ซือหลีแสยะยิ้มบาง ๆ น้ำเสียงเอื่อยเฉื่อย ทว่าเย็นเยียบถึงขั้ว
“เช่นนั้นหรือ?”
ระบบยังไม่รู้สึกถึงความผิดปกติแม้แต่น้อย ยังคงกระโดดโลดเต้นส่งเสียงเจื้อยแจ้วอย่างร่าเริง
【ใช่แล้วเจ้าค่ะ โฮสต์! ขอเพียงท่าน—!!】
ถ้อยคำยังไม่ทันจบ
ความอ่อนโยนในดวงตาซือหลีพลันเลือนหาย เหลือเพียงความเย็นชาเหี้ยมเกรียมและไอสังหารที่สั่งสมมาจากยุควันสิ้นโลกนับร้อยปี
นางคร้านจะพูดให้มากความ พลังจิตกลายพันธุ์ขั้นสูงสุดที่เคยบดขยี้ฝูงซอมบี้และสยบทั่วผืนดินรกร้างมานานปี พลันระเบิดออกอย่างไร้สัญญาณเตือน!
“ซ่า—!! ซู่ซ่ากึกกัก—!!”
ระบบส่งเสียงระเบิดแหลมบาดหูอย่างผิดเพี้ยนในชั่วพริบตา น้ำเสียงร่าเริงบิดเบี้ยวและแตกสลายไปโดยสิ้นเชิง
【อะ...อะไร! เจ้า...เจ้าทำอะไร—! ห้าม—! โฮสต์ทำเช่นนี้ไม่ได้—!!】
มันคิดจะหลบหนี คิดจะบังคับออกจากระบบ คิดจะกระตุ้นการสะท้อนกลับจากการผูกมัด ทว่าต่อหน้าพลังจิตระดับสูงสุดที่ซือหลีฝึกฝนมานับร้อยปี ทุกคำสั่งกลับถูกผนึกไว้ในชั่วพริบตา
คลื่นพลังจิตอันมหาศาลและเกรี้ยวกราดโถมเข้ารวบกลืน บดขยี้อย่างรุนแรง
แก่นต้นกำเนิดของระบบถูกฉีกกระชากจนแหลกสลาย กระแสข้อมูลนับไม่ถ้วนระเบิดออกดุจแสงพร่างพราย
เนื้อหาทั้งหมดที่ระบบเก็บรักษาไว้ไม่ได้สลายหายไป หากไหลทะลักตามสายใยพลังจิตเข้าสู่จิตสำนึกของซือหลีในคราวเดียว
คลังความรู้อันมหาศาลหลั่งไหลเข้าสู่สมอง ทั้งความลับของโลกนี้ ความรู้ด้านโอสถและหลักการปรุงยา วิชาอัศจรรย์ เคล็ดวิชา ตลอดจนวิธีคำนวณคาดการณ์นานาชนิดที่ระบบสะสมไว้ ล้วนแปรเปลี่ยนเป็นความทรงจำของนาง
มิติพกพาที่ระบบมีอยู่ผสานเข้ากับมิติแห่งวันสิ้นโลกของซือหลีอย่างสนั่นหวั่นไหว อาณาเขตมิติขยายใหญ่ขึ้นเป็นเท่าตัว
ธารน้ำพุวิญญาณของระบบร่วงหล่นลงในมิติของซือหลีตามแรงดึงดูด น้ำพุใสกระจ่างเป็นประกายไหลทะลัก
มันบรรจบและปะทะกับบ่อน้ำพุร้อนสองแห่ง ทั้งขนาดใหญ่และเล็กภายในมิติ ก่อนผสานเป็นหนึ่งเดียวโดยสมบูรณ์ ผิวน้ำปรากฏแสงสีขาวนวลจาง ๆ
สรรพคุณเยียวยาบาดแผลและบำรุงร่างกายของน้ำพุร้อนเพิ่มพูนขึ้นเป็นเท่าตัว ธารน้ำใสไหลรินไม่ขาดสาย กระทั่งภายในมิติยังอบอวลด้วยกลิ่นหอมสะอาดของพรรณไม้
เพียงชั่วพริบตา
เสียงรบกวนจากระบบ เสียงอิเล็กทรอนิกส์ และกระแสข้อมูลของโปรแกรม ล้วนถูกกลืนกินจนหมดสิ้น ไม่เหลือแม้เศษเสี้ยว
ภายในสมองกลับคืนสู่ความสงบ
ระบบไร้คุณธรรมที่บีบบังคับให้นางไปทรมานเสิ่นชิงเยี่ยน มอดดับไปอย่างสิ้นเชิง
ทุกสิ่งที่มันครอบครอง ทั้งความรู้ ความสามารถ ธารน้ำพุวิญญาณ และมิติที่ยกระดับแล้ว ล้วนกลายเป็นพลังของซือหลีโดยสมบูรณ์
ซือหลีหลับตาลง ย่อยข้อมูลและพลังที่เพิ่มพูนขึ้นอย่างฉับพลัน ก่อนจะผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกมายาวเหยียด
“มีธารน้ำพุวิญญาณสองแห่ง แห่งหนึ่งเอาไว้แช่ อีกแห่งเอาไว้ดื่ม กำลังพอเหมาะ”
เพียงความคิดเคลื่อนไหว ซือหลีก็นำน้ำพุวิญญาณใสเย็นจากบ่อน้ำพุร้อนในมิติที่หลอมรวมกันแล้วขึ้นมาหนึ่งอึก อมไว้ในปาก
