ลู่เฮ่อหรานกอดอกพิงขอบโต๊ะ ขายาวทอดวางไขว้กัน สายตาจับจ้องไปที่ใบหน้าของเฉิงเลี่ยราวกับเหยี่ยวจ้องเหยื่อ
“คิดว่าทำตำแหน่งหัวกะทิไม่ได้หรือไง? หรือคิดว่าหห้าสิบปีนานเกินไป ไม่อยากตามข้าไป?”
เฉิงเลี่ยเงยหน้าขึ้นมองเขา
แสงยามเช้าสาดส่องมาจากนอกหน้าต่าง ลากเส้นกรอบใบหน้าด้านข้างที่หล่อเหลาคมคายของลู่เฮ่อหราน
ในดวงตาสีทองคู่นั้น ไม่มีความเวทนา ไม่มีการยื่นให้
มีเพียงความทะเยอทะยานและ...การเลือกที่ไม่ได้ปิดบัง
แน่นอนว่าเขารู้ว่าทำไมลู่เฮ่อหรานถึงทำเช่นนี้
เพราะองค์รัชทายาทที่ดูเอาแต่ใจผู้นี้ มีความคิดที่ละเอียดอ่อนยิ่งกว่าใคร
อีกฝ่ายมองทะลุความภูมิใจที่น่าขันและน่าเวทนาของเขา
จึงไม่ยอมใช้คำพูดอย่าง “การช่วยเหลือ” หรือ “การสงเคราะห์” มาแทงใจเขา
กลับใช้ “หนี้สิน” และ “อนาคต” เป็นเดิมพันการแลกเปลี่ยน มอบเหตุผลที่ทำให้เขาสามารถรับสิ่งเหล่านี้ได้อย่างสบายใจ
และยิ่งไปกว่านั้น นี่ที่ไหนกันที่บังคับให้เขาขายตัว?
นี่มันคือลู่เฮ่อหรานกำลังใช้ทรัพยากรทั้งหมดที่มี ปูทางไปสู่หนทางอันยิ่งใหญ่ให้เขา
“ทำไม?” น้ำเสียงของเฉิงเลี่ยสั่นเทาจนกลั้นไว้ไม่อยู่
เขาพยายามทำให้เสียงของตัวเองฟังดูนิ่ง ๆ แต่ก็ยังเผยความวุ่นวายในใจออกมาจนได้
“ในจักรวรรดิมีคนเก่งมากมาย ทำไมต้องเป็นข้า?”
“เพราะข้ามองคนเก่ง”
ลู่เฮ่อหรานโน้มตัวลง ปลายนิ้วแตะไปที่ข้อตกลงฉบับนั้น
“เฉิงเลี่ย เจ้าเป็นดาบที่ดีหนึ่งเล่ม”
“แต่ก่อนจะชักออกจากฝัก ต้องลับให้คม ต้องชุบแข็ง ต้องดูแลรักษา”
“ข้าไม่ต้องการให้ดาบของข้ายังไม่ทันขึ้นสนามรบ ก็หักกลางทางเพราะสนิม”