลั่วฝานเฉินเบ้ปาก
ซูจิ่วเอ๋อร์เดินเข้ามาคล้องแขนเขา ปลอบโยนว่า
“เจ้าหนุ่มน้อย ไม่ช้าก็เร็ว จิ่วเอ๋อร์ย่อมเป็นของท่าน ร่างกายเผ่าจิ้งจอกของพวกเรามีพลังหยินมากเกินไป ยามสัมผัสใกล้ชิดในบางช่วง พลังจะไหลออกมาเอง สำหรับผู้ที่มีพลังบำเพ็ญสูงส่ง นั่นคือการเสริมสมดุลหยินหยาง แต่สำหรับท่านในตอนนี้ มันไม่ต่างจากยาพิษ”
“ข้าเข้าใจแล้ว รอให้ข้าบำเพ็ญจนสำเร็จเมื่อไร ข้าจะจัดการเจ้าให้หนัก เจ้าปีศาจน้อย” ลั่วฝานเฉินกัดฟัน
“ข้าก็ตั้งตารออยู่เหมือนกันเจ้าค่ะ รอให้ท่านรังแกข้าอยู่นะ” ซูจิ่วเอ๋อร์กะพริบตา เผยแววท้าทาย
หัวใจลั่วฝานเฉินพลันเต้นระรัว เขายื่นมือไปบีบซูจิ่วเอ๋อร์ ทำให้นางร้องอุทาน
“ขอเก็บดอกเบี้ยไว้ก่อน!”
ที่จริงด้วยพลังบำเพ็ญของซูจิ่วเอ๋อร์ นางจะหลบไม่พ้นได้อย่างไร เพียงแต่ยอมตามใจเจ้าหนุ่มน้อยของนางเท่านั้น
“เอาละ ไม่เช้าแล้ว ถึงเวลาไปเข้าร่วมพิธีปลุกจิตวิญญาณยุทธ์ที่ปากหมู่บ้านแล้ว” ซูจิ่วเอ๋อร์เอ่ยเสียงเบา “สามีต้องทำให้ดีนะ คืนนี้ข้าจะสวมถุงน่องดำให้รางวัลท่าน”
“ขอรับรางวัลล่วงหน้าได้หรือไม่?” ลั่วฝานเฉินยิ้ม
“ตอนนี้ข้าสวมถุงน่องดำได้ก็จริง แต่ท่านคงไม่อยากให้คนอื่นเห็นตอนภรรยาสวมถุงน่องดำหรอกใช่ไหม?” ซูจิ่วเอ๋อร์กะพริบตา
“งั้นก็ช่างเถอะ ไว้คืนนี้แล้วกัน”
……
“เหลวไหลสิ้นดี! หมู่บ้านของพวกเจ้ามีเรื่องอะไรกัน ถึงกับมีคนมาสายทั้งที่เป็นพิธีปลุกจิตวิญญาณยุทธ์?”
“คิดว่าเวลาของข้าผู้ยิ่งใหญ่เป็นเรื่องเล่น ๆ เหมือนพวกคนยากจนอย่างพวกเจ้าหรือ!”