มือหนึ่งประคองท้ายทอยของเสิ่นชิงเยี่ยนอย่างแผ่วเบา นางโน้มกายลงเล็กน้อย ริมฝีปากบางทาบลงบนกลีบปากแดงเรื่อที่ร้อนผ่าวของเขา แล้วค่อย ๆ ป้อนน้ำพุวิญญาณอุ่นกรุ่นด้วยพลังชีวิตจาง ๆ อึกนั้นเข้าสู่ลำคอที่แห้งผากร้อนระอุ
ซือหลีก้มตามองร่างผอมบางที่สั่นเทาของเขา มือเคลื่อนไหวอ่อนโยนแต่เด็ดขาด ก่อนค่อย ๆ ถอดอาภรณ์เก่าขาดที่ยุ่งเหยิงออกจากกายเขา
เมื่อผืนผ้าร่วงหล่นลงจนหมด แผ่นหลังและร่างกายขาวผอมของเด็กหนุ่มเผยออกมาอย่างหมดจด แววตาซือหลีก็พลันหม่นลง
บนผิวละเอียดอ่อนมีรอยแผลเก่าใหม่ซ้อนทับกันอยู่เต็มไปหมด ทั้งรอยแส้ รอยฟกช้ำ และรอยตราประทับตื้น ๆ กระจายทั่วไหล่ แผ่นหลัง และเอว ซ้อนสลับตื้นลึกจนชวนให้สะเทือนใจ
นางนึกถึงธรรมเนียมของโลกสตรีเป็นใหญ่แห่งนี้ขึ้นมาได้ทันที ในโลกนี้ บุรุษถือว่าผิวพรรณขาวผ่องไร้ตำหนิเป็นสิ่งสูงค่า
บุตรชายจากตระกูลสูงศักดิ์ได้รับการทะนุถนอมอย่างดีมาตั้งแต่เด็ก ผิวพรรณและเส้นผมสะอาดหมดจด ผิวเนื้อเนียนละเอียด ไร้รอยแผลแม้แต่น้อย
เพราะรูปลักษณ์และผิวพรรณของบุรุษคือรากฐานสำคัญในการเลือกคู่ครอง มีเพียงผิวเนื้อเรียบเนียนไร้ตำหนิเท่านั้น จึงจะเป็นทุนให้ได้ใจภรรยาเอกและดูแลครอบครัวอย่างมั่นคง
รอยแผลทั่วกายย่อมถูกผู้คนมองว่าต่ำต้อยหยาบกระด้าง ทั้งยังตัดหนทางการแต่งงานอันดีงามไปโดยสิ้นเชิง
สตรีทั่วไปไม่มีทางรับบุรุษที่มีรอยแผลเต็มตัวและชาติกำเนิดอันน่าเวทนาเข้าจวนเป็นแน่
ความเย็นชาเหี้ยมเกรียมในดวงตาซือหลีที่เพิ่งจางหายไป พลันถูกแทนที่ด้วยความขุ่นเคืองและความเจ็บปวดใจ
ปลายนิ้วนางลูบผ่านรอยแผลสลับซับซ้อนบนร่างเขาอย่างแผ่วเบา พลันนึกขึ้นได้ว่าน้ำพุวิญญาณที่ผสานและยกระดับแล้วมีสรรพคุณชั้นเลิศในการสร้างเนื้อใหม่และลบรอยแผลเป็น
นอกจากจะบำรุงผิวเนื้อแล้ว ยังช่วยให้รอยแผลเก่าใหม่ค่อย ๆ จางลง และฟื้นฟูผิวเนื้อให้กลับมาเนียนละเอียดได้
นางโน้มกายลง ปลายนิ้วลูบไล้ผิวบนแผ่นหลังเขาอย่างอ่อนโยน น้ำเสียงทุ้มต่ำหนักแน่น เปี่ยมด้วยคำมั่นอันจริงจังเฉพาะตัวของนาง
“อย่ากลัวไปเลย ต่อจากนี้ข้าจะค่อย ๆ บำรุงเจ้า รอยแผลเหล่านี้จะเลือนหายไปจนหมด ร่างกายของเจ้าจะต้องกลับมาขาวผ่องไร้ตำหนิ ผิวเนื้อนุ่มนวลยิ่งกว่าเดิม”
ในยามนั้นเอง เสียงฝีเท้าสับสนเร่งร้อนพลันดังมาจากนอกประตู
คนกลุ่มหนึ่งกรูกันเข้ามา เตะประตูห้องเปิดผาง เงาร่างทะมึนทะแมงพลันทะลักเข้ามาในห้องสลัวที่อบอวลด้วยบรรยากาศชวนใจเต้น
แววตาซือหลีพลันคมกริบ ปฏิกิริยาว่องไวถึงขีดสุด
นางรู้ดีว่าในยุคสตรีเป็นใหญ่ ชื่อเสียงของบุรุษสำคัญยิ่งกว่าชีวิต ความบริสุทธิ์และเกียรติยศคือที่พึ่งเดียวที่พวกเขาใช้ยืนหยัดในโลกนี้ จะมัวหมองแม้แต่น้อยก็ไม่ได้
ซือหลียื่นแขนออกไปคว้าร่างผอมบางของเสิ่นชิงเยี่ยนเข้ามาไว้ในอ้อมกอดอย่างมั่นคง
นางดึงผ้าห่มผืนใหญ่เข้ามาคลุมตัวเขาอย่างคล่องแคล่วแต่แผ่วเบา ห่อร่างเขาไว้จนมิดชิด ไม่มีผิวเนื้อแม้แต่ครึ่งชุ่นเผยออกมา
แม่เล้ากวาดตามองไปยังเตียง ก่อนเอ่ยเสียงเฉียบขาด “ในที่สุดก็หาที่นี่พบเสียที!”