ที่ลานกว้างปากหมู่บ้าน หลงเทา ผู้ดูแลวิหารเทพ กำลังตวาดใส่ลู่เหริน ผู้ใหญ่บ้าน
ชาวบ้านหลายร้อยคนที่อยู่รอบลานไม่กล้าส่งเสียง คนหนุ่มสาวชายหญิงกว่าสิบคนที่เข้าร่วมพิธีปลุกจิตวิญญาณยุทธ์ยืนอยู่แถวหน้า ต่างหวาดหวั่นตัวสั่น
ผู้ใหญ่บ้านลู่เหรินยืนหลังค่อม ร่างชราสั่นเทา เหงื่อเย็นไหลพราก ไม่กล้าพูดเกินแม้แต่ครึ่งคำ
ที่จริงยังเหลือเวลาอีกครึ่งชั่วยามกว่าจะถึงกำหนด แต่ผู้ยิ่งใหญ่จากวิหารเทพไม่ใช่คนที่เขาจะโต้แย้งได้ ทำได้เพียงก้มหน้าขอโทษไม่หยุด
“ขออภัยขอรับ ท่านหลง เป็นความผิดพลาดของข้าผู้เฒ่าเอง แต่เด็กที่ยังมาไม่ถึงคนนั้นมีพรสวรรค์โดดเด่น เชื่อว่าจิตวิญญาณยุทธ์ที่ปลุกขึ้นมาย่อมไม่ทำให้ท่านผิดหวังแน่นอน”
ผู้ใหญ่บ้านลู่เหรินขอโทษพลางช่วยพูดให้ลั่วฝานเฉินไปด้วย ความจริงลั่วฝานเฉินเป็นที่รักของชาวบ้านมาก ทุกครั้งที่กลับจากล่าสัตว์บนภูเขา เขาจะแบ่งเหยื่อให้ครอบครัวยากจนและผู้สูงอายุ บางครั้งยังช่วยหญิงม่ายทำงานไร่นาอีกด้วย
“หึ!” หลงเทาหัวเราะเยาะ “พรสวรรค์โดดเด่นที่เจ้าพูดถึงไม่เห็นจะนับเป็นอะไร พรสวรรค์ในสายตาคนสามัญ สำหรับผู้ยิ่งใหญ่แล้วไม่เพียงไร้ค่า ยังน่าขบขันอีกด้วย”
“เด็กไร้กาลเทศะเช่นนี้ จิตวิญญาณยุทธ์คงไม่ดีไปกว่ากัน ข้าว่าไม่ต้องสนใจมันหรอก ผู้ดูแลอย่างข้าไม่แยแส วิหารเทพก็ยิ่งไม่แยแส”
“เริ่มพิธีปลุกได้”
ทั้งที่ยังไม่ถึงเวลา ผู้ใหญ่บ้านลู่เหรินก็ไม่กล้าโต้แย้งตามเหตุผล ผู้ที่ไม่ใช่ผู้ฝึกวิญญาณย่อมมีฐานะต่ำกว่าผู้อื่น
“โฮก!”
เงามังกรกิ้งก่าเขาเดียวปรากฏขึ้นเบื้องหลังหลงเทา ทันทีที่จิตวิญญาณยุทธ์สถิตร่าง รูปร่างของเขาก็ขยายใหญ่ขึ้น เกล็ดสีเขียวผุดขึ้นทั่วร่าง
เมื่อเห็นแววหวาดกลัวและอิจฉาจากชาวบ้าน รวมถึงหนุ่มสาวรอบข้าง มุมปากของหลงเทาก็ยกขึ้น
มังกรกิ้งก่าเขาเดียวของเขามีสายเลือดมังกรอยู่เล็กน้อย เหนือกว่าจิตวิญญาณยุทธ์สายอสูรทั่วไปมาก ตำแหน่งของเขาย่อมเลื่อนขั้นในไม่ช้าก็เร็ว ในสายตาของเขา การถูกส่งไปทำภารกิจปลุกจิตวิญญาณยุทธ์ตามหมู่บ้านต่าง ๆ นับเป็นการใช้คนไม่สมความสามารถอย่างแท้จริง
ยิ่งไปกว่านั้น วันนี้เขาเดินทางไปแล้วสี่หมู่บ้าน ปลุกจิตวิญญาณยุทธ์ให้คนไปกว่าร้อยคน คนที่ดีที่สุดก็มีเพียงจิตวิญญาณยุทธ์ระดับสองขั้นสามัญ เป็นแค่ค้อนเล่มหนึ่ง ความอดทนของเขาหมดลงนานแล้ว
ภูเขากันดารเช่นนี้ จะมีต้นกล้าดี ๆ อะไรได้ ช่างเสียเวลาของข้าผู้ยิ่งใหญ่จริง ๆ
หากไม่ใช่เพราะกฎระเบียบของวิหารเทพบังคับไว้ หลงเทาคงคร้านจะทดสอบไปนานแล้ว
เขาวางหินออบซิเดียนทีละก้อนเป็นค่ายกลหกแฉกกลางลาน จากนั้นหยิบเสาหินสำริดสูงสามเมตรออกมาตั้งไว้ข้าง ๆ
เด็กสาวคนแรกก้าวเข้าสู่ค่ายกล นางร้อนใจจนดวงตาแดงก่ำ แต่ก็ไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ พอลงจากแท่นก็ถูกคนในครอบครัวตบเข้าให้
“นังเด็กตายยาก ข้าวขาวแป้งขาวเลี้ยงเจ้ามาตั้งกี่ปี ยังปลุกจิตวิญญาณยุทธ์ขยะไม่ได้สักอันหรือ?”
“เลี้ยงเสียข้าวสุกจริง ๆ!”
ท่ามกลางเสียงด่าทอของหญิงดุร้าย
“หู่จื่อ สู้เขา!”
ชายหนุ่มผิวคล้ำผู้หนึ่งก้าวขึ้นไปปลุกจิตวิญญาณยุทธ์ด้วยใจหวาดหวั่น โดยมีครอบครัวคอยให้กำลังใจ
ภายในค่ายกลหกแฉก หินออบซิเดียนเปล่งแสงสีทองจาง ๆ
เงาสีเขียวสายหนึ่งปรากฏขึ้นเหนือศีรษะเขา
“รวงข้าว?” หลงเทากัดฟันด้วยความโมโห “ไร้ประโยชน์ คนต่อไป”
หู่จื่อไม่ยินยอมอยู่บ้าง จึงถามเสียงเบาว่า “ท่านขอรับ ไม่ทดสอบด้วยเสาหินสำริดหรือ?”
“ทดสอบบ้าบออะไร!” หลงเทาชี้ไปยังค่ายกลปลุกจิตวิญญาณยุทธ์ “กฎที่รู้กันมาตลอดก็คือ ยิ่งคุณภาพของจิตวิญญาณยุทธ์สูง แสงสีทองจากหินออบซิเดียนยามปลุกก็ยิ่งเข้มข้น”
“แสงสีทองสูงหนึ่งจั้งคือจิตวิญญาณยุทธ์ระดับสามัญขั้นหนึ่งที่อ่อนแอที่สุด ส่วนแสงสีทองสูงเก้าจั้งคือจิตวิญญาณยุทธ์ระดับเทพขั้นเก้าที่แข็งแกร่งที่สุดในตำนาน”
“เมื่อเสาหินสำริดส่องแสง จะปรากฏสีตั้งแต่หนึ่งสีถึงเก้าสี ใช้กำหนดระดับของจิตวิญญาณยุทธ์ แสงสีทองตอนปลุกของเจ้าสูงแค่สามชุ่น ยังต้องทดสอบระดับอีกหรือ?”
ชายหนุ่มผิวคล้ำเดินลงจากแท่นอย่างหดหู่ เมื่อถูกผู้ดูแลผู้ยิ่งใหญ่ดูแคลนต่อหน้าผู้คน เขาก็กลัวว่าจะถูกครอบครัวตำหนิอีก จิตใจพลันรู้สึกด้อยค่าและสับสนคับข้องใจ ทว่าไม่คาดคิดว่าบิดาผู้เข้มงวดมาเสมอจะยื่นมือหยาบกร้านมาตบไหล่เขาเบา ๆ
“หู่จื่อ เรื่องแค่นี้เอง ต่อให้เป็นผู้ฝึกวิญญาณไม่ได้ ก็กลับไปทำนากับพ่อ พึ่งพาตนเอง ไม่เห็นจะน่าอับอาย”
“ท่านพ่อ ขอโทษขอรับ ข้าไม่ได้เรื่องเอง”
“ห้ามพูดแบบนั้น! ข้าเป็นคนให้กำเนิดเจ้า ข้าพูดว่าอย่างไรก็ต้องเป็นอย่างนั้น”
เด็กสิบกว่าคนทยอยเข้ารับการปลุก สีหน้าของหลงเทายิ่งนานยิ่งย่ำแย่ ราวกับภูเขาไฟที่กำลังจะปะทุ
ไร้ประโยชน์
ไร้ประโยชน์กันหมด
การจะชักชวนต้นกล้าที่ดีได้หรือไม่นั้น ส่งผลต่อผลงานเลื่อนตำแหน่งของเขาด้วย
คนที่ดีที่สุดคือผู้มีจิตวิญญาณยุทธ์พยัคฆ์เขี้ยวดาบ แสงสีทองจากค่ายกลปลุกพุ่งสูงหนึ่งจั้งเก้า ทำให้เสาหินสำริดเปล่งแสงสองสี พอจะนับว่าอยู่ระดับสองได้อย่างหวุดหวิด
ครอบครัวนั้นกอดกันร้องไห้ด้วยความยินดี โห่ร้องกระโดดโลดเต้นมาจนถึงตอนนี้
“หมู่บ้านขยะ ปลุกจิตวิญญาณยุทธ์ดี ๆ ไม่ได้จริงด้วย” หลงเทาอารมณ์เสียถึงขีดสุด ตวาดใส่ผู้ใหญ่บ้านและชาวบ้าน ก่อนเตรียมเก็บข้าวของจากไป
“เดี๋ยวก่อน!”