ซือหลีกระชับวงแขน ปกป้องเสิ่นชิงเยี่ยนที่ถูกห่ออยู่ในผ้าห่มไว้อย่างแน่นหนา ก่อนมองผู้มาเยือนด้วยสายตาเย็นชา
แม่เล้าก้าวเข้ามาหนึ่งก้าว สีหน้าเหี้ยมเกรียม ตวาดใส่ซือหลีเสียงดัง
“บังอาจ! เจ้าเป็นหญิงชาวบ้านจากที่ใด ถึงได้บุกรุกหอชุนกงโดยพลการ ทำลายความบริสุทธิ์ของบุรุษล้ำค่าประจำหอ วันนี้เจ้าต้องรับผิดชอบ!”
ในใจเขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟันพลางหัวเราะเย็นชา【เดิมทีวางแผนไว้เรียบร้อยแล้วว่าจะอาศัยคืนแรกของเสิ่นชิงเยี่ยนไปประจบผู้มีอำนาจ ถึงกับจงใจเลือกหญิงพ่อค้าหยาบกระด้างมา ก็เพื่อหยามเกียรติเจ้าตัวน้อยหัวแข็งนี่ให้สาสม】
【แม้ถูกหญิงชาวนาต่ำต้อยผู้นี้ชิงตัดหน้า ภารกิจเบื้องบนก็พอจะนับว่าสำเร็จ ทว่าก็ยังไม่สาแก่ใจอยู่ดี น่าเสียดายละครฉากเด็ดจริง ๆ】
แววตาแม่เล้าซ่อนความชั่วร้ายไว้ ทว่าท่าทางยังคงบีบคั้นไม่ลดละ “บุรุษผู้นี้เป็นคนที่หอข้าทุ่มเงินเลี้ยงดูไว้อย่างสูงส่ง ความบริสุทธิ์ของเขาล้ำค่ายิ่งนัก”
“เจ้าทำให้เขามัวหมองโดยไม่มีเหตุผล ทำลายชื่อเสียงและราคาค่าตัวของเขา มีเพียงสองทาง ชดใช้เงินหนึ่งพันตำลึง หรือไม่ก็ไปพบเจ้านายกับข้าเพื่อรับโทษ!”
เหล่าบ่าวรับใช้ที่ยืนอยู่ด้านหลังได้ยินจำนวนเงินหนึ่งพันตำลึง ต่างมีสีหน้าเปลี่ยนไป อดไม่ได้ที่จะสบตากัน บางคนกลั้นเสียงกระซิบไม่อยู่
“หนึ่งพันตำลึง?!”
บ่าวคนหนึ่งเผลอโพล่งออกมาโดยไม่รู้ตัว สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ “นายดูแล ราคานี้สูงเกินไปแล้ว เขาจะมีค่าถึงเงินมากมายเพียงนั้นได้อย่างไร!”
อีกคนที่อยู่ข้าง ๆ รีบลดเสียงกล่าวคล้อยตาม “ใช่แล้ว ต่อให้เป็นบุรุษชั้นยอดที่สุดในหอ ก็ยังขายไม่ได้ราคาสูงถึงเพียงนี้”
หลายคนกระซิบกระซาบกัน ต่างคิดว่าแม่เล้าฉวยโอกาสยกข้ออ้างขึ้นมาเรียกเงินเกินจริง หวังรีดไถซือหลีอย่างหนัก
แม่เล้าหนุ่มขมวดคิ้วแน่น หันกลับไปถลึงตาใส่บ่าวปากมาก ก่อนตวาดเสียงดัง “หุบปาก! พวกเจ้าจะไปรู้อะไร!”
เขาหันกลับมา สายตาจับจ้องซือหลีอีกครั้ง ท่าทีแข็งกร้าวไม่ลดลง “ราคาค่าตัวของเขาคือหนึ่งพันตำลึง ขาดแม้แต่อีแปะเดียวก็ไม่ได้”