ลั่วฝานเฉินวิ่งมาจากที่ไกล กระโดดขึ้นลานกว้าง โดยมีซูจิ่วเอ๋อร์ตามมาด้านหลัง
“เริ่มทดสอบก่อนกำหนดหรือ?”
“เจ้าหนุ่ม มาสายแล้ว จบไปแล้ว ปีหน้าค่อยมา” หลงเทากล่าว
สีหน้าลั่วฝานเฉินพลันเย็นชา
คนสามัญไม่มีสิทธิ์มีเสียงต่อหน้าผู้ฝึกวิญญาณ ทั้งยังหวาดกลัวพวกเขา แต่เขาไม่กลัว
“ข้ายังไม่ได้ทดสอบ ท่านก็จะไปแล้วหรือ คนของวิหารเทพไร้ระเบียบกันหมดเลยหรือ?”
คำพูดนี้ทำให้ชาวบ้านทั้งลานตกตะลึง ผู้ใหญ่บ้านชราถึงกับใจสั่นระรัว อยากวิ่งเข้าไปปิดปากเขาเสียเดี๋ยวนั้น
หลงเทาก็ชะงักไปเช่นกัน นอกจากยามก้มหัวประจบผู้บังคับบัญชาแล้ว เขาเคยชินกับการวางอำนาจบาตรใหญ่ไปทั่วหมู่บ้านและนอกหมู่บ้าน เคยถูกใครโต้กลับเช่นนี้เสียที่ไหน
“เจ้ากล้าดีอย่างไร ใครให้ความกล้าเจ้ามา?”
ลั่วฝานเฉินตอบอย่างหนักแน่น “ข้าไม่ได้มาสาย ท่านไม่ยอมทดสอบให้ข้าก็เป็นความผิดของท่าน ข้าจะไปร้องเรียนต่อวิหารเทพสาขาในเมือง”
เมื่อเห็นอีกฝ่ายไม่สะทกสะท้าน ทั้งยังมีกลิ่นอายราวเซียนถูกเนรเทศลงจากสวรรค์ หลงเทาก็เริ่มหวาดหวั่นขึ้นมาในใจ
ไม่ว่าอย่างไรเจ้าหนุ่มคนนี้ก็ดูไม่เหมือนชาวบ้านธรรมดา อาจเป็นลูกหลานของยอดฝีมือเร้นกายก็ได้ รอดูว่าเขาจะปลุกจิตวิญญาณยุทธ์แบบใดก่อน แล้วค่อยตัดสินใจว่าจะจัดการหรือไม่
“เอาละ”
“เริ่มปลุกได้แล้ว ทุกคนรอเจ้าอยู่”
ชาวบ้านที่เห็นเหตุการณ์ต่างมองหน้ากันอย่างงุนงง เกิดอะไรขึ้นกัน ผู้ดูแลผู้ยิ่งใหญ่พูดง่ายเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อไร?
ซูจิ่วเอ๋อร์ส่งสายตาให้กำลังใจลั่วฝานเฉิน ท่ามกลางสายตาจับจ้องจากทุกคน เขาก้าวขึ้นไปบนค่ายกลหกแฉก
แล้วหลับตาลง...